- Жива, слава Богу! Я вовремя подоспела. Но вряд ли это можно назвать полноценной жизнью. Агнесса впала в кому, и сколько она там останется, никому не известно. Она там, в комнате. - Женщина вытянула руку в направлении тяжёлого занавеса бордового цвета, закрывавшего дверь. - Вы хотите посмотреть на неё?
Молодой человек замялся.
- Пожалуй… Она может слышать?
Женщина пожала плечами.
- Откуда мне знать? Но доктор велел с ней общаться так, будто она слышит. Говорит, это помогает выйти из комы. Поэтому думаю, ей не повредит, если вы поговорите с ней.
Молодой человек ничего не ответил и прошёл за занавес. На резной кровати, застеленной кружевным кремовым бельём, лежала Агнесса. Молодой человек на мгновение застыл в дверях, не решаясь войти, но потом тряхнул волосами и решительно подошёл к постели. Лицо Агнессы было опухшим, глаза закрыты. На шее виднелись чёрно-красные кровоподтёки, придававшие облику Агнессы зловещий вид. Она выглядела словно восковая кукла, раскрашенная сумасшедшим художником. Молодой человек отвёл взгляд. Его настигло запоздалое раскаяние. Руки его слегка дрожали, а подушечки пальцев начало покалывать, словно они вспомнили, что делали накануне. Но молодой человек пересилил себя и сглотнул слюну.
- Здравствуй, Агнесса! Мне жаль, что так вышло. Тем более, что книга мне не пригодилась. Зачем ты прятала её от меня? Ты просто вывела меня из себя! Мы собирались пожениться, детка, так к чему эти секреты? Я, конечно, ужасно вёл себя, и был непростительно груб с тобой, но ты же жива. А что мне оставалось делать? Что? Ты же знала, как мне нужна эта книга. Как мне нужны деньги! Я целыми днями рассказывал тебе об этом! Но ты была упряма, ты ничего не хотела слушать! Я твердил тебе, что у меня мало времени, что они убьют меня, если не получат своих денег, но тебе было всё равно! Ты мило улыбалась и говорила своим ангельским голоском, что всё наладится! Как наладится?! Как, я тебя спрашиваю?! Я должен был отдать им деньги или золото, на худой конец, и тогда они бы оставили меня в покое. А тебе было всё равно, умру я или нет! Но теперь всё кончено! Да, милая, всё пропало! Скоро я присоединюсь к тебе… Прощай! - Молодой человек наклонился и поцеловал Агнессу в губы. На мгновение ему показалось, что её губы приоткрылись, а веки дрогнули, и он отпрянул от девушки, испугавшись. Сердце его билось, как птица в клетке. Он стал пристально всматриваться в Агнессу, но быстро убедился, что ему только показалось, что Агнесса подаёт признаки жизни. Она лежала неподвижно, словно покойница с бледным восковым лицом и плотно сомкнутыми губами. Ярко-рыжие волосы обрамляли лицо девушки так, что оно казалось объятым пламенем. Молодой человек поспешно вышел.
Женщина за прилавком окликнула его.
- Эй, мистер! Как она?
Молодой человек остановился и подошёл к женщине.
- Меня зовут Виктор, - он что-то торопливо черкнул на бумажке, которую достал из кармана. - Вот мой адрес. Прошу, дайте мне знать, если она очнётся… это очень важно.
- Разумеется. Разумеется, дорогой. Я сразу дам вам знать. Так вам ничего не нужно?
- Большое спасибо! Нет, пока нет… - Виктор вышел на улицу.
До полуночи он бесцельно бродил по городу, временами заходя в дешёвые забегаловки и выпивая там по парочке рюмок виски. Потом вернулся в свою убогую комнатушку и сел в кресло перед камином. Отчаяние настолько захватило его, что ему стало совершенно всё равно, что с ним будет. Ему очень не хватало Агнессы, её мелодичного голоса, он искренне верил, что она простит его, если только придёт в себя. Он раскаивался в своём деянии и желал Агнессе скорейшего выздоровления. Незаметно для себя он уснул, согретый пламенем камина. Во сне он увидел Агнессу. Она улыбалась ему доброй, сочувствующей улыбкой. Виктор протянул руки ей навстречу.
"Агнесса! Я так рад! Прости меня, дорогая! Я был не в себе… На меня нашло затмение. Но что это за книга? Там ничего нет! Глупышка, зачем ты прятала её?"
Агнесса заговорила тихим шелестящим голосом.
"Ты не призвал саламандру. Без этого ничего не получится. Я пыталась тебе сказать это, но ты отмахивался. Там нет одной страницы, где говорится об этом".
"Но почему ты не сказала мне об это раньше? Мы бы всё уладили и были счастливы. Это ты вырвала страницу?"
"Нет, книга всегда была такой. Страница утеряна. Ты обещал жениться на мне, а потом я бы открыла тебе тайну. Саламандра не каждому приходит на помощь. Только тем, кого она сочтёт достойным. Но я помогу тебе. Завтра в полночь призови саламандру и смешай всё в нужных пропорциях".
Агнесса исчезла, а Виктор проснулся. Он протёр глаза, не веря случившемуся, но сон был таким реальным, что от возбуждения его лихорадило. Не в силах сидеть на месте, он выбежал из дома и направился в ближайшую забегаловку. Там заказал бутылку виски, с которой просидел до вечера, но нисколько не опьянел.
Вернувшись к себе, Виктор спустился в подвал, где ставил опыты, и разжёг печь, не скупясь на поленья. Затем приготовил смесь, поставил в печь и начал ждать. Ровно в полночь он начал призывать саламандру. Пламя в печи гудело, Виктор с покрасневшими глазами всматривался в него, надеясь хоть что-то рассмотреть. От напряжения картинка перед глазами начала заволакиваться туманом, ему показалось, что пламя вышло за пределы печи и начало складываться в некое подобие женской фигуры. Юркая фигурка танцевала причудливый танец вокруг коробки со смесью, порхая словно огненная бабочка. Виктору показалось, что он слышит тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков. Он потряс головой и протёр глаза. Фигурка пропала, Виктор провалился в глубокий сон. Когда он проснулся, пламя в печи потухло. Виктор вытащил банку и открыл её с сильно бьющимся сердцем. На дне лежал странный камень темно-синего цвета. Он не был похож на золото, и Виктор почувствовал себя обманутым. В сердцах он швырнул камень о стену, но, успокоившись, поднял и начал внимательно рассматривать. Камень был тяжёлым и скользким на ощупь. Он оставлял на подушечках пальцев синий след. В первый раз из опытов, которые ставил Виктор, хоть что-то получилось, и он сжал камень в кулаке. Возможно, нужно работать дальше и это всего лишь первая стадия. Ему хотелось спросить Агнессу, но связь с ней была односторонней, и ему оставалось только ждать.
Он прождал несколько дней, практически не вставая из кресла перед камином, то просыпаясь, то засыпая. Он почти ничего не ел и сильно похудел. Глаза у него ввалились, а щёки покрылись щетиной. Но Агнесса не приходила. Она словно насмехалась над Виктором, окружив его непроницаемым молчанием. Виктор был на грани отчаяния. В один из вечеров он не выдержал и снова побежал в антикварную лавку.
Женщина за прилавком сразу узнала его.
- Ах, это вы! Хорошо, что вы зашли.
- Как Агнесса? Ей не лучше? Я хочу сказать, она не пришла в себя? От вас не было известий, и я очень нервничал.
Женщина сделала печальное лицо.
- Нет, ей не стало лучше. Я бы сразу же вам сообщила, об этом вам не следует беспокоиться, уж поверьте. Бедняжка выглядит, как покойница. Хотя, как мне кажется, слегка порозовела. Хотите навестить её?
- Да. Мне хочется её видеть.
Виктор порывисто откинул занавес и вошёл в комнату Агнессы. Она по-прежнему неподвижно лежала на кремовых простынях. Виктор подошёл к девушке и взял её за руку. Рука была едва тёплой, но жизнь в ней чувствовалась. Виктор сел на краешек кровати и прочувствованно заговорил.
- Ах, Агнесса! Зачем ты мучаешь меня снова? Я ждал тебя, терпеливо ждал, но ты видно забыла обо мне. Зачем ты решила посмеяться надо мной? Для чего мне это камень? Я даже не знаю, что с ним делать. И уж тем более, он не способен мне помочь! Кто его купит? Я пропал, Агнесса! Пропал! Я знаю, ты вправе наказывать меня, я дурно поступил с тобой, но неужели тебе ни капельки не жаль меня? Если я расплачусь с долгами, то смогу жениться на тебе, когда ты придёшь в себя, и мы ещё будем счастливы. Ты можешь не верить мне, но я говорю правду. Я люблю тебя, Агнесса, люблю, несмотря ни на что. Ты моя единственная надежда. Помоги мне! - Он вложил в последние слова столько боли и отчаяния, что даже каменное сердце дрогнуло бы. Но Агнесса не подавала никакого знака, что слышит. Виктор посидел ещё немного, держа девушку за руку, потом тяжело вздохнул, поднялся и вышел.
Женщина за прилавком с нетерпением ожидала его. Ему не хотелось говорить, но она сама окликнула его.
- Уже уходите?
- Да, - Виктор замешкался. - Она всё в том же состоянии. Мне тяжело её видеть такой. Я пойду, пожалуй.
- Я вас понимаю и не осуждаю. Надеюсь, всё же она придёт в себя, рано или поздно. Ничего не хотите купить?
Виктор собирался отрицательно мотнуть головой, но потом передумал.
- Возьму снотворное. Не могу спать в последние дни. Бессонница измотала меня.
- Это правильно. Крепкий сон вам сейчас не помешает. Невооружённым глазом видно, как вы себя изводите! Вот, пожалуйста! - Женщина протянула Виктору бумажный пакетик с порошком. - Выпейте на ночь и будете спать, как убитый.
- Спасибо. - Виктор вынул деньги и положил на прилавок. - Вы очень любезны. Я буду ждать известий от вас.
- Непременно. - Женщина хотела добавить что-то ещё, но тут в лавку зашёл покупатель и Виктор поспешно вышел.
Дома он сел в любимое кресло перед камином и выпил порошок. Ему не хотелось ждать наступления темноты. На этот раз его надежды не были пустыми. Он сразу увидел Агнессу. Она стояла и смотрела на него. Виктор радостно приветствовал её.
"Дорогая! Наконец-то ты навестила меня! Но помучила, признаться, изрядно! Ну и поделом мне, я на тебя не обижаюсь. Скажи мне, детка, что это за странный камень? И что мне с ним делать?"
"Это промежуточная стадия. Чтобы получить золото, тебе нужно обручиться с саламандрой".
"Обручиться с саламандрой? Как это?"
"Просто. Тебе придётся станцевать с ней брачный танец и надеть ей на палец кольцо. Только так ты сможешь получить то, что хочешь. Другого пути нет. Возьми свой перстень с рубином и надень ей на палец. Тогда она исполнит всё, что ты захочешь".
"Как? Как я смогу сделать это?"
"Пригласи её на танец, она обнимет тебя, и тогда ты сможешь надеть перстень. Это всё, чем я могу помочь тебе. Завтра в полночь ты можешь призвать саламандру".
Виктор хотел спросить ещё что-то, но Агнесса исчезла. Виктор открыл глаза. Завтра в полночь. Что ж, он обручится, если это нужно для дела.
В назначенное время Виктор спустился в подвал, положил камень в банку и закрыл крышкой. Разжёг печь и поставил банку туда. Ровно в полночь начал призывать саламандру, заклиная её явиться как можно быстрее. Огонь в печи ярко вспыхнул, так что Виктор непроизвольно закрыл глаза и отпрянул. Но, боясь пропустить ту, что так усиленно призывал, тотчас широко распахнул их и стал пристально всматриваться в огонь. Скоро в самой глубине пламени он увидел гибкую женскую фигурку, кружащуюся в сумасшедшем танце. Виктор решительно протянул руку в огонь, приглашая даму на танец. Огонь не причини ему боли, и Виктор смело протянул обе руки к танцующей юркой фигурке. Саламандра подошла ближе, и Виктор услышал тихий смех, напоминающий перезвон колокольчиков, и увидел её огненные глаза. Заворожённый взглядом, он взял саламандру за руку, быстро надел ей на палец загодя заготовленное кольцо с рубином, и обнял её. Языки пламени подхватили их, и они закружились в дьявольском танце. Саламандра льнула к нему, и Виктору казалось, что в какое-то мгновение они стали единым целым. Он чувствовал себя огненной стихией, которой подвластно всё. Они кружились всё сильнее, всё неистовее, огонь вокруг бушевал со страшной силой. Жар пожирал Виктора изнутри, но ему было так весело, как никогда раньше. Он смеялся, снопы искр вырывались из его широко раскрытого рта, саламандра всё крепче прижималась к нему, кольцо с рубином иногда мелькало в огненном круговороте, пламя вырвалось из печи и вовсю бушевало в комнатушке. Виктор, намертво сросшийся с неукротимым духом огня и ставшим с ней единым целым, не слышал и не чувствовал ничего, кроме гула вошедшего в полную силу сытого пламени. Разгоревшийся пожар полностью уничтожил лабораторию Виктора вместе с хозяином…
* * *
В тот момент, когда огонь, полностью насытившись, затих и успокоился, оставив после себя только почерневшие, закопчённые стены и стойкий запах гари, Агнесса, до этого не подававшая признаков жизни, вдруг открыла глаза и попросила пить. Женщина, стоявшая в тот момент за прилавком, опрометью кинулась в комнату и принесла девушке стакан воды…
Несколько позже Агнесса и та самая женщина, а её звали Оливия, сидели на заднем дворе антикварной лавки и пили травяной чай. Агнесса была ещё слаба, но силы уже возвращались к ней. Она заметно порозовела, а синяки на шее полностью сошли. Оливия отхлебнула чай из голубой фарфоровой чашки.
- Как же я рада, милая Агнесса, что ты начинаешь возвращаться к жизни! Грешно так говорить, но я почти потеряла веру…
Агнесса смутилась.
- Ну что ты, Оливия! Ты показала себя настоящей подругой! Я никогда этого не забуду. Спасибо тебе.
Оливия опустила глаза.
- Ты знаешь, даже не знаю, как сказать тебе… это ужасно, но всё равно тебе станет известно… тот парень, твой жених… он…
Агнесса перебила её.
- Сгорел у себя в лаборатории. Уснул во время очередного опыта. Я предупреждала, что его увлечение не доведёт до добра. Так же, как и страсть к игре…
- Но откуда ты знаешь? Я не хотела тебе говорить, пока ты окончательно не окрепнешь…
- Я тоже умею читать. Газета попалась на глаза…
- Ты так спокойно говоришь об этом… он сказал мне, что вы собирался жениться на тебе…
- Возможно. Я не говорила тебе, но мы часто ссорились… он слишком многого хотел. Я собиралась порвать с ним в ближайшее время. Он хотел всё и сразу, а это не по мне…
- Ну надо же… а мне показалось, что он очень беспокоился о тебе, когда ты была без сознания… приходил несколько раз, говорил с тобой. Мне думалось, он искренне привязан к тебе.
- Он умел притворяться, это получалось у него весьма ловко. А беспокоился, скорее всего, по старой привычке… я мало что для него значила. Он любил удовольствия и деньги. За то, что на них можно купить удовольствия. Конечно, он не был достоин высокого чувства. Жаль, что я сразу этого не поняла…
- Ты говоришь, он играл? - Оливия задумчиво потёрла переносицу. - Мне так не показалось… он выглядел вполне прилично… немного хмурым, но я приписала это его озабоченности твоим состоянием.
- Не стоит так много времени уделять его персоне, Оливия! В конце концов, каждый получает то, что заслуживает. - Агнесса взяла двумя пальцами чашку с чаем и Оливия заметила у неё на пальце изящное кольцо с рубином.
- О! Какое красивое! Откуда это у тебя? Что-то я раньше не замечала… Дай посмотрю! - Оливия схватила Агнессу за руку, намереваясь снять кольцо, но девушка испуганно отдёрнула руку.
- Не надо! - И добавила уже мягче. - Оно дорого мне. Не стоит снимать его с пальца.
Оливия обиженно передёрнула плечами.
- Как хочешь. Я только хотела посмотреть… откуда оно?
- Виктор подарил. На нашу помолвку… эта единственная память о нём. Хоть он и был ничтожным человеком, всё-таки когда-то я любила его… и даже собиралась замуж… мне не просто расстаться с ним, что бы я ни говорила…
- Прости, дорогая… конечно, я понимаю тебя. Разбитое сердце, и всё такое. Любой девушке непросто терять жениха, какой бы он ни был. Тем более если он трагически погиб. Мы всегда склонны идеализировать покойников…
Агнесса задумчиво потёрла кольцо.
- Ты права, как всегда. Но не стоит и слишком унывать по этому поводу. Виктор не единственный мужчина на свете. Когда-то я всё равно забуду его.
- Непременно, дорогая, непременно! А сейчас быстренько ложись в постель, тебе нельзя много времени проводить на ногах! Иди, милая, иди, а я уберу со стола.
Агнесса удалилась, а Оливия, напевая себе под нос, начала составлять чашки на поднос.