* * *
В подвал за весь день никто не заглянул. Надо мной иногда поскрипывали доски, жалуясь на тяжесть идущих по ним ног. В середине сна сквозь щели в потолке донесся приятный запах. Это порезалась острым ножом хозяйка дома. Глубокий порез. Затянется не скоро. К вечеру моего носа коснулся совсем другой аромат - похлебка из свинины. Многим людям нравится запах вареного мяса. Вампиры в нем чуют разбавленную водой гниль. Так что разбудило меня не только ушедшее солнце, но и гнилостный душок. Что поделаешь, высшая нежить - вампиры - не могут питаться плотью другой нежити. Для нас это не яд, но неприятно.
Потянувшись каждой мышцей, я встала, отряхнула плащ и задумалась. В подвал я проникла, когда хозяйка и ее гость спали. Теперь оба они находились на кухне. Мужчина, судя по запахам и звукам, сидел за столом, а женщина хлопотала у очага.
Сложно будет выбраться незаметно. Отвести глаза людям можно, но коли рядом окажется маг, меня заметят. Всё же гипноз - единственная магия, доступная вампирам. Всё остальное - наши естественные способности. Придется отталкиваться от них.
Превратившись в почти прозрачную дымку, я просочилась сквозь доски потолка. Оказавшись на кухне, поймав удивленные взгляды людей, с шумом распахнула ставни и заструилась на улицу.
Переместившись в тень соседнего дома, я обрела человеческий вид. Надо было проконтролировать, как отнеслись к такой чертовщине люди. Мало ли, вдруг побегут звать стражников, чудотворцев или еще кого? Но нет. Из открытого окна я услышала басок:
- Вот ветер-то! Ставни как открыл! Еще чуть, и сорвал бы!
Действительно, по улице гулял прохладный ветерок.
Удостоверившись, что меня не ищут, я не удержалась от сдавленного хихиканья. Только представить! Легкий туманчик, удирающий из человеческого жилья! Ай-ай, совсем несолидно! Зато вечер начался с приятных впечатлений. Небольшой побег поднял упавшее настроение.
Первым делом я отправилась на охоту. Кривые узенькие улочки наводнились людьми. Выбирай, кого хочешь. А дальше меня привлек плакат, крепко держащийся на стене бревенчатого дома. С него на меня смотрела… я. И как здорово прорисовали! Даже небольшой шрамик на виске - напоминание о моей человеческой жизни - не забыли. Вот так-так. И внизу написано: "Осторожно, древний вампир!"
Ну, уважили старушку! В древние записали! Не видели они настоящих древних. Да коли один из них появится, все: люди, эльфы, вампиры, даже я - встанем на грани вымирания. Древние - не нежить. Они наши, вампирьи, боги. Поднимутся на землю, все будем бедными!
Но факт есть факт. Значит та парочка, благодаря которой я покинула Хориск, меня разглядела. То, что под портретом не было имени, не означало, что они его не знали. Возможно, хотели привлечь мое внимание.
Плакат я прихватила с собой, сложив его в сумку. Нечего мое лицо на стенки клеить!
Вчера перед сном я попыталась найти ментальные следы сородичей. К сожалению, точное место я определить не смогла. Но и примерное меня устроило. Какой-то вампир находился в самом бедном квартале города. Как раз в паре минут ходьбы от меня. Начну оттуда.
У самой городской стены ютились маленькие лачужки. Нередко выходило так, что стены двух, трех или даже четырех домишек сливались воедино. Жили здесь самые бедные горожане Хориска. Стража в этот район заглядывала редко. Воры и разбойники - часто. Для молодого вампира лучшего места не сыскать!
Тратить силы на ментальный поиск сородичей я отказалась. Всегда можно подсмотреть, подслушать или поспрашивать местных. Они-то должны знать, что творится в их квартальчике.
Ан нет. Народ в этом районе прятался по домам. Улицы казались пустынными и унылыми. Только пара-тройка бандитов шныряла по переулкам. Вот их-то я и поймала. Негустой улов, всего два грязных оборванца лет шестнадцати-восемнадцати - лучший воровской возраст. У одного расплылся хороший синяк во всю щеку. У второго заживала разбитая губа.
- Что? Не поделили добычу? - я наблюдала за мальчишками несколько минут, прежде чем выйти из тени. Разумеется, слышала весь их разговор о том, кто "дурак", а кто "скотина копытная".
Мальчишки не заметили меня, а когда увидели, ощетинились. Точно два молодых волчонка. Вот-вот зарычат.
- Ты еще кто? - спросил тот, что постарше.
- Я - ваша надежда получить пару сребреников. - Улыбнулась я, не показывая клыков. - Интересует?
В подкрепление своих слов я показала на ладони монетку. Парень потянулся ко мне, но я выкрутила руку перед самым его носом, снова продемонстрировав монету.
- Расскажите мне кое-что, и я заплачу, - пришлось снова на миг спрятать монетку в кулаке и увернуться от цепких пальцев воришки.
- Чего хочешь? - наконец, парнишка устал. Он сообразил, что монету не отберет. А нападать на меня ему было страшновато.
- Кто из местных, - я обвела рукой круг, намекая на бедный квартал, - выходит на улицу только ночью?
Ребята переглянулись. Мой вопрос показался им странным. Но они понимали, что совать нос в чужие дела себе дороже. Как говорится, меньше знаешь, дольше спишь, а знаешь много - спишь вечно.
Они пошушукались, перебирая имена и клички. Поссорились пару раз, но, наконец, пришли к общему выводу. Снова заговорил старший.
- Есть тут двое. Днем их вообще не видно. А только сумерки - они по городу шныряют.
- И что они делают? - на ладонь я положила вторую монетку.
Блеснув алчными глазами, воришка ответил:
- Ну, мы ж не няньки. Но возвращаются они с рассветом.
- Опиши их!
- Один - пацан. Младше нас. Худой такой, жуть! И волосы у него ежиком торчат. Невысокий. Тебе по плечо будет.
- Второй, - это подал чуть хрипловатый, ломающийся подростковый голос другой оборванец, - мужик. Лет сорок. Хмурый. Никогда не разговаривает.
- Где они живут? - на мою ладонь опустилась третья монетка.
- Второй дом от городской стены. Там еще громадная лужа с пеньком по центру. Без труда найдешь!
- Молодцы, - я положила три сребреника в раскрытую ладонь мальчишке. - А это за ваше молчание и плохую память. Вы меня не видели. Ясно? - еще две монеты опустились в руку младшего оборванца. - Но! - я придвинулась вплотную к их лицам. - Если вы хоть слово обо мне скажете, я вас найду и выпотрошу. Теперь живо отсюда!
Мальчишки, отпрянув от меня, как от призрака, побежали по переулку. Вскоре они скрылись за поворотом, и я перестала слышать их шаги. Сама я удостоверилась, что никого нет, и двинулась в указанном направлении.
Я не была уверена в том, что карманники навели меня на след вампиров. Пацан из их истории однозначно человек. Даже если мы обращаем ребёнка, после первой смерти его организм перестраивается, взрослеет.
Возможно, мальчишка - фострэ. А тот, что старше?
Почти все вампиры застревают в возрасте до тридцати лет. За всю жизнь я видела не больше десятка сородичей, чьи тела не смогли вернуть свою молодость. То есть, второй, тот, которому "лет сорок" мог оказаться вампиром.
В итоге у меня есть пара "вампир-фострэ". Так ли это, сейчас проверю.
Второй дом от городской стены я нашла быстро. Как и обещал оборванец, рядом плодила комаров большая лужа, не высыхающая годами. Помнится, в этом районе города я бывала лишь раз, когда впервые знакомилась с Хориском. Лет пять назад. Но лужа не то, что не высохла, но стала еще больше и глубже. А вон и пень прямо по центру канавы.
В интересовавшем меня доме горел свет. Но живого человеческого тепла там не ощущалось. Я постучала в дверь. Глухо. Заглянув в окно, я убедилась, что внутри никого нет.
Двери в бедняцком районе не запирали. Все равно, тащить нечего. А я решила устроить очередную проверку.
В дом, согретый теплом людей или эльфов, вампир просто так не войдет. Молодым нужно приглашение хозяев. Старые чувствуют себя неуютно, будто по плечам пробегают чьи-то лапки-иглы. В обжитом доме, где вампир - незваный гость, - есть теплое едва ощутимое присутствие. Легкий дискомфорт для нас. Ничего больше.
Я перешагнула порог дома. И все. Как снаружи, так и внутри. Либо обитатели лачуги давно мертвы. Либо они не просто мертвы, но еще восстали как высшая нежить. То есть, вампиры. Неужели мне повезло? Я сразу нашла сородичей?
Только как быть с мальчишкой? Ничего не понимаю…
Обстановка домика поражала своей скудостью. Вместо кроватей - куча соломы, прикрытая драными тряпками. В углу громоздились какие-то ящики. На одном из них стояла хорошо закрепленная свеча. Вдоль стены вытянулась большая шатающаяся скамья. Садиться на нее я бы остереглась.
Если дом принадлежит вампирам, тут обязательно найдется местечко, защищенное от солнечного света. Ну не на соломе же они спят? Где-то тут явно прячется погреб.
Поворошив солому, спугнув при этом семейство пушистых мышей, я наткнулась на деревянный квадратный люк в полу. Его железное кольцо поблескивало отполированной поверхностью. Значит, крышку откидывали часто.
Люк открылся тихо, без скрипов и грохота. Петли ходили мягко, их кто-то смазывал, что уже подозрительно. Во всем доме разруха, а люк в подвал в идеальном состоянии.
Я спрыгнула в темный квадрат погреба. Тут же в ноздри ударил запах человека, запах жизни. Значит, живые тут бывают часто. (Всё-таки пацан - фострэ.)
Ни припасов, ни такого привычного хлама. Даже пыли нет. Вместо этого в маленькой комнате к стенам прижались две узкие, но аккуратно застеленные кровати. Под ногами улеглась чистая циновка с простым узором.
Теперь я поверила, что здесь обитает вампир… Зачем прекрасно обустраивать подвал, а саму хибару держать в запустении?
На всякий случай я обшарила стены, пол, даже потолок погреба. Не найдя ничего интересного, я поднялась в лачугу, прикрыла люк, заворошив его соломой.
Времени хоть отбавляй. Можно подождать вампира здесь. Можно прогуляться по городу. Только осторожно. Вдруг мое лицо по плакату кто-то запомнил?
От скуки хотелось пройтись. Снова поглядеть на уютный Хориск. На его замечательный сад, по кругу обрамлявший центральную небольшую площадь. На вырезанный из дерева памятник лошади. Кстати, особая фигура. Это не просто лошадь, а та, что притащила за собой первые бревна для крепостной стены. У города не нашлось средств на каменную фигурку лошади, зато дерево - еще один символ Хориска. Когда-то здесь приютилось поселение лесорубов. Вот, кстати, и эта лошадка в полный рост, с сильными ногами и короткой гривой "торчком".
Погруженная в свои мысли, я дошла до сада. Здешний воздух пропитался природными ароматами. На нескольких яблонях уже виднелись маленькие яблочки. Они еще зеленые и, должно быть, такие кислые…
Бывало, меня на краткий миг захватывали воспоминания из прошлой, человеческой, жизни. И сейчас я вспомнила, как сводило скулы от первых самых кислых и самых желанных яблок. Сорвав одно такое, размером с половину детского кулачка, я поднесла его к лицу. Вдохнула свежий аромат. Когда-то он мне так нравился. А сейчас, не более чем часть, атрибут природы. А вкус все тот же! С хрустом я откусила половину яблока.
Задумчиво работая челюстями, я села на деревянную скамью.
Старые вампиры иногда ели людскую или эльфийскую пищу. Вернее, делали вид. Запах для нас приобретал слишком яркие тона. Вкус, наоборот, практически полностью исчезал. Дегустировать мы могли только кровь. Или кровь с различными добавками, как Ноан. Исключение составляли фрукты. Их вкус мы воспринимали. Только, пользы нам от них никакой. Поэтому с яблоком пришлось распрощаться. А жаль.
Я долго ходила по городу, периодически погружаясь то в мысли, то в воспоминания. Ничто не отвлекало меня. И скука росла. Почуяв приближающийся восход, я заторопилась в бедняцкий квартал.
В лачугу я успела вовремя. Небо окрасилось серо-лиловыми тонами, а в домике происходила какая-то возня. Издали я заметила в крохотном окошке движущиеся тени. Внутрь я ворвалась, когда люк изнутри закрывала тонкая почти детская рука. Пришлось ее перехватить и юркнуть следом, уже самой закрыв крышку.
Нападать на меня никто не стал. Даже разгневанных или возмущенных возгласов не последовало.
На меня уставились две пары глаз. Алые и карие. Вампир и человеческий мальчишка-подросток. Последний перевел вопросительный взгляд на вампира, тот кивнул. В полном молчании мальчишка обошел меня. Став сбоку, он сделал несколько движений руками, а сверху крышку люка заворошила солома.
Так пацан - чудотворец?
- Доброго утра, сородич! - я не стала переходить на акшари - родной вампирский язык.
Вампир не спешил подходить ко мне или оказывать другие знаки уважения. На вид он был ничем не примечательным человеком лет сорока-сорока двух, если не считать алых глаз. Среднего роста, плотного телосложения с широкими плечами. Кем был он при жизни? Воином? Кузнецом?
- И тебе доброго утра, - теперь он оглядел меня с ног до головы, задержав внимание на светлой косе, брошенной на плечо. - Чего хочет от меня старший сородич? - наконец взгляд красных глаз остановился на моем лице. Интересно, это он по волосам узнал мой возраст? Или так догадался? Но это к лучшему. Молодые вампиры побаиваются старших. Меньше творят глупостей.
- Ты живешь с человеком?
Кареглазый мальчишка старался держаться в тени. Я чувствовала его пристальное колкое внимание. Он всей душой желал, чтобы я испарилась, исчезла. На худой конец, провалилась куда-нибудь.
- Он мой воспитанник, - спокойно ответил вампир.
- И не дневной страж? - зря он не обратил пацана. Из магов получаются отличные фострэ!
- Нет. Он мой воспитанник, - с едва заметным нажимом повторил вампир.
- Представься.
Стоявший у стены паренек напрягся. Вампир же, помедлив, опустил голову:
- Это должно было случиться, - тихо проговорил он, - мое имя Игор. Я вверяю себя в руки суда. Только одна просьба, пощади мальчика!
О-па! Суд? Вампир чем-то провинился перед собратьями?
Я прошлась по маленькому подвальчику, с интересом поглядывая то на вампира, то на человека. Первый выглядел спокойным. Но глаза смотрели с тоской. Второй, напротив, готов броситься с кулаками на меня в любой момент.
Я села на одну из кроватей, опершись на заведенные назад руки:
- Я Веомага. За что тебя должны судить, Игор?
Реакция мальчика не изменилась. А вот удивленный вампир приоткрыл рот.
- Ты… Вы… та самая Веомага? Хозяйка Халайского гнезда?
- Та самая, - подтвердила я с раздражением. Не любила вспоминать гнездо, клан, птенцов. Это вызывало слишком острую боль утраты, не проходящую с годами. - Будь добр, ответь на вопрос. В чем твоя вина?
Игор облизал губы. Судя по его привычкам, оставшимся со времен человеческой жизни, вампиром он стал недавно. Лет сто назад. Но и это приличный срок. Не многие молодые вампиры способны прожить лишь сотню и покинуть клан. А раз Игора судят, он явно ушел от создателя.
- Почему ты оставил гнездо? Причем здесь мальчишка-маг?
- Я сделал это ради него, - проговорил Игор, кивнув в сторону паренька. - Он мой потомок.
Вот оно, что…
- Ты следил за родными? - помимо воли в моем голосе прорезалось сочувствие. - Знаешь ведь, это запрещено.
- Знаю, - склонил голову вампир. - Я был слишком привязан к сыну… А это его правнук…
- Ты хотел обратить мальчика?
- Нет, сударыня! Он же ребенок! Я лишь волновался за него.
- Что с ним сделается? У мальчишки магический дар.
- Его родители не смогли найти учителя.
От меня не укрылись нотки лжи. Игор не врал, но что-то искажал, недоговаривал.
- Не хочешь говорить, не надо. За тобой охотится клан? Из какого ты гнезда?
- Не говори ей! - мальчишка, наконец, вмешался. Я давно ждала этого. Мне хотелось проверить, сколько у паренька терпения. Признаться, я была разочарована.
- Жадан, помолчи! - рыкнул Игор. Пацан притих. - Прости его, сударыня!
- Из какого ты гнезда? - я сделала вид, что не заметила ни выходки паренька, ни слов Игора.
- Из Морайского.
- Клан Рорика, - в один голос произнесли мы с вампиром.
Как же! Помню! Птенец убитого мною Та'аха. Вот уж не думала пересечься с его потомством!
- Рорик твой создатель?
- Да, сударыня.
- И ты от него бежал, - я хмыкнула, представив перекошенное гневом лицо морайского вампира.
Главным отличием Рорика был гнев. Вампир постоянно пребывал в состоянии крайней озлобленности. Про Морайское гнездо ходили даже по меркам вампиров страшные истории. Говорили, Рорик за любую самую мелкую провинность мог оставить своих подопечных под палящими солнечными лучами. Какая же кара ждала своенравного птенца самого мастера? Готова поспорить на какой-нибудь мелкий алмазик, Рорик будет долго убивать Игора на глазах у всего клана. В назидание другим. Этот трусливый напыщенный морайский вампир - достойный птенец Та'аха. Надо было прибить его вместе с создателем, а не великодушно дарить свободу от оного.
- Сударыня, - нахмурился Игор. - Так вас не посылал господин Рорик?
Я от души рассмеялась. Даже слезы на глазах появились.
- Твой Рорик еще не дорос, чтоб меня посылать! Сколько ему? Чуть больше четорёхсот?
Мой смех вызвал презабавнейшую реакцию. Игор и мальчишка, как там его, Жадан, втянули головы. Они оба почувствовали себя нашкодившими детьми. Пацан даже юркнул за спину вампира.
Наконец, успокоившись, я вздохнула:
- Игор, я, Веомага, предлагаю тебе сделку. Ты раздобудешь для меня кое-какую информацию. А я щелкну по носу твоего создателя.
- Что? - вампир подумал, будто ослышался.
- Рорик мне не нравится. У нас с его создателем были личные… трения.
Если не сказать больше. Рорик - один из птенцов того, кто уничтожил мой клан. Свое Морайское гнездо он превратил в прекраснейший форт и носу оттуда не показывал. Вампир трясся от страха. Я обещала ему, что когда-нибудь явлюсь за его кровью, и он разделит участь своего создателя.
Знает об этом Игор? О том, что связывает меня с его мастером?
- Ты не сможешь вернуться в клан. - Предостерегла я. - А Рорик от вас отстанет. В этом не сомневайся.
Жадан переводил взгляд с меня на Игора и обратно. Понимал ли он, что сейчас решается его будущее? Если их поймают и доставят в Морайское гнездо, Рорик не станет церемониться. Жадана ждет вечная жизнь, но перед этим - мучительнейшая смерть на глазах Игора.
- Какую информацию ты ищещь, сударыня? - решился вампир. Он понял, выбор его не велик.