Дома Хаос с радостью улеглась спать, изможденная после пяти часов исследований и завлечения Сары в сети своего очарования.
Звонок вытащил меня из душа часом позднее. Завернувшись в полотенце и капая водой, я кинулась к телефону. Когда я подняла трубку, автоответчик начал говорить мне в ухо с разрывающей голову громкостью.
- Я здесь, здесь! - закричала я в трубку, хлопая по кнопке "Отключить". - Привет.
- Привет. Гм… это Уилл.
- Привет, Уилл.
- Привет. Так ты сможешь поужинать со мной вечером?
- Да. А ты?
- Конечно. Мы как раз закрываемся. Заехать за тобой или встретимся где-нибудь?
- Лучше встретиться. Я сейчас непрезентабельно выгляжу. Где и когда?
Мы договорились в семь у "Дэнз бичхаус". Я еще никогда туда не заходила. Изначально дом на отвесных скалах пользовался дурной славой, ибо в двадцатые годы был местом встречи контрабандистов. С горы открывался вид на весь Зунд - включая станцию береговой охраны у залива Элиот, - а берег моря внизу, затопляемый во время приливов, не давал без проблем пристать к суше. До сих пор там терпело крушение или садилось на мель по несколько беспечных лодок за сезон.
Я улыбнулась телефону и скользнула в спальню - сушить волосы и наряжаться. Не сразу решила, что надеть. В последнюю минуту подумала, что не стоит превращать вечер во что-то серьезное, поэтому накинула пиджак на хлопковый свитер, влезла в чистые джинсы и выбрала мокасины вместо обычных ботинок или шлепок. Выглядело неплохо. Даже синяки не так заметны. Еще не прошедший страх заставил меня перед выходом кинуть в сумку пистолет. Неудобно брать его с собой на свидание, но я не желала оставаться без защиты.
Я без труда добралась, следуя указаниям Уилла, и приехала на десять минут раньше. На стоянке отыскала его пикап. Уилл как раз выбирался наружу. Он стоял у машины и ждал меня, последние капли туманного дождя повисли на его волосах и одежде драгоценным ореолом. Я припарковалась неподалеку. Он взял меня за руку, и мы побежали к дверям.
Внутри Уилл сказал:
- Надеюсь, ты любишь рыбу.
Я не успела ответить - чересчур деятельный администратор погнал нас за столик вдали от окон. Там оказалось чуть более интимно, чем я ожидала, и чуть темнее. У меня проснулся инстинкт самосохранения. Я села лицом к залу, так что Уиллу пришлось повернуться спиной к остальным ужинающим.
Разглядывая меню, я пробормотала:
- И что ты посоветуешь?
- Все. Повар готовит великолепного лосося с имбирем и лаймом, а блюда с креветками просто восхитительны. Ты знаешь, что у тех, кто ест креветки, базовый уровень радиоактивности больше, чем у тех, кто их не ест? - добавил Уилл.
Креветки? Какое мне дело до радиоактивности креветок? Тут я поняла, что Уилл несет чушь о ракообразных, потому что волнуется. Мило. Обычно, если человек нервничает при общении со мной, он скрывает нечто посерьезнее смущения от первого свидания.
Я улыбнулась.
- Тогда я, наверное, возьму лосося. Не хочу светиться в темноте.
Уилл рассмеялся и заказал напитки с едой, потом всерьез взялся за болтовню и флирт. Нас прервало музыкальное биканье, донесшееся с пояса Уилла. Он выхватил пейджер из складок одежды и взглянул на экран.
Изучил номер, потом убрал пейджер.
- Что-то важное? Я подожду, если тебе надо позвонить.
- Ничего страшного. Это всего лишь Микки.
- Сын присылает тебе сообщения на пейджер?
- Сын?
Уилл захохотал, и я поежилась. Его смех прокатился теплой волной по моей спине.
- Майкл - мой младший брат. Он скидывает мне этот код, когда уходит. Дает знать, что с ним все в порядке.
- О… - пробормотала я.
Уилл весело покачал головой.
- Ничего. Многие ошибаются. Теоретически я гожусь ему в отцы. А отношения где-то посредине. Он поздний ребенок. Я уже жил не дома - в Европе, если точнее, - когда он вошел в сознательный возраст, так что многое пропустил. Когда умерли наши родители, я взял на себя его воспитание. Вот теперь я Батюшка Гусыня. Постоянно его контролирую - замашки параноика, - но, наверное, просто боюсь его потерять. У нас у обоих пейджеры, и мы всегда на связи. Слишком опекаю его, да?
Я пожала плечами, скрывая удивление и досаду.
- Откуда мне знать, я частный детектив, а не семейный психолог. И ты всегда знаешь, где он? Или, по крайней мере, где должен быть?
- Примерно так. Он тоже всегда знает, где я. Мы точь-в-точь два грузика на резиновой ленте - всегда отпрыгиваем назад друг к другу.
- Хорошо бы больше людей походили на вас с Майклом. Их было бы гораздо легче найти.
- Ты о своих клиентах?
- Нет. Их детях и вторых половинах. Обычно найти пропавшего - плевое дело, - объяснила я. - Прошлые привычки - серьезная зацепка, которая и приводит меня к ним, как только я ее выясню. Большинство людей не представляют, как исчезать. Многие даже и не собираются этого делать. Они оставляют слоновьи следы. Но именно сейчас у меня противоположный случай. Парень совершенно изменил свой образ жизни и пропал.
Уилл побелел.
- О боже, я бы с ума сошел, будь на его месте Майкл… Если бы он просто исчез… Если бы кто-то украл его, я… у меня бы крыша поехала. Думаешь, ребенка похитили?
Я тронула его за руку.
- Нет. Думаю, он ушел по собственному желанию, и начинаю догадываться, где он может быть. Хотя должна признать, мне бы очень хотелось выяснить почему. Вот что меня беспокоит. Когда кто-то пропадает, я могу предполагать, где он, но зачастую важнее ответить на вопрос, почему он там. Не хотела бы я лезть за кем-то, скажем, в притон, не понимая, во что ввязываюсь.
Уилл кивнул.
- Ясно. - Поиграл стаканом. - У тебя опасная работа, - добавил он, пытаясь вернуть разговор к моей персоне.
Я подыграла ему до поры до времени.
- Все не так плохо. Чаще всего я собираю бумаги, заполняю формы и выжидаю. Но это лучше, чем доить коров.
Уилл улыбнулся и поднял бровь:
- Коров?
Я кивнула.
- В детстве я ездила к бабушке с дедушкой в Монтану. Они жили на скотоводческом ранчо, подержали для себя несколько молочных коров. Однажды утром - примерно в полпятого - двоюродный брат поднял меня, чтобы я помогла доить коров. Наверное, он считал, что будет весело. А я не дружу с коровами - больше всего они мне нравятся в гамбургерах. Я была сонная, а коровы - большие, вонючие и страшные. А доить их ужасно противно - вот истинная причина изобретения автоматических доильных аппаратов.
Уилл хихикнул. Мы болтали обо всем на свете. Когда принесли заказ, у меня начало подводить живот. Знакомое ощущение. Я огляделась исподтишка, нагнувшись над рыбой.
Где-то на грани мелькнуло лицо, словно одно из тех видений, которые удается заметить только краем глаза. Я притворилась, будто выбираю мелкие косточки из своей бескостной рыбы, пригнула голову и размеренно дышала, пока не сумела заглянуть во Мглу, не погружаясь в нее.
Рядом с прозаичной надписью "Туалет" стоял призрак с длинным суровым лицом. Он смотрел на меня. Худосочный, слабый, одетый в костюм, давно вышедший из моды.
Я уставилась на него и прошептала:
- Альберт?
Он нетерпеливо поманил меня. Я подняла голову и наткнулась на недоуменный взгляд Уилла.
- Извини. Я только что вспомнила: мне нужно позвонить клиенту. Я на минутку.
В глазах Уилла читалось любопытство.
- Ладно. Я тебя подожду.
Я улыбнулась, выскользнула из-за стола, прихватив сумку, и направилась к туалетам. Идя по коридору в глубине здания, я искала Альберта.
14
Что здесь делал призрачный сосед Дэнзигеров? Желудок подпрыгивал и изворачивался, словно ожила недавно съеденная рыба, тем не менее, я усилием воли сосредоточилась на поисках Альберта, не давая себе полностью провалиться во Мглу.
Я нашла его у дверного проема из клубящегося дыма. Входить туда не хотелось, но Альберт жестом приглашал внутрь. Я сжала зубы и заставила себя дышать ровно. Потом ступила в холод и вонь Мглы.
Я зашаталась - Альберт становился то реальным, то прозрачным, будто туман, и нетерпеливо манил за собой. Я почувствовала трепет мглистой границы поблизости. Мир казался темнее, покрытый колышущейся серебряной дымкой. Я ринулась за Альбертом, нырнула в призрачные двери и вниз по лестнице из сухого холодного тумана, держась как можно ближе к нормальному миру. Альберт был мерцающим огнем спички во всепоглощающей тьме впереди.
Наверное, я покинула ресторан, потому что теперь, судя по звукам, шла по туннелю - сырому, промозглому, освещенному призрачным светом, который то появлялся, то угасал. Спереди доносились шум, далекий сиплый гул и грохотание музыки.
Реальность сместилась и канула во тьму. Я замешкалась, сосредоточенность начала таять. Не время паниковать. Надо идти дальше вдогонку за Альбертом, думать только об Альберте, потому что больше ничего в голову не приходит. Я не знала, что случится, вынырни я из Мглы в неизвестность: посреди стены или в пяти сантиметрах от несущегося грузовика. И я надеялась, что призрак - существо, принадлежащее этому месту, - удержит темную тварь от нападения. Я цеплялась за мысли об Альберте и продолжала идти, дрожа в глубине души и обливаясь ледяным потом.
Я спустилась вниз по витой лестнице к тяжелой двери и попала в короткий узкий туннель. Я тащилась вперед, сжимаясь от страха.
Тусклое мерцание впереди померкло. Звуки умерли.
- Альберт? Где ты?
В ушах пульсировала тишина.
- Альберт! - взвыла я, кружа на месте.
Потеряла равновесие в изменчивом мире, закричала, падая… И ударилась о твердую стену. Неловко села. Ухватилась руками за холодную землю, тяжело дыша, сдержала слезы радости и изнеможения, подавила тошноту.
Наконец я подняла голову и огляделась. Складской подвал. Теперь появились звуки, один из них уже какое-то время терзал уши: сработала сигнализация против воров.
Я выругалась и шепотом пообещала:
- Ну, Альберт, я тебя достану.
Я слонялась в темноте минуту-другую, с грохотом что-то роняя, пока не открыли дверь в подвал. Я благодарно выдохнула и двинулась к возникшей на полу лужице света от уличных фонарей. Свет загородила чья-то фигура, и я приостановилась.
- Полиция. Оставайтесь на месте и держите руки на виду.
Облегчение увяло и перешло в покорность, я вытянула пустые руки на уровне плеч.
Полицейские вели себя довольно вежливо, пока не нашли у меня пистолет. Тогда повеяло холодом. Меня отвезли в участок для выяснения обстоятельств, предупредив о праве хранить молчание. Принявшие меня копы тоже были не в восторге, но не могли не признать, что мои документы в порядке. Однако пистолет все равно положили в пакет для вещественных доказательств, прежде чем пустить меня к телефону.
Уилла, который так и сидел за столиком в ресторане, позвали к трубке в мгновение ока.
- Привет, Уилл, это Харпер. Слушай, извини. Возникло кое-что по работе, и мне пришлось уйти. Я не собиралась бросать тебя вот так.
- Кое-что по работе, - повторил он.
- Да. Что? Думаешь, я просто сбежала? Я ничего не могла поделать.
- Хорошо, - сказал он, но голос у него был вовсе не хороший.
- Уилл. Не сердись. Такая у меня работа. Из ниоткуда появляется какая-нибудь фигня, и приходится ловить ее, пока есть возможность. Если бы я не хотела с тобой ужинать, я бы тебе не перезвонила.
На другом конце провода воцарилось долгое молчание.
- Уилл, я не могу долго висеть на телефоне, я в полицейском участке. Не знаю, сколько это займет. Позвоню тебе позже, ладно?
- Хорошо, - снова сказал он. - Позвони позже и поговорим.
Он повесил трубку. Здорово. Вот тебе и романтика. Такого окончания вечера я не планировала.
Меня занесли в картотеку, сняли отпечатки пальцев и выслушали мою тщательно отредактированную историю. Владельцев собственности не было дома, когда сработала сигнализация, а явившись предъявлять претензии, они пожелали знать, что пропустили.
Я соврала. Сказала им, как и копам, что следовала из ресторана за подозреваемым в страховом мошенничестве и наткнулась на остатки старого контрабандистского хода, ведшего в их подвал. Владельцам здания - теперь маленькой гостиницы - пришлась по душе мысль, что их дом скрывает тайну - прошлое бара, где подавали незаконно ввезенные напитки. Копам, с другой стороны, вовсе не понравилась находка в виде гниющего туннеля за отбитой штукатуркой, но это слабое доказательство было гораздо удобнее попытки объяснить, каким образом я умудрилась оказаться в подвале, запертом снаружи.
Перевалило за одиннадцать, когда они решили, что больше не вправе меня задерживать. Мне вернули мои вещи, включая пистолет, и я спустилась вниз вызывать такси, чтобы забрать свою машину.
Отпуская такси, я с облегчением заметила, что машина Уилла исчезла со стоянки "Дэнз", потом разозлилась на себя за это самое облегчение. Я проклинала Альберта с католической щедростью, захлопывая дверцу авто. Потом сидела добрых две минуты и успокаивалась, прежде чем ехать домой.
Я протопала по ступенькам черного хода, освобождаясь от пылающей ярости. Вломилась на свой этаж и увидела, что моя дверь распахнута настежь. Я стала как вкопанная и ахнула, потом наклонилась и поймала Хаос, когда она попыталась проскочить мимо меня.
Я уставилась на свой зал. Хаос вырвалась из рук и полетела по полу в дикой хоречьей радости. Она танцевала на руинах. Работала сигнализация, комната была разгромлена. Клетка завалена набок, дверца распахнута. Шкафчик хирурга перевернут, стул истекает набивкой, выдернутой с другой стороны сиденья. Книги и бумаги кружатся будто осенние листья.
Я снова поймала хорька и сунула за пазуху, прежде чем постучаться к соседям. Квартиру оставила открытой. Хуже все равно не будет.
- Можно от вас позвонить?
Сосед меня впустил, и я позвонила в полицию. Спросила знакомого детектива, но он не работал. Пришлось согласиться на кота в мешке.
Я бросила трубку и стала ждать копов, наблюдая, как нечистокровный питбуль соседа принюхивается и воет на хорька, извивающегося у меня под пиджаком. Когда полицейские приехали, сосед Рик позволил мне остаться у него и накормил холодной пиццей, пока команда следователей удостоверялась, что улик нет. После отъезда копов я вернулась домой, сказав спасибо Рику и его собаке. Захлопнула дверь, закрыла ее и отправилась в кровать. Предварительно швырнув глупые мокасины об дверь спальни и едва не оставив на ней вмятину.
Утром, когда я звонила Маре, настроение у меня мало улучшилось.
Она сама подняла трубку. Я сразу взяла быка за рога:
- Мара, я не знаю, что происходит, но вчера вечером меня навестил Альберт, и я угодила в полицию, следуя за ним. В чем, черт возьми, дело?
- Вы следовали за Альбертом… во Мгле?
- Да! И закончила в чьем-то подвале наедине со сработавшей сигнализацией, словно девчонка на концерте "Хэнсон".
Мара подавила смешок.
- Все так плохо?
- Не смешно. Меня арестовали, я поссорилась с парнем, с которым у меня было свидание, и замечательно провела время, отбиваясь от комплиментов соседа, разбухшего на пиве и пицце.
- Мне не следовало смеяться, просто как представила… Но есть проблема, и, боюсь, Альберт немного перестарался.
- Какая проблема? Перестарался?
- Не туда завел. Лучше поговорить лично. Можете подъехать? У меня лекция по геологии в час, так что если успеете до одиннадцати…
- По геологии?
Мара, судя по тону, спешила:
- Да. Я тоже преподаю в университете. Так вы можете заехать?
Я проворчала:
- Да.
Быстро привела себя в порядок и поехала на Куин-Энн. Едва зашла в дом Дэнзигеров, как Альберт показал свое призрачное лицо в вихре снежно-угрожающей Мглы.
Я ткнула в него пальцем, от ярости не заботясь, что выгляжу глупо.
- Ты! Тебе повезло, что ты умер!
Мара удивленно моргнула, в то время как Альберт замерцал и исчез.
- Угрозы призракам ни к чему хорошему не приводят.
- Это не угроза. Это правда. Если бы я не следовала за его призрачной задницей, меня бы не арестовали. Да я бы с него шкуру спустила. Если б она у него была.
- Тогда злитесь на меня. Не на Альберта. Моя вина, что он явился к вам и повел себя не очень хорошо.
- Неужели? Почему? Что вы сделали?
- Я послала его искать причину проблемы, и он пришел к вам!
Я горестно всплеснула руками.
- Какой проблемы?
- Что-то не так с магией.
15
- Что-то не так с магией? - эхом отозвалась я. - По мне, с магией все не так. Но, думаю, вы о другом.
Мара состроила кислую мину.
- Совсем о другом. Я знаю, вы еще не привыкли, но проблема серьезная. Наш дом питается от своего узла, однако снаружи наметился какой-то застой, будто силу что-то сдерживает. Вот я и послала Альберта найти источник блокады, а он каким-то образом привязал его к вам… он говорит, вы - узелок на нитке.
- То есть?
- Вы связаны с проблемой, хотя сами ею не являетесь. И это хорошо. Когда Альберт вас отыскал, он не придумал, что делать, и решил отвести вас прямо ко мне. К сожалению, для Альберта "прямо" означает "прямо через Мглу". Не скажу, что я им довольна. Как бы то ни было, мне нужна ваша помощь, чтобы найти затор и устранить его. Вы понимаете, что вы единственная, кто может мне помочь?
Я вздохнула и покачала головой.
- Я не уверена, хотя попробовать могу.
- Вам будет гораздо легче, если вы признаете свою сущность.
Мое раздражение уже поутихло, но теперь вспыхнуло вновь.
- Я могу признать только одно: большинство людей в моей ситуации каждый день просыпаются в палате, обитой войлоком.
Теперь вздыхала Мара. Она отошла на пару шагов от двери и села на деревянную скамейку в коридоре, усталая и разочарованная моим поведением.
- Вас скорее сведет с ума ненужная борьба. Из-за нее вы падаете и спотыкаетесь, из-за нее Альберт не может долго с вами оставаться. Вы сжигаете уйму энергии, отчаянно пытаясь делать то, что для вас было бы гораздо легче, если бы вы приняли Мглу и расслабились.
Я скрестила руки на груди и прислонилась к дверному косяку.
- Пару дней назад вы учили меня отталкивать Мглу, теперь хотите, чтобы я ее приняла. Вы бы определились, наконец.
- Я говорила о контроле, а не об отрицании. Реальность и Мгла - разные состояния, и вы не можете бороться с фактом, находясь во Мгле. Вы потратите все силы и не сумеете защититься, сосредоточиться или выполнить какую-то работу. Вы должны держать связь с Мглой, чтобы контролировать ее.
- И как вы предлагаете мне это делать, не повторяя судьбы вашего друга?
Мара наградила меня взглядом, который, наверное, успокаивал целую аудиторию буйных студентов без лишнего повышения голоса.
- Сядьте, Харпер.
Я подумала; что я теряю, послушавшись? И села на скамью.
- Вы мне поможете? - продолжала Мара.
- Да.
- Тогда вы должны научиться с легкостью входить во Мглу. Это не так ужасно, как вам кажется. Но только во Мгле вы сможете понять проблему и отыскать ее - как пропавшего человека или украденную вещь.
Я повернулась и заглянула ей в глаза.
- Вы хотите, чтобы я попробовала прямо сейчас?
- Да. Это просто. Делайте все, как раньше. Но, вступив во Мглу, расслабьтесь. Не боритесь.
Я сильно сомневалась в успехе и все-таки попробовала.