* * *
С самого первого мига пробуждения Полина не находила себе места от волнения. Когда она уже в надцатый раз прошла мимо Алексы, та не выдержала и сказала:
– Да успокойся ты! В конце-концов это просто разговор. Не стоит так себя изводить! Она же твоя мать, а не монстр какой-то.
– Я понимаю, но ничего поделать не могу! - вздохнула Полина, все-таки присев на краешек дивана.
Вампирша подошла к ней и, погладив ее по волосам, проговорила:
– Ладно. Мне пора идти ее встречать. Успокойся. Все будет хорошо. Я никому не позволю обидеть тебя. Ты же знаешь. Будь молодцом.
Прильнув к ее руке, Полина пробормотала:
– Хорошо, я постараюсь.
Это прикосновение успокаивало ее, словно Алекса делилась с ней своей силой. Вполне вероятно, так оно и было. Хотя раньше Алекса думала, что подобный обмен возможен лишь между творцом и птенцом. Но теперь она убедилась в обратном. Может, причина была еще и в том, что Алекса стала магистром города.
Поцеловав свою подопечную, вампирша вышла из квартиры. Она не особо торопилась, так как в запасе было еще больше получаса.
Вот и кафетерий. Алекса села за столик, выбрав его таким образом, чтобы хорошо видеть вход. Чтобы ей не досаждала официантка своими: "Чего желаете?", она заказала кофе. Алекса ждала. И при этом старалась выглядеть по-человечески, а не застывать как кобра перед броском. Пару раз даже подносила чашку ко рту, делая вид, что пьет. Запах кофе ей нравился, но вкус был ужасен. Это не шло ни в какое сравнение с ароматом и вкусом крови.
Алексу очень развлекал разыгрываемый ею спектакль, но тут она увидела ту, которую ждала. В кафе вошла мать Полины, выискивая глазами вампиршу. Она была подтянутой женщиной лет сорока двух с короткой стрижкой черных волос, одетая в серые брюки, светлую блузку и темно-серый плащ. Она практически не изменилась с того времени, как Алекса видела ее в последний раз. Разве что седых волос стало чуть больше, и взгляд таких же как у Полины серых глаз слегка потускнел.
Вампирша махнула женщине рукой, давая знать о своем местонахождении. Когда она подошла, то на ее лице явно отразилось разочарование.
– Здравствуйте, Алекса. А где моя дочь?
– По-моему, здесь не самое подходящее место для вашего разговора. Я провожу вас к ней. Идемте.
Алекса расплатилась за кофе, и они направились к выходу. Пока они шли к квартире, вампирша полностью завладела ее разумом. Так что она ни за что не смогла бы вспомнить дорогу, даже под гипнозом.
– Вот здесь мы и живем, - проговорила Алекса, открывая дверь. - Проходите.
Конечно, Полина услышала их приближение и, когда они вошли, уже стояла в прихожей. Нет, она не бросилась навстречу, она лишь проговорила:
– Мама…
– Полечка!
Мать и дочь так и застыли в двух шагах друг от друга, не решаясь заключить друг друга в объятья, хотя это желание повисло в воздухе. У матери вырвалось:
– Ты совсем не изменилась! Невероятно! Не повзрослела ни на месяц!
– Я не могу повзрослеть, - покачала головой Полина. - И в тридцать, и в двести тридцать я буду выглядеть на пятнадцать лет, - ее голос был не то, чтобы грустен, но и не радостен.
Мать смотрела на дочь, и Алекса видела, как в ее глазах медленно тает иллюзия того, что это выдумка, неправда. Ведь где-то в глубине души эта женщина продолжала верить, что Полина не вампир, а всего лишь запутавшийся ребенок.
Затянувшуюся паузу нарушила Алекса, она сказала:
– Проходите в гостиную. К сожалению, ни чаю, ни кофе я вам предложить не могу. Мы не держим продуктов.
– Ничего-ничего, - поспешно отозвалась мать Полины, присаживаясь на диван. Она, наконец, взяла дочь за руку, проговорив, - Ну, рассказывай, как ты.
– Хорошо, - тихо ответила девушка. Было видно, что обе хотят многое сказать друг другу, но сейчас разговор почему-то не клеился. Возможно, впервые Полина ощутила линию, отчерчивавшую ее отныне от людей. Иногда эта линия размыта и едва видна, а иногда подобна неприступной каменной стене.
– Ты здесь живешь?
– Да, у меня своя комната. Здесь мой дом, - при последней фразе глаза женщины еще больше потускнели. Конечно, ведь ее дочь заявила, что у нее теперь другой дом. - А как там Паша и… папа?
– Нам с трудом удалось убедить твоего брата, что ты просто уехала учиться, в частную школу. А отец… он очень сожалеет о том, что тогда произошло. Он скучает по тебе, и я тоже. Что бы ни произошло, ты наша дочь.
Алекса подумала, что эти слова нужно было говорить два года назад, но промолчала, продолжая тихо наблюдать за разговором.
– Может, все же, вернешься домой? - наконец спросила Полину мать.
– Нет, - отрицательно покачала головой девушка. - Не могу. Теперь мой дом здесь.
– Понимаю, Алекса может дать тебе многое из того, чего никогда не сможем себе позволить мы, но все же…
– Дело не в этом. Просто с ней я в безопасности.
– Это правда? - женщина впервые обратилась к самой вампирше.
– Да, - кивнула она. - Я убью любого, кто посмеет причинить Полине хоть малейший вред.
– Вы так легко это говорите! - глаза женщины слегка расширились от страха.
На это Алекса лишь пожала плечами, но ее подопечная знала, что это не просто слова, так и будет. Так и было, когда вампирша бросила вызов прежнему магистру города, чтобы спасти ее.
– Но неужели тебе все равно, что с нами? - вопрошала мать у Полины.
– Будь мне все равно, разве разговаривала бы я сейчас с тобой? - довольно резко бросила Полина, но по ее щеке скатилась одинокая слеза.
– Прости…
– Я скучаю по вам, всем вам. Скучаю так, что сердце разрывается! Но я не могу вернуться. Во всяком случае, пока вы будете смотреть на меня такими глазами как ты сейчас. Я вижу в них жалость и неверие. Ты все еще не веришь, что я стала другой, и поэтому жалеешь меня. Хуже этого, наверно, был бы только ужас. Но я не запутавшаяся в жизни девчонка, не сумасшедшая! Я просто вампир! - этими словами кричала сама душа Полины. Закончив, она обессилено закрыла лицо рукой. На ее щеках блестели слезы, и эти слезы отражались в слезах, мерцающих в глазах матери. Наконец, та произнесла:
– Прости! Прости, я не знала! Бедная моя девочка!
Она обняла Полину. Так они и седели, утешая друг друга. Сейчас, в данный конкретный миг все непонимание было устранено. Мать и дочь вновь обрели друг друга, но это был лишь первый шаг на большом и сложном пути.
* * *
Прежде чем мать Полины ушла, они договорились, что будут встречаться почаще, хотя бы раз в месяц, и непременно созваниваться. Напоследок она все же спросила:
– Может не сейчас, но когда-нибудь ты все же снова будешь жить с нами?
На это Полина покачала головой, проговорив:
– Вряд ли это возможно. Я теперь принадлежу новому миру, и мне нужно научиться жить в нем. К прошлому возврата нет.
– Я понимаю, и все же… Ты очень быстро повзрослела, как-то сразу… Я надеялась, что у меня в запасе будет хотя бы еще пару лет…
– Так уж вышло, - пожала плечами Полина.
На это ее мать лишь вздохнула, потом обратилась к Алексе со словами:
– Прошу, позаботьтесь о моей дочери. Похоже, теперь вам вести ее дальше по жизни.
– Можете на меня положиться.
– Как это ни странно, но я рада, что у Полины есть вы, - женщина сделала попытку улыбнуться. - До свидания.
– Я вас провожу.
Хоть разговор и прошел в мирной обстановке, Алекса не могла позволить запомнить этой женщине их место жительства. Телефон - возможно, но не это. Безопасность превыше всего.
Домой Алекса вернулась, когда было уже слегка за полночь. Свою подопечную она нашла в ее комнате. Девушка сидела на узкой кровати, ну не совсем кровати. Под нее был замаскирован гроб. Полина сидела такая тихая, задумчивая. Глядя на нее, вампирша подумала, что она постепенно овладевает той неподвижностью, которая свойственна всем представителям народа пьющих кровь.
Алекса присела рядом и участливо спросила:
– Полин, как ты?
– Нормально, - чуть подумав, ответила она.
– Мне кажется, эта встреча расстроила тебя.
– Да я бы не сказала. Просто, наверное, я только теперь поняла, что к прошлому и правда возврата нет. Как раньше я больше жить не смогу… никогда.
– Понимаю. Осознание этого всегда дается нелегко, - говоря это, Алекса взяла руки девушки в свои. - Мне бы хотелось как-то утешить тебя, но в этом я не сильна. Могу лишь сказать, что сделаю все возможное, чтобы тебе было легче.
– Ты и так сделала для меня очень много, - улыбнулась Полина, а потом серьезно добавила, - Ты мой самый лучший друг! Даже больше, ты мне как старшая сестра. Ты столькому меня научила!
– Ну уж! Учиться тебе еще многому. Ты в самом начале становления своей силы.
На это Полина лишь беззаботно пожала плечами, а потом спросила:
– А сегодня мы куда-нибудь пойдем?
– Вообще-то я планировала посетить "Ночной Полет".
– Здорово! Мне там нравится!
– Ну тогда собирайся, поедем.
– А можно я поведу? - спросила юная вампирша, натягивая свитер. - Ладно, шучу.
Клуб "Ночной Полет" находился на Тверской и считался стильным заведением с хорошей репутацией. О последнем вампиры заботились особо. Да, они здесь охотились, практически каждый вечер, но делали это с холодным расчетом хищника. А все конфликты решали сами. Что же до местной милиции - то вся она, как это ни банально, была подкуплена и клуб вообще не замечала.
Весь персонал клуба состоял из вампиров или из людей, которых вампиры называли "друзьями". Круг последних был ограничен, но необходим.
Алексу и ее друзей здесь встречали с распростертыми объятьями, свято соблюдая правило: "Начальство нужно знать в лицо!" Ведь фактически клуб принадлежал ей, как и много чего еще в городе. Как приложение к званию "магистр города".
Вампирша и Полина не задержались в главном зале, сразу же последовав в другой, отгороженный от основного массивной дверью и грозным плечистым охранником. Там собирались только вампиры. Это был как закрытый клуб. Для Алексы там всегда оставляли столик с полукруглым алым диваном, стоящим в небольшом алькове, так что создавалась иллюзия уединения, которую лишь дополнял полумрак зала. Конечно, в клубе у главной вампирши был и свой собственный кабинет, но она часто проводила время в этом зале.
Едва они сели за столик, как к ним тотчас подошел Юлий. Сегодня на нем были узкие черные джинсы и черная шелковая рубашка, оттеняющая рыжину волос и бледность кожи. Он сказал:
– Здравствуйте Алекса, Полина.
– Здравствуй, Юлий, - ответила вампирша. - Ты передал приглашение нашей гостье?
– Да, все делал, как вы велели.
– Ты узнал ее имя?
– Нет, она не пожелала представиться, но сказала, что будет очень рада встретиться с вами.
– Хм. Вот как? Что ж, как только она появиться, немедленно приведите ее ко мне.
– Как пожелаете, - смиренно ответил Юлий.
– А где Николь?
– Где-то здесь. Позвать ее?
– Да.
Юлий растворился в толпе. Прошло совсем немного времени, и возле их столика появилась Николь. В коротком кожаном топе и узких кожаных штанах со шнуровкой вдоль правого бедра она походила на экзотическую птицу.
– Вы звали меня, госпожа? - спросила она, застыв как вкопанная, ожидая распоряжений.
– Да. Тот, о ком ты говорила, сегодня здесь?
– Здесь. Я поручила Варваре и Михаилу следить за ним.
– Я хочу на него посмотреть. Идем, покажешь его.
– Конечно.
Алекса встала из-за стола, но перед этим шепнула Полине:
– Я тебя оставлю не на долго, дела. Не скучай.
Снова главный зал, который сразу оглушал своей громкой музыкой. Здесь народу было, безусловно, больше. Но даже в толпе вампирша безошибочно опознавала своих. И не важно, где они находились: в двух шагах или на другом конце зала. Но сейчас ее внимание было обращено не на них.
Смешавшись с толпой, Алекса и ее спутница некоторое время бродили по залу, пока Николь не тронула ее за плечо со словами:
– Вот он, у барной стойки. В темно-зеленой футболке с длинными рукавами.
Алекса сразу поняла, кого она имеет в виду. Мужчина под тридцать, с уложенными гелем темными волосами, открытым лицом, но колючим взглядом мутно-зеленых глаз. Под футболкой проглядывали рельефные мускулы. Этот мужчина не особо выделялся, но было в нем что-то такое, что цепляло взгляд.
– Может, он охотник? - тихо, одними губами спросила Николь.
– Не думаю. Но пускай за ним следят. А теперь оставь меня, я хочу с ним поговорить.
– Как пожелаете.
Алекса села у стойки бара рядом с ним и заказала выпить. Так, для отвода глаз. К ее удивлению, он сам первый заговорил с ней:
– Добрый вечер прекрасная… э-э-э…
– Мы разве знакомы?
– Всегда можно познакомиться! Николай.
– Саша, - она воспользовалась другим сокращением от своего полного имени.
– А как вы думаете, Саша, кто владельцы этого клуба?
Вот так вот, в лоб. Но Алексу не так легко было застать врасплох. Сделав вид, что рассматривает кубики льда в бокале, она проговорила:
– Так ли уж это важно? Зачем вам это?
Николай выпил свое виски, хотя и так был уже изрядно под шафе, заказал новое и сказал, склонившись к Алексе:
– Здесь что-то творится, точно! По-моему какое-то тайное общество.
– С чего вы взяли? - беззаботно улыбнулась вампирша.
– Нет, я серьезно! Это настоящая сенсация! Я тут давно наблюдаю. А однажды одна из них увела меня с собой. Я плохо помню, что было, но это было потрясающе! Нет, я должен узнать, что там твориться, за той дверью! - алкоголь слишком развязал ему язык.
Пока он говорил, Алекса раздвинула завесы его разума, прочла его мысли и все поняла. Журналист. К тому же из тех редких людей, которые не до конца поддаются чарам вампира. Теперь у него, похоже, навязчивая идея.
Отодвинув бокал, вампирша посмотрела ему в глаза и сказала:
– По-моему, вы слишком много выпили. Вам лучше отправиться домой.
– О, нет! Я отлично себя контролирую! - но это он говорил уже пустому месту.
Алекса испарилась как утренний туман. Пьяных она на дух не переносила, и не понимала, как можно добровольно доводить себя до такого скотского состояния. Но о безопасности она не забыла. Отыскав в толпе Николь, она шепнула ей:
– Похоже, он журналист, но может за этим скрывается еще что-то, хотя и маловероятно. Наблюдайте за ним. Сейчас он пьян, и его можно вывести. Да, и объяви всем, что он неприкосновенен. Пусть не вздумают на него охотиться. У этого человека частичный иммунитет к нашим чарам.
– Понятно. Все будет исполнено в точности.
– Я рассчитываю на это.
В этот момент к ним подошел Юлий:
– Алекса, я искал вас. Пришла та вампирша. Вы просили сразу доложить об этом.
– Да, хорошо. Где она?
– Ждет вас в нашем VIP зале. Привести ее сюда?
– Нет, я сама подойду.
Алекса вернулась в зал, где собирались вампиры. Ту, что пришла по ее приглашению, она увидела сразу, и не могла поверить своим глазам. Она сидела рядом с Полиной и выглядела так же, как и почти двести сорок лет назад. Ей можно было дать лет двадцать. Стройная как ива, великолепно сложена. Зеленые, как весенняя трава, глаза, ангельское лицо в обрамлении длинных вьющихся волос, цвет которых переливался от каштанового до золотого. Он и был каштановым с золотым отливом. Одета вампирша была в узкое алое платье, поверх которого была накинута короткая меховая куртка.
Она тоже заметила главную вампиршу города, и взгляд ее заискрился неподдельной радостью:
– Алекса!
– Лазель…
Часть II.
Россия. Декабрь. 1764 год.
Небо затянуло серыми облаками, солнцу и не проглянуть. Редкие снежинки, кружась, падают с небес на землю. Всюду, куда хватает глаз, раскинулось пушистое снежное покрывало, укрыв собой и землю, и, частично, деревья. С их ветвей снег свисал диковинной бахромой. А ели выглядели просто как на рождественской картинке.
Сквозь этот смешанный лесок тянулась дорога, тракт, соединяющий Москву с Петербургом. По нему, закутавшись в плащ и надвинув шляпу по самые глаза, ехал одинокий всадник на гнедом коне, который не без труда переставлял копыта в снегу.
Во всаднике без труда можно было узнать Алексу. Как всегда, она путешествовала в мужской одежде, налегке. Покинув Венецию, вампирша почти двадцать лет колесила по Европе, пока, наконец, не добралась до России. Несколько лет Алекса прожила в Москве, в тех местах, которые были ей родными, пока не возобновилась тяга к путешествиям. Теперь она держала путь в Петербург, в столицу.
Поглубже закутавшись в плащ от снега, Алекса тронула поводья, так как лошадь стала замедлять шаг. Казалось, этой дороге не будет конца. Через некоторое время ветер донес до нее людские голоса и ржание лошадей. Чем дальше она ехала, тем голоса становились громче. Впереди кто-то был, и этот кто-то занимался чем-то тяжелым, так как иногда речь перемежалась матюгами.
Чуть пришпорив коня, Алекса выехала из леска и увидела в чем дело. На обочине дороги стояла карета, стояла - сильно сказано, так как она ощутимо накренилась. Заднее колесо попало в запорошенную снегом выбоину, и кучер, кряхтя и ругаясь, пытался его вытащить. Помогал ему в этом пассажир кареты, иначе не назовешь.
Это был гибкий юноша лет двадцати с изумрудно-зелеными глазами и копной длинных каштановых, с золотым отливом волос, перевязанных черной лентой. Он был в камзоле шоколадного цвета, поверх которого накинут подбитый норковым мехом плащ.
Увидев его, Алекса убедилась в том, что почувствовала еще издалека. Этот юноша был вампиром, и сильным. К тому же его возраст составлял что-то около четырехсот лет.
Приблизившись к карете, вампирша спешилась, и их взгляды встретились. В его глазах плясала улыбка и проглядывал интерес. Стряхнув со шляпы снег, Алекса спросила:
– Вам помочь?
– Если вас не затруднит, - улыбнулся вампир.
Для них обоих не было секретом, что он мог поднять эту карету вместе с лошадьми и не запыхаться. У народа пьющих кровь огромная физическая сила. Но зачем выдавать себя?
Втроем они быстро вытащили карету. Путешествие можно было продолжать, но оба не спешили. Вампир протянул руку Алексе со словами:
– Спасибо за помощь. И разрешите представиться - Лазель Рамишь князь Орлайте.
– Алекс, граф Палехский, - именно под этим именем она путешествовала по России. Легенда была проверенной: молодой граф, большую часть жизни проживший за границей, решил вернуться на родину. К тому же со своими способностями она могла заставить поверить в нее кого угодно.
– Очень приятно. Да, нам, кажется, по пути. Поэтому предлагаю продолжить путешествие вместе, - Алекса сомневалась, что это хорошая идея, но Лазель продолжал уговаривать, - Прошу. Моя карета к вашим услугам. Дайте вашей лошади отдохнуть.
– Что ж, ладно.
Лошадь Алексы привязали сзади к карете, а сама вампирша разместилась внутри нее вместе с Лазель, и они, наконец, тронулись в путь. Да, таким образом путешествовать, безусловно, комфортнее и, что греха таить, теплее, хоть вампиры и мало чувствительны к холоду или жаре. Но, во всяком случае, в карете снег не летел в лицо, хотя и путешествие протекало медленнее.