- Я сомневаюсь в том, что ты понимаешь, что вообще значит слово "любовь", - возмущенно заявил я. - Я люблю При, Тень, и я освобожу ее, вырву из лап Некрона, чего бы мне это ни стоило. Но тебе этого никогда не понять.
Мои слова были жестокими, хотя я не желал обидеть ее. Казалось, я сошел с ума. Часть меня нашептывала мне, что я веду себя как круглый дурак, и что Тень на самом деле беспокоится обо мне. Но другой части сознания было наплевать на здравые рассуждения, и она, эта часть, думала лишь о том, что Тень тоже выступала против Присциллы, а значит, я должен броситься на защиту любимой. А может, это было проявлением присущего мне упрямства. Все, даже Говард и Рольф, мои ближайшие друзья, были настроены против При, никогда не любили ее и никогда не полюбят. А теперь вот и Тень. От постигшего меня разочарования хотелось кричать.
И Тень, казалось, поняла, что происходит в моей душе. Ее глаза расширились от ужаса, и на мгновение мне показалось, что я увидел в них слезы. Но мне, скорее всего, почудилось.
Ангелы не плачут.
Не говоря ни слова, Тень развернулась, широким шагом подошла к краю уступа и остановилась. Ее плечи дрогнули. И внезапно я понял, насколько мерзко себя повел. Ради меня Тень сделала столько, что это просто не поддавалось измерению, и как я ее отблагодарил? Оскорблениями. И к сожалению, уже не в первый раз.
Однако, несмотря ни на что, я был слишком горд, чтобы подойти к ней и извиниться. Возможно, все сложилось бы иначе, если бы я заставил себя попросить у нее прощения. Но я не извинился, и это, казалось бы, незначительное решение, изменило всю мою жизнь больше, чем я мог в тот момент даже предполагать.
- Ты ошибаешься, Молния Волос, - прошептал Сидящий Бык с самым серьезным видом.
- В чем? - спросил я.
- В ней. - Он указал на Тень. - Она знает, что такое любовь. Больше, чем ты думаешь, глупец. - Повернувшись, он пошел к Тени.
Увидев, как элохим взяла его за руку, я почувствовал, что во мне вновь вскипела абсурдная ярость, но на этот раз я не мог объяснить себе этого чувства. Несмотря на то что прикосновение Тени было само собой разумеющимся, я впал в бешенство. "Что это со мной? - испуганно подумал я. - Неужели ревность?" Это было просто смешно. Тень и Сидящий Бык напряглись. Я видел, как они сосредоточиваются.
И тут перед нами возник мост.
Все произошло внезапно и невероятно быстро. Большой мост из черного блестящего камня, казалось, появился из ниоткуда! Тень еще мгновение была неподвижна, а затем отпустила руку Сидящего Быка и, решительно ступив на мост, оглянулась.
- Пойдем, - позвала она. - У нас мало времени.
Я послушно последовал за ней, задержавшись на мгновение перед самым краем уступа. Затем осторожно поставил ногу на каменный мост, пытаясь убедиться, что он на самом деле существует и это не иллюзия.
В первый миг я не ощутил тверди. Там было что-то мягкое, зыбкое, осыпавшееся у меня под ногой.
- Ну что ты замешкался? - раздраженно спросила Тень. - Скала крепкая, не бойся. То, что ты ее не видишь, лишь уловка Некрона.
В ту же секунду я почувствовал под ногами твердый гранит.
Мы двинулись вперед.
Они приблизились к замку. Рейно не знал, сколько часов прошло. Выплывшие из тумана тени повисли над краем моста, а затем тамплиеры увидели огромную скалу и… что-то такое, что рассудок отказывался понимать.
Рейно де Мезьер почти обезумел, в прямом смысле этого слова. Он чувствовал дыхание Сатаны, его черную ауру, облаком опустившуюся на узкий уступ скалы. Все это дело рук Антихриста. В этом Рейно де Мезьер был совершенно уверен. Он не понимал, как брат Жан мог вступить в союз с хозяином этого замка. Вне зависимости от того, о каком противнике шла речь.
И все же он не сомневался, что выполнит свое задание. А затем потребует, чтобы Жан Балестрано ответил ему. Очень убедительно и исчерпывающе.
За ним с моста сошел последний тамплиер и, облегченно вздохнув, опустился на землю у подножия скалы, на которой возвышался Драконий Замок. Рейно де Мезьер прекрасно понимал своего собрата. Он тоже был готов целовать землю, сойдя с призрачного моста, и до сих пор ощущал ледяную хватку страха, сводившую его с ума.
Де Мезьер не стыдился этого страха. Он давно понял, что страх полезен, что его не следует скрывать, а наоборот, нужно использовать себе во благо. Когда речь идет о черной магии дьявола, страх действует почти так же, как человеческая храбрость и отвага.
Отбросив эти мысли, тамплиер попытался сосредоточиться на своем задании. Это было непросто, но все же он не собирался отступать. Каждый шаг был шагом в ад и требовал нечеловеческой силы воли, однако тамплиер повернулся и пошел к огромным воротам в форме распахнутой драконьей пасти. Его руки так дрожали, что в этот момент он вообще сомневался, сможет ли постучать в ворота. За этими вратами находился ад или что-то еще хуже. В этом де Мезьер был глубоко убежден.
Но его освободили от принятия решения. Тамплиер был в двух шагах от ворот, когда в воздухе перед ним заколыхался туман и из серых клубов постепенно сформировались очертания человеческого тела. Вскрикнув, де Мезьер отпрыгнул в сторону и опустил ладонь на рукоять меча.
Туман продолжал сгущаться. На мгновение он закрутился, будто вихрь, высасывающий материю из великого Ничто, - и перед Рейно де Мезьером и его четырьмя спутниками появился какой-то человек.
По крайней мере, Рейно предполагал, что это человек. Он был очень высоким, хотя и не великаном, и его фигура с головы до ног была укутана в черную накидку, так что виднелась лишь полоска шириной в палец, обнажавшая глаза и переносицу незнакомца. Рейно де Мезьер заметил, что у этого человека очень темная кожа и большие глаза. Под взглядом этих глаз де Мезьер сразу же почувствовал себя неуютно. Возможно, это один из ужасных драконоборцев, о которых ему говорил брат Балестрано? Рейно не знал, чего он ждал. Наверное, настоящего дракона, а может… Но в любом случае не этого человека.
Попытавшись скрыть свое изумление, тамплиер расправил плечи и твердым шагом направился к незнакомцу, столь внезапно появившемуся из ниоткуда.
- Меня зовут Рейно де Мезьер, - начал он. - Я пришел сюда…
- Я знаю, зачем ты пришел, брат Рейно, - перебил его незнакомец.
Когда он говорил, черная ткань на его лице двигалась. У этого человека был очень неприятный голос, и, судя по его звучанию, этим голосом пользовались нечасто.
"Брат?" - еще больше удивился Рейно де Мезьер. Почему этот слуга Сатаны использует принятое в ордене обращение?
- Мой господин Некрон ждет тебя и твоих спутников, - продолжил незнакомец. - Но он просит вас подождать еще некоторое время.
- Почему? - осведомился де Мезьер, забыв обо всех правилах вежливости.
- Не пристало тебе задавать вопросы, раз Некрон принял такое решение, - отрезал незнакомец. - И все же я отвечу тебе, но помни об этом правиле в будущем.
Уставившись на драконоборца, Рейно промолчал. Незнакомец, подняв руку, указал на мост.
- Вы не единственные, кто хочет попасть в замок Некрона. Но эти врата открываются нечасто, так как их защищает сильное заклинание. Поэтому поймите нашего господина. Он просит подождать, пока прибудут другие гости.
- Другие гости? И кто же это? - поинтересовался де Мезьер.
На мгновение в глазах драконоборца мелькнула насмешка, но его голос оставался таким же спокойным и ровным:
- Вы с ними знакомы, Рейно де Мезьер, и узнаете их. Подождите немного.
С этими словами он исчез столь же странным образом, как и появился.
Прошло довольно много времени, прежде чем Рейно де Мезьер смог оторвать взгляд от места, где стоял драконоборец, и вновь повернуться к мосту.
Мост был пуст. Пока что.
Замок был уже совсем близко. Сперва перед нами сплошной стеной стояла мгла, затем появились какие-то тени, гигантское облако серого тумана, а потом я увидел размытые, какие-то неправильные очертания, приближающиеся ко мне с каждым шагом, но почему-то не становящиеся более отчетливыми.
Теперь Драконий Замок Некрона находился в нескольких сотнях метров от нас, и нам нужно было пройти остаток гранитного моста и последнюю из огромных колонн, удерживавших эту странную конструкцию. Это были весьма необычные колонны - черные, поднимавшиеся ввысь стелы, расширявшиеся кверху, будто огромные грибы, они образовывали круглые платформы, на которых можно было передохнуть. Некоторые из этих платформ венчались причудливыми башенками, похожими на капли застывшей лавы, и я почему-то знал, что эти башни не пусты. Я чувствовал, как на меня смотрят. Нет, за мной следят. Учитывая, как опасливо косился на эти странные сооружения Сидящий Бык, я понимал, что не один испытываю это чувство.
Теперь мы стояли на последней из этих платформ, в сотне ярдов над пустыней. Не говоря ни слова, мы замерли на месте, пытаясь собрать последние силы для преодоления оставшегося пути. Я был совершенно спокоен. Мои, казалось, бесконечные поиски Присциллы и убежища Некрона наконец подошли к завершению, но я не чувствовал ни возбуждения, ни тревоги, ни страха. Впрочем, я был немного удивлен тем, что мы вообще сумели сюда добраться и что нас не попытались убить с десяток раз различными способами. Или по меньшей мере напасть на нас. Учитывая, сколько усилий Некрон приложил к тому, чтобы защитить свой замок от нежеланных гостей, он не мог не заметить нашего приближения. Собственно говоря, было лишь два хоть сколько-нибудь удовлетворительных объяснения происшедшего. Либо Некрону, занятому сейчас чем-то другим, было наплевать на наш приход, либо он специально позволил нам добраться сюда. Я совершенно не был уверен, на каком из этих вариантов остановить свой выбор.
- Пойдемте, - тихо произнесла Тень.
В ее голосе звучало напряжение, и я предпочел не думать о том, что могло заставить нервничать существо, обладающее силой и неуязвимостью элохим. Молча кивнув, я последовал за ней и Сидящим Быком. Вернее, я попытался это сделать. В тот момент, когда Тень перешла невидимую границу между двумя башнями из лавы, я увидел Драконий Замок. Словно ужасное привидение, он возник из ниоткуда. И это зрелище было настолько невероятным, что я, вскрикнув, отпрыгнул назад.
Серый туман рассеялся, будто налетела буря, и перед нами открылась чудовищная картина. Замок Некрона был настоящим кошмаром. Его форму было трудно определить и еще труднее описать. Перед нами возвышались бесчисленные башенки, эркеры, зубцы, бойницы, крыши и стены, блестевшие черным, грязно-золотым и серовато-серебристым. Тут отсутствовала единая линия симметрии, да и вообще все то, что можно было хотя бы с натяжкой назвать архитектурой. Казалось, какой-то гигант схватил множество странных сооружений и так долго придавливал их друг к другу, перемешивая, что в результате получилось кошмарное строение, от вида которого у меня закружилась голова. Я понимал, что это явно дело человеческих рук, но почему-то испытывал столь же неприятное чувство, как и при виде безумных порождений архитектуры ВЕЛИКИХ ДРЕВНИХ. Единственной частью этого нелепого сооружения, выглядевшей хоть в какой-то мере симметричной и более привычной, были стены. Однако же это вовсе не означало, что их вид пугал меня в меньшей степени.
Едва увидев это строение, я понял, почему оно называется Драконьим Замком. Стены его были сделаны в форме драконов. Высоко поднятые головы этих каменных драконов возвышались в ста - ста пятидесяти метрах над землей. Их распахнутые пасти образовывали четыре угловые башни замка, а широкие крылья были опущены под углом в сорок пять градусов, как будто драконы собирались взлететь. Соприкасаясь, эти крылья образовывали четыре стены замка. На линии схождения крыльев находились огромные ворота в форме распахнутой драконьей пасти. Даже на таком большом расстоянии я увидел, насколько искусно вытесаны из камня гигантские фигуры удивительных животных.
Коснувшись моей руки, Тень указала на ворота в этой странной стене.
На узком каменном уступе перед воротами замка я увидел пять фигур в белом. Расстояние оставалось еще довольно большим, и они казались мне лишь крохотными игрушечными фигурками, но этого было достаточно, чтобы подтвердить мои подозрения. Эти люди были облачены в белые одежды с большими равносторонними крестами алого цвета на спине и на груди.
Одежды ордена тамплиеров…
Мы пошли вперед. И в то же мгновение началась атака теней.
Двое мужчин и женщина, насколько мог судить Рейно, подошли поближе, но, как и тамплиеры, остановились на платформе последней колонны моста. Де Мезьер прекрасно представлял себе, какой ужас они испытывают. В конце концов, ему и его спутникам довелось пережить то же самое, когда они дошли до последней колонны и увидели этот чудовищный замок, появившийся из ниоткуда.
Он не узнавал никого из них и все же многое понимал, наблюдая за тем, как они продвигались по мосту. Судя по всему, эти люди были здесь в первый раз, иначе они вряд ли стали бы останавливаться и изумленно рассматривать чудовищные очертания замка. И потом, они не были друзьями мага, поскольку их движения и осанка выдавали испытываемый ими страх.
Рейно подумал о том, не следует ли ему выйти вперед и поприветствовать их, ведь кем бы ни оказались чужаки, они, по крайней мере, были людьми, а не бестелесными призраками, появлявшимися из ниоткуда и исчезавшими в никуда. Если они действительно были врагами Некрона, то могли стать потенциальными союзниками тамплиеров.
Что бы ему ни говорил и ни приказывал брат Жан, де Мезьер в глубине души считал, что тамплиерам здесь не место и что Некрон никогда не станет верным союзником ордена. Кроме того, он твердо знал, что этот нечестивый альянс добра не принесет.
И тут произошло то, что развеяло все сомнения де Мезьера.
Из башен, между которыми стояли трое чужаков, вылетели тени. Серым дымом они опустились на край скалы и начали окружать людей, вращаясь все быстрее и быстрее, а затем атаковали их!
Де Мезьер находился слишком далеко, чтобы разглядеть какие-то подробности, но дикий, даже в чем-то смешной танец до того неподвижных фигур заставил его принять решение. Он видел, что бестелесные стражи моста, не желая пропускать незнакомцев, обрушились на них со всей своей демонической силой. Глядя на эту чудовищную сцену, Рейно де Мезьер замер на одно-единственное, но бесконечное мгновение, а затем выхватил меч, сам не понимая, что делает. Одним прыжком оказавшись на мосту, он махнул рукой своим спутникам, дав им знак следовать за ним.
Трое из четырех повиновались, как и полагается тамплиерам. Четвертый тоже выхватил оружие, но не сдвинулся с места.
- Чего ты ждешь? - рявкнул Рейно. - Мы должны помочь им!
Воин кивнул, но остался стоять.
- Некрону… не понравится, если мы вмешаемся в бой, - с сомнением произнес он и нервно провел кончиком языка по губам. - Прошу тебя, брат, подумай о том, что мы здесь гости, в то время как они, - он махнул рукой в сторону людей, окруженных танцующими тенями, - пришли сюда без спросу.
- Без спросу или нет, какая разница? - отрезал Рейно де Мезьер. - Это же люди!
- Мы можем навредить нашей миссии, если вмешаемся, брат, - возразил другой воин.
- Ну, значит, навредим! - заорал де Мезьер. - Должен ли я напоминать вам о вашей клятве, братья? Здесь люди сражаются с отродьями Сатаны!
И эти слова возымели свое действие. Сомнение в глазах тамплиеров угасло, и они сжали рукояти мечей.
Рейно де Мезьер бросился бежать вперед со всех ног. Он даже не думал о том, что скала, по которой он бежал, совсем недавно внушала ему ужас. Сейчас его волновали лишь три человека впереди, сражавшиеся с демонами ада. Он молился о том, чтобы не опоздать.
Все произошло так быстро, что я потом даже не смог бы сказать, в какой последовательности развивались события. Нас окружили тени, обрывки серого Ничто, тянувшие к нам свои жадные руки. Стало холодно. Их движения болью отдавались в моем сознании. И тут одна из теней коснулась Сидящего Быка.
Закричав, старый сиу закрыл ладонями лицо и упал на колени. Я тут же повернулся, чтобы поднять его, но в то же мгновение туман окутал и меня. Это было повторением того же безумия, что охватывало меня раньше. Мост, скала, платформа, клубящиеся тени - все это исчезло, и мне показалось, что я повис в пустоте. В пустоте, на блестящей, словно сотканной из серебряных нитей, сетке.
Паучьей сетки.
Я попался в сеть паука и прилип к паутине, бывшей не толще волоса, но державшей меня крепко, как стальные оковы. Со всех сторон ко мне хлынул поток пауков. И это были уже не тарантулы, а отвратительные гигантские создания с телами размером с футбольный мяч, лапами длиной с мою руку и острыми щелкающими жвалами. С невероятной скоростью они запрыгнули на натянутые нити паутины и бросились на меня со всех сторон. Я прекрасно понимал, что все это ненастоящее, что это лишь иллюзия, безумие, вызванное Некроном из темнейших закоулков моего подсознания, но понимание происходящего не помогало мне, ведь я видел этих пауков, слышал шорох их волосатых лап, чувствовал их запах, ощущал, как сеть дрожит под моим весом. Я заметался из стороны в сторону, крича так громко, что готов был сорвать себе голос. Я изо всех сил пытался вырваться из липкой паутины, но лишь сильнее запутывался. Пауки подбирались все ближе, ближе и ближе…
Однако им не удалось до меня добежать.
Кто-то схватил меня за руку, и в моем сознании возник защитный блок. Наваждение развеялось столь же быстро, как и появилось. Вскрикнув, я упал на колени рядом с Тенью и, закрыв глаза руками, попытался успокоиться.
"Все это лишь иллюзия, - в отчаянии думал я. - Только иллюзия! Наваждение!" Я вбивал эти слова себе в сознание, и постепенно мое сердце начало биться не так часто. Но при этом во мне зародился новый страх. Уже во второй раз Тень спасла меня от смертоносного влияния магии Некрона, но в то мгновение, когда наши пальцы соприкоснулись, передо мной промелькнули образы в ее сознании, и то, что я увидел, было еще хуже мучивших меня галлюцинаций. Возможно, это объяснялось тем, что я никак не ожидал подобного.