Парень и девушка послушно следовали за стариком. Но их удивляло его поведение, слова. Его голос с каждой секундой становился тверже. Он уже не просил, а повелевал. Но удивляться было некогда. Они следовали за бывшим узником сначала в дом, а затем и на улицу, но остановились на пороге двери, ведущей в сад. Навстречу им шли два охранника Лиса. Заметив старика, они было остановились, а затем, поборов замешательство, выхватили из-за поясов мечи и бросились к нему. Реакция узника была мгновенной. Он быстро развернулся и обхватил рукой шею ничего не подозревавшей Ольги. В свободной руке неизвестно откуда у него появился нож. Острием ножа старик ткнул девушке в область сердца.
– Если вы еще сделаете хоть один шаг в мою сторону, я убью ее! – крикнул он остановившимся в нерешительности воинам. – И вам, юноша, советую не дергаться, если, конечно, вам дорога эта девчонка, – это старик сказал уже Стасу, собиравшемуся броситься на него. – А сейчас я удаляюсь. Надеюсь, мы еще встретимся. Давненько я не встречался с такими глупышами, как вы. Да, забыл сказать – девушку я беру с собой. Для своей безопасности…
Неторопливыми шагами старик отступал в сторону реки, спрятанной в зелени деревьев. За собой он тащил перепуганную Ольгу. На расстоянии за ними следовали Стас и воины Лиса.
И вдруг что-то вверху зашумело, запахло чем-то противным. Старик закричал, махая рукой. Из-за верхушек деревьев мелькнула громадная тень. Это была Жыба. Стас сразу узнал чудовище, уже однажды пролетавшее над ними во время истории на песчаной косе. Но страшное создание не позволило долго себя рассматривать. Оно схватило своими мощными когтями старика и девушку, легко взмыло с тяжелой ношей ввысь и через некоторое время исчезло за вершинами деревьев.
– Как же этот злодей Дрон смог выбраться из темницы? И девушку с собой утащил… – переговаривались между собой воины, сочувственно посматривая на Стаса.
"Что же я наделал? Как же я смог довериться этому старику?.." – мысли Стаса бежали по кругу, не находя выхода. Он понимал всю степень своей вины и безысходность, в которую он попал.
– Как же смог Дрон выбраться из темницы? – словно эхо, долетел до парня вопрос одного из воинов.
– Это я его выпустил, – тупо ответил Стас.
– Ты?! Но зачем? – воины недоуменно смотрели на гостя своего хозяина. – Это же очень злой и страшный человек. Один из друзей Свирона. Нашему хозяину лет двадцать назад удалось его изловить. А ты его отпустил…
Стас, повесив голову, ничего не сказал в ответ. Из-за дома выбежал стражник, охранявший вход в темницу, и Ната.
– Где Дрон? – закричал он, увидев Стаса и воинов.
– Улетел, – один из воинов махнул рукой в небо.
– А Ольга где? – спросила запыхавшаяся Ната.
– Она тоже улетела вместе с ним. Дрон взял ее в заложницы, – объяснял тот же воин, видя, что Стас молчит.
– Я во всем виноват. Я должен отыскать Ольгу и Дрона, – глухо, будто бы только себе, произнес Стас.
– Где же ты их отыщешь? Они уже, наверное, к Свирону подлетают, – перебил его все тот же разговорчивый воин по имени Млох. И тут же добавил. – Надо срочно предупредить хозяина.
Через несколько минут в небо взлетел белый сокол с кольцом на лапке, где была спрятана записка. А вечером исчез Стас. Никого не предупредив, он ушел на поиски любимой.
Воинство Лиса
Семь кораблей под командованием Лиса пристали к северо-западному берегу Черного болота. Плавание прошло спокойно, без каких-либо происшествий. Как только суда причалили к песчаному берегу, Лис приказал разбить лагерь неподалеку, на высоком и широком холме, как будто специально устроенном природой так, чтобы здесь можно было отбиваться от врага. Широкая вершина холма по всей окружности была завалена большущими валунами. Говорят, их сюда наносили великаны, которые раньше населяли нашу землю, для забавы. При небольшой перестановке из них могли получиться отличные оборонительные стены. Внутри были разбиты шатры, сложен небольшой домик из камня. Как объяснил Лис, он потребуется для защиты раненых, если на холм нападут враги. У Валентина Валентиновича, Малевича и Тимура (пес ни на минуту не отставал от землян) был свой шатер. Калину, как единственную девушку, поселили в каменном домике. По ней было заметно, что она скучает по своей деревне, по Ольге, с которой за время путешествия успела сдружиться. Но в сердце Калины жила надежда, и это всегда помогало ей в пути.
Вокруг укрепленного лагеря была выставлена усиленная охрана. Корабли, стоявшие на якорях, также усиленно охраняли воины Лиса. Этот таинственный человек взял с собой в поход около тысячи воинов. Все они были универсалами: могли биться на мечах, стрелять из луков, метать копья…
Всегда сомневающегося Малевича, конечно, заинтересовало такое количество вооруженных людей, и при отплытии он обратился за объяснениями к командору, мол, зачем нам столько кораблей и народу. На что тот многозначительно ответил:
– То ли еще будет!
Малевича было трудно успокоить таким неопределенным ответом. Но Лис на все остальные расспросы молчал, а затем и вовсе нашел способ на время успокоить любознательность следователя. Во время загрузки припасов на корабль Лис разговаривал с Валентином Валентиновичем и Малевичем. В один из моментов он подозвал двоих грузчиков, тащивших тяжелый ящик. Лис приказал открыть его, и Малевич с целителем раскрыли рты от удивления – в промасленной бумаге были завернуты патроны к пистолету Макарова. К тому самому, что лежал сейчас в кобуре Малевича.
– Откуда у вас это? – спросил зачарованный неожиданным подарком следователь.
– Да по случаю приобрел. Думал, когда-нибудь пригодится. И вот, кажется, подходящий случай, чтобы взять их с собой, – только и сказал Лис. Лагерь жил размеренной жизнью уже несколько дней. Это непонятное затишье удручающе действовало и на Валентина Валентиновича, и на Малевича. Они не совсем доверяли Лису, и поэтому их настораживало его непонятное бездействие. На их вопросы он односложно отвечал:
– Я жду вестей.
А однажды на горизонте появился отряд воинов. Когда две человек подошли поближе, и можно было рассмотреть их, то все увидели, что они закованы в железо и прекрасно вооружены. Бороды и длинные волосы выбивались из-под шлемов этих людей. Командовал ими могучий, как дуб, воевода по имени Толом. Все эти воины были чем-то похожи на морвов, но, как объяснил целителю и колдуну Лис, это были люди совсем из другого племени. А прибыли они сюда по приказу своего царя Нулока и по просьбе Лиса, с которым они были в дружеских отношениях.
По прибытии Толом о чем-то долго разговаривал в шатре с Лисом, а его воины в это время устанавливали частокол у подножия холма.
Встреча друзей
И так каждый день стал приносить свои сюрпризы в виде новых военных отрядов, в большинстве своем небольших: от двадцати до пятидесяти воинов. А в один из дней, ближе к обеду, к вооруженному лагерю подлетели два десятка сиронов. С ними было также три человека: Василий, Алекса и бывший гребец с корабля ламуров. Все они под охраной сизокрылых воинов, которыми командовал Лон, тут же скрылись в шатре Лиса. Через несколько минут туда же пригласили Валентина Валентиновича и Малевича, прервав их обед в собственном шатре, чем вызвали недовольство следователя.
– Что за спешка? – бурчал под нос Малевич.
Валентин Валентинович в ответ молчал. Войдя в шатер, они сразу обратили внимание на высоких стройных людей в плащах (сироны под плащами прятали свои крылья). Следователь продолжал разглядывать незнакомцев, а взгляд Валентина Валентиновича упал на столик, за которым сидел Лис. Там лежала до боли знакомая Книга в футляре, закрытом на два миниатюрных замка. В том, что это нужная им Книга, сомнений быть не могло.
– Вы нашли ее! – вскрикнул целитель и в два шага оказался около столика.
– Да, книга, – спокойно ответил Лис и тут же добавил. – И не только… Я думаю, вам будет интересно увидеть здесь своих знакомых.
Валентин Валентинович оторвал взгляд от Книги и увидел стоявшего в стороне под охраной злобного Василия.
– Так значит, тебя все-таки нашли? Зачем ты это сделал?
– Ты был дураком, им и остался, если не понимаешь, зачем мне эта книга, – процедил сквозь зубы Василий и отвернулся.
– И ты здесь, Алекса?! – Валентин Валентинович, наконец, разглядел около Василия внука Ульяны. – И не стыдно тебе! Ох, и достанется тебе от бабки…
Покраснев, парень опустил голову.
– А вот со мной Валентин Валентинович явно здороваться не хочет… Целитель с удивлением посмотрел на человека, сказавшего эти слова. Он его не узнавал – перед ним стоял заросший оборванец, но вот голос его был очень знакомым.
– Мы знакомы? – спросил целитель.
– Да еще сколько лет, дядя Валя!
– Серега, ты? – вскрикнул Валентин Валентинович и кинулся обнимать друга.
– Я, я. Кто же еще… Да потише ты, Валентин Валентинович. Перед людьми ведь неудобно.
И вправду, на них, кроме Малевича, все смотрели с любопытством. И вдруг, когда целитель, бросив обнимать друга, отошел от него на шаг назад, на Сергея с разбегу бросился неизвестно, откуда взявшийся Тимур. Сергей, присев на корточки, ласково потеребил пса за ухо, а тот в ответ лизнул его в лицо. И только следователь не принимал участия во всеобщей радости, он стоял и молча рассматривал Книгу, лежавшую на столе.
– Куда же ты пропал? Знаешь, как мы все переволновались?! – все хлопал по плечам друга целитель.
– Это длинная история, Валентин Валентинович… Доверился я тогда хемсам, а они продали меня в рабство – гребцом на корабль ламуров.
Валентин Валентинович повернулся к Лису, и радостно улыбаясь, сказал:
– Мы нашли нашего друга. Отыскалась и Книга. Можно возвращаться назад?!
Тот отрицательно покачал головой.
– Это почему же? – вышел на первый план Малевич. – Книга ведь у нас. Да и Сергей нашелся. Теперь наш путь домой.
– Есть причина, по которой вы не пойдете домой. Есть у нас еще здесь дела.
– И какие это у нас остались дела?
– Прочитайте записку, – Лис протянул целителю какой-то клочок бумаги.
– Что там такое? – Малевич тоже наклонился над запиской. С другого бока прильнул Сергей.
– А то, что ваши друзья из-за своей неосмотрительности и любопытства попали в беду.
– Как же они могли выпустить этого Дрона? – спрашивал сам себя, прочитав записку, Валентин Валентинович.
Малевич в ответ только вздохнул:
– Молодежь! Ничего доверить нельзя.
И только Сергей спросил у Лиса:
– Что нам теперь делать?
– Сейчас пригласим на совет всех командиров отрядов, пришедших к нам на помощь, – сказал Лис и отдал приказание созвать вождей и заодно увести пленных, Василия и Алексу. За последнего Сергей замолвил слово:
– Его можно не держать под замком – парень осознал свою ошибку. Во время плавания на корабле ламуров он правильно себя вел.
– Ну, смотри. Тебе видней, – согласился Лис, но все же отдал тайный приказ своим людям присматривать за парнем, не выпускать из поля зрения.
На совет в шатре Лиса собралось около двадцати человек. Кроме самого Лиса и наших путешественников, тут сидели Толом и Линь (под его командованием было около ста вооруженных трезубцами и закованных в тончайшую стальную чешую воинов, которые подошли для участия в походе буквально перед самым отплытием кораблей). Здесь так же были: черный Зур с пятью десятками обнаженных чернокожих бойцов, три капитана, командовавшие отрядами самого Лиса (Лок, Кол и Дум), могучий Срез, приведший под Холм двадцать своих здоровых, как медведи, сыновей, один из вождей сиронов Лон, и еще воины, у которых не было своих людей, но сами они представляли значительную силу.
Алекса и Калина
Покинутый всеми Алекса бесцельно блуждал по лагерю. Сидевшие у своих шатров воины посматривали на него настороженно, даже враждебно. Парень старался не провоцировать их и обходил стороной. Вокруг ни одного знакомого человека, с кем можно было бы перекинуться словом. И сумрачная погода (над Холмом плыли тяжелые тучи) способствовала мрачному настроению Алексы. И вдруг – знакомый голос:
– Алекса?!
Он повернул голову. На пороге каменного домика стояла Калина. Это была девушка из племени морвов, с которой он познакомился в их селении и тогда, кажется, между ними пробежала искорка взаимной симпатии. Но как девушка оказалась здесь, в военном лагере? Или ее соплеменники тоже пришли воевать?..
– Здравствуй! – сказала Калина, когда парень подошел к ней и нежно взял за руку.
– Здравствуй! – ответил он, смотря ей в глаза. – Не ожидал тебя тут увидеть.
"А я ждала этой встречи с момента нашего расставания", – хотела ответить Калина, но сказала лишь:
– Так получилось.
– А где же твои родные? Или они тебя одну отпустили в дальнюю дорогу? – спросил Алекса, увидев в глазах девушки слезы.
– Мои отец и дедушка погибли, как герои, во время боя с человеко-леопардами. Теперь у меня осталась одна лишь мать. Я не могла оставаться дома после гибели моих родных и упросила своих вождей отпустить меня с твоими земляками. Вожди уважили мою просьбу, и вот – я здесь.
– Понятно, – односложно ответил Алекса, понимая, что словами сочувствия вряд ли чем поможешь близкому человеку.
– А ты как? – спросила Калина, вытерев слезы в уголках глаз. – Я слышала, что вы что-то украли у Валентина Валентиновича и его друзей, и поэтому они вас разыскивали?!
Алекса покраснел:
– Это так. И знаешь, Калина, мне стыдно за то, что мы сделали. Я Книгу не крал, но послушно исполнял то, что приказывал Василий.
– Почему? – строго спросила девушка.
– Учась в университете (это такое заведение, где учат разным наукам), я привык к пиву. Это такой дурманящий голову напиток. Сначала было весело, прикольно. Выпьешь – чувствуешь себя другим человеком. Рядом – друзья, девчонки. Но потом, чтобы взбодриться, пива стало не хватать, и я перешел на более серьезные напитки: вино и водку.
– А что это такое? – прислушивалась Калина к незнакомым названиям.
– Вино и водка? Они пьянят. Мир становится розовым. Под "кайфом" такое можешь натворить, что утром и не вспомнишь – отшибает память, болит голова, тошнит…
– А-а-а, я знаю, что это такое. У нас в селении был один человек. Он тоже из орехов кедра сделал дурманящий напиток. Но за это его выгнали из селения. Его прозвали Синим.
– Этот ваш Синий, наверное, брагу изготовил. Но брага, в сравнении с водкой – цветочки.
– Зачем же ты пил свою водку?
– Не знаю. Наверное, привык. Стал пропускать занятия. Меня исключили за пропуски из университета. И у меня стало много свободного времени, как я и мечтал, но совсем мало денег, чтобы купить выпивку. Я стал тащить из дома разные вещи. Одним словом, родители выгнали меня. Тогда я поехал в деревню, к своей бабке Ульяне. Там познакомился с Василием и через некоторое время попал к нему в полную зависимость. Он снабжал меня деньгами, но при этом я исполнял его различные приказания. В конце концов, это и привело меня в ваш мир.
– Ты же мужчина! – жестко ответила Калина на его признания. – А поведение твое несравнимо ни с чем.
– Я знаю, – опустил голову Алекса. – Я это понял во время путешествия по вашему миру. Я понял, какой человек Василий. И, знаешь, плывя по вашему Чертову болоту, я понял, как низко пал. Я жалел, что послушался Василия и обокрал родную бабку. А еще жалел, что не остался тогда в вашем селении… – говоря эти слова, парень отвел глаза куда-то в сторону.
– Почему? – замерла девушка.
– Не знаю. Наверное, у вас мне просто понравилось. В вашем селении все было как-то искренне. И… – тут Алекса замялся и на какое-то мгновение замолчал, но нашел силы, чтобы продолжить свои признания. – В этом селении была одна девушка. Она мне помогла отличить истину от лжи, и она… мне очень нравится… – тут Алекса, набравшись смелости, заглянул в глаза Калины. Он не ожидал от себя такой решимости, но понимал, что этой девушке нельзя лгать, нельзя выглядеть трусом, с этой девушкой нужно быть самим собой…
А Калина внимательно посмотрела в его глаза и улыбнулась.
Совет
– Вы все знаете причину нашего сбора, – с этих слов начал совет Лис. – И вам не нужно объяснять, что нам не миновать сражения с воинами Свирона.
– Для этого, Лис, мы и собрались на этом богом забытом Холме, – проворчал Срез. – Для этого я и привел сюда своих сыновей. Пускай и они, как когда-то их отец, сразятся с этими проклятыми ламурами.
– Ты, как всегда, прав, старина. Но нам надо уточнить некоторые детали в наших планах, – Лис бросил взгляд на наших путешественников. – У нас есть Книга, которая обязательно приведет Свирона к нам. Вот она, – Лис перед всеми поднял старинную книгу, закрытую на замочки. – Эта Книга очень нужна Свирону.
– Это же отлично! – вновь прервал Лиса Срез. – Этот Свирон и Книги не увидит, и по носу получит.
– Да! Но не все так просто, как кажется на первый взгляд, – Лис вновь взглянул в сторону Валентина Валентиновича и компании. В плену у Свирона находится девушка, пришедшая с друзьями издалека (все внимательно посмотрели на путешественников). Я его знаю – он обязательно предложит обменять ее на Книгу.
– Мне кажется, обмен будет не равноценным. Ведь для безопасности наших миров эта Книга бесценна, – высказал свое мнение могучий и суровый, привыкший действовать мечом, а не языком, Лоб. – Наши гости это должны понять, – капитан почтительно склонил голову в сторону возмущенных его словами путешественников.
– А вот здесь ты, Лоб, не прав, – движением руки Лис остановил Валентина Валентиновича, Малевича и Сергея. – Во-первых, как я уже сказал, она – одна из наших гостей, и поэтому гости в этой битве будут сражаться на нашей стороне. А их помощь (не смотрите, что их мало) будет нам необходима. А во-вторых, с девушки и парня и началась вся история, все волшебство которой до конца не можем одолеть ни я, ни Свирон. А это как раз и есть та самая третья сила, которая выше нас, и от которой (смотря, как мы себя поведем) многое зависит. Так что обмен этот – самый что ни на есть равноценный.
– А если Свирон, получив нужную ему Книгу, уйдет в свое логово? Ведь оттуда нам его выкурить будет не возможно? – задумчиво спросил Зур.
– Резонный вопрос, – Лис пробежал глазами по собравшимся в шатре. – И у меня есть на него ответ. Но о нем, не почтите это за недоверие, я вам расскажу позже, с приходом Свирона. А сейчас нужно посоветоваться, как держать оборону. Ведь врагов вокруг нас соберется много, ох, как много…
Враг пришел
С этого дня на Холме вовсю шла подготовка к обороне. Наверх воины тянули камни, мастерили катапульты, чтобы можно было бросать эти камни во врага. В наспех созданных кузнях ковались мечи, копья, топоры, наконечники для стрел… Чтобы не голодать во время осады и пополнить запасы еды, доставленные на кораблях, отряды охотников охотились на дичь, рыбаки закидывали сети в Черном болоте. Всю добычу тут же коптили на кострах. Одним словом, каждый был занят своим делом.
А однажды на заре дозорный затрубил в рог, разбудив уставших за день воинов и их командиров. Все бросились к каменным стенам, чтобы разузнать причину тревоги. Лис одним из первых подбежал к дозорному и посмотрел в сторону, куда тот указывал. С севера в предрассветных, не успевших спрятаться в болото, сумерках в сторону Холма шло, стуча мечами о щиты, воинство Свирона.