– А искупаться в этом море-океане ты не пробовал? – поинтересовался Майор. Он окидывал взглядом водную ширь, поигрывая автоматом. – Какая тут вода, интересно?
– Нет, в эту воду я не входил, – твердо сказал Проводник. – Все мои сведения о жизни в этом море – только с берега.
– Понимаю, – сказал Султан. – Что там сказал Рустам перед смертью – "щука"? Ты полагаешь, сынок, что Хищник выходит из моря?
– Ничего я не полагаю, – сухо сказал Проводник. – Мало ли что мог сказать человек в агонии? Может, он сказал "сука". Или "штука".
– И что, вообще никто здесь не купался? – полюбопытствовал Доцент.
– Только Рустам. Он несколько раз купался в этом море – или озере, называйте как хотите… Заплыл один раз метров на сто от берега и вернулся. Ничего опасного не обнаружил.
– Отчаянный мужик был этот Рустам, – с усмешкой сказал Майор. – Его бы в мою разведроту – там, на фронте…
– Естествоиспытатель, – пожал плечами Проводник.
– Естествоиспытатель… – как эхо повторил Доцент. – Как мало известно об этом мире… И как мало людей, которые хотели бы что-нибудь узнать…
Проводник внезапно улыбнулся.
– Из уважения лично к вам, о Доцент, а также к науке, которую вы представляете… Идите сюда!
– Куда? – недоуменно спросил Доцент, видя, что Проводник направился к валунам. – Куда идти?
– Сюда, сюда… Да идите же! Не пожалеете, обещаю.
Пожав плечами, Доцент направился за Проводником. Остальные, чуть помедлив, двинулись в том же направлении.
Все три валуна имели форму огромных яиц, заметно приплюснутых сверху, а величиной они были с легковой автомобиль каждый. Поверхность валунов была покрыта, как шерстью, слоем лишайника толщиной пальцев в пять. Один валун лежал почти у самой воды, другой – чуть поодаль, а третий располагался шагах в десяти от второго. Зоркий Доцент углядел еще один валун: тот был почти полностью скрыт в море, метрах в пяти от берега, над водой виднелась лишь его макушка, поросшая лишайником; лишайник мотался туда-сюда под действием прибоя. Все четыре валуна лежали на одной прямой, один конец которой упирался в прибрежные холмы, а второй исчезал где-то в море. Будто некий сказочный великан вздумал поиграть в машинки и решил выстроить их в колонну, да вот на роль машинок у него под рукой не оказалось ничего другого, кроме гладких яйцевидных глыб, весом тонны в три каждая… И недрогнувшей рукой великан направил эту колонну не вдоль берега, а прямо в воду…
– Как, по-вашему, что это такое? – Проводник подошел к среднему валуну и легонько похлопал его по зеленой мшистой поверхности.
– Как – что? Камень, – ответил за всех Майор.
– А что думают остальные? – Проводник улыбался.
Султан состроил неопределенную мину, а Доцент подошел к валуну и положил на него руку.
– Ого!.. – вырвалось у него.
Валун был теплый; валун был упругий, как резина; но не это было удивительно – в конце концов, теплота могла быть объяснима нагревом солнца, а упругость – слоем лишайника; нет, не это поражало. Огромный камень мелко вибрировал, как машина, работающая на холостом ходу. Кроме того, камень д ы ш а л – его поверхность под ладонью ученого ритмично и медленно вздымалась и опадала.
– Что такое? – обеспокоенно спросил Султан. Майор без слов поднял дуло автомата на уровень пояса.
– Оно ж и в о е? – Доцент бессмысленным взором глядел на Проводника; зрачки ученого расширились.
– Рустам полагал, что эти камни – нечто среднее между живым и неживым, – Проводник нежно поглаживал плотный лишайник. – По всем признакам это – камень и камень. Но эти, с позволения сказать, камни постоянно дрожат и вроде как дышат… И это покрытие на них – не растения, а что-то вроде шерсти или меха. И, самое главное, – Проводник значительно поднял палец, – эти камушки двигаются…
– Что?! – не поверил Султан. – Двигаются?
– Да, только очень и очень медленно. Да вот, сами смотрите, – Проводник показал рукой вниз. Действительно, на земле видна была широкая колея, будто валун протащили несколько метров по направлению от холмов к морю, примяв при этом мох.
Доцент сбегал к двум другим валунам. Там наблюдалась та же самая картина: камни вибрировали и дышали под ладонью, и за каждым из них тянулась короткая колея.
– Это значит?.. – Доцент кивнул в сторону прибоя.
– Угу, – подтвердил Проводник. – Они сейчас направляются в море. Ползут со скоростью примерно метр в сутки. Глядишь, через месяц последний из них полностью скроется в волнах… Как только мои клиенты не называли эти камушки – и черепахами, и ползунами, и волокушами, и ленивцами… Один умник вообще назвал эту цепочку знаете как? "Роллинг Стоунз"!
– Ха! – Майор восхитился. – А камушки – Мик Джаггер, Кейт Ричард и так далее, да? [3] Остррррряк!
– Но это не хищники, – полувопросительно-полуутвердительно сказал Султан.
– Давайте будем точнее в определениях, – предложил Проводник. – Скажем так: эти существа не способны быстро атаковать человека и загрызть его. А так, может быть, они и хищники, кто их знает? Вон, у Доцента спросите.
– Это все требует, конечно, тщательнейшего изучения, – серьезно сказал Доцент, не уловивший иронии в словах говорившего. – Очень и очень все это интересно…
– Тут интересного навалом, – Проводник посуровел. – Так, поболтали, и хватит. Доцент, вы довольны, надеюсь? Тогда прибавим шагу. Нам позарез нужно дойти до рощи прежде, чем сядет солнце…
9
– … Ну, вот и деревья, – сказал Проводник.
– Где? Вот это? – вырвалось у Майора.
– Что, не похоже?
– Ммм… Кусты какие-то, – пробурчал Майор. – То ли большие саксаулы, то ли маленькие баобабы.
В чем-то он был прав: растения, которые проводник назвал деревьями, выглядели довольно необычно. Они росли прямо из изумрудного мха, устилающего землю, – морщинистые стволы толщиной с человеческий торс, которые на высоте шестидесяти-семидесяти сантиметров от земли радиально разветвлялись. В общем и целом эти кусты-деревья напоминали формой массивные вазы высотой человеку по грудь. Кроны этих растений были даже не плоскими, а несколько вогнутыми и представляли собой большие неглубокие чаши, сплетенные из ветвей и плотных овальных листьев оливкового цвета. На пологом склоне холма разместилась целая рощица таких деревьев; они росли поодиночке, на таком расстоянии друг от друга, что между ними вполне можно было разъезжать на грузовом автомобиле.
– Ну и ну, – проговорил Доцент, разглядывая эти живые вазы. – Хоть ложись да спи на них… Интересно, выдержат?
– Выдержат, – усмехнулся Проводник. – Между прочим, вы не так уж и далеки от истины, уважаемый: на этих деревьях можно лежать и даже спать, это мягкие и очень удобные ложа… Но нам они послужат в ином качестве, мы их сейчас порубаем на дровишки и разведем костерок…
С этими словами он достал из своего рюкзака топор. Доцент поспешно полез в свой рюкзачище и извлек оттуда туристический топорик. Вдвоем они принялись рубить ближайшие деревья. Те поддавались топорам так же, как и обычные земные деревья, не легче и не труднее. Майор, как всегда, нес караульную службу (такая уж выпала ему доля в этом походе), а Султан, глубоко засунув руки в карманы спортивного костюма и по-стариковски сгорбившись, смотрел вдаль, на едва видневшееся отсюда море.
Вскоре Доцент и Проводник принесли две охапки нарубленных веток и стволов и на открытом ровном месте сложили их по всем правилам. Сухие щепки загорелись быстро, но древесина занималась огнем неохотно, пламя лишь лизало поленья. Проводнику пришлось плеснуть бензина из фляжки, и только тогда костер ярко вспыхнул.
– Солнце садится, – вдруг сказал Султан. Он глядел на темно-желтый диск, который нижним своим краем уже касался горизонта.
– Да, закат красивый, – подтвердил Доцент, мельком глянув туда же. Он, помогая Проводнику, суетился у костра, подкладывая ветки, разбирая рюкзаки и расстилая по земле спальники.
– Я вот что… – произнес Майор задумчиво, щурясь на холмы, медленно поглощаемые сумерками. – На другой планете мы или еще где – не знаю… Но животные всегда и везде боятся огня, верно? Если у нас тут костер, то Хищник вряд ли сюда полезет, верно? Эй, Доцент! Что по этому поводу думает современная наука?
Доцент выпрямился и раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут…
… тут зазвучала мелодия.
Все замерли.
Вначале едва слышная, она с каждой секундой становилась все громче. Непонятно, откуда она исходила – казалось, что отовсюду; она лилась прямо из земли… из цветов… из травы и мха… из неба и из моря… Это была песня без слов; очень красивый и нежный женский голос (а может, и несколько красивых и нежных женских голосов, искусно сплетенных воедино) напевал несложную, но очень красивую мелодию. Одна и та же музыкальная фраза повторялась с небольшими вариациями, но она не казалась надоедливой или монотонной, нет; напротив, ее хотелось слушать и слушать без конца, как страдающему от жажды хочется беспрерывно пить, ибо в этой мелодии было заключено многое, очень многое. И грусть, как от неразделенной любви; и отчаяние, как при прощании с солнцем, уходящим за горизонт; и усталость, как после напряженного трудового дня; и нежность матери, убаюкивающей ребенка… И вместе со всем этим – светлая надежда. Надежда на то, что любовь все же найдет взаимность; что солнце утром еще вернется на небосвод; что восстановятся иссякнувшие силы; и что дети пробудятся от светлых и волшебных снов для нового дня, обязательно радостного и интересного, не уступающего по яркости снам…
Везде, везде звучала эта мелодия; мир, и земля, и воздух вокруг были напитаны ею…
Люди слушали, не шевелясь. Постепенно пение стало стихать, через несколько минут оно стало еле слышным. А вскоре замолкло совсем. И в этот самый миг солнце полностью закатилось, и стало совсем темно.
Первым заговорил Проводник.
– Простите, господа, – сказал он смущенно. – Простите великодушно. Я совсем забыл вас предупредить… Это тут бывает…
– Что это было? – резко спросил Майор. Очарованный мелодией, он забыл обо всем на свете и даже опустил автомат дулом вниз. Теперь же он пришел в себя, весь подобрался, как кошка перед прыжком, и вновь поднял оружие.
– Это пели цветы, – просто сказал Проводник. – Тут каждый вечер на закате цветы поют… И утром, с восходом солнца, тоже… Только утром мелодия другая.
– Цветы? – ошарашено произнес Доцент. – Поют?.. Н-да… И здорово же они поют! Я просто заслушался.
– Я тоже, – зло сказал Майор. – Я тоже… простить себе не могу! Стою и слушаю, как дурак… Любой Хищник мог подойти в это время и есть меня хоть с головы, хоть с ног – я бы даже не заметил.
– Это неудивительно, – подхватил Доцент. – Такая песня!.. Наверно, так пели сирены, когда приманивали моряков…
– Слушайте, – внезапно сказал Султан. Все посмотрели на него – на сухого, жилистого старика с немигающим взором. – А если эти цветы действуют заодно с Хищником? Цветы своим пением гипнотизируют людей, а Хищник пользуется этим и нападает?
– Вряд ли, – возразил Проводник. – Я ведь многих водил вот так вот, с ночевкой. Все мы слушали пение цветов. Как ее только ни называли – и колыбельная, и отходная, и "сигнал к отбою"… Никого при этом не съели. И потом, эта мелодия не гипнотизирует. Просто она красивая, хочется ее слушать, и все. От неожиданности все просто замирают… Я забыл вас предупредить.
– Ладно, – прервал его Майор. – Давайте ближе к костру. Темно уже…
Действительно, было уже темно.
10
– … Вот чего-то не хватает, – сказал Майор. – Только никак не могу понять, чего именно.
– Я тебе скажу, дорогой друг, – осклабился Проводник. – Тут не хватает комаров и прочих кровососов.
– А и верно, – удивился Доцент. – Как это я сразу не заметил? У нас-то как стемнеет – и пошло: з-зз, з-зз… А тут – рай! Елисейские Поля!
– Да уж, лафа, – согласился Майор. Он сидел у костра на корточках, закинув "Узи" на плечо и дымя сигаретой. Сигарету он держал как-то странно – зажав в кулаке, так, что ее почти не было видно. Эта привычка сохранилась у него еще с фронта. Когда-то такая уловка – прятать огонек сигареты в кулаке – спасала в ночное время от снайперов. Разумеется, от современных снайперов, чьи винтовки оснащены приборами ночного видения, это не спасало. Но от обыкновенных автоматчиков противника, дуреющих по ночам от скуки в окопах по ту сторону, и сдуру способных пальнуть по огоньку, – спасало… Несмотря на непринужденность позы, все же было заметно, что Майор постоянно настороже: он часто оглядывался и явно прислушивался к звукам окружающей ночи. Звуков, впрочем, было очень мало, или, сказать точнее, не было вовсе. Ни привычного звона комаров, ни стрекотанья каких-нибудь сверчков или там цикад, ни криков ночных птиц… Тишина. Только издали, да и то, если тщательно прислушаться, доносился едва слышный плеск волн.
Остальные расположились вокруг костра кто как. Султан, например, восседал на каком-то коврике, поджав ноги по-турецки, и глядел на огонь. Лицо его ничего не выражало, он сидел молча и неподвижно, лишь пальцы его правой руки перебирали четки, и зерна их размеренно и сухо стучали друг о друга. Проводник полулежал на расстеленном спальнике, мурлыкая под нос какой-то мотивчик, и время от времени подбрасывал в костер ветки. Доцент же вообще лежал лицом вверх на своем спальном мешке и глядел в ночное небо, подложив руки под голову и ритмично покачивая правой стопой.
Костер потрескивал, иногда стрелял искрами. Невысокое его пламя колебалось от порывов ветерка, дующего с моря. Люди в основном молчали. Более часа назад все поужинали бутербродами, приготовленными еще в т о м мире, и запили ужин чаем, заваренным там же. И бутерброды, и чай показались всем необыкновенно вкусными – скорее всего потому, что от долгой ходьбы по райскому местечку с чистым воздухом у всех разыгрался аппетит. Доцент еще пошутил, что переход по межпространственному коридору не повлиял на качество продуктов. В рюкзаках и саквояже еще оставались съестные припасы на завтрак и на обратный путь. У Доцента и Проводника имелись еще по два термоса с кофе. Кофе решили поберечь – чтобы он помог не спать ночью и взбодриться утром.
Над таинственной страной, в которую занесло четверых путников, раскинулось бездонное черное небо, усеянное множеством звезд. Небо было как небо, звезды как звезды. Но в глаза сразу же бросалось странная бледно-серебристая полоса, вернее полоска, протянувшаяся через весь небосвод. Она была слегка изогнута и заметно сужалась к концам. Доцент сравнил эту полосу с радугой, но она, скорее всего, походила на мерцающую серебристым светом гигантскую рыбью кость, подвешенную кем-то в небе. Ученый добавил, что заметил эту полосу еще до заката, только тогда она была, по его словам, "совсем бледненькой".
Однако невозможно все время сидеть у костра молча, и в конце концов люди разговорились. Первую реплику подал Майор, заметивший, что т у т чего-то недостает, а Проводник ответил ему, что т у т недостает комарья. Вот так, постепенно, слово за слово, и завязался разговор о том, что в этом мире есть, а чего нет.
– Слушай, а луна здесь бывает? – поинтересовался Майор. – При Луне легче следить за окрестностями, понимаешь.
– Не-а, – Проводник помотал головой. – Луны я здесь ни разу не видал. Вон, – он показал на бледную полоску в ночном небе, – только это. Тоже светит, хоть и не сильно. Между прочим, один из моих клиентов сказал, что это – кольцо вокруг планеты. Как у Сатурна.
– Значит, нас и вправду на другую планету занесло, – промолвил Майор.
– Конечно, на другую планету, – произнес вдруг Султан, до сих пор хранивший молчание. – Разве есть другое объяснение всему тому, что мы здесь видели? А Поляна? Разве такое может существовать на Земле?
– Да, кстати, – Доцент оживился и сел. – Проводник, дорогой, расскажите нам о Поляне! Ведь все, что я об этом слышал, было из третьих рук… Искаженная информация, испорченный телефон… А хотелось бы узнать все от первого, так сказать, лица… Как нашли Поляну? Как узнали о том, что она умеет делать? Кто это был?
– Как – кто? – с насмешкой сказал Майор. – Конечно, Рустам. Вы, что, разве не поняли еще? Все, что здесь есть, открыл Рустам.
Проводник неспешно поменял позу – сел по-турецки, как Султан. Подбросил веток в костер.
– Майор, конечно, решил меня подковырнуть, но он, тем не менее, прав, – медленно начал Проводник. – Поляну действительно открыл Рустам. Давеча я сказал, что мы нашли ее вдвоем с ним, но я несколько исказил факты. На самом деле Поляну открыл Рустам. Великий Рустам… – Проводник склонил голову и помолчал немного, как бы чтя память великого человека. – В общем-то, открытие Поляны произошло чисто случайно, – продолжал он. – Как-то на одном из маршрутов, – а тогда еще Рустам посещал э т о т мир в одиночку, – он, сильно утомленный, добрался до места, которое впоследствии получило название "Поляна". Это действительно похоже на поляну среди зарослей, такой круглый гладкий пятачок метров десяти в диаметре… ну, вы сами еще увидите. Она покрыта как бы льдом или стеклом, но поверхность ее теплая и упругая. Рустам сначала сел на этой Поляне, потом прилег отдохнуть. На том маршруте он где-то потерял топор, и ему нечем было рубить растения. Так, думая о топоре, Рустам незаметно задремал, а когда он очнулся, прямо перед ним на поверхности Поляны лежал топор. Обычный такой, нормальный топор, какой продают в любом хозяйственном магазине. Естественно, он принял это за сон или бред. Но топор оказался настоящим. Реальным. Поразмышляв, Рустам пришел к выводу, что каким-то непостижимым образом исполнилось его желание. Тогда для проверки и смеха ради он стал думать о бензопиле, представляя ее во всех подробностях. И тогда он увидел, как это происходит. В течение пятнадцати минут Поляна буквально родила из своих недр бензопилу и выдавила ее на поверхность – настоящую бензопилу марки "Дружба", в рабочем состоянии и даже заправленную горючим. Догадка Рустама подтвердилась – на этом месте материализуются желания человека. Стоит лишь как следует представить себе то, что тебе нужно, – и ты получишь это. Из Поляны. Тогда Рустам предпринял следующий эксперимент. Он вообразил себе бутерброд с сыром и ветчиной. И, представьте себе, получил его – ломоть хорошего мягкого белого хлеба, прекрасный сыр и свежайшая ветчина. Он пошел на риск и съел этот волшебный бутерброд, и ничего худого с ним не случилось… с Рустамом, я имею в виду, вы поняли, конечно… И вот тогда Рустам решился на следующий, более ответственный эксперимент. В детстве у него была собака, которую он очень любил. Какой-то подонок отравил пса, и маленький Рустам сильно переживал эту трагедию… В общем, он стал усиленно представлять себе эту собаку – всю, до мельчайших деталей. И случилось еще одно чудо: Поляна выдала ему собаку. Это была именно та самая собака. Сформировавшись полностью, она бросилась к Рустаму и начала радостно облизывать ему лицо. Как будто и не было тридцати лет, во время которых пес пребывал в небытии…
До этого момента все слушали рассказ молча. Но после упоминания о собаке Доцент встрепенулся и открыл было рот; Проводник поморщился и остановил его движением пальца: