Никогда не ходившая пешком там, где можно пробежаться, Нест перешла на ровный бег трусцой и понеслась к открытому месту центрального парка, за которым на востоке начиналась густая чаща. Она проскочила мимо площадок и санного спуска. Обежала вокруг восточный павильон, миновав группу людей на пикнике, собравшихся за столами. Несколько голов повернулось было в ее сторону, но затем снова отвернулось. Она ощущала запахи хот-догов, картофельного салата и маринованных огурчиков. На лбу выступил пот, дыхание сбилось, когда она вбежала под изломанный балдахин леса, двигаясь вниз к рукаву реки и густому лесу за ним. Она пробежала мимо прогуливавшейся парочки, обменялась с ними улыбками и поспешила дальше. Пик нашептывал ей в ухо, давая указания (не особенно нужные) о том, как бежать между деревьев.
Она пересекла деревянный мост через ручей, вытекающий из леса и впадающий в реку, и снова повернула вверх по склону. Лес здесь был густой, тенистый, заросший кустарником. Не было ни столов для пикника, ни кострищ, только тропинки для прогулок. Деревья стояли, словно безмолвные часовые, чей сон не тревожил никто с начала веков, и спокойно наблюдали за сменой поколений. Они высились повсюду, мощные и непреклонные. Солнце было здесь непрошеным гостем. Ему едва удавалось пробиться сквозь защиту могучих стражей, и тонкие золотые лучи пробивались сквозь тьму. Пожиратели затаились повсюду, куда достигал взор Нест, их быстрые движения были почти незаметны.
- Прямо впереди, - подсказал Пик, когда они начали подъем, и тогда она поняла, куда они следуют.
Они углубились в старый лес, где тропки сужались и вились, напоминая змей. Колючие ветви кустарника торчали повсюду, иногда угрожая полностью преградить путь. Повсюду росла крапива, в траве щетинился чертополох. Здесь было тихо, настолько тихо, что можно было слышать голоса отдыхающих на пикнике из-за ручья - почти в четверти мили отсюда. Нест тщательно прокладывала путь, выбирая тропинки по памяти, не особенно полагаясь на Пика. Одежда уже промокла от пота, тело чесалось. Комары и мошки жужжали вокруг, лезли в глаза и в нос. Она сердито отмахивалась от них и досадовала, что нельзя выпить чего-нибудь холодненького.
Внезапно девочка очутилась в самом сердце леса, на поляне, посреди которой возвышался единственный громадный дуб. Другие деревья, казалось, расступились в смущении перед этим монстром, их стволы и ветви ужасно искривились. Они как будто изо всех сил тянулись к свету, полностью заслоняемому густой кроной дуба. Земля вокруг старого дуба была совсем бесплодной, если не считать маленьких площадок травы и кустиков. На древних ветвях великана не пели птицы. Белки не строили своих гнезд. Никакого движения, ни единого звука. Воздух был тяжелым и неподвижным, только жара и тени.
Нест задрала голову, глядя на старое дерево, прослеживая линию, где его густая крона упиралась в самое небо. Она давно не приходила сюда. Ей здесь не нравилось. Дуб-великан делал ее маленькой и беззащитной. Она была в ужасе, когда узнала, какой темной цели он служил и какое чудовищное зло в нем содержалось.
Дуб этот являлся тюрьмой для мэнтрога.
Пик рассказывал ей историю мэнтрога вскоре после их первой встречи. Она помнила древнее дерево с первого полета в парк на спине Дэниела. Она видела его в тусклом туманном свете и хорошенько запомнила. Даже в шестилетнем возрасте она понимала, когда что-либо грозило опасностью. Пик подтвердил ее подозрения. Мэнтроги были, по словам самого лесовика, "наполовину хищники, наполовину развратники, причем ужасными в обеих ипостасях". Тысячелетия назад они охотились на лесных жителей и на людей, пожирая и тех и других, и тогда разражались ужасные катаклизмы, приводимые в действие им одним понятной причиной. Они могли вырвать душу из еще живого тела, оставив жертву в пустоте и безумии. Они питались ей как пожиратели, но их интересовали не только темные эмоции. Они - мыслящие создания. Охотники. Этот вот заключен в дереве уже тысячу лет, здесь его заперла индейская магия, когда он стал совсем уже невыносимым. Он то и дело пытался высвободиться, но магия хранителей парка, лесовиков и людей, всегда была сильнее и препятствовала этому.
"До настоящего времени", - в ужасе подумала Нест, понимая, почему Пик привел ее сюда. Массивный ствол древнего дуба был распилен в трех местах, ветка откололась, так что древесина внизу была испещрена глубокими рытвинами, сочившимися зеленоватым соком.
- Он освобождается, - тихо молвил лесовик.
Нест без слов замерла, уставившись на глубокие порезы на теле дерева, не в силах отвести взгляд. Земля под дубом была сухой и растрескавшейся, обнажились корни, древесина выглядела болезненной.
- Почему это происходит? - шепотом спросила девочка.
Пик пожал плечами.
- Что-то расшатало магию. Может быть, смещение равновесия ослабило ее. Может быть, пожиратели изменили своей диете. Не знаю. Важно одно: мы должны отыскать способ остановить это.
- А мы сможем?
- Вероятно. Трещины недавние. Но сейчас повреждение куда серьезнее того, что я видел прежде, - он покачал головой, потом огляделся по сторонам. - Пожиратели чувствуют. Посмотри на них.
Нест проследила за его взглядом. Пожиратели сновали повсюду в тени, видны были только их глаза. Они выражали безошибочное оживление, а движения выдавали ожидание.
- Что произойдет, если мэнтрог освободится? - спросила она, вздрагивая под неуютными взглядами.
Пик нахмурился.
- Не знаю. Он так долго был в заточении в этом дереве, и теперь, думаю, этого не знает никто. Наверное, он и сам не прочь разобраться.
Нест склонила голову в знак согласия.
- Значит, мы должны удостовериться, что ничего не случится. Что я могу сделать?
Пик спрыгнул с плеча ей на руку, потом скатился по ноге на землю.
- Принеси мне соли. Один из тех больших мешков, какие используют для водяных кондиционеров. Каменной соли, если другой не будет. А еще мне потребуется мешок компоста. Целая тачка. Органическое удобрение или навоз тоже подойдут. А еще смола или деготь. Чтобы заделать эти прорехи. Сделай все, что можешь. Я останусь здесь и буду работать над усилением магии.
Нест покачала головой.
- Пик, что происходит?
Лесовик понял, что она имеет в виду. Он сердито потянул себя за рукав.
- Похоже на войну, я бы сказал. А ты как думала? А теперь - беги.
Она глубоко вздохнула и стрелой помчалась между деревьев. По узкой тропке, среди зарослей ежевики и крапивы, больно жалившей ее голые ноги. Даже не слыша его слов, она догадалась бы: Пик велит ей поторапливаться.
Глава 12
Спустя десять минут она уже бежала по гравийной дорожке к дому Роберта Хепплера. До Касс Минтер было ближе, и можно было отправиться туда, но Роберт больше подходил для ее задумки. Хепплеры жили в конце частной дороги у Спринг-Драйв на трех акрах лесистых земель, граничащих с парком в самом отдаленном месте на востоке, прямо над берегом Рок-ривер. Место поистине идиллическое, парк в миниатюре - с огромными деревьями и лужайкой, которую отец Роберта, инженер-химик по образованию и садовник по призванию, держал в безупречном состоянии. Роберт считал страсть отца к работам в саду дурацкой. Он обожал повторять, что отцу необходима длительная терапия, чтобы исцелиться от болезненного пристрастия к траве. Однажды он проснется и обнаружит, что никогда не был Мистером Зеленые Штаны.
Нест достигла владений Хепплеров, перелезла через ограду с северной стороны и понеслась по двору к дому. Дом, большой и безмолвный, стоял прямо перед ней, двухэтажное ранчо типа "Кейп-Код", крытый дранкой и окрашенный в белый цвет. В окнах виднелись раздвинутые шторы, цветы в деревянных ящиках радовали глаз пестрыми красками. Кусты аккуратно подстрижены, кругом цветочные клумбы. Плетенная из ивовой лозы садовая мебель так и блестела. Все инструменты для работы в саду заботливо убраны в сарай. Все на своих местах. Дом Роберта выглядел как с картины Нормана Рокуэлла. Роберт клялся, что однажды сровняет это все с землей.
Но сегодня Нест не думала о доме Хепплеров: слова Пика и увиденная ею картина не давали ей покоя. Она и раньше видела Пика взволнованным, но не до такой степени. Она пыталась не думать, каким болезненным выглядел старый дуб, с обломанными сучьями и трещинами в стволе, корнями в сухой земле, но зрелище живо возникало перед ее внутренним взором. Она поспешила к дому Хепплеров; тенниски поднимали клубы пыли, зависающей в жарком, влажном воздухе. Родители Роберта должны быть на работе в "Эллайед Индастриел", но сам Роберт - дома.
Она вскочила на чисто вымытое крылечко, оставляя за собой следы пыли и гравия, позвонила в колокольчик - безуспешно, потом нетерпеливо забарабанила в дверь:
- Роберт!
Она знала, он дома: одна из дверей открыта. Наконец послышался торопливый звук шагов по лестнице: он спускался из своей комнаты.
- Все в порядке! Я уже иду! - Белобрысая голова показалась в дверях. На нем была футболка с правилами "Майкрософт" и джинсы. Он увидел Нест. - Что это с тобой случилось, ты так барабанила в дверь! Думала, я глухой, да?
- Открой же, Роберт!
Он щелкнул замком.
- Есть кое-что поважнее. Я был прямо в разгаре загрузки фрактальной кодовой системы, которую давно искал в Нете. И оставил ее не защищенной паролем. А что если я ее снова потеряю? Караул! - Он протянул к ней руки, растопырив пальцы. - Что ты делаешь здесь? Я думал, ты пошла купаться вместе с Касс и Брайанной. Кстати, они, кажется, ждали тебя. Разве Касс тебе не звонила? Я что вам, связующее звено? Почему все должно зависеть от… Эй!
Она смотрела на него через дверной проем и тянула за рукав на улицу.
- Мне нужен мешок навоза и мешок смягчающей соли.
Он с досадой отдернул руку.
- Что?
- Навоз и смягчающая соль!
- О чем ты говоришь? На кой ляд они тебе сдались?
- Они есть у вас? Можно посмотреть? Это важно!
Роберт покачал головой, округлив глаза.
- Для тебя все важно. Это твоя проблема. Остынь. Расслабься. Сейчас лето, если ты не заметила, так что тебе не надо…
Нест быстро схватила его за уши. Сильно схватила - Роберт вскрикнул.
- Слушай, Роберт. У меня нет времени! Мне нужен мешок навоза и мешок смягчающей соли! Не заставляй повторять меня снова!
- Хорошо, хорошо! - Роберт вывернулся, стараясь не особенно двигать головой, чтобы не было больно ушам. Его узкое лицо исказилось от боли. - Пошли!
Нест отпустила его и отступила назад.
- Это очень важно, Роберт, - повторила она.
Роберт потер красные уши и кинул на нее злобный взгляд.
- Не надо было так делать!
- Прости. Ты сам пробудил во мне худшие черты.
- Ты просто жуткий человек, Нест, ты знаешь об этом?
- Еще мне нужно немножко смолы.
Роберт взглянул на нее.
- А как насчет куропатки на груше, пока мы здесь?
- Роберт.
Роберт отступил назад, глянув на нее с опаской.
- Хорошо, давай посмотрим в сарае. Думаю, там есть пара мешков навоза. И соль для кондиционера в подвале. Черт побери!
Они вошли в сарай и обнаружили навоз, затем вернулись в дом и там, в подвале, нашли соль. Мешки весили фунтов по пятьдесят, и им пришлось попотеть, прежде чем они смогли выволочь их на крыльцо. Пот так и катился градом по лицам, а Роберт еще и держался за ухо.
Они положили мешок с навозом на мешок с солью, и Роберт сердито пнул их.
- Лучше никогда больше так не делай, Нест. Не будь ты девчонкой, я бы хорошенько двинул тебе.
- А смола у тебя есть, Роберт?
Роберт упер кулаки в узкие бедра и уставился на нее.
- Ты что думаешь, здесь центральный склад? Мой папаша считает все это барахло, ты знаешь. Может, соль и не будет считать, потому как она не нужна в его драгоценном саду. Но навоз уж точно. Что я скажу ему, если он недосчитается мешка?
- Скажи, я позаимствовала и верну его, - Нест обеспокоенно поглядывала в сторону парка. - Так как насчет смолы?
Роберт воздел руки.
- Смолы? А для чего? Ты собралась обрабатывать дорожки? Гудрон? Тебе нужен гудрон? И где я его достану, интересно?
- Нет, Роберт, не гудрон. Деготь, которым смолят деревья.
- Так ты считаешь, мы именно этим здесь и занимаемся? Смолим деревья? - Роберт поглядывал на нее с недоверием. - Ты что, с приветом?
- У тебя есть коляска? - спросила девочка. - Ну, знаешь, старая детская коляска с той поры, когда ты был ребенком?
- Нет, но для тебя, пожалуй, стоит вызвать нечто наподобие. Знаешь, такую, где стены обиты войлоком, чтобы люди не ударялись головой… - Роберт был вне себя. - Слушай, я нашел навоз и соль, и все это…
- Может, у Касс есть, - перебила его Нест. - Я позвоню ей. А ты иди в сарай и поищи смолу.
Не дожидаясь его реакции, она направилась в дом, прошла через гостиную в кухню, к телефону. Дверь хлопнула за ее спиной. Она почувствовала себя в западне. Невыносимо сознавать, что ей нельзя ничего сказать друзьям о парке и о волшебстве. Но что если они узнают? Что случится, если мэнтрог выберется из своей тюрьмы? Это же не пожиратели, не Пик и даже не Дух. Разве сохранится тогда завеса тайны, разделяющая обитателей парка и людей?
Она набрала номер, нервно пожевывая нижнюю губу. Слишком долго все это. Касс взяла трубку со второго гудка. Нест объяснила подруге, что ей нужно, и Касс ответила, что будет здесь с минуты на минуту. Добрая старушка Касс, подумала Нест, вешая трубку. Ни вопросов, ни возражений - всегда готова помочь.
Она вернулась на улицу и присела на крылечко, поджидая Роберта. Он появился через полминуты, держа в руке ведерко с надписью "замазка для деревьев". Похоже, это может подойти. Роберт нашел палочку и старую кисть, чтобы проверить содержимое. Он поставил ведерко на землю и сел рядом с ней на ступенях. Никто из них не проронил ни слова. Где-то ниже по дороге, по направлению к Вудлауну, играла музыка торговца мороженым.
- Знаешь, вчера со мной все было в порядке, - наконец заговорил Роберт сдавленным голосом. - Я не боялся Дэнни Эбботта. Не боялся драться с ним. - Он постучал воском ботинка по крыльцу. - Но все равно, спасибо, что помогла.
- Я ничего не делала, - возразила Нест.
- Ну да, - усмехнулся Роберт.
- Нет, правда.
- Я ведь был там, Нест. Помнишь?
- Он сам споткнулся. - Она провела рукой по колену, глядя себе под ноги. - Я не дотронулась до него, ты же видел.
Роберт ничего больше не сказал. Он согнулся и уткнул нос в колени.
- Все, что я знаю - лучше иметь тебя другом, чем врагом. - Он сердито потер уши. - Так мы идем смолить деревья, да? Здорово. Что за развлечение! Мне это в тебе нравится, Нест.
Спустя несколько минут появилась Касс вместе с Брайанной, они везли маленькую красную металлическую коляску. Они все вместе загрузили смягчающую соль, навоз и ведерко смолы и повезли коляску обратно по дороге. Нест и Роберт толкали коляску, Касс и Брайанна помогали удерживать равновесие. Они прошли по дороге к Спринг, потом повернули, добравшись до асфальтовой дороги, ведущей к дому миссис Эбергардт. Проехали мимо ее гаража к парку. Они уже прошли. половину расстояния, когда появилась Элис Бернардт с воплями: они, мол, нарушили границы частной собственности. Ничего нового она им не сообщила. Эбергардт орала на всех детей, которые ходили через ее двор, а таких было множество. Роберт заявил: ошибка миссис Эбергардт в том, что она подарила им этот короткий путь самой первой. И теперь он уверил ее, послав суровый взгляд "не связывайся со мной!", что закон будет на их стороне. Миссис Эбергардт, страховой агент на пенсии, уверенная, что все дети только и ждут, как бы вляпаться в неприятности, а особенно это касается тех, кто шастает через ее двор, закричала: знаю, мол, что за птица Роберт, поговорю с родителями. Роберт же бойко отвечал: позвоните, мол, до семи, потому как отец до конца месяца проводит ночи в тюрьме, а мать после обеда отправится его навещать.
Они добрались до конца проезда, обогнули гараж и устремились в парк. Как только они свернули на тропу, перед ними тут же возник лес.
- Ты как раз спрашивал об этом, Роберт, - заметила Брайанна, но в ее голосе слышалось восхищение.
- Ага, я так на это смотрю, - Роберт склонил голову набок: ни дать ни взять - бантамский петушок. - Каждый день у нас есть шанс вляпаться в неприятности. Я даже не думаю об этих шансах, спрашивается, почему? Да потому, что даже если я не выхожу из дома, все равно во что-нибудь вляпываюсь. Не спрашивайте меня, как это получается. Это просто дар. Так что какая разница, попаду я в беду во дворе миссис Эбергардт или у себя дома. Никакой. - Он с усмешкой взглянул на Брайанну. - Кроме того, вляпаться в неприятности прикольно. Тебе стоит попробовать.
Они продолжали путь, углубляясь в лес. Жара нарастала, становилось все тише. Соседние звуки исчезли. Мошки сбивались в тучи.
- Гадость, - Брайанна состроила гримаску.
- Всего лишь дополнительный протеин в твоем рационе, - Роберт высунул кончик языка.
- Что мы здесь делаем? - спросила Касс у Нест, с трудом двигаясь и придерживая рукой мешки с солью и навозом.
Нест выплюнула жука.
- Есть один старый дуб, который выглядит не очень здоровым. Я собираюсь посмотреть, чем ему можно помочь.
- При помощи соли и навоза? - Роберт ушам своим не поверил. - Насчет смолы я еще понимаю. Но соль и навоз… кстати, а почему именно ты этим занимаешься? Разве нет специальных людей, которые следят за больными деревьями?
Тропинка сужалась, деревья обступали их. Коляска начала крениться и трещать по швам. Нест провела ее вокруг большой ямы.
- Я пыталась найти кого-нибудь, но по случаю Четвертого июля никого нет, - выкрутилась она.
- Но откуда ты знаешь, что надо делать? - не отступалась Касс, с подозрением поглядывая на нее.
- Ага, ты что, уже лечила больные деревья? - спросил Роберт с неизменной усмешечкой.
- Видела, как дед это делал. Он мне показывал. - Нест пожала плечами.
К счастью, ни один из них не спросил про детали. Они прокладывали путь по тропе через кусты, отгоняя насекомых, обжигаясь крапивой, чувствуя себя настоящими страдальцами на жаре. Нест чувствовала себя виноватой за то, что втянула друзей в это мероприятие. Она ведь могла и одна справиться - теперь, когда у нее была коляска и все необходимые материалы. Роберт мог вернуться к своему компьютеру, а Касс с Брайанной пойти купаться. Кстати, как быть с Пиком?
- Вы можете не ходить дальше, - наконец проговорила она, бросив взгляд через плечо и держась за ручку коляски. - Возвращайтесь. Я справлюсь.
- Забудь об этом! - проворчал Роберт. - Я желаю видеть больное дерево.
Касс согласно кивнула.
- Я тоже. Кстати, наверное, это интереснее, чем делать себе прическу. - Она ехидно взглянула на Брайанну.
- Еще далеко? - спросила Брайанна, осторожно обходя крапиву.
Пять минут спустя они достигли места назначения. Вытолкали коляску на поляну и в благоговейном ужасе рассматривали дерево. Нест не была уверена, видели ли они его когда-либо прежде. Она их сюда не водила, значит, они и не могли его видеть. Как бы то ни было, девочка была уверена, что друзья теперь не забудут такого зрелища.
- Bay, - прошептал Роберт. Он просто дара речи лишился, что было для него вовсе не характерно.
- Это самый большой дуб из всех, что я видела, - проронила Касс, уставившись на темные ветви. - Самый-пресамый.