– Носи на здоровье.
Когда Алекса вышла из ванной, костюм сменила просторная темно-синяя рубашка мужского покроя и широкие вылинявшие джинсы - ее обычная домашняя одежда, при этом она осталась босой. Ее волосы все еще были чуть влажными послу душа и от этого стали завиваться. Вампирша оставила их распущенными.
Она вернулась в гостиную. Там уже вовсю работал телевизор. Перед ним, прямо на полу, воспользовавшись многочисленными подушками, расположилась Полина. Она самозабвенно смотрела какое-то шоу, но все же заметила появление Алексы. Может, она и казалась простой девчонкой, но на самом деле являлась вампиром и обладала острейшими обонянием и слухом.
– Что смотришь? - спросила Алекса, забираясь с ногами на диван.
– Да так, передачу. Здесь ведущий прикольный.
Минут пятнадцать в комнате стояла тишина. Алекса внимательно следила за действом, разворачивающееся на экране, потом сказала:
– Подумать только, сколько в этой стране людей, жаждущих засветиться на телеэкране!
– Ага. Это-то и смешно, - кивнула Полина, а потом задумчиво добавила, - Интересно, а что было бы, стань такой вот вампиром?
– Ты имеешь в виду ведущего?
– Ну да.
– Не думаю, что он бы справился. Слишком много гонора, как практически у любого известного в этой стране человека. Хотя… Многие известные люди становились одними из нас. Фараоны, короли… да мало ли.
– Фараоны? - удивленно переспросила Полина.
– Да. Взять хотя бы Тутанхамона.
– Того самого? Но он ведь был совсем мальчиком! Нам по истории говорили, что ему едва минула шестнадцать.
– Сейчас этому мальчику почти три тысячи лет, - усмехнулась Алекса.
В этот момент раздался звонок в дверь. Полина уже было поднялась, но Алекса уже стояла на ногах, сказав:
– Сиди, я открою.
В дверях стояла миловидная девушка лет двадцати с непослушной копной черных волос и смуглой кожей, по цвету напоминающей молочный шоколад. Глаза у нее были огромные, карие и добрые. Но в глубине их было что-то завораживающе-опасное, как в глазах хищника. И это в полной мере соответствовало действительности. Девушка была оборотнем, вервольфом. Алекса ощущала ее силу как некий теплый ветер, вибрировавший по ее коже.
– Привет, Жанна, - поприветствовала ее вампирша.
– Здравствуйте, Алекса, - девушка разве что реверанс не сделала.
– Проходи.
Жанна появилась в окружении вампирши больше полутора лет назад. Она была чем-то вроде подарка ей, как новому магистру города, от местной стаи. Самой Алексе это не очень нравилось, но таков обычай. Тем самым оборотни признавали ее полномочия. Между ними и вампирами многие века существовал мир, и обе стороны прилагали все усилия, чтобы так и продолжалось. Никому не была нужна война, грозившая вылиться во внешний мир.
Так молодая волчица стала состоять при Алексе, но больше при Полине. У них была небольшая разница в возрасте, и они быстро подружились. Жанна оказалась весьма толковой и ответственной. Она стала лишними глазами и ушами Алексы, так что та была довольна.
– Рада, что вы вернулись, - с улыбкой проговорила девушка, - Надеюсь, путешествие прошло благополучно?
– Да, спасибо.
– Я пришла охранять дневной сон Полины.
– Это я уже поняла. Но теперь в этом нет необходимости.
– Понятно, - кивнула Жанна, потом будничным жестом убрала волосы, обнажив шею, предлагая себя вампирше.
Но та подняла руку в протестующем жесте и сказала:
– Нет, не нужно. Я не голодна.
На лице девушки отразилось непонимание и разочарование. Она возвратила волосы на место, потом несколько обиженно проговорила:
– Почему вы пренебрегаете мной?
– С чего ты взяла? - удивилась Алекса. - Просто не в моих привычках так брать кровь. К тому же я действительно не голодна.
– Но я предлагаю вам свою кровь добровольно и с радостью.
Вампирша вздохнула. Этот разговор велся не в первый раз, и у нее оставалось все меньше аргументов. Да и Юлий несколько раз намекал на то, что некоторые недоумевают, почему она так противится, не хочет принять этот дар до конца, а ведь кровь оборотня отличается от человеческой на вкус и в лучшую сторону. Но Сергей понимал ее. Уж кто-кто, а он знал, что некоторые вещи, присущие магистру города, все еще не совсем приемлемы для Алексы. Она слишком долго вообще избегала общества вампиров, а тут такая перемена!
Еще раз вздохнув, вампирша сказала своей верволчице:
– Давай вернемся к этому разговору через некоторое время. Когда я хотя бы проголодаюсь.
При последней фразе Жанна просияла, будто ей пообещали драгоценный подарок, и просто ответила:
– Хорошо.
– А сейчас можешь идти. Ты отлично выполнила мое поручение. Иди домой, отдыхай. Тебе, наверное, недостает общения со стаей.
– Нет, что вы. Я рада служить вам!
– И все же ты заслужила несколько выходных. До конца недели можешь быть свободна.
– Спасибо.
Она упорхнула подобно легкому весеннему ветру. В ней все еще находилось место некоторой детскости. Хотя тот образ жизни, что вела Жанна, мало способствовал этому.
Алекса покачала головой ей в след, потом закрыла дверь, и почти сразу столкнулась с Полиной.
– Жанна приходила, да? - это было скорее утверждение, чем вопрос.
– Да, она, - кивнула вампирша, возвращаясь в гостиную.
– А почему она не осталась?
– Ну, в этом уже нет необходимости. К тому же Жанна заслужила небольшой отпуск.
– Да-да, конечно, - тут же согласилась Полина, и в ее голосе послышалось облегчение.
Алекса пару секунд смотрела на свою подопечную, потом не выдержала и рассмеялась. Полина же стояла и удивленно хлопала глазами. Отсмеявшись, вампирша сказала:
– Ты что, подумала, что я хочу ее наказать, из-за тебя?
– Ну, честно говоря, да, - потупилась девушка.
– Нет, я не собиралась и пока не собираюсь этого делать. Ведь мы с тобой, вроде, все выяснили и уяснили. Ведь так?
– Так.
– Вот и хорошо.
Вскоре наступил рассвет, и Полина вынуждена была удалиться на дневной сон. Она была еще слишком молодым вампиром и не могла бороться с солнечным светом. Он почти мгновенно погружал ее в дрему, в сон до заката. С Алексой было не так, ведь она была значительно старше. Поэтому солнце уже давно не имело над ней власти. Она могла безбоязненно разгуливать днем, но все равно вела преимущественно ночной образ жизни. Вот и сегодня она отошла ко сну почти сразу за своей подопечной.
Проснулась Алекса за несколько часов до заката. Часы показывали семь вечера. Вампирша приняла душ, переоделась, потом ушла в кабинет. В нем каждую стену от пола до потолка занимали стеллажи, уставленные книгами и не только. На одной из полок, на специальной подставке был установлен настоящий меч тонкой работы. Он был лишь на двадцать один год младше самой Алексы. Она сама его выковала, еще когда была человеком. И до сих пор клинок сохранял отличное состояние и был остер как бритва, так как о нем регулярно заботились. На полках среди книг было еще много редких, диковинных вещиц, да и многие из книг представляли редкость.
Помимо стеллажей в кабинете стоял массивный письменный стол с компьютером и кожаное вертящееся кресло, вот и все. Да, еще здесь был телефон. Правда, он был и в гостиной, и на кухне и в спальнях, но Алекса выбрала этот.
Номер она набрала по памяти, хотя то количество раз, что она звонила по нему, можно было пересчитать по пальцам. Трубку взяли на четвертом гудке, и мальчишеский голос проговорил:
– Да?
– Здравствуй, позови, пожалуйста, маму.
– Хорошо, сейчас.
Алекса осталась ждать, думая, что хорошо еще, что трубку не снял пылкий папаша Полины. А так хоть одной проблемой меньше. Вскоре в трубке раздался женский голос:
– Да, я вас слушаю.
– Здравствуйте, вы наверняка меня не узнали. Это Алекса.
– Алекса? - голос женщины тотчас стал тише и серьезнее. - О, вы так давно не звонили! Как там Полина?
– Хорошо. Она делает большие успехи.
– А она не вспоминает… о нас? - она спросила так, будто боялась услышать ответ.
– Собственно поэтому я и звоню.
– Да-да, похоже, женщина вся обратилась в слух.
– Она хочет встретиться с вами, поговорить.
– Правда?
– Да, но не думаю, что она вынесет еще одну порцию упреков, поэтому будет лучше, если вы придете одна.
– Да-да, конечно. Только скажите где и когда.
Алекса задумалась. Ей не очень хотелось приводить мать Полины к себе домой, но с другой стороны и не хотелось, чтобы при разговоре присутствовали посторонние. В конце-концов, решила она, можно просто применить морок, и та не сможет вспомнить, где проходила встреча. Поэтому Алекса сказала:
– Давайте завтра в девять. Знаете комплекс Алые Паруса?
– Знаю.
– Там есть кафе, в нем и встретимся, - она объяснила как лучше пройти, с трудом вспомнив точное название кафе.
– Хорошо. Я обязательно приду, обязательно!
На том и распрощались. Алекса положила трубку, а спустя каких-то десять минут ощутила, как в своем гробу проснулась Полина. Она просто знала это, знала, что сейчас, в эту минуту ее подопечная открыла глаза. Как магистр города, Алекса могла слышать, чувствовать всех вампиров Москвы и окрестностей, но Полину она всегда чувствовала особо.
Вот дверь спальни молодой вампирши открылась, и она вышла. Алекса пошла к ней. У ванной они и столкнулись. На Полине все еще была шелковая пижама в звездах и лунах. Сейчас ей можно было дать и двенадцать лет.
– Добрый вечер. Как спалось?
– Хорошо, - девушка сладко потянулась. - А ты вообще ложилась?
– Да, я встала не так уж давно. Ты давай умывайся, одевайся. Нам сегодня нужно быть в катакомбах, и чем раньше, тем лучше. Конечно, если ты хочешь, можешь остаться.
– Нет, я с тобой. Дай мне пару минут, и я буду готова.
Полина действительно собралась очень быстро. Она стояла в короткой черной юбке, черных колготках, сапогах до колен и бордовом обтягивающем свитере. В одежде Алексы черный цвет тоже доминировал: кожаные черные брюки, черные ботинки, черный кожаный жакет. Только шелковая рубашка была сине-фиолетовой, почти под цвет ее глаз.
От Алых Парусов до места сбора вампиров города было рукой подать. Часа пол резвым шагом, так что машину гонять было бессмысленно.
Катакомбы существовали не одну сотню лет, Алекса была свидетельницей того, как их возводили. Чтобы до них добраться, надо миновать несколько препятствий. Помимо того, что везде стояли двери, по прочности сравнимые с сейфовыми, возле каждого входа днем и ночью стояла охрана, к тому же применялась липкая сеть морока, не действующая на вампиров, но порождающее в человеке беспокойство, тревогу, вплоть до паники.
Все это защищало катакомбы от непрошенных посетителей. Даже от вездесущих диггеров, стремящихся исследовать каждый подземный ход.
Алекса и Полина шли не спеша, знакомой дорогой. Ночь стояла тихая, для города конечно. На улицах еще попадались прохожие, но их становилось все меньше, так как вампиры свернули в глухой переулок. Еще один поворот, и они были бы на месте, когда Полина тихо сказала:
– За нами кто-то идет.
– Я знаю. Похоже, очередной отморозок. Мне сразу дать ему в морду лица или ты голодна?
– Есть немного.
– Тогда вперед.
Полина промелькнула едва различимой тенью. Вскоре раздался тихий всхлип, потом шумное дыханье и, наконец, звук оседающего наземь тела. Мужчина был жив, но в обмороке под чарами вампира. Очнется часа через два и ничего не будет помнить о происшедшем. Вскоре Полина вернулась. Ее глаза сияли, а кожа порозовела. Алекса спросила:
– Ну, как прошло?
– Все чисто. А ты не хочешь?
– Нет, может быть завтра. Пошли.
Дверь им открыли сразу же. Вампиры за версту чуют своих. Страж застыл перед Алексой в позе почтения. Она лишь скользнула по нему взглядом, и они с Полиной пошли дальше. Коридоров, переходов, залов и зальчиков здесь было множество, так как некоторые вампиры, около трех десятков, жили прямо тут, но даже Полина уже научилась здесь не путаться.
У входа в главный зал их встретил Юлий. Тряхнув своими рыжими волосами, он отвесил легкий поклон и сказал:
– Здравствуйте, госпожа Алекса, Полина.
– Здравствуй, Юлий.
– Как прошло ваше путешествие?
– Все хорошо. Думаю, теперь, после официального обмена любезностями, мы можем приступить к делам, - она всегда пыталась сократить приветствия до минимума, так как считала их пустой тратой времени. Хотя иногда необходимо было соблюдать протокол. Но сегодня не тот случай.
– Как пожелаете, - ослепительно улыбнулся Юлий.
Они прошли в зал. Сложно было поверить, что он находится глубоко под землей. Здесь вполне могли проходить королевские балы. Единственное - не было окон, но гобелены и шелковые драпри отлично это скрывали.
Зал не был пуст. В нем собралось несколько десятков вампиров. Среди них были и три магистра. Ольга - рожденный вампир, магистр, хотя ей всего двести двенадцать лет. С короткой стрижкой русых волос, твердыми чертами лица, но располагающим взглядом. Тахир - живший в России со времен татаро-монгольского ига. О его происхождении ясно свидетельствовали смугла кожа, черные волосы и чуть раскосые глаза. Хотя, для своего народа он был весьма рослым. Третьей была Николь. Ее возраст был около трехсот лет. Гордая, с непокорными светло-рыжими волосами. Она приехала с севера Франции, изъявив желание служить Алексе.
Эти трое вместе с Юлием были исполнителями воли Алексы. Все остальные вампиры города тоже принесли ей клятву верности, но эти были ее доверенными лицами. Юлий и Николь жили здесь, а Ольга и Тахир нет, но готовы были являться по первому зову своей госпожи. Или даже без.
Пройдя мимо них всех, Алекса села в резное кресло с высокой спинкой - что-то вроде трона. Дань ее званию магистра города. Полина примостилась рядом. Закинув ногу на ногу, Алекса сделала знак рукой, подзывая к себе Юлия. Он тотчас оказался рядом, и вампирша спросила:
– Так что произошло в городе за время моего отсутствия?
– Никаких особых происшествий, - четко ответил Юлий, Алекса сделала знак продолжать. - Максим, правда, попал в тюрьму, но мы вытащили его без проблем.
– Это уже третий раз за последний год, - нахмурилась вампирша. Ольга, он твой птенец.
– Да, госпожа.
– Образумь его! Или это сделаю я. Его неуемный темперамент уже раздражает и может, в конце-концов, навлечь беду.
– Этого больше не повториться. Он уже наказан.
При последней фразе на лицах троих остальных скользнули сочувствующие ухмылки. Но они быстро погасли, будто их стерли. Вперед вышла Николь. Ее лицо было абсолютно непроницаемо. Она сказала:
– В нашем клубе замечен чужак.
– В смысле? Клуб - публичное заведение. Он открыл для всех. Под чужаком ты имеешь в виду вампира?
– Нет, это человек. Но он ведет себя очень подозрительно. Дважды он пытался проникнуть в наш зал для "специальных гостей", и это притом, что он бывает в клубе каждый вечер.
– Да, странно… - согласилась Алекса.
– Разрешите, я прослежу за ним, и все выясню, - попросила Николь.
– Хорошо. Завтра, если будет время, я тоже загляну в клуб.
Все остальные дела были не так серьезны, хотя и требовали личного участия магистра города. Через некоторое время Алекса сделала всем знак удалиться. Они ушли, но Юлий остался.
– Что-то еще? - спросила у него главная вампирша города.
– Да, моя госпожа. Могу я поговорить с вами наедине?
– Хорошо, - пожала плечами Алекса. - Пройдем в мои апартаменты.
Взглядом попросив Полину остаться, она вместе с вампиром покинула зал. Личные апартаменты магистра города находились совсем рядом. Это несколько объединенных вместе комнат, рассчитанных на то, чтобы в них можно было жить. После прежнего магистра города здесь была проведена кардинальная переделка. Алекса не хотела, чтобы хоть что-то напоминало о Варламе. На самом деле это считалось в порядке вещей.
Алекса и Юлий вошли в кабинет, обстановка которого была стилизована под восемнадцатый век. Остальные комнаты также представляли собой различные эпохи. Сергей называл такой выбор Алексы путешествием из кабинета Людовика XIV во дворец паши.
Усевшись в позолоченное кресло, Алекса предложила садиться и Юлию, потом спросила:
– Ну, что там у тебя?
– Я недавно получил новости из наших общин в Польше и Белоруссии.
– И?
– Среди прочего они сообщают о трех весьма странных убийствах. Тела абсолютно обескровлены, похожи на мумии, и на них были найдены характерные следы клыков.
– Хм. Новичок или обезумевший вампир, - предположила Алекса.
– То-то и оно, что действия этого неизвестного весьма расчетливы. Трупы найдены только нашими, они были отлично спрятаны. Новички так не поступают, да и на безумца не похоже.
– Безумие бывает разным, - возразила вампирша. - А в Москве таких случаев пока не было?
– Нет. Но что-то подобное произошло в Петербурге.
– Что-то подобное или то же самое?
– Они не уверены.
– Хм. Узнай обо всем об этом поподробнее. Вполне вероятно, что он может появиться и в Москве, и мы должны быть подготовлены. Да, и обо всех приехавших в город вампирах, как всегда, сообщать мне лично.
– Непременно. И еще, касательно последнего. В Москву прибыла новая вампирша.
– Кто именно?
– Те, кто ее видели, ее не узнали. Но говорят, она сильна и ее возраст значителен. Что-то около шестисот лет.
– Интересно, - задумчиво проговорила Алекса. - Что ж, передай ей вот это приглашение.
Вампирша взяла лист бумаги и витиеватым почерком написала несколько строк, поставив в конце свою подпись. Сложив листок, она положила его в конверт, который и передала Юлию.
– Хорошо, я сейчас же займусь этим.
– Я написала, что жду ее завтра в нашем клубе, так что предупреди охрану. Да, и будь там сам, так как я могу задержаться.
– Можете рассчитывать на меня. Исполню все в точности.
– Я знаю.
В своих апартаментах Алекса провела весь остаток ночи, погруженная в различные хозяйственные и не совсем дела. Да, все они были вампирами, но это не избавляло их от контактов с внешним миром. Она даже подумывала, не остаться ли здесь на день, но потом вспомнила о том, что завтра ее с Полиной ждет встреча с матерью девушки.