– Ну, в преферанс я и сам играю, – скромно заметил я, вспомнив свою добровольную ссылку у Афанасия Никитича. – А вот китайские игры…
Неожиданно в моей голове всплыло необычное имя: Автоклав Борисович. Где я мог его слышать? Ах да! Объявление у винного магазина… "Постойте! Да ведь это как раз то, что нужно! – мысленно воскликнул я, увлеченный планами педагога Хренова. – Автоклав занимается каким-то мацзяном, а это ведь китайская игра!"
– Есть у меня такой специалист!
Я покопался в кармане и извлек полуистлевшую бумажку с телефоном Автоклава.
– Если приведешь его сюда, получишь комиссионные. Десять процентов от его зарплаты.
– И какова теперь учительская зарплата? – осторожно поинтересовался я.
– Не волнуйся, тебе она понравится. Ну так что? Согласен?
Ну как тут было не согласиться? Конечно, я был согласен! Тем не менее, в силу своей природной инертности, предпринял еще одну попытку уклониться от нелегкой гимназической службы:
– Только мне ведь требуется еще один прогул. Я женюсь…
Хренов стиснул меня в объятиях.
– Ну, это святое дело! Женись, сколько тебе будет угодно! – Он выложил очередной козырь: – Кстати, если надумаешь заводить детей, то они будут учиться в гимназии бесплатно!
Я окончательно размяк. Воспользовавшись этим, Игорь подхватил мое ослабевшее тело и потащил его переоформлять документы. По пути Хренов всячески расхваливал предстоящую деятельность.
– Братьев Толстоевских, мы, пожалуй, оставим в программе. Их на Западе хорошо знают, так что нашим гимназистикам эти старики сгодятся. А вот Пушкина-Кукушкина и прочих представителей нежной музы придется выкинуть. Не тот нынче темп, чтобы стихи читать. Зачем зря загружать школьную программу?
– Что ж я, десять лет Толстого с Достоевским мурыжить буду? – пробормотал я. – Это ведь какой-то профессорский курс получается.
– Ну зачем же? Мало, что ли, современных писателей? Чейза возьмем, Флемминга, Кинга, еще что-нибудь актуальное. Николаева, например. И вообще, – Хренов сжал мой локоть, – сделаем упор на язык. Будешь учить этих болванов, как правильно написать деловое письмо и все такое прочее… А Пушкин… Хрен с ним, с Пушкиным! Хочешь читать – читай. Но дома, по ночам…
Удивительный человек этот Хренов! Надо же, как он быстро освоился и взял в оборот эту шарашкину контору. Не зря я ему с самого начала симпатизировал. С ним даже можно подружиться. Теперь уж Маша не скажет, что на моих друзей смотреть стыдно.
– Мариша! – воскликнул Хренов и распахнул дверь в предбанник директорского кабинета. – Ты посмотри, кого я поймал!
За пишущей машинкой сидела Марианна Александровна Преображенская. На ней был изумрудного цвета жакет. Марианна так и засветилась при виде Хренова, не забыв одарить доброжелательной улыбкой и меня.
– Сенечка! Как хорошо, что ты вернулся. – Она выбралась из-за стола и протянула мне сигарету, чего с ней никогда не случалось. – Кури, теперь везде можно.
– Марианна Александровна у нас по совместительству секретарь. Не хватает пока людей, – пояснил Игорь и по-свойски обратился к англичанке: – Мариша! Напечатай приказ о продлении контракта с Васильевым Арсением Кирилловичем, одна тысяча девятьсот… Ну ты знаешь его год рождения.
– Должность прежняя? – поинтересовалась англичанка.
– Да. Только впиши туда еще спортивный преферанс. Правильно? – Хренов посмотрел на меня. Я кивнул. – Тогда пошли к Кузьмичу. Я тебя представлю.
– Зачем? – удивился я. – Он ведь меня и без того знает.
– Так положено, – вздохнул Игорь. – Он ведь должен знать, кого принимает на работу.
Я пожал плечами и толкнул тяжелую дверь с золотой табличкой "Директор гимназии". Надо же, уже успели повесить.
За массивным дубовым столом, к которому вела ковровая дорожка, поблескивала лысина "К в кубе". Привычного синего халата на нем не было. Константин Кузьмич был облачен в иссиня-черный дореволюционный сюртук с золотыми пуговицами.
Правда, из нагрудного кармана, как и прежде, торчало несколько ручек и карандашей. Рогожин близоруко глянул на меня сквозь очки, вытащил одну из своих многочисленных письменных принадлежностей и принялся что-то медленно выводить. Мы с Хреновым приблизились к директорскому столу.
– Константин Кузьмич, вы не против, если наша команда пополнится еще одним членом? – чопорно спросил главный менеджер.
"К в кубе" с сожалением оторвался от листа бумаги.
– Уж больно наш Арсений Кириллович самодеятельность любит, – проворчал он.
А я ожидал услышать привычное: "Все шутишь…" Надо же, как меняются люди! Тем временем "К в кубе" продолжал:
– Я, конечно, и сам до шестидесяти лет занимался в самодеятельности, но мы были гораздо скромнее.
– Вы что же, против? – угрожающе произнес Игорь.
Рогожин стушевался и крутанулся вместе с роскошным креслом.
– Да нет, что вы, Игорь Вадимыч, что вы! Как говорится, жизнь исковеркает – могила исправит.
Хренов довольно улыбнулся, погрозил Кузьмичу пальцем и, обняв меня, развернул на выход. Напоследок я бросил заинтересованный взгляд на стол директора. На бумаге было тщательно выведено дрожащим старческим почерком:
Памятка учащемуся Новой русской гуманитарно-экономической мужской гимназии по уходу за зубами.
А вы говорите – Пушкин!
Глава 41
Постоялица господина Еписеева
Жизнь моя, хотя бы в материальном плане, теперь была более-менее налажена. Осталось наладить ее в плане личном и духовном. С этим проблем не было. Надо всего лишь жениться. И я, обрадованный, поскакал к загсу, где меня уже поджидала мадам Еписеева.
Загс располагался на первом этаже высотного здания. Уже издалека я углядел у небоскреба крохотную и стройную Машину фигурку. Мы расцеловались, будто не виделись много лет, и Мария ввела меня в стеклянные двери брачного учреждения. Угрюмая особа вручила нам две анкеты и ткнула в сторону низенького столика, над которым имелась надпись: "Место заполнения".
Все в загсе было строго регламентировано. Везде красовались таблички. На дверях, из которых появилась угрюмая особа, к примеру, было написано: "Регистрация брака и оформление развода". На соседних створках – "Уборная жениха" и "Уборная невесты". Очень разумно. Я с вожделением посмотрел на тяжелые двери с надписью "Зал регистрации" и склонился над анкетой.
Без труда расправившись с первыми пунктами, я перешел к графе "Фамилия после брака" и уже хотел написать: "Васильев". Но сначала решил поинтересоваться, что написала Маша. Заглянув в ее бумажку, я с удивлением обнаружил, что моя суженая собирается оставить свою неблагозвучную фамилию. Чем ей, интересно, не нравится моя?
Я был искренне убежден, и факты не опровергали этого убеждения, что однофамильные семьи гораздо прочнее всех остальных. Знаю я, например, человека по фамилии Говядин. Обычная, в общем-то, фамилия. Вроде Козлова или Баранова. А теперь представьте, как будет именоваться супруга гражданина Говядина. Неплохо, да?
Так вот, жена моего знакомого ничуть не испугалась присвоить себе это гастрономическое название, хотя до этого носила благородную и древнюю фамилию Орлова-Затонская. Их брак счастлив и поныне. А все почему? Да потому, что если жена не берет фамилию мужа, то у него в подсознании откладывается некая обида. И даже, можно сказать, подспудная установка на развод с этой женщиной. А Маша написала "Еписеева"…
– Ты что, не хочешь брать мою фамилию? – обиженно спросил я.
Мадам Еписеева оторвалась от анкеты.
– Ты уже дошел до этого пункта? Очень хорошо. А то я чуть не забыла тебе напомнить одну мелочь. Ты, наверное, забыл?
– Что еще за мелочь?
–Ну как же, я ведь тебе говорила о завещании моего отца, где он просил, чтобы его фамилию носил мой муж. Если ты против, то у нас ничего не получится, – вздохнула мадам Еписеева. – Я не собираюсь перечить отцу. Тем более покойному.
– И что, твой первый муж, этот прищуренный алкоголик, тоже выполнил эту нелепую волю предков? – недоверчиво спросил я.
– А как же! Иначе я бы ни за что не вышла за него замуж!
– Да, в славном полку Еписеевых в моем лице скоро прибудет. Еще на одну боевую единицу, – усмехнулся я.
– Так ты согласен?
– А что мне остается делать?
Мария проследила за тем, чтобы я правильно вписал ее фамилию в свою анкету, и удовлетворенно откинулась на спинку стула. Я улыбался. Но на самом деле решение далось мне вовсе не так легко, как я хотел показать.
В конце концов, не устраивать же скандал прямо здесь и отказываться от своего предложения руки и сердца. А брак наш, согласно моей же теории, должен быть крепким, как орех. Плюс ко всему лишний раз докажу своей невесте, как сильно я люблю ее, раз иду на такую жертву.
Мы отнесли заполненные анкеты строгой регистраторше.
– Вы уверены, что все правильно заполнили? – усомнилась она, разглядывая мой листок.
– Правильно! Правильно! – быстро проговорила Маша.
Процедуру бракосочетания назначили через месяц. Ближе к весне.
– Жаль, до Красной горки не дотянули, – по-деревенски вздохнула моя невеста.
Мы вышли из загса под руку, и я сообщил мадам Еписеевой радостную весть о своем трудоустройстве. Мария оживилась, и мы тут же поехали по магазинам. Выбирать ей свадебное платье.
Она, несмотря на то что выходила замуж во второй раз, хотела сочетаться непременно в белом. И с невинной девичьей фатой. В одном магазине мадам Еписеевой понравилось аляповатое нагромождение из тюля и марли с бумажными цветами и пластмассовым жемчугом. Стоило платье, хоть и являло, с моей точки зрения, образец безвкусицы, неимоверно дорого. Глаза мадам Еписеевой вспыхнули хищным огнем. Она сказала:
– Вот это нам подойдет, – и для проформы поинтересовалась моим мнением: – Как ты думаешь, дорогой?
Опять это жуткое словцо!
– Зачем тебе эти кладбищенские цветочки? Давай лучше купим вот это.
Я показал на скромное белое платье из атласа. Оно тоже, конечно, стоило о-го-го, но не столько же, как этот муляж праздничного торта.
– В нем на работу прийти и то неловко, – взвилась Мария. – Ты еще не забыл, что у нас свадьба? Надо как у людей…
Про свадьбу я, конечно, не забыл, а потому согласился. Осталось дело за малым – получить первое жалованье. Я надеялся, что слова Хренова не были пустым звуком. К тому же я еще получу комиссионные за Автоклава Борисыча. Надо будет наведаться в подвал дома номер семь.
Но вот на собственном свадебном наряде я решил сэкономить. В глубине души я лелеял надежду, что обойдусь своим стареньким, видавшим виды костюмчиком и Виталькиным галстуком. Однако Мария и для меня присмотрела кое-что. Это кое-что так и называлось: "Костюм новобрачного" – и тоже стоило немалых денег.
Нет, я не жадный, но зачем же покупать этакую гадость?! Черный лоснящийся пиджачишко с одной пуговицей, рубашку с загнутым воротником, полосатые брюки… Брр. Да ведь в этом наряде я буду смотреться как разжиревший мартовский кот! Прибавьте к этому еще и бабочку! Ладно бы она была как у Хренова. Элегантная и простая. Так нет, неизвестные мне модельеры предусмотрели для новобрачного какую-то двойную бабочку. На подкладке и гофрированную, как обертка от конфеты "Трюфель"! Этими соображениями я попытался поделиться с невестой. В ответ она объявила непререкаемым тоном:
– Молчи! Костюм как раз для тебя!
– У нас что, костюмированный бал намечается? – мрачно спросил я. – Новый год вроде бы уже прошел.
Маша изумленно глянула на меня, словно я сообщил ей сногсшибательную новость.
– Дурачок! Я просто хочу, чтобы мы выглядели как люди!
Где бы мне узнать, кто такие эти люди, на которых ссылается Мария? И почему они имеют привычку наряжаться столь кошмарным образом?
Костюм пришлось внести в графу предстоящих расходов.
Остаток дня мы провели в магазинах. К платью и моему маскарадному наряду прибавились следующие пункты: три банки икры, какие-то жуткие ленты, огромная кукла со вставными глазами ("На машину, как все, посадим", – пояснила Мария), нэпманские штиблеты с загнутыми носами, обручальные кольца с алмазной гранью, дюжина тошнотворно сладкого шампанского, сетчатые белые колготки и прочая, и прочая. Я боялся, что, когда придет время закупок, не хватит не только моей зарплаты, но всего фонда заработной платы нашей школы, пардон, гимназии. Но мадам Еписеева несколько успокоила меня:
– У меня есть кое-какие сбережения для такого случая. Как развелась, сразу же начала копить…
Подумать только, какая предусмотрительная!
– А потом, мы ведь еще твою квартиру сдадим, – добавила Маша.
Вымотавшись, как походный конь Рюрика, я проводил свою невесту до дома и наконец поехал к себе. О том, что на постой ко мне попросилась мадам Рыбкина, я как-то забыл. И потому, обнаружив, что все окна моей квартиры сияют иллюминацией, поначалу перепугался.
Я позвонил в дверь. На пороге возникла знойная женщина с рыжей гривой. Она одарила меня ослепительной улыбкой.
– Это ты в Черустях так загорела? – поинтересовался я.
– Ага, – к моему удивлению, ответила Светлана и закрыла за мной дверь.
– Зимой?!
– А солярий на что, дурачок! Или ты думаешь, что Черусти на Северном полюсе?
В моей убогонькой прихожей царил восхитительный аромат, мутное зеркало блистало не свойственным ему никогда блеском; пол, казалось, улыбался своему нерадивому хозяину. В комнате был накрыт стол с шампанским и фруктами. Играла тихая музыка. В моем доме правила бал волоокая дива в шелковом халате.
От неожиданности облившись шампанским – с вином у меня, как я и говорил, всегда проблемы, – я чокнулся со Светой, выпил и восхищенно уставился на нее.
– Что, нравлюсь? – прямо спросила она. – Это хорошо! Но главное, чтобы я понравилась директору фирмы. Меня тут пристроили в одну контору. Они обувь итальянскую закупают. Надо, чтобы директор увидел во мне женщину со вкусом. И тогда… Италия моя.
– Мне, значит, понравиться – не главное, – немного обиделся я и забубнил: – Ну конечно, Сенька безотказный, Сенька и квартиру, и себя, и вообще что хочешь отдаст на растерзание…
– Ой-ой-ой, – дурашливо запричитала мадам Рыбкина. – Откуда это у нас такие мрачные мысли? Жениться, что ль, надумал?
Я опешил. Откуда она знает?
– А если и жениться?
Глаза Светланы блеснули. Она оторвала банан от связки, очистила и проворно сжевала. Потом так же быстро наклонила бутылку и плеснула шампанского в бокалы. Мы молча чокнулись. Когда в воздухе утих хрустальный звон, Света пересела на диван и прижалась ко мне своим теплым коровьим боком.
– Сенечка-а, – прогнусавила она, – ты серьезно, насчет женитьбы?
Так, сейчас начнет отговаривать! Как такое возможно?! Ведь она даже не видела Машу! Но я ошибся.
– А где вы думаете жить? – вкрадчиво спросила моя постоялица и положила голову мне на плечо.
Я слегка размяк.
– Ну вообще-то, у нее.
– Чудесно! – Света почему-то захлопала в ладоши и плеснула еще шампанского. – За тебя и за твою невесту! Как ее, кстати, зовут?
– Мария, – ответил я, ощущая в носу легкое потрескивание лопающихся игристых пузырьков.
–Значит, у Машеньки будешь жить? – переспросила Светлана. – А с этой квартирой что? Съезжаться собираетесь?
– Да нет. Подумываем сдавать, – ничего не подозревая, ответил я. – Какому-нибудь иностранцу. Поприличней…
Мадам Рыбкина затараторила:
– Ну зачем иностранцу-то? Зачем иностранцу? Я тебе чем не иностранец? Человек все же хорошо знакомый! Можно сказать, бывшая жена твоего друга. Сенечка-а! – опять затянула она. – Сдай эту квартирку мне, а? Зачем вам кого-то искать?
В первую минуту я подумал, что все складывается как нельзя лучше. Но потом вспомнил о своей ревнивой невесте.
– А Марии я что скажу?
– Так и скажешь, что нашел, мол, одну иностранку. Похожа я на жительницу Парижа? – Светлана по-кошачьи выгнула спину, встала и прошлась по комнате, словно по подиуму. – Кутюр-то какой! Ты посмотри только!
"Кутюр" был действительно эпохальный, но я решил не сдаваться.
– Какой фигур! Какой мускулатур! – на кавказский манер начал восторгаться я.
– Дурак! – Светка плюхнулась рядом со мной.
– Тоже мне, нашлась парижанка, – продолжал издеваться я. – Да любой скажет, что перед ним коренная уроженка славного города Черусти!
– Хамишь!
– Отнюдь. Вот только Мария тебя сразу же узнает. Ведь вы уже виделись в ресторане, на Виталькином торжестве.
– Так это она твоя невеста?
Ну вот, сейчас-то уж точно начнется. Посыплются оскорбления, нелицеприятные эпитеты…
– Очень хорошенькая, – сказала Светлана. – Жаль, что она тогда так быстро ушла… А ты скажи ей, что у тебя живет иностранка, – продолжала она, – а я спрячусь куда-нибудь, если она приедет. Или вообще уйду.
– Ну что с тобой делать, – вздохнул я. – Живи уж.
– Сенюльчик! – Это еще что за гадость такая? – Какая же ты прелесть!
Мадам Рыбкина звонко чмокнула меня в заросшую за день щеку и вспорхнула с дивана.
Я лежал на кухне и мучился. Во-первых, оттого, что приходилось с первых же дней нашей совместной жизни врать Маше. А во-вторых – и главным образом во-вторых, – из-за волнующей близости Светланы. Она лежала за стеной. Перед глазами так и стояло ее рубенсовское тело, рыжие волосы… Через десять минут подобной терапии я довел себя до белого каления. Я готов был ворваться в комнату, где мирно посапывала моя квартирантка.
Ну уж нет! Где, черт побери, моя воля?! Нет, я не допущу подобного свинства. При живой-то невесте!
Глава 42
Мальчишник
И вот приблизился заветный день. Пора было жениться. За этот месяц я встречался с мадам Еписеевой ежедневно и без устали разглагольствовал о нашем светлом будущем. Ну ни дать ни взять – советское радио в свои лучшие времена. Мария соглашалась с этой ослепительной перспективой, но как-то вяло. И тут же тащила меня в очередной магазин, поминая всуе каких-то "людей", на которых мы должны держать ориентир в мутном потоке современной жизни.
В Машиной квартире уже висели тюлевое платье и мой безобразный костюм. Ее сын, хулиган Еписеев, довольно скептически относился к нашим приготовлениям. Увидев свадебное платье, он оторвался от мотоцикла и сказал, потирая промасленные руки:
– Ого! Сеанс! Ромовая баба, тля буду! – и попытался потрогать черным пальцем нежную сетчатую фату.
Маша хлопнула его по руке, и Вова, что-то ворча себе под нос, загрохотал мотоциклом по лестнице.
Меня он не называл никак. То есть никак, и все. Ни "папа", ни даже "дядя Сеня". Владимир старался всячески обходить мою персону в разговорах. Правда, в телефонных беседах с приятелями он частенько употреблял словосочетание "этот козел". Особых сомнений, к кому оно относилось, я не испытывал.
Мария ничего не замечала. Даже говорила она мало. А если говорила, то все больше о том, что нам надо бы, что мы обязаны были или что нам, к большому сожалению, никогда не придется купить. Поначалу меня беспокоили такие разговоры, но я взял себя в руки и решил, что наша семейная жизнь расставит все по местам. Действительно, ведь у женщины столько хлопот перед свадьбой! С моими проблемами и не сравнить! Тем более что проблем почти и не было.
В моей квартире продолжала жить мадам Рыбкина. Она то и дело нетерпеливо спрашивала, скоро ли свадьба. Я неизменно называл сроки, а Светлана заявляла: