Еще через ночь следы от ожогов Сергея исчезли совсем, он поправился во многом благодаря стараниям Алексы, хотя сама она отказывалась признаваться в этом.
Когда жизнь и здоровье Сергея уже были вне опасности, Алекса решила отыскать Лазель. Ей не давало покоя, что она не смогла этого сделать сразу, но по понятным причинам она до настоящего момента не могла выходить надолго. Что же до той ночи, Алекса, входя в горящий дом, не чувствовала Лазель ни в нем, ни поблизости. Может, тогда это было и к лучшему, но теперь это ее беспокоило.
Вот и дом Лазель. В нем горело только одно окно, насколько поняла Алекса, где-то на кухне. Она постучала, но открыли далеко не сразу. К тому моменты вампирша уже знала, что ее подруги в доме нет, но все же спросила у возникшей на пороге заспанной служанки:
– Могу я видеть с Лазель?
– Простите, сударь, но княгиня уехала.
– Давно?
– Вчера, сударь.
– Понятно, - кивнула Алекса. Она уже развернулась, собираясь уходить, но служанка остановила ее вопросом:
– Простите, вы не Алекс, граф Палехский?
– Да я, а что?
– Княгиня оставила вам письмо. Минуточку. Вот оно, - женщина протянула вампирше конверт, запечатанный сургучовой печатью с оттиском того самого перстня, который Алекса ей подарила.
– Спасибо, - ответила она, принимая конверт.
Вскрыла Алекса его лишь по прибытии домой, запершись у себя в кабинете. Ей не хотелось, чтобы кто бы то ни было беспокоил ее в это время. Даже Сергей.
Глаза быстро пробегали по строчкам, написанным ровным, слегка округлым почерком. Лазель писала:
"Алекса, мой добрый друг!
Прости за то, что не попрощалась с тобой и за мой скоропалительный отъезд. Я знаю, он очень похож на побег. Отчасти, наверное, так оно и есть. Мне пришло письмо от матери. Она хочет меня видеть, так что я еду к ней.
Только, прошу, не вини себя в моем отъезде. Это не так. Я благодарна тебе за все, что было между нами. С тобой я вновь почувствовала себя счастливой.
Не знаю, что ждет меня в будущем. Но я надеюсь, мы все еще друзья и останемся ими не смотря ни на что. Прошу, не держи на меня зла. Мне было бы очень горько потерять такого друга как ты.
Я люблю тебя, Алекса.
Лазель"
И все. Письмо было коротко и лаконично. О том, что произошло той ночью, и о Сергее ни слова. Но, даже не смотря на это, на душе Алексы потеплело, хотя ее все еще печалило то, что ее подруга уехала. И все же это письмо сняло с ее плеч тяжкий груз недосказанности.
Убрав его к другим бумагам, которые она всегда возила с собой, Алекса вышла из кабинета. Ведь ее ждал уже практически выздоровевший Сергей.
Часть III.
Москва. 2003г.
Алекса смотрела на Лазель. Прошло почти двести сорок лет, а она практически не изменилась. Изменчивость вообще не свойственна вампирам. На лице магистра города отразилась вся гамма чувств: от неверия до радости. На лице подруги отражалось практически то же самое, как у зеркального отражения. Алекса первая сделала шаг навстречу и, заключив вампиршу в объятья, радостно проговорила:
– Господи, это действительно ты! Ну наконец-то наши дороги пересеклись вновь!
– Могу сказать лишь то же самое. Как долго я ждала нашей встречи! - она, наконец, с некоторым сожалением разомкнула объятья, и они сели за столик.
– Могла бы, в таком случае, и пораньше объявиться! - упрекнула Алекса.
– Прости, я пыталась… просто так получилось, - потупила взор Лазель. - К тому же тебя искать - что ветра в поле. Ты никогда не славилась оседлостью.
– Это так, - согласилась вампирша. - Во всяком случае, было так.
– А ты изменилась. Магистр города… кто бы мог подумать! Раньше ты сторонилась всего этого.
– Все течет - все меняется, - пожала плечами Алекса.
– А я то все гадала, кто новый магистр Москвы… а это ты. Что же, или, может быть вернее, кто оказал такое смягчающее влияние на твой характер? - лукаво спросила Лазель.
На это вампирша лишь снова пожала плечами, но ее взгляд невольно скользнул по Полине, которая во все глаза разглядывала Лазель. Потом Алекса спросила:
– Ну а ты-то как? Что произошло с тобой за все эти годы?
– Да много чего, - беззаботно ответила Лазель. - Вот уже сто лет я представляю свою мать в Совете. Похоже, она решила отойти от дел, окончательно передав их мне.
– Тебе это не по нраву?
– Вовсе нет, в этом много плюсов. Просто… Совет неизменен на протяжении тысячелетий, - главное вжиться в его ритм. Ну да неважно.
– Надеюсь, здесь ты не по делам Совета?
– О, нет! Так, захотелось попутешествовать, сменить обстановку, - ответ прозвучал несколько уклончиво, но никто не обратил на это внимания. - А кто эта юная леди? - Лазель обратила внимание на Полину.
– Это Полина, - представила девушку Алекса.
– Твой птенец?
– Не совсем. Но это долгая история. В общем теперь она моя подопечная.
В этот момент к ним подошел Юлий, словно желая убедиться, что все в порядке. Здесь же, рядом, была и Николь. Алекса сделала им знак, что все хорошо, а Юлия попросила подойти, что он и сделал со словами:
– Да, госпожа? - все было до жути официально, даже Полина сделала серьезное лицо, а магистр города сказала:
– Юлий, это Лазель. Отныне она живет и охотится в Москве, сколько сочтет нужным, я даю на то разрешение. Пусть все знают. Она мой старый добрый друг.
– Конечно, - проговорил вампир и, поклонившись, удалился.
В зале резко спало напряжение, хотя раньше его почти не было заметно. Только когда оно исчезло, стало ясно, что оно вообще было.
Глаза Алексы и Лазель снова встретились, в них стояли сотни вопросов, которые они хотели задать друг другу, но здесь было не то место, где бы они желали говорить. Поэтому Алекса предложила:
– Слушай, поехали к нам в гости. А то скоро рассвет, и Полине пора спать.
– Хорошо, поехали, - просто согласилась Лазель.
– А ты где остановилась? В гостинице? - спросила Алекса, когда они уже вышли на улицу.
– Нет, я не могу останавливаться в гостинице дольше двух ночей, это меня нервирует. Я купила квартиру.
– Значит, есть шанс, что ты останешься здесь надолго.
– Не знаю, я еще не решила.
– Хм. По-моему, я повлияла на тебя слишком сильно, - рассмеялась Алекса.
Лазель ничего не ответила, лишь рассмеялась в ответ. Нет, прошедшие годы ничуть не повлияли на их дружбу. Они остались все так же близки, и сейчас, похоже, обе это ясно поняли.
Увидев жилище Алексы, Лазель удовлетворенно хмыкнула, проговорив:
– Уютная квартира. Сразу видно, что ты решила здесь надолго задержаться.
– И как ты это определяешь? - удивленно спросила вампирша.
– Просто я успела достаточно тебя узнать. Ты не стала бы все делать под себя, а воспользовалась бы готовым декором, если бы не планировала задержаться на продолжительный срок. И все же, вынуждена признать, я немного растерялась от тех перемен, которые произошли с тобой. Ты стала как-то мягче.
– Ну уж! - отмахнулась Алекса.
– Я серьезно. Не удивлюсь, если ты, на равное с костюмами стала носить платья и юбки.
Магистр города состроила гримасу, будто съела что-то кислое и сказала с притворным возмущением:
– Не дождетесь!
– Ну, слава Богу! - также наиграно Лазель изобразила облегчение. - Хоть что-то осталось неизменным!
Они снова рассмеялись. Весело и беззаботно, словно и не было у них всех этих веков за плечами. Прям обычные девушки.
Расположились на диване в гостиной, и это было так похоже на прежние времена. Конечно, Лазель сразу же заметила висевший прямо перед ними портрет и сказала:
– Великолепная картина. Почему я не видела ее раньше?
– Тогда, в Петербурге, она прибыла с опозданием. Это подарок Рамины.
– Твоего птенца?
– Да.
– Она талантливый художник. Но, судя по всему, у нее много и других способностей.
– С чего ты так решила? - Алекса приподняла бровь в удивлении.
– Вижу. Ей удалось надеть на тебя платье.
– Ты опять? - расхохоталась вампирша.
Они еще долго разговаривали, вспоминая старые времена. Полина слушала их, открыв рот. Еще бы! Эти двое так просто говорили о том, о чем она слышала разве что на уроках истории, ну или в кино смотрела. Но через некоторое время Полина вынуждена была покинуть эту теплую компанию. Наступил рассвет, и ее неудержимо стало клонить в сон.
Когда за ней закрылась дверь ее комнаты, Лазель произнесла:
– Милая девушка. И перспективная вампирша. Она знает, какая сила в ней расцветет со временем?
– Я стараюсь ее к этому подготовить. Но сейчас Полину беспокоят другие проблемы. Ей нелегко найти общий язык со своими родителями в связи с тем, кем она стала.
– Полина им рассказала?
– Да, но они оказались к этому не готовы.
– Но зачем же она тогда согласилась стать вампиром?
– Она и не соглашалась. То, что Полина стала вампиром - несчастный случай. Ее творец утратил контроль над своей силой и случайно обратил Полину, питаясь от нее. Это был прежний магистр Москвы. Он решил замести следы и убить ее, но я нашла ее раньше. Потом я убила его. Теперь Полина - моя подопечная.
– Ты относишься к ней как к собственному птенцу. Мне почему-то кажется, что она отчасти послужила причиной тех изменений, что произошли с тобой.
– Может быть, - задумчиво ответила Алекса. - Но неужели я и правда так сильно изменилась?
– Только для тех, кто тебя хорошо знает, - улыбнулась Лазель. - Ведь тебе впервые захотелось, действительно захотелось остаться где-то надолго.
– Ты права.
– Не только ты выбрала этот город, но и город выбрал тебя. Такое бывает не часто. Но подобные союзы очень крепки.
Все это Лазель говорила, приобняв подругу за плечи. Только тут Алекса увидела на ее пальце перстень, подаренный ею тогда, в Петербурге. Осторожно дотронувшись до него подушечкой пальца, магистр города проговорила:
– Ты все еще носишь его…
– Конечно. Это очень дорогой мне подарок, - она ответила так просто, будто Алекса и сама должна была это знать.
– Да, а как у тебя дела на личном фронте? Прошло столько времени… неужели ты так и не нашла свою половинку?
– Нет. Наверное, этот человек или вампир еще не родился, или старательно прячется от меня, - говоря это, Лазель бросила украдкой взгляд на вампиршу. - Были, конечно, увлечения, романы, но… все не то.
Алекса ожидала, что в ее адрес будет задан такой же вопрос, но этого не последовало. Возможно, Лазель не хотела этого знать, так что она тоже решила промолчать. Алекса никогда не любила лишних слов.
– Я рада, что снова встретила тебя, - вдруг сказала Лазель.
– Я тоже. Мне тебя не хватало. А такое со мной бывает не часто.
– Знаю, и тем ценнее для меня твои слова.
Они снова поддались чувствам и обнялись. Теплые дружеские объятья. Наконец, отстранившись, Алекса сказала:
– Я искренне надеюсь, что в этот раз ты уедешь не скоро.
– Если ты приглашаешь, я, конечно же, готова остаться, - в голосе Лазель снова появилось лукавство.
– Я бы с радостью сделала тебя своей правой рукой, только не слишком ли это незначительно для члена Совета и фактической главы клана?
– Ну тебя! - со смехом отмахнулась вампирша. - Не подначивай!
– Я??? Да как ты могла подумать! - воскликнула Алекса, но ей не удалось изобразить возмущение, так как она давилась от смеха.
Солнце стояло уже высоко, когда Лазель сказала:
– Ну, ладно, мне, наверное, пора.
– Если хочешь, останься здесь. Места хватит.
– Спасибо за предложение, ты даже не представляешь, насколько оно заманчиво, но нет. Я лучше пойду.
– Но мы ведь еще встретимся?
– Конечно. Когда захочешь.
– Что если завтра, вернее уже сегодня ночью? Я бы показала тебе катакомбы… если, конечно, у тебя нет других планов.
– Нет, планов нет. Я в полном твоем распоряжении.
– Вот и отлично. Тогда встретимся в катакомбах.
– Хорошо. Да, вот мой здешний адрес и телефон, - Лазель протянула Алексе карточку. - Это чтоб ты всегда могла меня найти.
– Ладно.
Они попрощались, и Лазель ушла.
* * *
По одной из улиц окраины Москвы, пряча глаза от утреннего солнца за стеклами темных очков, шел черноволосый мужчина. Его одежда была также черна: кожаные штаны, кожаная куртка, тяжелые ботинки. Более всего он походил на Терминатора. Но скорее манерой держаться, чем внешностью.
Он шел как большой кот, не замечая ничего вокруг. Во всяком случае так казалось. В одном кривом переулке, где еще сгущалась темнота, его вдруг окликнул требовательный голос:
– Остановитесь, пожалуйста. Гражданин, я к вам обращаюсь!
Мужчина резко обернулся, оказавшись нос к носу с милиционером. Парень лет двадцати семи, на котором форма висела несколько мешковато, а в глазах читалось, что он считает себя здесь царем и богом. Нехотя взяв под козырек, парень рявкнул:
– Сержант Иваньков. Ваши документы!
Мужчина недоуменно повел бровью и медленно снял очки. Парень даже попятился под этим тяжелым и колючим взглядом янтарных глаз. Его рука сама собой потянулась к рации, но было уже поздно.
Рука мужчины промелькнула смазанным движением, и парень оказался прижатым к нему без малейшей возможности пошевелиться. Пойманный колючими глазами, он даже не почувствовал, как клыки вонзились в его плоть.
Схвативший его вампир высасывал не только кровь, но и саму жизнь, будто пил саму душу. Когда он выпустил свою жертву, та стала походить на мумию.
Но вампира это нисколько не волновало. Бросив бездыханное тело, даже не потрудившись спрятать его, он пошел дальше. Прошел несколько кварталов, нашел заброшенный дом, где уснул под фундаментом, который расступился по одному мановению руки, потом снова сомкнулся над ним. Если кому-то и вздумается сюда забрести, то он ничего не заметит.
* * *
Полина, как всегда, проснулась на закате. Покинув свое ложе, она проследовала в ванную, где и столкнулась с Алексой. К удивлению девушки вампирша, управляясь с феном, при этом что-то напевала. Подобное случалось довольно редко, так что от неожиданности Полина так и застыла в дверях.
Шум фена стих, и Алекса сказала, не оборачиваясь:
– Проходи, Поль. Что заставило тебя так застыть? Будто приведение увидела, ей богу!
– Да нет, просто… - пожала плечами Полина, включая воду. - У тебя, похоже, сегодня хорошее настроение.
– Да. Так вроде и нет причин хандрить, - весело отозвалась вампирша. - Ты как думаешь?
– Согласна.
– Вот, - но вдруг по ее лицу пробежала тень, - Постой, тебе, наверное, все еще не по себе от встречи с матерью. Прости, мне нужно было быть повнимательнее, - проговорила Алекса, погладив свою подопечную по голове.
– Да нет, со мной все в порядке, - Полина даже улыбнулась. - Не волнуйся.
Вампирша могла бы повторить, что прекрасно чувствует, когда ей говорят правду, а когда нет, но не стала. Вместо этого она сказала:
– Хорошо, если так.
Конечно, принять все то, что произошло с Полиной, невозможно за один день, даже за месяц. Годы - возможно. Сложность состояла еще и в неопределенности ситуации: она не отказалась от родителей, а те еще не готовы были принять ее такой, какая она есть. Но сама Полина сейчас не была настроена задумываться об этом, так как спросила Алексу:
– Это встреча с подругой так подняла тебе настроение?
– Не исключено, - хитро улыбнулась вампирша.
– Вы, наверное, очень долго знаете друг друга?
– Нет, мы были знакомы довольно короткое время, потом расстались и не виделись чертову уйму лет, вот до вчерашнего дня. Хотя, иногда мне кажется, что мы дружим всю жизнь.
– Она веселая и у нее не совсем обычная сила, чем-то похожая на силу Ольги.
– Конечно, ведь Лазель, как и Ольга, рожденный вампир, но ее сила больше.
– Как у тебя?
– Скорее даже Лазель сильнее меня, но мы никогда не задавались этим вопросом.
– А как вы познакомились?
– Мы встретились по дороге в Петербург в 1764 году, я…
Ее прервал звонок в дверь, звучавший весьма настойчиво. Застегнув рубашку, Алекса сказала:
– Ты умывайся, а я пойду, открою.
– Хорошо.
На пороге стоял Юлий, и по его виду сразу было заметно, что произошло что-то серьезное. Это не обычный визит вежливости.
– Что случилось? - спросила вампирша, закрывая за ним дверь.
– От вас ничего не скроешь!
– Просто твое лицо тебя выдает. Так что произошло?
– Помните, я вам рассказывал о странных убийствах в наших соседних общинах?
– Да, конечно.
– Сегодня подобный случай произошел у нас. Во всяком случае, признаки те же: в теле не осталось ни капли крови, и оно похоже на мумию, также обнаружены ранки от клыков.
– Где это произошло?
– На юго-востоке, на самой окраине. Жертва, судя по всему, милиционер.
– Черт, это может стать проблемой! О теле позаботились?
– Конечно. Вы его осмотрите или приказать сразу уничтожить?
– Осмотрю. Может, это что-то даст. Подожди секунду, я сейчас.
Алекса вернулась в ванную, по пути одеваясь. Полина все еще была там и, увидев вампиршу, спросила:
– Кто там?
– Юлий. У меня возникло срочное дело, я должна уйти.
– Надолго?
– Не знаю. Я позвоню Жанне, она скоро придет. Дождись ее, и приходите в Катакомбы. Там и встретимся. Только обязательно дождись Жанну! Обещаешь?
– Хорошо. Что-то серьезное?
– Возможно. Я побежала. Будь умницей.
Жанне Алекса звонила, уже спускаясь с Юлием на лифте. Конечно, волчица сказала, что тотчас придет, и что магистр города может во всем на нее положиться. Вампирша верила, и одной из причин этого доверия являлось то, что всем было хорошо известно: если с ее подопечной что-то случится, виновный в этом долго не проживет и легкой смертью не отделается. С первых дней Алекса ясно дала это понять.
На место происшествия, вернее туда, где спрятали тело, отправились на машине. По дороге Алекса сказала:
– Ты говорил, что в наших соседних общинах тела были спрятаны.
– Да.
– А то, что нашли у нас, спрятано не было?
– Именно. Но, возможно, ему что-то помешало. Сложно что-либо утверждать. Я никогда не видел ничего подобного! Это тело… как можно было довести его до такого состояния?
– Вот и мне интересно, - задумчиво проговорила Алекса. - В теле человека одной крови около пяти литров - выпить все это в один присест невозможно чисто физически. Если только будешь голодать лет пять. Можно, конечно, оставить открытую рану, и кровь просто вытечет. Но ведь возле тела не было ни пятнышка крови, так?
– Именно. Даже возле ранок ничего.
Чтобы посмотреть на тело, нужно было спуститься под землю. Здешние подземные переходы были в худшем состоянии, чем катакомбы, но сейчас это было неважно.