Незнакомцы остановились, не сводя глаз с землян. И вдруг они расступились – из-за их спин вышел высокий пожилой мужчина. Он ничем не отличался от остальных, только его совершенно седые волосы были повязаны белой повязкой, на которой были нарисованы две красивые птицы с расправленными крыльями и раскрытыми клювами.
– Кто вы такие? – сурово спросил незнакомец путешественников на их родном языке.
– Мы – мирные путники. А вы кто такие? Кто вам дал право на нас нападать? – не выдержав напряжения, выкрикнул Стас.
Старик долго не отвечал на вопросы парня. Он смотрел на землян, и было видно, что в нем происходит внутренняя борьба: схватить их или все же ответить на вопросы. Второе, в конце концов, победило.
– Мы – стража птицы Флокс. Каждое утро она поет свою песню, от которой становится светлей в умах и спокойно на сердце. Так было много лет. Я еще был маленьким мальчиком, а мой дед говорил, что Флокс пела свои песни еще до рождения его родителей. И сегодня, как всегда, птица спела свою песню. А когда уже собралась улетать в свое гнездо у Дикого леса, два чужеземца напали на нее, убив стрелой.
По тому, как говорил этот седой человек, становилось ясно, какое большое горе он переживает в этот момент. Голос старца прерывался и дрожал.
– Вы говорите: два чужеземца? – переспросил Олег, выразительно посмотрев на Стаса и Ольгу.
– Да, два. Они задержаны нашими стражниками, и их сегодня ждет смерть, – ответил старец. – Смерть ждет и вас, если выяснится, что вы их друзья.
– Ну что вы, уважаемый! Мы – честные люди. Разбоем не занимаемся. Можете на нас положиться…
– Мы будем уверены только после разбирательства этого дела. А сейчас следуйте за нами. И не вздумайте бежать – мои воины довольно ловко бросают свои дротики.
Фактически наши путешественники были окружены этими суровыми людьми. Впереди, по чуть заметной тропинке, ведущей в лес, шел седой вождь. За ним – двое его людей. И только потом – Стас, Ольга и Олег. А за ними шли остальные стражники.
– А куда мы идем? – не выдержал Олег долгого молчания, обратившись к ближайшему стражнику.
Тот злобно посмотрел на него, ничего не сказав в ответ. Но Олег задал свой вопрос очень громко и, на удивление, услышал голос старца. Тот чуть повернул голову, ответил: "Мы идем в наше селение".
– А как оно называется?
– Торро.
Торро
После небольшой прогулки (конечно, если это можно назвать прогулкой) по кедровому бору, в котором было светло и уютно и не надоедала мошкара, путешественники, сопровождаемые стражей, вышли на открытое пространство. От неожиданности они остановились и теперь удивленно смотрели на высокие, в несколько десятков метров, деревянные стены. Было сразу видно, что жителям этой крепости часто приходилось отбиваться от врага, поэтому они и научились строить такие укрепления.
Когда земляне и стража подошли ближе, часть стены стала подниматься. Оказывается, их уже заметили с боковых башен и стали поднимать замаскированные ворота. Сделанные из массивных кедровых бревен, они медленно ползли вверх. Когда ворота подняли на нужную для прохождения человека высоту, процессия из пленников и стражи вошла на территорию селения. Олегу при этом пришлось пригнуться. Он что-то пробурчал, но все же открыто выражать свое недовольство не стал, не тот был момент. Им навстречу вышла толпа народа. Мужчины, женщины, юноши, девушки, дети – они выстроились вдоль центральной улицы и угрюмо смотрели на пришельцев.
Мертвая тишина повисла над селением, но в то же время чувствовалось, что она могла обрушиться в любой момент, как лезвие гильотины. Это чувствовали наши путешественники, чувствовала стража. Это чувствовали все, поэтому и молчали. Только звуки шагов конвоиров и пленников на короткий миг взлетали над невысокими домами туземцев и тут же гасли, чтобы через секунду взлететь вновь. Шли долго. Даже не верилось, что этот деревянный городок мог занимать столько места. В конце концов, усталых путников вывели к довольно большой площади. Она также была заполнена местными молчаливыми жителями. Все они, и мужчины, и женщины, были одеты в одинаковые одежды – все те же длинные белые рубахи. Только у женщин они были более нарядными, с вышивкой.
Люди расступались перед стражниками, все также угрюмо посматривая на землян. А у тех, если говорить честно, нервы были уже на пределе. Поэтому они даже обрадовались, когда их подвели к двум, почти ушедшим в землю, избушкам на краю площади. Около одной из них стояли два стражника.
– Вы будете здесь находиться, пока мы не рассмотрим ваше дело, – безапелляционно сказал седой старец, указав рукой на соседнюю, без охраны, землянку. – Убежать вы отсюда не сможете, даже и не пытайтесь. С этим не могут справиться даже люди-леопарды, – добавил вождь и отступил в сторону.
На его место встал один из воинов и осторожно, но, в то же время, твердо покалывая пленников в спину острием своего дротика, заставил последних спуститься в тюрьму. Не успели пленники оказаться на бревенчатом полу землянки, как за ними тут же закрылась дверь. Окон здесь не было, поэтому стало совершенно темно. Ольга и Стас, постелив плащ, уселись в дальнем углу. А Олег вслепую начал исследование темницы.
– Да, стены, потолок и пол здесь сложены из огромных бревен. Правду сказал старик: нам отсюда вовек не выбраться, – Олег, закончив исследования, уселся около Стаса. А затем разочарованно добавил: – Вот ведь гады! Рюкзаки они наши отобрали. Сейчас бы, от нечего делать, можно было бы и перекусить.
– Ты же ел недавно, – ответил ему из темноты Стас.
– Да, поел. И, ты знаешь, хорошо сейчас себя чувствую. А вот кое-кто зря отказался, – продолжил свою мысль Олег.
– Да ладно. Голод можно и перетерпеть. Ты лучше скажи, что нам дальше делать? Как нам выкрутиться из этой истории?
Олег немного помолчал, обдумывая вопросы товарища. Почесал затылок, правда, в темноте это никто не видел, и глубокомысленно ответил:
– Трудно сразу ответить на твой вопрос, Стас. Одно ясно – Валентин Валентинович с Сергеем, кажется, влипли. Влипнем и мы, если старик со своей кодлой догадаются, что мы пришли сюда вместе. Но ничего не поделаешь, так, скорее всего, и случится. Во-первых, на нас пятерых одинаковые плащи. Во-вторых, рюкзаки с почти одинаковым набором продуктов. Да и, в конце концов, не будем же мы отказываться от своих друзей?
– Но ведь там, у Холма, ты же сказал, что мы их не знаем?…
– Так я это с перепугу сказал. Так что винить меня за это не надо.
– А что нам говорить во время разбирательства? – спросила Ольга измученным голосом.
– Я думаю, нужно говорить правду, – ответил Стас.
– Вот именно. Только чистую правду, – поддержал Стаса Олег. – Нужно рассказать этим туземцам, куда и зачем мы идем. Но о том, как мы сюда попали, говорить не нужно. Я думаю, что Валентин Валентинович будет за это нам благодарен.
– А как же нам тогда ответить на этот вопрос? – в недоумении спросил Стас.
– С помощью волшебства, – сказал в ответ Олег, хитро улыбнувшись. – Я думаю, они нам поверят.
Здесь мы на некоторое время и оставим наших героев.
В темнице
Валентин Валентинович и Сергей в это время сидели, как вы уже, вероятно, догадались, в соседней темнице. Им, в отличие от Олега, Стаса и Ольги, не очень повезло. Они были задержаны на месте преступления (которого не совершали). Поэтому с ними стражники особо не церемонились. Они всю дорогу, от самого Холма до крепости, буквально гнали пленников бегом, чувствительно тыкая в спины своими дротиками. А на территории крепости целителю и Сергею досталось и от местных жителей: они старались дотянуться, чтобы ударить их, ущипнуть побольнее.
Пленников бросили в темницу, не сказав ни слова. А зачем? Ведь с этими людьми и так все было ясно. Они – святотатцы. Подняли руку на святое – убили птицу Флокс. И теперь все население крепости готовилось к их казни. На площади устанавливались деревянные щиты. К ним должны были подвести преступников, привязать их, а затем, отойдя на двадцать метров, отряд из двадцати стражников по очереди будет метать в них свои дротики. И это будет продолжаться до тех пор, пока преступники не испустят дух.
Совет старейшин
Пока шло приготовление к казни, в одном из залов на втором этаже срубленной из бревен кедра трехэтажной башни, на южной окраине площади, шло совещание. Во главе большого стола, поставленного буквой "П", сидел вождь этой крепости – столетний Борхес, совершенно седой, высушенный временем старик. По бокам, слева и справа от него, сидело еще четыре человека. Они были, как и все в этой местности, одеты в подпоясанные белые длинные рубахи. Голова каждого была охвачена белой повязкой с изображением птицы Флокс. У одних птиц было две. У других – одна. И только у Борхеса их было три. Это значило, что из всех присутствующих он был главным хранителем птицы Флокс.
– Друзья! – сказал Борхес своим старчески дрожащим от тяжести прожитых лет голосом. – Нас постигло великое горе. Враги убили птицу Флокс. Это трагедия для нашего народа. Мы не должны были этого допускать. Как завещал наш великий предок Магму, мы должны были охранять эту последнюю оставшуюся на нашей земле птицу. Много поколений наш народ выполнял этот наказ. Но мы нарушили его. И я теперь даже предположить не могу, что нас ожидает, – старик обхватил голову руками и застонал: – Горе нам, Горе!
– Ты, Борхес, как всегда прав, – резким скрипучим голосом перебил вождя Сук, старик был почти одного возраста с Борхесом, но на повязке у него находились только две птицы Флокс. – Но в этом виноват только ты. Не я ли тебе говорил, что на Холме нужно выставить постоянную стражу? А лучше всего построить небольшую крепость. Не я ли тебе говорил, что в последнее время наши люди у Холма уж очень часто стали видеть человеко-леопардов. К тому же, там стали появляться неизвестно откуда прибывшие чужеземцы. Вчера их было двое. Они попросили помощи и совета в дорогу. По твоему приказу, Борхес, мы им помогли. Сегодня чужеземцев уже пятеро. И если вчера люди были, вроде бы, достойные, то сегодня, как показали события, к нам попали настоящие преступники.
– Я все же считаю, что сначала нужно допросить чужеземцев, а уже потом решать, что же с ними делать, – это в разговор вмешался здоровый, как скала, но в то же время, добродушный Гор. У него на повязке красовалась только одна птица. Гора поддержал и Грааль – тот старец, что задержал у Холма Олега, Стаса и Ольгу.
– А я согласен со словами Сука, – вмешался в разговор пятый член Совета по имени Рог. Он совсем недавно вошел в Совет старейшин, попав туда за свою храбрость в боях с людьми-леопардами, взамен погибшего Лампая. Рог единственный был молод, но своей силой, смелостью и беспощадностью к врагу заслужил право называться старейшиной. Все четверо повернулись к нему. Это было первое выступление Рога на Совете, и все были немного удивлены. А он, увидев, что все смотрят на него, напрягся. Было видно, как перекатывались скрытые под материей мускулы на его руках. Из – под черных нависших бровей на старейшин смотрели жесткие недоверчивые глаза. – Чужеземцев взяли на месте преступления, и этим все доказано. Я не понимаю, что и кому нужно еще доказывать?
– Да. Их задержали на месте преступления, но при этом у них не было орудия убийства, – продолжал гнуть свою линию Гор.
Он был лет на десять старше Рога, и силой его природа также не обидела. При этом Гор считал Рога выскочкой, который идет по головам других к намеченной цели. И поэтому, мягко говоря, недолюбливал его. Рог об этом знал и отвечал взаимностью. Об этом знали и их старшие товарищи. Поэтому разгоравшуюся перепалку решил остановить Грааль:
– Я считаю, что нужно допросить и тех чужеземцев, что были взяты на месте убийства Флокс, и тех, что задержаны у Холма. А чтобы не было споров, предлагаю проголосовать.
Предложение Грааля, хоть и без особого энтузиазма со стороны Сука и Рога, было принято. Борхес открыл небольшую деревянную коробочку, из которой достал пять белых и пять черных шаров.
– Итак, голосуем, – сказал главный вождь. – Кто за предложение Грааля, тот пусть возьмет со стола черный шар. Кто против – возьмет белый. Если белых шаров передо мной окажется больше, значит, мы допросим незнакомцев. Если черных будет больше – казним. Приступим к голосованию.
Гор без сомнений положил в свой карман черный шар. Грааль также выбрал черный цвет. Сук и Рог взяли белые шары. Перед Борхесом остались лежать три черных и три белых шара. Главный старейшина несколько секунд раздумывал над своим выбором, а затем его рука накрыла черный …
– Стража! – твердо приказал он, двери распахнулись, и в комнату вошли два могучих воина. – Приведите сюда двух чужеземцев, задержанных на Холме, около убитой Флокс. И смотрите, чтобы с ними по дороге ничего не произошло. Вы отвечаете за них своими головами, – добавил Борхес своим людям, уже выходившим за двери.
Стражники ушли, и на некоторое время в комнате повисла звенящая тишина. Наконец, не выдержав этого гнетущего молчания, с места рывком поднялся Сук:
– Вспомните, что рассказывали нам наши отцы, – обратился он к своим оппонентам. – Они завещали, что если птица Флокс погибнет, ее нужно будет спалить до заката солнца. И вместе с ней должен сгореть человек, убивший ее. Только тогда Флокс возродится и утром вновь споет свою божественную и неповторимую песню. А сейчас за окном уже полдень, но мы еще из завещанного ничего не сделали. Предки за это нас покарают.
– И это может произойти раньше, чем мы думаем, – не подымаясь с места, добавил Рог. – Наши враги, увидев наше бездействие, решат, что это слабость, и нападут на нас, на наши жилища. Ведь наш народ прожил столько веков в этом враждебном мире только благодаря силе.
– Наш народ прожил на земле столько лет, благодаря мудрости наших дедов и прадедов. Некоторые же из нас своими действиями хотят столкнуть нашу жизнь с размеренной колеи, не думая и не заботясь о последствиях, – Гор медленно и отчетливо выговаривал каждое слово, пристукивая при этом в такт кулаком. – И пусть кто-нибудь, из присутствующих скажет, что я трус. Нет, я не полезу в драку, не буду размахивать перед вашими носами кулаками. Я делом докажу, что это не так. И такими были мой отец, дед и прадед.
– Что ты, Гор? Ведь тебя трусом никто и не называл, – стал успокаивать его Сук. – Рог просто хотел сказать, что преступников нужно наказать.
– А Гор хотел сказать, уважаемый Сук, что сначала нужно во всем разобраться. А уж потом показывать свою силу.
– Хватит ссориться. Мы уже решили, что будем делать дальше. Вы же все-таки старейшины, – прервал разгорячившихся товарищей Борхес.
Тяжелая деревянная дверь открылась, и вошли два стражника. Вслед за ними пинками были втолкнуты сильно помятые Валентин Валентинович и Сергей. Дверь закрылась. За ней осталось несколько стражников.
Суд
– Кто вы такие? – сурово спросил чужеземцев Борхес, а те в этот момент рассматривали помещение и своих судей.
– Мы – путешественники, – ответил на вопрос вождя Валентин Валентинович.
– Откуда вы пришли к нам?
– Это очень далеко отсюда. Мне будет трудно объяснить вам, где находится наша страна.
– Если тебе трудно объяснить, где находится ваша страна, значит, еще трудней вам было попасть сюда. Как и зачем вы пришли к нам? – спросил, перебив старейшину, недоверчивый Сук у Валентина Валентиновича.
Гор привстал, чтобы прервать наглеца, но, заметив успокаивающий жест Борхеса, снова присел, недовольно поджав губы.
– Мы попали сюда с помощью волшебной силы, – ответил целитель.
Старейшины переглянулись. Особенно выразительными были взгляды у Сука и Рога.
– Вы использовали волшебную силу, чтобы убить нашу птицу Флокс? – на этот раз уже попросив слово у старейшины, задал вопрос Сук.
– Нет. Цель нашего путешествия совсем иная.
– Врешь! – выкрикнул в запале Рог, привставая из-за стола. – Вас схватили на месте преступления.
– Сядь! – прервал Рога Борхес. И, уже обращаясь к целителю, спросил:
– Как вы объясните свое присутствие на вершине Холма в тот момент, когда была убита Флокс?
– Ночью мы с товарищами оказались у подножья Холма. Место для нас было незнакомое, и мы решили переночевать там. Утром мы с Сергеем проснулись от чудесного пения какой-то нам птицы (старейшины при этом вновь переглянулись, и у большинства при этом глаза подозрительно заблестели). И вдруг, – продолжал свое объяснение Валентин Валентинович, – когда птица, уже отпев свою песню, хотела взлететь, раздался свист. Птица, едва успев взмахнуть крыльями, упала. Мы с другом, не сговариваясь, бросились к месту убийства. А добежав туда, мы тут же были схвачены вооруженными копьями людьми. Они едва не убили нас. Нас спасло только чудо. К человеку, который возглавлял отряд (Валентин Валентинович при этом указал на Рога, воин при этом заворочался на лавке под осуждающим взглядом Борхеса), подошел он (на этот раз целитель указал на Грааля). Они о чем-то переговорили. Затем недовольный молодой вождь приказал нас связать. Так мы оказались в плену.
– Вы сказали, что были с другом у Холма не одни? – на этот раз спросил у целителя Грааль.
– Да. У подножья Холма остались наши друзья. Но, как мы понимаем, – Валентин Валентинович бросил взгляд на молчаливого Сергея, – они тоже задержаны вами.
– Почему вы так считаете? – поинтересовался Борхес.
– Мы слышали знакомые голоса, когда стражники запирали их в соседнюю с нами темницу.
– Они сказали, что вас не знают, – Сук подозрительно посмотрел сначала на одного, затем на другого пленника.
– Этого я вам не могу объяснить. Видимо, они решили, что разговор идет о каких-то не знакомых им людях.
Борхес посмотрел на Грааля.
– Грааль, ты задерживал чужеземцев, что ты можешь сказать на слова этого человека?
– Наш пленник в чем-то прав, – ответил Грааль, – я его друзьям говорил о двух преступниках, совершивших святотатство. Поэтому они и ответили мне, мол, мы честные люди и с преступниками никогда не водились. Хотя, конечно, те трое могли просто притвориться.
– Какие они, оказывается, честные. Но кто-то же убил священную птицу Флокс? – откинув лавку в сторону, вскочил из-за стола Рог.
– Сядь! – вновь приказал ему Борхес.
Но Рог не послушался приказа, наоборот, он подбежал к целителю, схватил его левой рукой за грудки, а правой ударил в лицо. На Валентине Валентиновиче затрещал свитер, и буквально через секунду он лежал в дальнем углу комнаты. Сергей, не дожидаясь, пока и ему набьют морду, со всей своей силы ударил Рога в самое важное для мужчины место. Тот, заскулив, перегнулся пополам, а Сергей в это время ударил его еще, на этот раз по лицу. Рог захрюкал и свалился на пол. Сук, вскочив из-за стола, закричал во все горло:
– Стража!