Лазель вернулся в этот же день, и я узнал, что это тоже вампир. У меня не хватило ни смелости, ни душевных сил рассказать о том, что я натворил. Мое сердце кровоточило. Я бежал. Бежал от всех и от себя.
Эмили погибла, и Лазель ненавидит меня и жаждет отомстить. Я его понимаю. Он имеет на это право. Я виноват, страшно виноват, - выдохнул Сергей, уперевшись лбом в ладонь. Волосы упали вперед, скрывая лицо.
– Эй, ты что, умирать собрался? - Алексу сильно встревожил подобный настрой.
– Я должен искупить свою вину.
– Но не смертью же! Ты больше века места себе не находил, я же видела! Этим ты, мне кажется, полностью искупил свой грех.
– Не думаю, что Лазель согласиться с тобой, - горько усмехнулся Сергей.
– Она слишком долго искала виновного в своем горе, - задумчиво проговорила Алекса.
– Она? - он слегка оживился.
– Да. Лазель - вампирша клана Инъяиль и может менять пол. Но это она, женщина.
– Значит, мне не показалось тогда.
– Я поговорю с ней, постараюсь убедить Лазель отказаться от мести.
– Это ее право, - безразлично ответил Сергей.
– Проклятье! - взорвалась вампирша. - Я не хочу, чтобы ты погиб! Слышишь? - от избытка эмоций она встряхнула его пару раз.
– Я не имею права требовать снисхождения.
– Да ты хоть понимаешь, что твое благородство тебя погубит?!
– Понимаю, - кивнул Сергей.
– Может, тебе лучше уехать, а? - тихо предложила Алекса, присев перед ним.
– Нет, слишком долго бежал. Больше не могу, - он поднял на нее свои ореховые глаза и даже попытался улыбнуться, проведя пальцами по ее щеке. - Прости, что приходиться огорчать тебя.
– Черт! Все это гораздо серьезнее, чем какое-то огорчение! Ты жизнью рискуешь! Обещаю, я поговорю с Лазель!
Она выбежала за дверь и уже не слышала, как Сергей сказал:
– Не стоит.
* * *
Алекса еще никогда так быстро не передвигалась по городу. Она летела, как сумасшедший тайфун. Редкие прохожие даже не успевали ничего заметить. Через считанные минуты вампирша снова стояла у дома Лазель.
Но, видно, им не судьба была встретиться. Ее не было дома, и никого из слуг тоже не было. Лишь пустой и холодный дом. Алексе ничего не оставалось, как вернуться к себе, где она оставила Сергея.
Ей опять не повезло. Он ушел. Алекса поспешила к нему домой, но и там его не оказалось. Сердце вампирши забилось сильнее в плохом предчувствии.
* * *
Сергей шел по улице, даже не замечая, что снова начало вечереть. Погруженный в чувство собственной вины, он не замечал вообще ничего.
На набережной его окликнул холодный, разящий в самое сердце голос:
– Ты опять решил убежать, Сергей? - имя было произнесено с особой тщательностью.
Он остановился и, обернувшись, увидел, что Лазель стоит прямо посреди улицы. От ветра его пращ развевался за ним подобно черным крыльям. Его лицо было непроницаемо, но глаза горели яростью.
– Нет, я никуда не бегу, - ответил Сергей.
– Хорошо. Может, у тебя и осталось что-то от чести.
– Что ты хочешь от меня? - вопрос прозвучал как-то устало.
– А ты как думаешь? - зло усмехнулся Лазель. - Долгие годы я придумывал, какой наиболее мучительной смерти предам тебя, когда найду. Одной своей ненавистью я готов был спалить тебя. И вот мы, наконец-то, встретились. И должны решить все раз и навсегда.
– Согласен.
– Но не здесь, я не хочу, чтобы нам помешали. Тут на окраине города есть пустующий дом. Идем.
Они шли, соблюдая просто гробовое молчанье. Надо сказать, Лазель едва сдерживал свою ярость. Он слишком долго жаждал мести. Что до Сергея, то он выглядел покорившимся судьбе.
Дом, где должно было все решиться, больше всего походил на заброшенную хижину или сарай. Просторный, но не слишком впечатляющий. Да это и неважно. Их обоих меньше всего волновала окружающая обстановка. Они пришли не восторгаться красотами архитектуры.
Проходя вслед за Лазель, Сергей снял шляпу и, развязывая завязки плаща, проговорил:
– Прости меня, Лазель. Ты имеешь право мстить мне.
– Ты просишь о прощении?! - не оборачиваясь, процедил сквозь зубы Лазель. - А как же Эмили? Ты обратил ее вероломно, как ночной вор, и этим затушил пламя ее разума и жизни. За это ты просишь прощения? Так вот, у меня его нет!
Он, наконец, обернулся, вонзив в Сергея испепеляющий взгляд, в котором не осталось ничего, кроме ненависти.
– Я знаю свою вину, - глухо ответил вампир. - И не отрицаю ее. Но также знаю, что я любил Эмили. Любил так сильно, что решился на это.
– Любил… - хмыкнул Лазель.
– Да, но это чувство не было взаимным. В ее сердце был ты, она звала тебя.
– Когда ты оставил ее. Ожоги Эмили, полученные на солнце, были ужасны, и она умирала из-за них. Умирала на моих руках! - голос Лазель был пропитан яростью и грозил сорваться на крик, но по щеке скатилась слеза. - Она звала меня и плакала от страха и адской боли. Мне пришлось собственными руками прервать ее страдания!
Теперь уже слезы стояли в глазах Сергея. Слезы боли и ужаса. Но Лазель это не тронуло. Он толкнул его своей силой. Раздался звук, как от пощечины. Но от пощечины не отлетают на несколько шагов в сторону, и от нее, как правило, не появляется кровь. Алые капли закапали у Сергея из уголка рта.
– Это только начало, - пообещал Лазель. - Но бой будет честным, так что можешь попытаться мне ответить. Ну же! - и он еще раз хлестнул своей силой, сбив Сергея с ног. Потом еще и еще. Жажда мести, кипевшая столько лет, рвалась наружу.
* * *
Алекса понимала, что одновременное отсутствие Сергея и Лазель может означать только одно. И не было сомнений, что исход их встречи будет трагичен. Она видела, в каком состоянии находился Сергей, он не станет драться. И это его чувство вины приведет его в могилу.
Алекса должна была помешать этому! Она не простит себе гибели никого из них! Но как их остановить, если вампирша даже не знала, где искать этих двоих…
В отчаянье Алекса решилась использовать свой дар телепатии, который обычно блокировала. В Петербурге было много вампиров, но они с Лазель были достаточно близки, чтобы она могла ее, вернее теперь его, найти. В том, что остановить надо именно Лазель, Алекса не сомневалась.
Сконцентрировавшись, она раскрыла свой ментальный дар, как лепестки цветка, и стала искать, искать, искать… Вскоре ее разум коснулся разума Лазель. Алекса даже чуть отпрянула, так как его ненависть просто обжигала, но потом мысленно взмолилась:
– Прошу, не убивай Сергея! Он мой друг. Я понимаю твою жажду мести. Это твое право, но прошу!
* * *
Лицо Сергея было все в крови, будто его ткнули в кучу битого стекла. Он тяжело дышал, стоял на одном колене и уже, похоже, был не в силах подняться. Лазель готовился нанести очередной удар, но вдруг остановился. Его лицо даже чуть просветлело, потом он усмехнулся и сказал:
– Твоя подруга, Алекса, просит о твоей жизни.
Что-то отразилось на лице Сергея, проступив сквозь кровавую маску. Что-то, заставившее Лазель опустить занесенную руку и пристальнее всмотреться в его глаза. Сергей не успел вовремя закрыть свой разум, и он сумел частично прочесть его мысли. Но и этого оказалось достаточно. Губы Лазель расплылись в ироничной улыбке, но глаза наполнились недоумением и досадой. Он сказал:
– Ты любишь ее. Любишь Алексу, хоть и не признаешься ей в этом.
– Да, - глухо ответил Сергей, кое-как поднявшись на ноги и вытирая кровь с лица.
– Какая ирония судьбы. Она снова столкнула нас в любви.
– О чем ты? - нахмурился вампир.
– Ты прекрасно понял, о чем, - на сей раз голос Лазель прозвучал почти добродушно. - Алексу нельзя не полюбить. Не думал, что после Эмили я смогу испытывать к кому-либо подобные чувства.
– Ты… и Алекса, - начал понимать Сергей.
– Именно. И я рад, что осознание этого причиняет тебе боль.
* * *
Алекса уже знала, где находятся ее друзья, и неслась к ним так, что ветер в ушах свистел. И все равно она боялась опоздать. Поэтому продолжала уговаривать Лазель:
– Прошу, сохрани ему жизнь. Я не хочу, чтобы между нами была кровь, кровь моего друга. Это перечеркнет все, что было между нами.
– Тебе так дорог этот вампир? - наконец услышала она мысленный ответ Лазель.
– Да. Он мой друг. Лучший друг и дорог мне так же, как и ты.
– Это действительно так… - его мысленный голос будто удалялся. - И ты просишь меня, как своего друга, сохранить ему жизнь?
– Конечно! Я прошу тебя об этом одолжении и понимаю, как тебе нелегко.
– Ты будешь страдать, если он умрет… А я меньше всего на свете хочу причинить тебе боль… Хорошо. Сейчас я сохраню ему жизнь, ради тебя, но он понесет наказание, - и Лазель отрезал себя, свои мысли от Алексы.
* * *
Буквально пару секунд Лазель находился в каком-то оцепенении. В уголке его рта залегла горькая складка. Когда он вышел из этого состояния, его взгляд несколько потух. Все еще стоя напротив Сергея, он сказал:
– Ты любишь Алексу, но она не отвечает тебе взаимностью. Ты для нее лишь друг. Она никогда, слышишь меня, никогда не полюбит тебя! Ты будешь вынужден вечно скрывать свои чувства, иначе потеряешь ее! Это моя тебе месть, мое проклятье! Возможно, через пару веков оно покажется тебе хуже смерти.
Лазель зло расхохотался, но в смехе слышалась горечь. Он обрушил на Сергея свой последний удар. У того создалось впечатление, что его ударили жидким огнем, бросили в костер. От этого Сергей потерял сознание. Последней его мыслью было то, что откуда-то потянуло гарью, и что-то тяжелое навалилось ему на грудь.
* * *
За сотню метров Алекса увидела полыхающее строение: то ли сарай, то ли дом. Но было не до архитектурных тонкостей. Ее моментально долбануло: "Он там!". Вампирша не успела разобраться ее это мысль или Лазель. Она ринулась туда, уже зная, что самой Лазель там нет, в отличие от Сергея.
Но в паре шагов от дома Алекса вынуждена была остановиться. Дом более всего походил на огромный костер. Пламя ревело так, что уши закладывало. Откуда-то издали начинали доносится людские крики. Но он был там. Сергей находился внутри этого пекла, не было никаких сомнений. Алекса чувствовала его. И если она будет медлить, он просто сгорит, так как что-то подсказывало ей, что сам он не выйдет.
Недолго думая, она поглубже натянула шляпу и ринулась в дом, в пекло. Пламя ревело, норовя ее облизать, уже рушились прожженные им балки потолочных перекрытий, угрожая похоронить всех и вся в любой миг под рушащейся крышей.
Плащ уже начал тлеть, когда Алекса, наконец, разглядела сквозь огонь распростертую на полу фигуру Сергея. Он был придавлен балкой и, похоже, бес сознания, иначе смог бы выбраться. Пламя плясало вокруг, практически на нем. Алекса кинулась к нему, ни на что другое не обращая внимания.
Она голыми руками откинула пылающую балку, взяла на руки бесчувственное тело Сергея и поспешила к выходу сквозь это адово пекло. Стоило ей почувствовать под ноками снег, как позади раздался оглушительный треск. Крыша, чудом державшаяся до сих пор, рухнула, объятая огнем.
Но Алекса не обратила на это никакого внимания, равно как и на суетящихся вокруг людей, которые прилагали все усилия, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома, так как этот спасать было уже бесполезно. Вампирша шла сквозь толпу со своей драгоценной ношей. Она спешила домой. Близился рассвет, а Сергей сейчас был не в том состоянии, чтобы выносить еще и солнечный свет, даже слабый свет зимнего солнца.
Вот и дом. Никогда еще вампирша так не радовалась своему возвращению. Слуги еще спали, так что она вошла никем не замеченная. Алекса отнесла своего друга в спальню, более чем тщательно занавесив все окна, при этом еще и ставни затворив. Положив Сергея на кровать, она решила, наконец, осмотреть насколько серьезны его повреждения. Стоило ей увидеть, как глаза защипало от подступивших слез.
Огонь беспощаден. Две трети лица страшно обгорели. Один сплошной ожог. Лишь волосы по какой-то иронии судьбы даже не подпалились. Одежда все еще тлела на нем, и Алексе пришлось содрать ее. Теперь картина предстала перед ней целиком. Руки, ноги, практически все тело покрывали ужасные ожоги, чуть бледнее там, где тело прикрывала одежда. Но все равно, это был ужас. Будь на месте Сергея человек - он бы умер. А Сергей был жив. Алекса явно чувствовала это. Хотя он все еще лежал бес сознания. Но такие страшные раны вряд ли дадут ему очнуться до вечера. Его тело и так тратило слишком много сил на восстановление. Алекса знала, что ожоги сходят дольше, чем другие раны. И все же, пока Сергей не очнется, она ничем не могла ему помочь, кроме как охранять его покой.
Устроив его в кровати получше, она накрыла его одеялом. Покалывание и жжение в руках заставило Алексу, наконец, обратить внимание и на саму себя. Она посмотрелась в зеркало и невольно ахнула. Вампирша более всего походила на черта, вылезшего из печи. Скинув камзол, вернее его остатки, она приступила к более детальному осмотру.
Сквозь сажу проступали ожоги, конечно не такие сильные, как у Сергея, но все равно весьма глубокие. Они были сильнее на спине и особенно на руках. А на левом плече глубокая рана, к счастью уже переставшая кровоточить и начавшая затягиваться. А Алекса и не почувствовала, как поранилась. Наверное, когда убирала балку. Еще сильно пострадали ее золотые волосы. Огонь подпалил их очень сильно.
Недолго думая, Алекса схватила ножницы и обстригла их очень коротко. Получилась эдакая мальчишеская стрижка. У нее не было по этому поводу ни малейшей жалости. Да и чего жалеть, если дня через три они снова станут такими, какими были. Закончив с этим, она приняла ванну, чтобы соскрести с себя сажу и избавиться от запаха гари. Потом, переодевшись, она попыталась, насколько это возможно, смыть сажу и с Сергея, действуя при этом как можно бережнее и нежнее. Алекса не отходила от него весь день.
К вечеру ожоги Сергея выглядели лучше, но не намного. Нужно было как-то подтолкнуть исцеление. Он медленно приходил в себя. Было видно, что ему тяжело даже глаза открыть. Но он сделал это, а, увидев Алексу, даже проговорил:
– Алекса… ты спасла меня…
– Тихо, - она приложила палец к его пересохшим губам. - У нас еще будет время поговорить. А пока отдыхай, тебе нужно восстанавливаться. Ты чертовски хреново выглядишь.
– И чувствую себя тоже, - попытался улыбнуться Сергей, но вместо этого у него вырвался стон боли.
Не желая казаться слабым, он закрыл глаза и отвернулся от Алексы. Но она не собиралась сдаваться так просто. Закатав рукав рубашки, она протянула левую руку прямо к его губам со словами:
– Пей.
– Что? - на миг взгляд Сергея стал абсолютно ясным.
– Пей, говорю! Тебе нужно поправляться, а без питания твое выздоровление слишком затянется.
Сергей хотел что-то возразить, но он был слишком слаб, чтобы противиться искушению. Жажда уже поднялась в нем, затмив собой разум. Весь мир для него сузился до протянутого ему запястья, жилка которого трепетала, показывала ровно бьющийся пульс. Вампир всем существом потянулся к этой руке, превозмогая боль и слабость. Вскоре острые клыки вонзились в плоть. Никогда еще питание не приносило Сергею такого блаженства. Он словно пил чистый свет.
Он все тянул и тянул. Алексе пришлось даже лечь рядом, чтобы ему было удобнее. Их лица находились совсем близко, но Сергей ничего не видел. Его глаза были закрыты, он полностью отдавался процессу насыщения. Вампир выпил очень много. Когда он, наконец, отстранился, Алексе даже стало как-то нехорошо. Поэтому она не спешила вставать с кровати.
Приподнявшись на локте, Алекса посмотрела на своего друга. Сергей лениво, будто нехотя, открыл глаза. В них был просто лихорадочный блеск, да и температура тела значительно повысилась. Кровь Алексы стала топливом, ускорившим его выздоровление. Его ожоги выглядели гораздо, гораздо лучше. Хотя до полного излечения было еще далеко.
Сергея снова клонило в сон. Где-то на грани яви и забытья он не без труда положил руку на талию Алексы и проговорил:
– Спасибо тебе… любовь моя, - и почти сразу же провалился в объятья исцеляющего сна.
А вот Алексе уже было не до отдыха. Она точно знала, что не ослышалась, равно как и то, что сказанное было правдой. Надо сказать, это признание выбило ее из колеи.
Они так долго были друзьями, лучшими друзьями. Вампирша не ожидала, что их отношения, вернее отношение к ней Сергея, может перерасти в любовь, да и не хотела этого. Как сказала Лазель, ее сердце было не готово к любви. Она берегла свой хрупкий покой одинокого человека.
Скользнув взглядом по лицу Сергея, Алекса сокрушенно покачала головой, потом поднялась с кровати. Сейчас ее волновали куда более насущные проблемы. Ей нужно было поохотиться, очень нужно, так как Алекса знала, что ей еще не раз придется давать свою кровь Сергею, прежде чем он сам сможет питаться. А без охоты, в таком случае, она сама очень быстро ослабнет, и вряд ли сможет помочь.
На вторую ночь в доме Алексы Сергею стало уже значительно лучше. Ожоги превратились в темные пятна, так что вампир походил на леопарда. Но он все еще был слишком слаб, все силы уходили на залечивание ран. Правда, Сергей уже был в сознании и больше не срывался на бред.
После того, как Алекса в очередной раз разделила с ним кровь, он спросил, стараясь при этом не смотреть ей в глаза:
– Скажи, пока я тут валялся, я не сказал ничего лишнего?
– Что ты имеешь в виду под лишним? - насторожилась вампирша, на миг у нее даже сердце замерло, но она постаралась изо всех сил не подавать виду.
– Ну… что-нибудь… что пришлось бы тебе не по душе… или… - он явно не мог найти нужных слов, вернее не решался сказать все, как есть.
– Нет, ничего такого, - тут же отозвалась Алекса, желая замять этот разговор.
– Точно? - Сергей даже приподнялся на локте.
– Абсолютно.
– Ладно, - было трудно определить рад он этому или нет. Также как Алекса некоторое время назад, он старался не подать виду. Теперь они уже оба хотели сменить тему.
– Да, а что с твоими волосами? Вроде, раньше они были длиннее, - как бы невзначай отметил Сергей.
– Ну да, но они пострадали от огня, так что пришлось их малость подстричь. Но они отрастут, завтра уже.
– А тебе так идет ничуть не меньше. Только сходство с парнем усилилось.
– Я знаю. Ну и хорошо.
– Ты неисправимый сорванец! - усмехнулся Сергей.
– На том стоим, - рассмеялась Алекса.