- Я вернусь за тобой, Куратор. За тобой и твоими дружками, - услышала Баффи угрозы Самхейна.
Затем он кинулся за ней.
Баффи надеялась заманить его в амбар. Сто лет назад, когда ужасы настоящей жизни еще не начали затмевать ужасы легенд и суеверий, она была бы уже мертва. Но этот Самхейн был намного слабее даже тогда, когда Он в последний раз сталкивался с Истре-бительницей.
- Повторяй себе это, - промычала она, разбрызгивая ботинками грязь в разные стороны;
Прошло всего несколько секунд, как она выбежала из сада и бросилась вниз по склону, проносясь под струями дождя. Она молилась, поистине горячо молилась, чтобы за что-нибудь не зацепиться. Ведь на этот раз падение погубит не только ее, но и друзей.
- Ис-с-с-стребительница! - зашипел позади нее Самхейн. - Погоня начинает меня утомлять.
Впереди виднелся амбар с широко открытыми дверями. На этот раз Баффи не медлила, она просто влетела внутрь и побежала к лестнице, ведущей на сеновал. Забравшись на чердак, она втянула лестницу наверх за собой. Да уж, это было нелегко сделать. Но на то она и Истребительница!
Баффи прыгнула на сено именно тогда, когда Самхейн появился в амбаре.
- Я виж-ж-жу тебя, девчонка, - прошипел он. - На этот раз я вижу тебя, ты прячешься в сене. В эту ночь мои глаза видят все.
Баффи обернулась. На подоконнике большого окна, которое использовалось для подачи сена на тележку, на подоконнике окна, выглядывающего в сад и на поле, стоял большой тыквенный фонарь.
Он не двигался, но он смотрел на нее.
Затем он произнес голосом Самхейна: "Я вижу тебя".
Баффи почувствовала, как страх опять закрадывается в душу, пробираясь по всему телу. Она не могла пошевелиться от страха, а этого нельзя было допустить. Снизу доносились царапанье и шорохи. Она поняла, что Самхейн взбирается по столбу в центре сеновала, чтобы добраться до нее. Чтобы съесть ее сердце. Чтобы истребить Истребительницу,
- Нет! - закричала Баффи.
Она вскочила на ноги, подбежала к окну и сбросила тыкву, ударив ее в тыквенное лицо. В дверях появился Джайлс. Ива и Ксандр стояли рядом, держа обереги. Баффи показалось, что она ощущает запах яблок и чеснока - странное сочетание - особенно в этой ситуации. Впрочем, не об этом надо думать.
Самхейн карабкался по столбу.
При помощи вампирского кола Джайлс нарисовал символы перед входом, заклеив массивные двери магическими символами, обладающими огромной силой. Баффи хорошо помнила символы из дневника, она запомнила их для одной цели.
Она сунула руку в карман и вытащила "Лиловый бриз". Ее любимая помада, по крайней мере на этой неделе, но она пойдет на доброе дело - спасет их жизни. Она сняла колпачок и принялась рисовать на подоконнике, воспроизводя символы в мельчайших подробностях.
- Ну, Истребительница, - прошептал позади нее король Хеллоуина. - Тебе некуда бежать. Обернись и взгляни на меня.
Баффи обернулась, роняя помаду. Конечная станция, просьба освободить вагоны.
- А ты знаешь, что у тебя лицо горит? - сказала она. В горле у нее пересохло, а голос дрожал от страха. - Кстати, амбар тоже?
Ужасная, вызывающая тошноту улыбка изрыгала кровь, становилась все шире и шире. Она была уверена, что он просто посмеется над ней, а затем подойдет и оторвет ей голову своими острыми соломенными руками. Но языки пламени взбирались по стенам амбара - треск горящего дерева становился все громче.
Самхейн обернулся и увидел, что амбар пылает. - Куратор! - заорал он. - Ты следующий. Баффи непроизвольно содрогнулась от раскатов его голоса. Ее руки тряслись, зубы стучали, она в страхе отступала, хотя он и не приближался.
- Так, - прошептала Баффи. - Пора сматываться.
Она обернулась и встала на подоконник, стараясь
не стереть начертанные губной помадой символы. За
ее спиной яростно ревел Самхейн. Баффи прыгнула,
до земли было сорок футов.
Любой другой на ее месте погиб бы или, по крайней мере, переломал бы себе кости. Иногда быть Ис-требительницей не так уж и плохо!
- Уфф! - пробормотала она, падая грязь и перекатываясь.
Ива тут же подбежала к ней, рядом появился Джайлс и протянул ей руку, чтобы помочь встать. Ксандр был всего в нескольких ярдах, продолжая с оберегом в руках обходить вокруг амбара. Она не знала, как Джайлс подобрал такое оружие, но радовалась, что он это сделал. В противном случае сейчас они были бы уже мертвы.
- Ис-с-с-требительница! - рычал из окна Самхейн. Его ярость была понятна-заманили в ловушку, почти сожгли вместе со старым сараем.
- Рано радуешься! Я вернусь в следующем году и уж тогда я тебя не предупрежу. Без игр, Ты просто умрешь! Я буду возвращаться до тех пор, пока не попробую твоей крови, не съем твое сердце и душу!
Баффи содрогнулась, повернулась к Джайлсу и обняла его. Ива прикрыла руками уши.
- Она не слышит тебя, тыква! - закричал Ксандр. - Ты уже жареный!
- Кончено, - согласилась Ива и поглядела на Баффи.
Баффи нахмурилась.
- Мне не нравится этот взгляд, - сказала Ива. - Я знаю этот взгляд.
- Джайлс? - спросила Баффи. - О чем это он говорит? Я думала, если мы его спалим, он, знаете ли… пугало, огонь… Все будет кончено.
Джайлс вздохнул и пальцами потер глаза, в которые попал дым.
- К сожалению, Баффи, он прав. Пока мы не заманим в ловушку духа, подлинного демона Самхейна… Короче, надо уничтожить пугало прежде, чем оно сгорит. Мы остановили его только до следующего года. Он сможет прийти к тебе еще раз, - извиняющимся тоном объяснил Джайлс. - Но в следующий раз мы подготовимся лучше. Ведь теперь мы знаем; С чем нам предстоит столкнуться. К тому же год от года он становится слабее, поскольку вера в; его силы исчезает.
Баффи уставилась на Джайлса. Затем она перевела взгляд на окно горящего амбара, где все еще мерцало зеленое пламя смеющегося рта тыквы.
- Мы нажимаем не на клавишу "пауза", - сказала она решительно. - Мы нажимаем кнопку "стоп".
Истребительница протянула руку.
- Ксандр, дай мне свой швейцарский военный нож.
Ксандр вынул из кармана свой драгоценный складной нож и неохотно протянул ей.
- Джайлс, дайте мне эту лучинку, - потребовала Баффи.
- Что ты собираешься делать? - спросил Джайлс. - Если это оберегающая магия, значит, она что-то
вроде барьера для него. Может, мне удастся заманить его в тело пугала и пригвоздить там?
- Ну, в этом есть некая логика, но я не уверен наверняка. Это просто догадка! - хмыкнул Джайлс. Он, очевидно, понял ее мысли. И ему это не понравилось, поскольку пылающий ад и разозленные демоны слишком опасны - и не только для Истребительниц, но и для других живых существ.
- Эй, Баффи, зачем добровольно лезть в ловушку? - пролепетал Ксандр.
- Баффи, - тихо сказала Ива. - Не ходи, пожалуйста.
Они не хотели, чтобы она туда шла. Баффи тоже не хотела. Она все еще боялась. Самхейн еще не исчез, а пугало не было уничтожено. В желудке у нее заурчало, и она прикусила губу, пытаясь унять страх.
Палка была достаточно тонкой и длинной. Она заострила покрытый воском горящий кончик при по мощи ножа. Пальцы немного обожгло, но магический огонь не погас.
- Сколько у меня времени, как долго действует оберег? - спросила она. - Как я узнаю?
Джайлс пожал плечами.
- Когда огонь погаснет, ты узнаешь, - сказал он. - Прости, ничем в этом случае помочь не могу.
Баффи пристально посмотрела на Джайлса:
- Вы многое сделали для меня, Джайлс. Вы спасли мне жизнь. Возможно, много жизней. Сегодня вечером я хотела убежать. Я и убежала. Я подвела вас…
- Неправда… - начал Джайлс, но Баффи продолжала:
- Больше я не побегу. Никогда, - поклялась она. - Я Истребительница. Неважно, что меня ждет. Вы никогда не говорили мне, как долго я буду жить, но вы сказали, что у меня есть обязанность. Я готова ее выполнить. И собираюсь доказать это, Джайлс.
Баффи взяла арбалет, который Ксандр принес из рада, и вложила заостренную палку в ложе. Она была длиннее, чем болты, которыми обычно стрелял арбалет, и не особенно прямая. Ничего, подойдет!
Должна подойти.
Она взглянула на друзей и пошла в горящий амбар. Когда они криками попытались остановить ее, она притворилась, что не слышит.
Самхейн стоял на пылающш чердаке и взирал на нее в ярости. Все сено было объято пламенем, крыша в любой момент могла рухнуть. Но это неважно. Демон должен был быть уничтожен навеки. Уверенности, что план сработает, нет. Но попытаться стоит.
- Я знал, что ты вернешься, - прорычал Самхейн, и его голос заглушил треск горящего ада. - Ни одна Истребителышца не уходила без последней битвы.
Вот почему Эрин Рэндалл умерла более четырехсот лет назад. Ну и ты сейчас тоже умрешь.
Послышался скрежет, посыпались горящие части, часть тела пугала упала на пол амбара, Самхейн спрыгнул с чердака. Соломенные когти нацелились на Баффи.
Баффи схватила арбалет. Дым был густым/резало глаза, поэтому она замешкалась. Самхейн оказался перед ней и стал ударять ее по лицу и рукам соломенными пальцами. Она уронила арбалет.
Из порезов на лбу струилась кровь. Она не знала, насколько глубокими они были, но сейчас ей и не хотелось это знать. На руках также была кровь. Но Истребительница словно и не замечала ран,
Баффи уворачивалась от Самхейна, но он не отставал. Он горел, рассыпался на части… у него оставалось слишком мало времени для того, чтобы уничтожить Истребительницу. Но ровно столько же времени было и у Баффи. Дело в том, что уничтожить его надо прежде, чем его тело разрушится и освободит тем самым его дух. Если дух освободится, он вернется на следующий год.
- Немного ж-ж-жалко видеть, как ты умрешь. Но это мне и нравится в Истребительницах, - прошипел Самхейн. - Всегда есть Избранная. - Точно, - ухмыльнулась Баффи. - Дави сколько хочешь, но мы будем всегда.
Он прыгнул на Баффи. Она отступила, увертываясь от его вытянутых рук. Баффи ударила его по руке, и рука отделилась от тела. Полыхающая солома и одежда упали к ее ногам.
Тыквенный король зашипел и опять бросился к ней, зеленое пламя сияло в тыквенной голове, пылая внутри оранжевой оболочки. Баффи упала на живот и ударила пугало по коленям. С треском, которое издает горящее полено, колено отвалилось, и в стороны полетели горящие угли.
Баффи надеялась, что Самхейн упадет. Но он не упал. Тыква, служившая ему лицом, почернела и покрылась волдырями. Одна часть его головы ввалилась, зеленого пламени стало меньше.
- А ты быстрая девочка, - ухмыльнулся демон. - Разрушь это тело, умри, сгори здесь, в амбаре, вместе со мной. Я вернусь опять.
Баффи уставилась на него, страх снова начал одолевать ее. Она тряхнула головой - решение принято.
Чердак обрушился, и Баффи подняла руки, чтобы защитить себя от горящих кусков дерева и соломы, которые полетели в воздух.
Самхейн вновь бросился на нее, волоча поврежденную ногу. Баффи была быстрее. Она перепрыгнула через него, перевернулась в воздухе, и приземлилась рядом с арбалетом, который она не заметила из-за куска обуглившегося дерева.
Тыквенный король, демонический повелитель Самхуинна торжествовал. Он вернется! Убить Истребительницу так просто! Ему надо лишь держать ее в амбаре. Баффи услышала, как горящие перекрытия над ней начали трескаться и крошиться.
- Умри со мной, Истребительница, - прошипел Самхейн.
- Как романтично, - прохрипела Баффи и нацелила арбалет в грудь пугала.
Оставшийся тыквенный глаз расширился, когда Самхейн увидел магическое пламя, которое все еще горело на конце палки, вставленной в арбалет.
- С праздничком, - мрачно сказала Баффи. Она нажала на спуск - палка пролетела по прямой
и вонзилась в грудь Самхейна.
- Нееееееет! - завопил демон.
Раздался скрежет рушащегося потолка. Баффи кинулась к открытым дверям. Она перепорхнула через символы, нарисованные у входа Джайлсом и откатилась в безопасное место, задыхаясь от проглоченного дыма. Крыша амбара рухнула.
Баффи лежала на земле, глядя на огонь и слушая, как король Хеллоуина кричит от ярости и боли. Джайлс, Ксандр и Ива помогли ей встать на ноги и повели от горящего амбара.
- Вот это фейерверк, - сказал Ксандр с трепетом в голосе.
- Интересно, как мы объяснимся с владельцами амбара, - пробормотал Джайлс, когда они остановились.
- Что-нибудь придумаем, - ответила Баффи. Она схватила Джайлса и Иву за руки, потащила их прочь. Ксандр последовал за ними.
- Баффи, что ты делаешь? - спросил Джайлс. - Мы не можем просто уйти.
- Еще как можем! - сказала Баффи, закашлявшись.
- Можем, - согласился Ксандр.
- Придется, - добавила Ива.
- Меня уже однажды обвиняли в поджоге, Джайлс, - резко сказала Баффи. - Вот почему мы с мамой переехали в Хеллмут. Мне бы не хотелось участвовать в полицейском расследовании.
- Точно, - согласилась Ива. - Ты же живешь в Адовой Пасти. Если тебя поймают, просто так ты не отделаешься.
- Правда, - задумчиво отметил Джайлс, а затем повернулся к Баффи. - Ну, мисс Саммерс, думаю, сегодня вечером ты получила урок, так ведь? Возможно, в следующий раз дважды подумаешь, прежде чем жаловаться на скуку в работе Истребительницы.
Ребята уставились на него.
Баффи засмеялась первой.
Было здорово.