- Знаешь, когда делали это дерево, то форму выбросили, - нашелся остроумный Роберт.
- Мать-Природа, ты хочешь сказать? - поинтересовалась Касс.
- Бог, - сказала Брайанна.
- Кто бы ни был, - заключил Роберт.
Нест уже уходила прочь, под предлогом поближе посмотреть на дуб, на самом же деле - найти Пика. Но его было не видать.
- Посмотрите-ка, как обломана ветка, - заговорила Касс. - Нест права, оно и в самом деле больное.
- Что-то забралось внутрь, - заметила Брайанна, сделав осторожный шажок вперед. - Видите, оттуда сочится?
- Может, это только сок, - предположил Роберт.
- Может, свиньи умеют летать, - отрезала Касс.
Нест обошла дерево с дальнего конца, прислушиваясь к тишине, к бормотанию друзей, к шуршанию пожирателей, рыщущих в тени. Она бросала взгляды налево и направо, но видела только пожирателей, а не Пика. Раздражение сменялось беспокойством. А вдруг с ним что-нибудь случилось? Она посмотрела на дерево, боясь, что повреждение стало еще хуже и из ствола уже что-то вылезло. От страха и духоты она едва не потеряла сознание.
- Эй, Нест, - позвал Роберт. - Что нам делать, раз мы здесь?
Она подыскивала ответ, когда вдруг из ветвей дерева свалился Пик, спикировав прямо ей на плечо.
- Пик! - сердито воскликнула она.
- Долгонько же тебя не было, - пропыхтел он, не обращая внимания на ее состояние. - А теперь слушай меня, я все расскажу.
Он быстро объяснил все Нест, потом снова исчез. Нест обошла вокруг дерева, собрала друзей и дала им инструкции. В течение получаса они работали, не покладая рук. Роберту дали "замазку для деревьев", чтобы промазывать трещины в стволе, и он начал при помощи палочки и кисти извлекать вещество и мазать его густым слоем. Касс и Брайанна наносили навоз поверх обнажившихся корней и трещин в земле, складывая его кучкой и утрамбовывая руками. Нест взяла смягчающую соль и нанесла ее тонким слоем вокруг дерева на расстоянии двадцати пяти футов от ствола. Когда Роберт спросил ее, что она делает, она ответила, что использует соль для защиты дерева от губительных форм паразитов, вызвавших болезнь. Деготь залечит раны, навоз подкормит корни, а соль предохранит дерево от заражения. Это не было правдой, но звучало успокаивающе.
Когда все было сделано, они стояли вместе и любовались своей работой. Роберт выдал свою теорию древесных дупел, дикий вымысел, который он почерпнул из Интернета. Брайанна же выдала теорию насчет Роберта. Касс предположила, что наблюдение за деревом напоминает ей наблюдение за ростом травы. Брайанна пожаловалась на жару и жажду, а Роберт вспомнил про загружавшуюся программу. Полдень еще не наступил, так что самое время идти купаться. Но Нест сказала, она устала и вместо этого пойдет домой. Роберт иронически фыркнул и назвал ее занудой, а Касс с Брайанной предложили просто прогуляться. Но Нест настаивала: ей надо было побыть наедине с Пиком, мысли о мэнтроге и Двух Медведях не давали ей покоя. Ложь выглядела неуклюжей, и она добавила еще одну: бабушка, мол, велела ей сделать еще кое-что по дому. Она пообещала встретиться с ними на следующий день в парке возле индейских захоронений после церковной службы и ленча.
- Ну, пока, - Роберт пожал плечами, безуспешно пытаясь скрыть раздражение и досаду.
- Созвонимся завтра, - пообещала Касс.
Она взялась за ручку коляски и толкнула ее перед собой, а Брайанна и Роберт потащились сзади. Друзья неоднократно оглянулись на нее. В их глазах Нест читала вопрос. Она смотрела им вслед, чувствуя себя себялюбивой и лживой.
Когда они скрылись из глаз, она тихо окликнула Пика. Лесовик появился у ее ног; она подняла его и усадила на плечо.
- Поможет ли что-нибудь из этого? - спросила она, жестом указав на дерево, тщетно пытаясь скрыть свои чувства.
- Может быть, - скупо отвечал он. - Но это в лучшем случае временная мера. Проблема в том, как вернуть сдвинутое равновесие. Магия, сторожившая это дерево, разрушена. Я должен выяснить, почему.
Они постояли какое-то время молча, изучая огромный дуб, как будто таким образом могли исцелить его. Нест было жарко, все тело чесалось, но где-то внутри она ощущала более сильный дискомфорт. Глаза следили, как крона дерева касается неба. Этот древний гигант с руками-ветвями словно замер во времени. Сколько же лет он живет? Сколько событий на этой земле он наблюдал? Если бы дерево могло говорить, что бы оно ей рассказало?
- Ты думаешь, само Слово создало это дерево? - вдруг спросила она Пика.
Лесовик пожал плечами.
- Полагаю, что да.
- Потому что Слово создало все, верно? - Она помолчала немного. - А на что похоже Слово?
Пик бросил на нее взгляд.
- Я имею в виду, Слово и Бог - одно и то же? То есть я вот что хочу спросить: Слово, Бог и Мать-Природа - одно и то же? Может, они выполняют разные дела: например, Бог создает людей, а Слово - лесные создания, а Природа-Мать - деревья? Или аллах отвечает за одну расу и одну часть мира, а Будда - за другую? Ты как думаешь?
Пик смотрел на нее, не мигая.
- Ведь у разных стран и разных рас версии Бога отличаются. Их религии учат их тому, кто такой Бог и как в Него надо верить. Иногда разные религии имеют похожие обряды. Но никто не может согласиться с тем, чей Бог - настоящий. Каждый настаивает, что только их. Но если Богов несколько, то какая разница? А если Бог один и Он все создал, то зачем спорить, называть его Богом или Словом? Это все равно, что спорить, кому принадлежит парк. Парк - он же для всех.
- У тебя что, приступ идентификации? - спросил ее Пик.
- Нет, просто хочу знать, во что веришь ты.
Пик вздохнул.
- Верю в то, что создания вроде меня страдают от непонимания и отсутствия признания. А еще верю, что моя вера не имеет значения.
- Для меня - имеет.
Пик пожал плечами.
Нест стала смотреть себе под ноги.
- Я думаю, твои мысли необоснованны.
- Что толку в этом разговоре?
- Толк есть. Я хочу знать, кто меня создал. - Нест глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. - Хочу знать только одну вещь. Потому что я устала от всего этого: быть не такой, как все, и не знать почему. Это дерево и я чем-то похожи. Дерево - не то, чем кажется. Оно могло вырасти из семечка очень давно, но потом его напичкали магией и сделали темницей для мэнтрога. Кто это сделал? Кто принял решение? Слово, или Бог, или Мать-Природа? И вот я думаю: как насчет меня? Кто меня создал? Я не похожа на остальных, верно? Я человек, но владею магией. Могу видеть пожирателей, когда никто больше их не видит. Знаю про другой мир, тот, откуда ты, а больше никто не знает. Ты не понимаешь? Я в точности как это дерево, во мне встретились два мира и две жизни - но я не чувствую себя принадлежащей полностью ни к одному из миров.
Она сняла его с плеча и посадила на ладонь, поднеся к лицу.
- Посмотри на меня, Пик. Мне не нравится пребывать в заблуждении. Не нравится свое чувство непринадлежности. Люди забавляются, глядя на меня, даже если не уверены, кто я такая, просто понимая, что я от них отличаюсь. Даже мои друзья. Я пытаюсь не позволить им задевать меня, но иногда это происходит. Как сейчас. - Она ощутила, как к глазам подступают слезы, и попыталась подавить их. - Так, может быть, мне поможет, если узнаю о себе, даже если вся правда заключается в том, что Бог и Слово - одно и то же. Даже если дело лишь в этом, я могу знать, что не слеплена из разных частей, как какая-то отщепенка, а представляю собой нечто целое и завершенное для выполнения своей задачи!
Пику было явно неуютно.
- Ужас, Нест. У меня нет особых знаний о том, из чего сделаны люди. Ты мне не кажешься отщепенкой, но я только лесовик, так что моим мнением можно пренебречь.
Она сжала губы.
- Может, для меня твое мнение значит больше, чем ты думаешь!
Он издал тяжелый вздох, потеребил свою клочковатую бороду и уставил на нее пронзительный взгляд.
- Мне такие разговоры не по нутру, так что давай покончим с любезностями. Ты спросила, верю ли я в то, что Бог и Слово - одно и то же. Я верю. Ты можешь называть Слово любым именем - Бог, Мухаммед, Будда, Мать-Природа или Филин Дэниел, это ничего не меняет. Все они суть одно, и это одно создало все вокруг, включая тебя. Поэтому тебе лучше оставить эту чушь, будто ты слеплена из разных частей, а горстка недовольных божеств пытаются подогнать тебя под свои стандарты. Не знаю, почему ты оказалась такой, какая ты есть, но я уверен: это нужно по определенной причине, и создана ты цельной.
Его брови сошлись в одну линию.
- Если тебе так приспичило беспокоиться, я не думаю, будто причина в том, что ты обязана своим существованием Богу, Слову или еще кому бы то ни было. Думаю, тебе стоит побеспокоиться на тему: каковы сейчас ожидания на твой счет и что тебе делать, чтобы не стать огромной головной болью для твоего создателя.
Она смущенно потрясла головой.
- О чем это ты?
- Вот о чем. Все существует в единстве противоположностей. Слово - лишь часть такого единства, Нест. Пустота - вторая половина. Слово и Пустота - один создатель, другой разрушитель, один добро, другой зло. Они постоянно воюют между собой с начала времен. Один старается поддерживать равновесие жизни, другой стремится уничтожить его. Мы все участвуем в этой борьбе, потому что от этого зависит наша жизнь. Равновесие важно не только вокруг, но и внутри нас. Добро - Слово - тоже находятся внутри нас, так же как и Зло - Пустота. И каждый пытается взять верх, ищет способ победить другого.
Он сделал паузу, изучая ее.
- Ты уже поняла, что отличаешься от большинства людей. Ты - нечто особое. Одна твоя нога твердо стоит в мире людей, другая - в мире лесных жителей. Таких, как ты, немного. Как я уже сказал, для этого есть причина, как и для всего в мире. И, пожалуйста, не подумай, будто Пустота этого не понимает. У тебя есть сила и мощь. У тебя есть задача. Пустота хочет, чтобы все это служило ей. Ты можешь считать себя хорошим человеком, но это ничего не меняет. Тебя еще не проверяли. По-настоящему. Перед тобой не стоял выбор, который может изменить тебя настолько, что ты и не осознаешь этих изменений. Рано или поздно, это должно случиться. Может быть, раньше, учитывая оживление среди пожирателей. Что-то уже происходит, Нест. Так что лучше сконцентрируйся на этом. И будь бдительна!
Когда он закончил, воцарилась долгая тишина, и Нест задумалась над его предостережением. Он напряженно замер в ее руке, сложив руки на деревянной груди, сжав рот в тонкую линию, лишь глаза дерзко сверкали. Он пытается таким образом что-то сообщить, догадалась девочка. Слова содержали не единственный смысл; предостережение касалось чего-то еще. В душу закралось сомнение, какая-то тень. Она обнаружила, что раздумывает над прошлыми днями, над спасением Беннетт Скотт из ущелья, попытками мэнтрога вылезти из заточения, ростом числа пожирателей и увеличением их наглости. Связано ли предостережение Пика с этими событиями?
И что он пытается до нее донести?
Она знала: сегодня ей не удастся это понять. Она уже видела подобное выражение на лице своего друга, упрямое и раздраженное. Оно было красноречивее слов.
Она вдруг почувствовала себя опустошенной и усталой. Опустила Пика на землю, дождалась, пока он слезет с ее руки, и снова выпрямилась.
- Я пошла домой, - сообщила она. - Увидимся вечером.
И, не дожидаясь его ответа, она повернулась и скрылась среди деревьев.
Однако домой она не пошла. Вместо этого прогулялась по парку, свернув по склону к рукаву реки и пройдя по западному берегу. Она старалась успокоиться и поразмышлять о том, что ее беспокоило. Сформулировать некоторые проблемы, хоть пока еще не все. Ее тревожили и уже прошедшие события, и те, что должны были вот-вот грянуть. Впрочем, это не было настоящим предчувствием - так, невнятный неприятный шепоток внутри.
Жаркий день был в разгаре, солнце что есть силы палило с безоблачного неба, потихоньку сдвигаясь к западу. В парке было пусто, даже голоса людей на пикнике казались далекими, едва различимыми. Как будто кто-то ждал того же, что она предчувствовала. Как будто некое событие вот-вот грядет.
Она прошла внизу под санным спуском, обойдя двух рыбачивших пареньков. Подняла глаза на длинную деревянную шлюзовую перемычку откуда зимой начинался спуск на санях, вспоминая ощущение: как здорово нестись по замерзшей реке, набирая скорость и влетая в ледяной желоб. И сейчас она ощущала нечто подобное: захватывающее чувство, обширное, но опасное, когда все скользко и можно потерять управление.
День тянулся и тянулся. Она поискала пожирателей, но не увидела ни одного. Поискала Дэниела, и его тоже нигде не было. Вспомнила, что забыла спросить Пика, удалось ли тому обнаружить следы кота Беннетт Скотт. Когда она проходила мимо деревьев, с них шурша слетали листья, и Нест представила себе изображенные на них лица и фигуры. Подумала о своих родителях - оба были загадочными фигурами в ее жизни, исчезнувшими во времени, почти мистическими. Вспомнила про упорное нежелание Ба рассказать о них что-либо конкретное. Холодная, суровая догадка начала зарождаться в ее сознании. Она заставит Ба рассказать все, пообещала себе Нест. Заставит.
Она прошла к подножию холмов, стоя спиной к тому месту, откуда начинались пещеры. Пик предупреждал ее, чтобы она никогда не ходила туда. Взял с нее слово. Это небезопасно, настаивал он. И неважно, что другие ребята регулярно лазали в пещеры без какого-либо вреда. Другие не видят пожирателей. И не пользуются магией. Ей нельзя рисковать, так что пускай держится подальше.
Нест тряхнула головой и начала подниматься в гору. Вот оно, опять. Ощущение своей непохожести. И так всегда.
Она поднялась наверх и повернула к кладбищу. Подумала, что стоит навестить могилу матери. Ей внезапно захотелось этого - соединиться с прошлым. Она пересекла дорогу перед индейскими захоронениями и повернула к лесу. Солнце добела раскалилось в небе, оно ослепляло. Нест сгорбилась и прикрыла глаза рукой.
Впереди двигалась чья-то фигура.
Она медленно вошла в тень и попыталась разглядеть, кто это. Вначале решила, что это Два Медведя, явившийся на встречу слишком рано. Но потом заметила: другой мужчина, в зеленом комбинезоне работника парка. Он сгребал мусор граблями, собирая его в холщовый мешок. Она замешкалась, но потом продолжила путь. Когда дошла до мужчины, он обернулся и посмотрел на нее.
- Жаркий денек, верно? - Его приятное лицо было гладким, лишенным выражения, голубые глаза казались столь бледными, будто в них забыли добавить краску.
Она кивнула и неуверенно улыбнулась.
- Собралась прогуляться на кладбище? - спросил он.
- Моя мама там похоронена, - сообщила она, остановившись.
Мужчина воткнул грабли в землю, положив руки на рукоятку.
- Тяжело это - мать потерять. Давно она ушла?
- Я тогда была маленькой.
- Угу, давно, значит. Знаешь, я тоже свою едва помню.
Нест вдруг захотелось рассказать ему про гигантский дуб, но потом она решила, что они уже и так сделали все, что могли, и Пик лучше обо всем позаботится.
- А отец у тебя есть? - вдруг задал вопрос мужчина.
Нест помотала головой.
- Я живу с дедушкой и бабушкой.
Лицо мужчины стало печальным.
- Это не то же самое, что иметь отца, правда же? Старики недолговечны, значит, рано придется полагаться только на себя. Потом начинаешь искать себе работу. Но взгляни на эти деревья. Вот это - старое и дряхлое. Вроде бы ему и не надо ни от кого зависеть. Но вдруг приходит лесоруб и за пять минут срубает его. И что оно может поделать? Улавливаешь мою мысль?
Она посмотрела на него, смущенная.
Мужчина перевел взгляд на небо.
- Погода еще не собирается меняться. Пойдешь в понедельник на фейерверк?
Она кивнула.
- Хорошо. Это будет грандиозно. Четвертого июля всегда что-то происходит. - Его улыбка стала слегка насмешливой. - Может, там и увидимся.
Она вдруг ощутила беспокойство. Что-то в этом человеке опечалило ее. Ей захотелось уйти от него подальше. Пришла мысль: скоро обед, и лучше отправиться домой. Навестит могилу матери вечером, когда будет тихо и прохладно.
- Мне пора идти, - выдавила она.
Мужчина снова посмотрел на нее, ничего не говоря. Она заставила себя улыбнуться ему и повернулась, чтобы идти. Тени высоких деревьев уже стали длинней. Она быстро удалялась, ощущая дискомфорт.
Она не оглядывалась, поэтому не видела, как странные глаза мужчины стали жесткими и холодными, сосредоточившись на цели. Он наблюдал за ней.
Стоило Нест Фримарк скрыться из виду, как демон подхватил холщовый мешок и грабли, взвалил их на плечо и отправился в путь. Он пересек дорогу, ведущую к индейским захоронениям, свернул вниз к реке, тихонько насвистывая себе под нос. Скрываясь среди деревьев, он спокойно шел на восток через парк. Там, где холмы закрывали солнце, свет был тусклым и серым, тени же - глубокими. Заканчивались дневные матчи, люди с пикника собирались домой. Демон улыбнулся и двинулся дальше.
Ричи Стаудт поджидал у санного спуска, сидя за одним из столиков, глядя на реку. Демон почти вплотную приблизился, прежде чем Ричи понял, что он здесь. Ричи вскочил, глупо ухмыляясь и тряся головой.
- Эй, как дела? - пробормотал он. - Я и не слыхал, как вы подошли. Я тут дожидался, как вы и велели. Получил ваше послание. Закончил у Престонов и подрулил прямо сюда.
Демон кивал, улыбался и продолжал путь.
- Так давай начнем.
- Ага, ага, - Ричи уже вскочил. Он был маленьким и жилистым, его худое лицо скрывала копна темных непослушных волос. На нем был комбинезон с голубой хлопчатобумажной рубашкой и высокие рабочие ботинки - все выглядело истрепанным и поношенным. - Не знал, что вы работаете в парке, я хочу сказать, - попытался он завязать беседу. - Постоянно, я полагаю. Вы уверены, что все пройдет гладко, ведь уже конец дня и все такое? А что мы будем делать, кстати?
Демон не отвечал. Вместо этого он повел Ричи на восток, туда, где за павильоном возвышались большие деревья, к склону, спускавшемуся к руслу небольшого ручья. Здесь было влажно и душно, ветви создавали плотную завесу, и комары ожесточенно накинулись на них. Ричи раздраженно прихлопывал их.
- Ненавижу этих тварей, - бормотал он. Демон не отзывался, и он продолжил: - Вы сказали, очень хорошо заплатите, а я могу прославиться в этом городе. Все верно?
- Верно, как снег на Рождество, - отвечал демон, не потрудившись даже взглянуть на него.
- Ладно, тогда хорошо, тогда здорово, просто здорово, - Ричи преисполнился энтузиазма. - Я хочу сказать, неизвестно, кончится ли когда-нибудь эта чертова забастовка, поэтому стоит позаботиться о своей безопасности.
Они спустились по склону к ручью, пересекли деревянный мостик и начали взбираться к лесу, растущему на той стороне. С расстояния рукав казался тихим, серым, заросшим тиной. Ричи продолжал бубнить насчет комаров и жары, а демон продолжал его игнорировать. Они преодолели подъем, следуя тропинкой, по которой прежде прошли Нест и Пик, и спустя пару минут стояли перед старым дубом. Демон осторожно огляделся, не увидел никого, кроме пожирателей, следивших за каждым его шагом и сейчас скучившихся на границе поляны, настороженно посверкивая глазами.