- Я тоже это почувствовала, - продолжила Тень. - Это было что-то вроде… зова. Чувство магии, если хочешь.
На мгновение перед моим внутренним взором вновь предстал увиденный мною образ. Драконий Замок Некрона, его ужасные черные воины, лицо…
- Или это был зов о помощи, - пробормотал я.
- Возможно. - В голосе Тени звучала печаль.
- Так, значит… Так, значит, мы подобрались к Драконьему Замку, - промямлил я. - И это был зов о помощи. Тень. Зов Присциллы. Мы подошли совсем близко к крысиной норе Некрона.
- Боюсь, что так, - подтвердила Тень.
Сидящий Бык внимательно посмотрел на нее, но не сказал ни слова.
- Мы должны найти его! - Я вскочил. - Мы должны…
- Замри на месте! - Слова Тени с такой силой ударили по моему сознанию, что я не сумел противостоять телепатическому приказу.
- Но почему? - пробормотал я.
- Потому что нам нельзя идти по этому пути, - ответил за элохим Сидящий Бык и указал на восток, где мне привиделся Драконий Замок. - Никто не сможет здесь пройти.
Тень кивнула.
- Сидящий Бык прав, Роберт. - В ее голосе по-прежнему звучала печаль, но в то же время и облегчение.
- Что это значит? - переспросил я. Они оба что-то от меня скрывали, и я это чувствовал.
- Я уже давно ощутила влияние магии, исходящей от замка, - помолчав, призналась Тень. Она опустила взгляд, как будто не могла больше смотреть мне в глаза. - И Сидящий Бык тоже ее почувствовал.
- Вы правда чувствовали это? - переспросил я, прекрасно зная ответ. Я просто не хотел смириться с этой мыслью.
- Да, - подтвердил Сидящий Бык, - это была магия зла.
- И близость Некрона, - добавила Тень. - Мы все время находились рядом. Стоянка, где нас застала буря, была расположена в нескольких милях от точки перехода. Ты ходил по кругу, Роберт.
Я раздраженно отмахнулся.
- Вы знали? - выдохнул я. - Вы знали, что замок совсем рядом, и ничего не сказали? Вы…
- Мы чувствовали это, - перебила меня Тень. - Оба. И не думай, что это решение далось нам легко, Роберт. Мы долго советовались, говорить ли тебе об этом, и решили этого не делать.
- Но почему? - почти прокричал я.
- Мы хотели предотвратить то, что только что произошло, - спокойно ответил Сидящий Бык. - Мы подозревали, что ты побежишь к замку и найдешь там свою погибель.
- Где он? - прошептал я.
Тень кивнула в сторону востока, туда же, куда указывал раньше Сидящий Бык.
- Там. Лишь в нескольких милях отсюда. Но тебе туда нельзя. Никто из нас не сможет там пройти.
- Вот как? - переспросил я, едва сдерживаясь от злости. - А почему?
- Потому что… - начала Тень, но Сидящий Бык перебил ее, с поразительной для его возраста резвостью вскочив на ноги.
- Ну, попытайся, - едко произнес он и усмехнулся.
Смерив его раздраженным взглядом, я плотнее сжал губы и сделал шаг в указанном направлении.
Ничего не произошло.
Чувствуя одновременно и ярость и триумф, я оглянулся на Сидящего Быка и Тень и сделал еще один шаг. По пустыне прошло какое-то едва уловимое легкое движение, как будто песок заколыхался подобно волнам. Мне показалось, что передо мной возникли два изображения пустыни, наложившихся друг на друга, и картинки эти отличались лишь мельчайшими деталями, которые человеческий глаз не воспринимал. И тут…
Песок прямо перед моими ногами зашевелился. Послышалось тихое шуршание, и что-то тонкое, черное и волосатое показалось в светло-желтом песке.
Я почувствовал, как у меня по спине побежали мурашки.
Затем из песка выглянула вторая паучья лапка, третья, четвертая и пятая, и я увидел паука размером с кулак. Глаза-фасеты смотрели на меня с немой яростью. По песку вновь прошла легкая волна, и рядом с первым тарантулом появился второй, а вдалеке желтизна песка начала постепенно темнеть под наползающим черным покрывалом из множества паучьих тел… Завопив, я отпрыгнул назад.
И пауки исчезли. Не успел я и глазом моргнуть, как пустыня вновь стала тихой и мертвой, словно ничего не было, и лишь песок танцевал на ветру. Пауков и след простыл.
- Что… Что это было? - пробормотал я дрожащим голосом, тщетно пытаясь убедить себя в том, что все это лишь галлюцинация, обман зрения, вызванный жарой, жаждой и расшатанными нервами.
- То же самое произошло с тобой незадолго до того, как мы тебя нашли, - спокойно ответила Тень. Она встала, подошла ко мне и, обняв меня за плечи, склонилась к моему лицу, так что я почувствовал приятное тепло, исходящее от нее. - То же самое произойдет с каждым из нас, если мы пойдем дальше.
- Но я думал…
- Ты думал, что из-за усталости и жары видишь то, чего на самом деле не существует, - перебила меня Тень, покачав головой. - Но это не игры твоего сознания, Роберт. Ничего из того, что ты пережил, не произошло на самом деле, и все же ты умер бы, если бы мы вовремя не нашли тебя. - Она вновь указала на восток. - Ты ищешь Некрона, Роберт, но ты понятия не имеешь о его истинной силе. Неужели ты действительно полагаешь, что Некрон позволит кому бы то ни было найти его замок по воле случая, как, например, путники случайно находят родник или золотую жилу, если ищут их достаточно долго? - Она печально улыбнулась. - Владыка Драконьего Замка знает, как защитить свои земли, Роберт. Он создал барьер, сквозь который не может проникнуть ни одно мыслящее существо, в том числе и я.
- Барьер?
- Возможно, это не совсем подходящее слово, но суть от этого не меняется, - ответила Тень. - Тот, кто попадает в зону действия магии Некрона, сходит с ума, Роберт, и тебе довелось испытать это на собственной шкуре. Барьер безумия не пройти никому, даже мне.
- Ты хочешь сказать, что эти пауки и муравьи были ненастоящими?
- Я не знаю, что ты увидел, - качая головой, продолжила Тень, - но каждый из нас испытал бы какие-то свои, сугубо личные переживания, попытайся он добраться до Драконьего Замка. Каждый человек, каждое живое существо, в том числе и я, боится чего-то, и это наш личный страх, с которым мы ничего не можем поделать. Ты испытываешь ужас перед пауками, другие боятся крыс, мышей, высоты, замкнутых пространств… - Она повела рукой. - Тут пролегает граница, Роберт. То, что ты испытал, лишь крошечная часть неописуемого кошмара, уготованного тебе твоим подсознанием.
Мне было трудно понять смысл слов Тени. Хотя, возможно, я не испытывал желания вникать в него.
- Ты хочешь сказать, что каждый, кто перейдет через эту границу… очутится в собственном крошечном аду, - пробормотал я.
Тень кивнула, и тут я заметил неувязку в цепочке ее рассуждений.
- А как же ты? - переспросил я. - Почему с тобой ничего не происходит? Ты способна противостоять действию этого… этого барьера безумия?
Тень грустно покачала головой.
- Нет, моих сил хватает на то, чтобы нейтрализовать злое излучение Драконьего Замка, но только здесь, на самом краю барьера. Если бы ты прошел еще сто шагов вперед, мы с Сидящим Быком не сумели бы тебя спасти.
- Но должен же быть какой-то путь! - закричал я.
Тень оставалась спокойной. Она знала, что мой гнев направлен не на нее. Я чувствовал ярость и в то же время болезненное разочарование, каких не испытывал еще никогда в жизни. А еще беспомощность.
- Путь есть, - подтвердила Тень.
- Где? - выдохнул я.
- Где-то, - с серьезным видом ответила Тень. - Может быть, здесь, а может быть, в десяти милях отсюда. А может быть, и в ста. Есть мост, который ведет в другую реальность, туда, где расположен замок Некрона. Мост через извечное Ничто. Но по этому пути могут пройти лишь те, кому Некрон сам указывает путь.
- Тогда… Тогда мы должны найти этот проклятый мост!
- Но это безумие, - вмешался Сидящий Бык. - Ты же не можешь…
- Это не большее безумие, чем возвращаться назад, подойдя так близко к цели! - раздраженно перебил его я. - Черт побери, я и не подумаю возвращаться, учитывая, что крысиная нора Некрона прямо перед нами!
- Но у нас нет выбора, - спокойно возразила Тень и махнула рукой в направлении запада. - Билл, Иксмаль, Энни и профессор пошли вперед. Они будут ждать нас три дня, не дольше. В одиночку, без воды и снаряжения мы не можем отправляться на поиски. Это же самоубийство. У нас недостаточно воды для того, чтобы продержаться хотя бы один день, а все это может длиться недели!
Я уже хотел возразить, когда прямо над нами раздался чей-то протяжный вопль. Сидящий Бык, Тень и я вскочили на ноги. Мы увидели человека в белых одеждах, камнем летящего с неба. Он упал на скалы в двадцати ярдах от нас. Вздохнув, Сидящий Бык закрыл глаза и отвернулся. Тело с глухим звуком ударилось о скалу, и я тоже, поспешно отвернувшись, опустил веки, но это не помогло мне избавиться от стоявшего перед глазами образа разбившегося мужчины.
Вскрикнув, Тень широким шагом направилась к телу, выведя нас с Сидящим Быком из оцепенения.
Мужчина был мертв, в этом никто не сомневался. Хотя удар о скалу был сильным, тело практически не пострадало - по крайней мере, внешне. С нижней губы капала кровь, а в широко распахнутых глазах читалось выражение невероятного ужаса. Вряд ли он почувствовал боль перед смертью.
Но не об этом я подумал, когда подошел к Тени и взглянул на труп. Я не мог отвести взгляда от белоснежной накидки без рукавов, надетой на мужчину поверх серебристой кольчуги и штанов. Это была белая накидка с равносторонним кроваво-красным крестом, перехваченная на талии окованным металлом поясом. На поясе висел меч, сломавшийся при падении, но по-прежнему остававшийся в кожаных ножнах. На голове мужчины был серебристо-серый подшлемник из металлических колец. Мертвец напоминал рыцаря.
Вернее, рыцаря ордена тамплиеров.
Я медленно отступил на шаг и, подняв голову, устремил взгляд ввысь. Тень и Сидящий Бык тоже смотрели на небо.
Мы стояли в нескольких шагах от края скалы, вертикально уходившей вверх ярдов на сто. На вершине скалы, на изогнутом неровном уступе можно было различить ступеньку, правда, всего лишь одну, но ступенька эта виднелась весьма отчетливо. А в некотором отдалении от уступа прямо по воздуху шли пятеро людей в белых одеждах. Под ними зияла пропасть, однако они шли так спокойно, как будто их ноги ступали по камню.
Я мысленно попытался проследить линию уступа. Это было нелегко, потому что мы стояли прямо под ним, но если эта ступенька была началом моста, то пятеро незнакомцев сейчас шагали прямо по нему.
- Что это такое, во имя Хастура? - прошептала Тень.
Я с трудом подбирал слова, чтобы ответить ей. Наконец, подняв руку, я указал на одетых в белое тамплиеров и, не скрывая насмешки, сказал:
- Это то, о чем ты только что говорила, Тень. Это мост. Путь в Драконий Замок Некрона.
Ветер сменился настоящей бурей, и Рейно де Мезьеру приходилось прилагать все усилия, чтобы не поскользнуться на гладкой поверхности моста. Казалось, злобно завывающий ветер готов был сдуть его, словно сухой лист. Но именно это, возможно, спасло ему жизнь. А может, он был еще жив благодаря молитвам.
Рейно больше не думал, существует ли мост, сконцентрировавшись исключительно на том, чтобы ставить одну ногу вслед за другой и просто идти вперед. Идти по массивному твердому мосту, по скале, чью твердь он ощущал подошвами ботинок. Он шел наперекор ветру, стараясь не обращать внимания на завывания бури, напоминавшие вой невидимой стаи волков. Этот мост был прямо перед ним, столь прочный, каким только может быть мост из скалы.
Рейно де Мезьер заставлял себя сосредоточиваться на мелких деталях, нащупывал подошвами крошечные неровности моста, его шероховатости, мелкие трещинки в камне. Он шел, прикрыв глаза, глядя на тени и отражение света на гладком, будто отполированном камне. Тамплиер пытался удерживать в сознании все, что могло убедить его в том, что эта скала действительно существует, а не является иллюзией.
Ему показалось, что прошла целая вечность, хотя на самом деле они шли по этому мосту не больше десяти-пятнадцати минут. Клубящиеся на краю моста тени приблизились, и через некоторое время Рейно де Мезьер заметил, что мост, похожий на странный виадук, вновь начал вести вниз. Уже через пару мгновений тамплиеры увидели огромную скалу, выдававшуюся из тумана. Рейно де Мезьер инстинктивно ускорил шаг. Не было ничего, свидетельствовавшего о том, что эта скала реальнее моста, по которому он шел, но одна лишь мысль, что скала стоит на земле и теперь у него под ногами будет не только пропасть, действовала на рыцаря успокаивающе.
Когда они подошли поближе, Рейно увидел, что скала не пуста. Узкая тропинка вела вперед, к круглой платформе метров пятидесяти в диаметре. По краям этой платформы возвышались две башни странной формы. Это зрелище вызвало у Рейно де Мезьера неприятные ассоциации с бастионом. Было в них что-то агрессивное и в то же время непонятное.
Дойдя до платформы, тамплиеры остановились, но не успел первый из них ступить на блестящий камень скалы, как ворота башен открылись и оттуда вылетели какие-то тени. Рейно де Мезьер в изумлении замер. Сначала рыцарь вообще не был уверен в том, видит ли он это в действительности или его воображение играет с ним злую шутку, но тут тени приблизились. Они летели над землей, трепеща на ветру. В серых клубах тумана блеснуло что-то красное, и Рейно разглядел изуродованное человеческое лицо, узкую дьявольскую морду, рога и треугольный рот насекомого, изогнутый в насмешливой ухмылке, а еще довольно длинный хвост. В воздухе запахло серой.
Усилием воли Рейно де Мезьер сбросил наваждение, присмотрелся к теням повнимательнее, и те вновь превратились в серый туман, принявший форму человеческого тела, только большего размера. Это было пугающее зрелище.
Две тени, гонимые туманом, подплыли почти вплотную к тамплиерам. Рейно заметил, как рыцари опустили ладони на рукояти мечей, хотя и понимали, что их оружие не поможет в бою с этими созданиями. На лицах воинов отражался такой же неописуемый ужас, какой ощущал и их предводитель.
- Спокойно, братья, - пробормотал де Мезьер. - С нами ничего не может произойти, ведь на нашей стороне сам Господь Бог.
В это мгновение он услышал тихий смех. Или это ему только показалось?
Собрав свою волю в кулак, Рейно де Мезьер расправил плечи и сделал решительный шаг вперед.
- Дайте нам пройти! - требовательно произнес он, подойдя к созданиям, сотканным из тумана. - Мы принесли вашему господину послание и хотим увидеть его.
Две тени никак не реагировали, продолжая висеть в воздухе. Да и чего он ждал? Де Мезьер вновь заметил вспышку красного света в сером тумане, но наваждение прошло в тот самый момент, когда он подумал об этом. Туманные лики созданий наполняли его ужасом, однако тамплиер чувствовал, что не должен показывать своего страха. Внутренний голос подсказывал ему, что его жизнь - и жизнь его людей - зависит от того, позволит ли он себе потерять лицо.
Тамплиер смотрел на странных созданий секунд десять-пятнадцать, а затем, не отрывая от них взгляда, поднял руку, подавая своим спутникам знак идти дальше. Тени беззвучно расступились, но, проходя между ними, Рейно де Мезьер почувствовал дыхание ада.
Прошел почти час, прежде чем мы отыскали путь, по которому можно было подняться на гору. Надо сказать, что оба склона скалы, повернутые на восток, были не очень крутыми, но ветер и эрозия привели к тому, что гранит стал гладким как стекло. Понимая, что подъем с этой стороны будет сродни тому, как если бы мы взбирались по отвесному зеркалу, мы решили найти другую дорогу. Нам пришлось обойти вокруг горы три раза, прежде чем Сидящий Бык внезапно остановился, указывая на темную линию, зигзагом ведущую к вершине горы. Несмотря на возраст, у вождя сиу по-прежнему было самое лучшее зрение из всех нас. Я принял бы эту темную линию за тень, но на самом деле это была трещина не толще пальца. Она не вызывала у меня никакого доверия, но вождь не дал мне возможности высказать свою мысль, сразу же начав подниматься по скале. Итак, я вынужден был последовать за ним, хотелось мне того или нет.
Добрых полчаса мы поднимались наверх, преодолевая расстояние в сотни метров между песком пустыни и узким уступом скалы. Мы держались за края трещины одной рукой, в то время как другой рукой и ногами нащупывали неровности на крутом склоне и прижимались к камню изо всех сил. Подъем на гору казался несколько странным, но двигались мы удивительно быстро. Вроде бы все было хорошо, за исключением разве что затраченных усилий. В конце концов мы достигли вершины, сделали небольшой привал и уже через полчаса, обогнув гору, очутились на краю уступа, откуда виднелась первая ступенька моста, замеченная мною снизу.
Разумеется, тамплиеров уже и след простыл.
Впрочем, я не видел ни моста, ни какого-либо пути. За ступенькой следовал обрыв, пропасть.
- Не волнуйся, - сказала Тень, которая, видимо, поняла ход моих мыслей, скользнув взглядом по моему разочарованному лицу. - Мост здесь. Он невидимый, но мы сможем по нему пройти.
Я демонстративно посмотрел вниз, на труп тамплиера, и у меня тут же закружилась голова. Одно дело - подниматься на сто ярдов вверх по скале, но совсем другое - смотреть с уступов вниз, когда кажется, что перед тобой жадно распахнутой пастью зияет бездонная пропасть. Я пятился до тех пор, пока не почувствовал спиной твердь скалы. Когда я закрыл глаза, головокружение отступило, но у меня не было сомнений, что оно вернется.
- А ты… ты уверена, что это правильный путь? - спросил я.
- Он только один, - ответила Тень.
- И за ним наблюдают, - добавил Сидящий Бык.
Вздрогнув, Тень обеспокоенно кивнула и отвернулась.
- Наблюдают? - Я посмотрел на Сидящего Быка. - Что ты имеешь в виду?
- Злые духи, - коротко произнес вождь.
В устах любого другого человека эти слова прозвучали бы просто смешно, но оттого, что их произнес Сидящий Бык - и, в первую очередь, оттого, как он их произнес, - я почувствовал, что мои волосы встали дыбом.
- Что-то злое поджидает нас там. - Вождь сиу поднял руку, указывая на запад, куда вел разрушенный мост. - Я не знаю, что это, но чувствую. Там сила. Мы должны вернуться.
Возможно, я бы и согласился с ним, потому что внезапно меня начали терзать сомнения по поводу того, что беспокойство, чувство опасности и тревоги могли быть вызваны не только моей усталостью. Вероятно, я чувствовал то, что Сидящий Бык называл "злыми духами", и Тень была права - мы шли на верную смерть, а может быть, и на худшее, и нам не следовало идти по этому невидимому мосту. Да, скорее всего, в этот момент я прислушался бы к голосу разума и принял бы правильное решение, если бы Тень не повернулась ко мне и не кивнула.
- Сидящий Бык прав, - произнесла она, указывая на мост. - Если пойдешь по этому пути, то уже не вернешься, Роберт. Взойдем на мост - и возврата не будет. Подумай хорошенько, Роберт. Я понимаю, что ты любишь Присциллу, но стоит ли она того, чтобы рисковать ради нее жизнью?
От ее слов я вздрогнул, как от удара, и, судя по выражению ее лица, Тень в то же мгновение поняла, что сказала лишнее и что теперь ей вряд ли удастся добиться того, чего она хотела. Но было уже поздно.
Во мне поднялась жаркая волна гнева, которая смела на своем пути остатки здравомыслия.
- Вот как! Значит, ты понимаешь, что я чувствую? - ехидно осведомился я. - Ты уверена? Или это просто так, для красного словца?
- Роберт, прости меня, я…
Махнув рукой, я не стал ее слушать.