А вот Жадан, напротив, не осознал ничего. Мальчишка с вызовом взглянул на меня и хотел уже раскрыть рот в каком-нибудь обвинении, но получил несильный подзатыльник от Игора. Для Жадана я палка, вклинившаяся в колесо их скромной жизни. Он невзлюбил меня с первого взгляда.
- В Хориске помимо тебя есть другие вампиры. Следующей ночью ты расскажешь мне все, что знаешь о них.
Немного помедлив, вампир кивнул. Мое покровительство ему пригодилось бы.
Пообещав оборвать Жадану уши, если тот хоть что-то выкинет, Игор предложил мне одну из кроватей. Сегодняшний дневной сон обещал быть куда более удобным, чем вчерашний. Даже пацан не внушал опасений.
* * *
Я уловила движение, отчего мгновенно проснулась. Надо мной навис Игор. Прижимая палец к губам, он указал вверх, сделав приглашающий жест. Вампир хотел поговорить со мной, но боялся разбудить мирно посапывающего Жадана. Кивнув, я последовала за Игором.
Солнце только-только село. Небо еще оставалось светлым, несмотря на низкие тучи. В разрывах между ними проглядывали всего две звезды.
- Прости, сударыня, что разбудил. Я приму твой гнев, только выслушай меня.
Ну, да. Игор - дитя Рорика. Одна лишь фраза, высказанная неучтивым тоном, и Рорик казнил на месте неудачника. Но я же не этот придурковатый садист!
- Заканчивай со своей учтивостью, - недовольно отозвалась я. - Пустых слов уважения мне не надо. Чего ты хочешь?
Вампир опустил голову, но тут же поднял алые глаза.
- Сударыня, - Игор говорил тихо, видно, боялся, что его может кто-то услышать. Жадан, например, - У меня просьба.
- И?
- Сделай Жадана своим фострэ.
- Что? Зачем мне это? - я чуть не поперхнулась собственным зевком.
- Так он будет в безопасности. Ты не бросишь своего стража.
- Нет, - наотрез отказалась я. - Полная чушь!
Фострэ-маги высоко ценились. Но мне не нужен страж. Тем более такой, как Жадан.
- Если ты боишься за него, - я кинула взгляд на закрытую крышку люка, - почему не отдашь его какому-нибудь сильному магу-наставнику? Вампиры, даже старые, обходят чудотворцев стороной.
- Рорик не обойдет, - печально вздохнул Игор.
Скрестив руки на груди, я велела:
- Рассказывай, почему он охотится за тобой. Причина не в том, что ты наплевал на вампирьи законы. Рорику нет дела до твоей родни. Тут что-то другое.
- Истинная причина, - нехотя начал вампир, - это Жадан. Да, он мой потомок. Но еще, как ты заметила, сударыня, у него есть чудотворная сила. И дар его уникален.
- Уникален? - скептически фыркнула я. - Солому двигать на расстоянии?
- Нет, - качнул головой Игор. - его дар - слышать кровь.
- Что??? - теперь я удивилась по-настоящему.
Слышащие кровь - большая редкость. Это те, кто способны найти, поймать вампира, даже если тот прячется среди тысячи людей. Слышащие кровь никогда не ошибались. Сунжэ - как называли мы их - были нашим козырем против других кланов. Если в клане жил такой фострэ, чужого вампира он чувствовал на расстоянии. Никто не мог пробраться в гнездо незамеченным, если там находился сунжэ.
- Рорик знает о его даре. Так? - быстро оправившись от удивления, подытожила я.
- Да, сударыня.
- И почему ты говоришь об этом? Я ведь могу воспользоваться Жаданом. Неужели не боишься меня?
- Сударыня, о тебе ходят разные слухи. Говорят, ты кровожадна, как сам Беликий. Говорят, ты мстительна и коварна. Но также говорят и то, что ты чтишь законы чести.
- У вампиров своя честь, Игор, - я развела руками. - Каждый из нас соблюдает свои законы. Откуда ты знаешь, какие у меня?
Игор сделал шаг в мою сторону.
- Если ты пообещаешь защитить Жадана, то сделаешь это, - уверенно произнес он.
- Нет, - я рубанула воздух ладонью. - Вот что. Я даю тебе слово, что никому не скажу о даре мальчика. Но делать из него фострэ не стану!
- Ты боишься ответственности, - раздраженно бросил Игор, кривя губы.
- Да, боюсь, - я резко оказалась рядом с ним, гневно заглянула в самую глубину алых глаз. - Ты прав, обо мне ходят разные слухи. Вот еще один. Старая Веомага боится заводить клан, боится создавать фострэ, потому что боится все потерять. Я не связываю себя узами ни с живыми, ни с мертвыми! И никто не заставит меня действовать иначе! Надеюсь, ты понял. Это твой потомок. Коли вызвался, наберись сил и защити его сам!
Отступив на шаг, успокоив вспышку ярости, я добавила.
- Мне не нравится Рорик, - от моих слов Игор вздрогнул. Я умела переходить от жара ярости к ледяному спокойствию. Те, кто со мной не общался, всегда реагировали одинаково - вздрагивали. - И Жадана я пальцем не трону. Но мне, скажу прямо, совсем не хочется, чтобы Рорик обладал таким сокровищем. Поэтому, если на тебя охотится клан, я предоставлю защиту.
- Не понимаю, сударыня, - Игор сел на хлипкую скамейку, ошеломленно качая головой. - Мальчик полезен. Кроме того, умён.
- Ты толкаешь праправнука в мои клыки, только чтобы сложить с себя ответственность, - я улыбнулась, - нет, не пойдет. Если я соглашусь и освобожу тебя от Жадана, ты сам кинешься к Рорику. Я вижу, пацан - единственный, ради кого ты существуешь.
Он поднял глаза. Наши взгляды пересеклись. Я попала в точку. Он и впрямь решил повесить заботу о мальчике на меня. Он думал, я подходящая кандидатура, старая вампирша и своего слугу в обиду не дам.
- Игор, - уже мягче произнесла я, - тебе не надо жертвовать собой, чтобы спасти ребенка. Просто выполни свою часть сделки, которую мы заключили вчера. Расскажи мне все, что знаешь о других вампирах Хориска. А я позабочусь о Рорике.
- Хорошо, сударыня.
Поднявшись, Игор поклонился так, словно я была его мастером.
Глава 4 АННОАНСКИЙ ОБЫЧАЙ
Большой паук свесился с ветки, качнулся на паутине и засучил тонкими лапками, снова взбираясь вверх. Чего на этот раз испугался паучо: прохладного ночного ветра или кареглазого мальчишки, норовившего схватить его?
Я стояла под деревом в городском саду уже больше часа, дожидаясь Игора, и приглядывая за мальчишкой-сунжэ. Жадану моя компания не нравилась. Но Игор взял с него слово, что пока он не вернется, Жадан от меня не отойдет ни на шаг. Вот пацан и развлекался всем, что в голову приходило. Со мной он не разговаривал принципиально. По его мнению, я слишком жуткая и жестокая. Потому что именно моя жестокость заставила Игора шпионить за молодыми вампирами в купеческом квартале. Иначе Игор ни за что бы не расстался с Жаданом.
Именно так рассуждал мальчишка.
А вот Игор напротив, всеми силами хотел вызвать мое доверие. Он не лизоблюдничал, не рассыпался в комплементах и лести. Зато условия сделки выполнял отлично.
К сожалению, вампир почти ничего не знал о сородичах, обитавших в Хориске. Ему пришлось всю прошлую и позапрошлую ночь побегать по городу. В конце концов, он узнал, что в купеческом квартале есть один подозрительный дом, к которому вели следы вампиров. Именно туда он сегодня направился. Надеюсь, Сайгум улыбнется и дарует удачу моему новому знакомому.
Меж тем прошло еще полчаса.
Жадан заметно нервничал. Его пальцы постукивали по крупному стволу ясеня, выбивая незатейливый ритм. Боковым зрением я подметила, с каким "дружелюбием" он на меня смотрел.
- Пошли, - наконец, решила я и двинулась по пустынной улице.
- Куда? - Жадан удивленно застыл, но тут же догнал меня и пошел рядом.
- Туда, куда ты рвешься.
- За Игором?
- А есть кто-то еще, кто тебя интересует? - я усмехнулась, отбивая у мальчишки всякое желание болтать.
Спустя десять минут темная ночная улочка вывела нас к богатому купеческому кварталу. Дома освещали огни кованых фонарей, стоявших по обе стороны широкой улицы. Притаившись в тени большого дерева, став так, чтобы его крона скрывала нас от любопытных глаз на вторых этажах и крышах, я обратилась к Жадану.
- Ну, сунжэ, твой ход. В каком доме есть вампиры?
Мальчишка с детским невинным удивлением уставился на меня.
- Да, ладно тебе! Я знаю, ты - слышащий кровь. Поторопись.
- Ха, - зло выдохнул посерьёзневший Жадан. - Это не так просто. Тебе Игор рассказал, да?
- Я жду.
Злобно посопев, Жадан все-таки принялся за дело. На практике это выглядело печально. В моем гнезде был один человек, слышащий кровь. Он пользовался даром легко и незаметно. Я часто сравнивала его с гениальным художником, который тремя взмахами кисти мог передать всю красоту Вселенной. С Жаданом было иначе. Паренек вспотел, а дыхание стало тяжелым и рваным. Ему не хватало практики.
- Никого! - шумно выдохнул Жадан. - Здесь нет нежити. Я и тебя плохо чувствую.
- Это потому, что я старая, - отмахнулась я. - Ты уверен? Больше никого?
Он кивнул.
- Ладно. Не отставай.
Я пошла, ориентируясь по чутью. Слышащий кровь - это неплохо, но интуиция вампиров тоже чего-то, да стоит. Со временем вампиры начинают чувствовать друг друга. Пусть слабо и далеко невсегда. Но это хоть какой-то результат.
Мой взгляд зацепился за приземистый особняк. Один этаж и небольшая мансарда с маленькими окнами. По каменным стенам взбиралась глициния. Её фиолетовые гроздья уже отцвели, зато сочная зелень вплотную подступила к полуоткрытому окну. Вроде бы ничего особенного, только атмосфера тут давящая. Дернув Жадана в тень, я еле слышно прошептала:
- Проверь этот дом. И не забудь, там есть подвал. Сможешь?
Жадан, скорчив недовольную гримасу, кивнул. Едва сунже воспользовался даром, как глаза его удивленно раскрылись.
- Ты права, - выдохнул он. - Четверо. Один на первом этаже, между дверью и окном. Остальные внизу.
- Ты, конечно, не смог понять, есть там Игор или нет, - я присела, примеряясь к дому. Мое чутье говорило, что в особняк придется заглянуть лично.
- Когда бы я учился управлять даром?
Я закатила глаза:
- Ты прав, у тебя не было ни единого шанса. Особенно, живя рядом с вампиром. Иди сюда, - не дожидаясь согласия, я дернула его в узкий переулок между двумя купеческими домами. Здесь громоздились ящики, и пареньку спрятаться в них - плевое дело.
- А ты куда? Игор сказал… - начал мальчишка.
- А я говорю, сиди тут, жди меня. Понял? И тихо. По кварталу ходит стража, видишь? - я указала на приближавщийся патруль. - Если они тебя заметят, посчитают воришкой. Пожалей Игора. Не дай себя увести в крепость.
- А ты? - Жадан устроился между ящиками.
- Увидишь, сунжэ.
Убедившись, что Жадан надежно спрятался, я подождала, пока стража, патрулирующая купеческий квартал, пройдет мимо. Легким шагом направилась к приземистому особняку. Перескочив низенькую ограду, я тенью заскользила к окну. Во дворе никакой охраны не видно. Странно.
Заглянув в окно, я не заметила ни одной горящей свечи или лампы. Все тонуло в ночной темноте. Вампирье зрение уловило чуть заметное движение. Спиной ко мне в кресле кто-то сидел. Его голова наклонилась в сторону, потом в другую, будто бы некто рассматривал что-то перед собой. Вот и первый вампир. Учитывая отсутствие наемной стражи, вряд ли в особняке находились живые.
У меня сложилось впечатление, что все не просто так. Будто меня специально заманивают внутрь. Чуть ли ковровую дорожку не стелят. Слишком особняк напоминает ловушку.
Отойдя от окна, я осторожно пошла вдоль дома. Здесь должен быть второй вход. Для тех же слуг. Узкая тропинка вела вперед. И удача! За углом я нашла простенькую деревянную дверь. С той стороны ее крпеко держал засов.
Приняв форму тумана, я скользнула в щель под дверью. Решив не привлекать внимания, тем же туманом просочилась под плотно закрытую крышку подвала. И только тут снова приняла человеческий вид.
В подвале горели масляные светильники. Их мягкое пламя придавало подобие уюта холодному земляному помещению. Как и положено, в подвале купеческого дома стояли сундуки. На некоторых из них висели прочные замки. Будь я вором-домушником, непременно заинтересовалась, что в них прячет купец. Только купец ли?
Подвал делился на несколько комнат. Миновав одну, я прислушалась. Жадан не ошибся. Здесь явно кто-то есть. Кто, мне предстояло выяснить. Прислонившись к стене, я уловила шорох шагов в соседней комнате. В дверном проеме я увидела края передвигавшихся теней. Люди болтали, будто вампиры не отбрасывают таковых. Ложь. Отбрасываем.
- Кхм-кхм, - прокашлявшись, я показалась в дверях. - Простите, тут мой друг не проходил?
В небольшом помещении, свободном от сундуков, на лавке сидели два вампира. Вернее, один вампир и одна вампирша. Их лица показались мне смутно знакомыми. А затем я вспомнила, где видела их. Мельком. В темном переулке Хориска. Хо! Да это те самые вампиры, что выпили старика, с телом которого мне пришлось сбегать из города. Те, что натравили на меня стражу…
Та-а-ак. Жадан говорил, что внизу вампиров трое. Я рассчитывала увидеть Игора… и увидела. Он сидел у стены, привалившись к ней, как самый настоящий труп. Глаза закрылись. Шею украшало ожерелье из засушенных рябиновых ягод. Высушенная рябина против нас сильнее, чем осина. Это знали далеко не все.
Я перевела взгляд на ошеломленных вампиров. Они удивились. Не ждали меня? Странно…
- А вот и он. Мой друг. Кто из вас, ребятишки, повесил на него эту дрянь? - я широко улыбнулась, показав острые клыки. - Впрочем, все равно. Живо ты, парень, встал и снял с него рябину.
Тут вампиры осмелели. Меня они тоже узнали, но, наверно, решили, что нападать я не буду. А если не буду, значит, я слаба. Как иначе? Если вампир не нападает сразу на обидчиков, то он слаб. Глупый детский менталитет.
- Ты нам не мастер, чтобы указывать, - заявила девчонка. Молодая совсем. Лет десять от обращения. Да кто ж ее из гнезда выпустил?
- Будь я вашим мастером, малышка, вы б меня с первого раза послушались. А так повторять придется. Парень, - я свистнула и указала пальцем на Игора. - Живо! Пока я добрая.
Вампир встал, оглянулся на девушку, но неуверенно пошел к пленнику. Вампирша выросла между своим приятелем и Игором, зарычала на меня:
- Не смей приказывать нам, старая карга!
Кто? Карга? Я??? Слышал бы Ноан…
- Взять бы, да оторвать твой паршивый язычок, малышка. Вот так, например.
В одно мгновенье оказавшись вплотную к дерзкой малолетке, я исполнила угрозу. О, да. Такую боль вампиры чувствуют. Темная кровь хлынула по подбородку вниз, заливая ее атласную желтую рубашку. Вампирша громко замычала, пытаясь оттолкнуть меня. Двумя ударами перебив ей ноги, я подошла к парню:
- Ну, заставишь меня третий раз просить? - спокойно осведомилась я, наклонившись над вампиренышем. Он вжал голову в плечи, с ужасом глядя на подругу. Усердно закивав, он метнулся к Игору. Беликий его подери! Парень еще младше своей подельницы. Если года четыре от обращения наберется - хорошо. Откуда ж такая мелкота вылезла?
- Кто третий? Наверху. - Мне надоели завывания вампирши, и, сжалившись, я чуть сжала ее горло. Прием этот действовал только на молодых вампиров. Они, как люди, теряли сознание. Как только девчонка замолкла, вампиреныш произнес.
- Наверху Чад, - он красными пальцами, плоть которых разъедали ягоды рябины, сдирал ожерелье-ошейник с Игора. На меня он старался не смотреть.
- Такой же, как вы? Малолетка? - я проверила карманы, да и всю одежду вампирши. В куртке и рубашке ничего не оказалось.
- Нет, - заикаясь, ответил вампир, - он старше. Ему тридцать.
- О! - я делано удивилась. - Ты прав, настоящий старик. Зачем вам мой друг?
Молчание. Я отвлеклась от обыска вампирши и с нажимом произнесла:
- Отвечай. Зачем он вам?
- Чад приказал.
В небольшой сумке на поясе вампирши я обнаружила странный флакон с какой-то алой жидкостью. Сунув его в карман, я скомандовала:
- Бери моего друга и эту… свою подружку. И пошли отсюда.
Вампиреныш не спорил. Я держала его в поле зрения ровно в двух шагах перед собой. Так мы добрались до лестницы наверх…
- К-крышка заперта, - залепетал вампиреныш. - Должно быть, Чад запер.
- Так позови его. Попроси отпереть, - я пожала плечами, показывая, что не вижу серьезной проблемы.
Сглотнув, парень позвал.
- Ча-а-ад! Чад!
Я ободряюще посмотрела на него, улыбнулась.
- Чад! Надо поговорить! - громче закричал вампиреныш.
Над нами послышались легкие шаги и голос:
- Чего орешь? Договорились же, вы там, как мыши! Сидите и молчите!
Я улыбнулась еще шире, чтобы у моего парламентера даже в мыслях не было уйти на попятную.
- Чад, тут дело такое… - вампиреныш мелко задрожал, - я подумал, а что если кто-то из старых вампиров объявится… Нам с Крепой никогда не справиться…
Хм, абсолютно согласна. Никогда.
- Что ты, как маленький?! Да кто явится?
Решив, что если Чад не откроет крышку погреба в ближайшую минуту, то сама ее вышибу, я размяла пальцы. Неужели вампир наверху не слышал вопли вампирши? Она ведь издавала на редкость громкие звуки. И Чад не обратил внимание? Не захотел проверить?.. Либо тут что-то не то, либо меня окружают сплошные глупцы… или трусы.
Крышка погреба скрипнула и с грохотом открылась. Я отошла, чтоб Чад меня не заметил, и одними губами произнесла "без глупостей".
- Это еще что? - тот, кого вампиреныш назвал Чадом, удивленно охнул, когда мой пленник со своей ношей поднялся по скрипучим ступеням.
- Это цветочки, - объявила я, в один миг оказавшись рядом с вампирами. - Сейчас будут ягодки.