Он вышел на открытое место возле берега между двумя огромными валунами, над которыми чернело небо. Оглянулся на водопады, но отсюда их было не видно - доносился только звук падающей воды. Он стоял и ждал, не зная, куда смотреть, радуясь, что ничего не происходит. Может, ничего и не произойдет вовсе? Может, рыбак просто пошутил, разыграл доверчивого американца, заставил поверить в фей и волшебство…
- Джон Росс.
Звук его имени прошелестел серебристым дуновением ветерка в полной тишине. Он был таким тихим, что казался исходящим откуда-то изнутри него самого. Он так и застыл, боясь шевельнуться.
- Джон Росс, я здесь.
Тогда он повернулся и увидел ее, стоящую у края воды напротив него, не совсем в ручье, но на самой границе. Казалось, она балансирует между водой и сушей - там, где начинается водопад. Она была молода и прекрасна и казалась совсем нездешней в ореоле света. Джон изумленно воззрился на нее, на ее платье, на стройные руки, протянутые к нему.
- Джон Росс, ты нужен мне, - произнесла она.
Она легко шагнула, и свет переместился вместе с ней. И тут он увидел, что она не сотворена из плоти и крови, но соткана из звездного света и теней, сделана из самой ночи. Призрак, как и рыбак, - так он подумал. Джон с трудом проглотил комок в горле: дар речи все еще не возвратился к нему.
- Тебя пригласил ко мне Овэйн Глиндуэвр, мой храбрый Овэйн, а он, в свою очередь, был некогда приглашен другим моим слугой. Я - Госпожа. Я - свет. Я - голос Слова. Ты мне нужен. Придешь ли ты?
Ее голос шелестел еле слышно в глубокой ночной тишине, низкий и властный, всеобъемлющий и устойчивый - воистину многогранный. Он понял ее сущность, узнал ее силу и ее цель. Он упал на колени перед ней на каменную плиту, не сводя с нее глаз, в отчаянии обхватив себя руками. За ее спиной, где исчезал в ночи водопад, начали подниматься и сверкать яркие огоньки. Они мигали один за другим, вылетая на простор и переливаясь всеми красками радуги, словно светлячки. Джон знал: то были феи, поглядеть на которых он пришел, и слезы брызнули у него из глаз.
- Мне так жаль, - прошептал он, - жаль, что я не верил.
- Ты и сейчас еще не веришь, - пропела Госпожа, будто нанизав звонкие бусины на шелковую нить. - У тебя немного причин для веры, Джон Росс. Но все изменится, как только ты поступишь ко мне на службу. Все изменится. Твоя жизнь и твоя душа пройдут через трансформацию. Ты станешь для меня, как Овэйн Глиндуэвр и как другие, - Рыцарем Слова. Встань же.
Он поднялся и попытался собрать воедино разбежавшиеся мысли. "Овэйн Глиндуэвр". Рыбак? А не тот ли самый Овэйн Глиндуэвр, валлийский патриот и воин? Он читал про него. Овэйн Глиндуэвр сражался с английским Болингброком, Генрихом Четвертым, в начале 15 века. На какое-то время ему удалось победить Генриха, и валлийцы снова стали свободными. Никто не мог выстоять против него, включая хваленого принца Уэльского, впоследствии ставшего Генрихом V. Валлийская армия под командованием Глиндуэвра пошла на Англию. Потом он просто исчез - словно испарился, и не осталось упоминаний о том, куда он делся. А англичане снова воцарились в Уэльсе.
- Это так, - промолвила Госпожа, которая, казалось, все слышала, хотя он и не произнес своих мыслей вслух.
- И он у вас на службе? - прошептал Джон. - Овэйн Глиндуэвр?
- Уже много лет, - Госпожа заискрилась в новом движении, похожем на порхание фей у водопада. - Он оставил службу стране ради службы мне, выбрал новую жизнь и новые обязательства взамен старых. Мне он был гораздо нужнее. И он это понял. Понял, что только он справится. И пожертвовал собой. Он был храбрым и сильным перед лицом опасности. Один из смельчаков. И более того. Посмотри внимательно в его лицо, Джон Росс.
Один жест - и рыбак возник рядом с ней. Его плащ и шляпа исчезли, сменившись металлической кольчугой и доспехами. Вместо удочки в руках его был палаш. Глиндуэвр смотрел на Джона Росса, лицо было хорошо видно в сиянии звезд, и в нем Росс увидел себя самого.
- В твоих венах течет его кровь, - ночным ветерком поплыл над долиной голос Госпожи. - Вот почему ты был призван ко мне. Все лучшее, что было в нем шесть веков назад, теперь отразилось в тебе, рожденном в нужное время моим повелением.
И Долина Фей эхом откликнулась на ее слова: звуки отразились от бегущей воды, от сияния звезд. Джон Росс почувствовал, как страх и недоверие сковали его тело, он просто не мог сдвинуться с места, окаменев. Часть его хотела убежать, другая часть - остаться, часть пробовала закричать, подать голос, рвущийся изнутри. Все не так; все это - безумие. Почему он? Почему, даже если он - потомок Овэйна Глиндуэвра? Он же не воин, не боец, не вождь, не человек недюжинной силы и отваги! Ученый-неудачник, скиталец без пути и цели. Да, он хотел попытаться обрести себя, приехав сюда, но не таким же образом и не с такой целью, к какой призывает его Госпожа.
- Я не могу быть похожим на него, - в отчаянии выдавил он. - Посмотрите на меня!
- Гляди, - прошептала она в ответ и невесомым прикосновением развеяла воздух перед собой.
То, что он увидел вслед за этим, было непередаваемо. Открылась черная дыра, и вот он уже стоит посреди мира с жалким ландшафтом, полным черного отчаяния, инстинктивно зная, что у него не осталось и капли надежды. Двигавшиеся вокруг существа невозможно было описать - лишь отдаленно напоминавшие людей, ступавшие на четырех конечностях, покрытые темной чешуей, с тупыми испуганными физиономиями и глазами, отражавшими тусклый свет. Они двигались сквозь руины цивилизации, мимо останков зданий и дорог. Эти существа казались частью ландшафта, как пепел является частью огня - той же природы, что и громадная тень, накрывшая мир.
Сцена изменилась. Джон Росс стоял посреди лагерей, в которых выжившие после истребления были заключены в клетки, чтобы заработать право на жизнь у тех, кто прежде был похож на них, но поддался безумию и уничтожил их мир. Показались и те, и другие - победители и жертвы, рожденные из плоти и крови, но изменившиеся до неузнаваемости - и это было жутко и печально.
Сцены разрушения проходили одна за другой, отражая безумие, овладевшее миром. Росс почувствовал, как внутри поднимается узнавание, и, до того как слова прозвучали, он уже знал, какими они будут.
- Это будущее, - тихо произнесла она легким, словно цветочная роса, голосом. - Оно приближается.
Видение исчезло. Черная дыра закрылась. Росс снова стоял перед Госпожой, окруженный ночными феями. Голос вернулся к нему.
- Нет, - сказал он. - Нет, так не будет. Мы никогда не позволим себе стать такими. Никогда.
Она вплыла в русло ручья, балансируя в ночном воздухе.
- Ты хочешь изменить будущее, Джон Росс? Станешь одним из нас, чтобы предотвратить это? Тогда последуй примеру Овэйна Глиндуэвра и поступай ко мне на службу. Приди ко мне.
Она медленно приблизилась, звездный дух, невесомо паря в воздухе.
- Именно это от тебя и требуется. Ты должен стать одним из моих защитников, моих паладинов, странствующих рыцарей. Должен пойти в мир и сражаться с защитниками Пустоты. Война между нами - древняя, как само время, она бесконечна. Ты знаешь об этом - о ней говорят и пишут все в мире. Между добром и злом всегда было и есть противостояние, между творением и разрушением, между жизнью и смертью. Есть воины, которые служат каждому из нас, но таких, как ты, лишь горстка. Ты был долго погружен в себя, Джон Росс, в поисках пути, которым пойдешь в жизни. По этой причине ты и пришел ко мне. Твой путь лежит через меня. Я и есть дорога, по которой ты пройдешь.
Росс снова покачал головой.
- Я не могу. У меня нет… Я недостаточно силен, недо…
- Дай мне руку.
Она протянула свою длань, сверкавшую серебряными искорками. Росс пошатнулся, не желая уступать ее просьбе. Опустив глаза, он пытался спрятать взгляд. Госпожа ждала, вытянув руку. Она приблизилась на расстояние ярда, так близко, что он ощущал ее жар, невидимый огонь, зажигавший что-то внутри него. И он не смог удержаться и поднял на нее глаза.
- О, Боже мой, Боже мой, - в благоговейном ужасе прошептал он.
- Дай же мне руку, - повторила она.
И он сделал это, побуждаемый силой ее голоса и пониманием неизбежности такого шага. Положил свою руку из плоти и крови в ее - сотканную из жара и света. Шок, полученный от этого контакта, заставил его упасть на колени. Он откинул голову назад и попробовал криком выразить охватившее его состояние, но ни единого звука не вырвалось из его груди. Он закрыл глаза и ждал смерти, но вместо этого обнаружил, что не смерть призвала его, но сама жизнь. Его наполнила сила, пришедшая из его собственного сердца. Сознание заполнили видения, он увидел себя таким, каким мог быть, и каким должен быть, рожденным заново. Увидел свое будущее на службе Госпожи, увидел дороги, по которым пройдет, и путешествия, которые совершит, людей, чьи жизни изменит, и тех, кого спасет. И в этом сплаве жара и страсти, который перестроил самую оболочку его существа, он обнаружил, что теперь верит предсказаниям Госпожи.
Она отпустила его, и он наклонился вперед, жадно вдыхая ночной воздух и вновь ощущая влажную прохладу земли под своими коленями и руками, ощущая мощь ее прикосновения, заполнившую его до краев.
- Встань, - прошептала она, и он повиновался, с удивлением обнаружив, что может это сделать, чувствуя внутри искры, словно вылетающие из кремня, обещание, что теперь он может все.
- Приди ко мне, - прошептала она, и он сделал это, без замешательства или неловкости, отпустив сомнения и страхи, ступив под сень вновь обретенной уверенности, препоручая себя ее службе навсегда.
Глава 15
В лунном свете, становившемся все ярче, в то время как парк покидали последние посетители, Джон Росс проводил Нест Фримарк домой. Он закончил свой рассказ - по крайней мере, ту часть, которую решился доверить ей, и теперь они говорили о том, что привело его в Хоупуэлл. Пик присоединился к ним, он возник из ниоткуда, уселся с неугомонным видом на плечо подруги, изо всех сил стараясь не выглядеть перепуганным при виде известного Рыцаря Слова. Но у него это плохо получалось. Пик знал о защитниках Слова - знал, что может означать приезд одного из них в Хоупуэлл. Это лишь доказывало его подозрения о самом худшем.
- Я же говорил! - торжествующе восклицал он снова и снова, дергая себя за клочковатую бороду, как будто его кусали блохи. - Я же знал! Такое резкое смещение равновесия может быть лишь результатом целенаправленной работы зла! Демон в парке! Караул!
Он был хранителем парка Синиссипи, поэтому требовал к себе определенного уважения, даже от Рыцаря Слова, так что Джон Росс был вынужден терпеть его стрекотание, прервав разговор с Нест. Он преследует этого демона уже много месяцев, успокоил он Пика. Он пытался вызвать его на бой множество раз, но всякий раз срывалось. Теперь следы привели его в Хоупуэлл, где демон задумал провернуть дело с такими далеко идущими последствиями, что вся страна почувствует их на себе. Совсем необязательно причем, что событие это привлечет внимание всего народа зрелищностью или драматичностью - вовсе нет. Просто оно запустит цепочку других событий, и вся она приведет к тому, что чаша весов склонится на сторону демона. Из таких мелких событий и складываются крупные катастрофы.
- Демон попытается сделать что-то во время этого уик-энда, и равновесие сдвинется настолько, что станет практически невозможно вернуть его на место, - Джон говорил спокойным, отстраненным голосом, стараясь не выдать всего знания. - Нам как раз и предстоит выяснить его замыслы и остановить их.
- А как мы сможем сделать это? - перебил его Пик - уже в двадцатый раз. - Демоны могут маскироваться столь искусно, что даже лесное существо не распознает их! Если мы не узнаем, кто он, как же нам удастся разрушить его планы?
Джон Росс помолчал немного. Они уже приближались к отводной дороге, и огни дома Фримарков загорелись впереди между деревьев. Он не стал рассказывать им о своих снах. Не стал пугать пересказом видений будущего, из которого явствовало: демон, скорее всего, одержит победу в этот раз. Разумеется, об этом Джон промолчал.
- Демон тоже не совершенен, - начал он, тщательно подбирая слова. - Он совершает ошибки, как и люди. Прежде он тоже был человеком, так что ему никогда не удастся полностью освободиться от смертной оболочки. Если будем наблюдательны, то сумеем его обнаружить. Он непременно выдаст себя. Один из нас это заметит.
- Сколько у нас времени? - быстро спросила Нест.
Росс глубоко вздохнул.
- До понедельника, Четвертого июля.
- Четвертого июля? - Она с любопытством взглянула на него. - А откуда вам это известно?
Росс замедлил шаг и остановился, тяжело опираясь на трость, вдруг почувствовав усталость. Он явно сболтнул лишнее.
- Иногда Госпожа говорит мне кое-что, - тихо сказал он. - Она доверяет мне.
Ложь сама сорвалась с его уст, и он не сумел остановить ее. И так он уже много рассказал ей, больше, чем надо было… Завтра он скажет ей еще больше, после того, как она сумеет обдумать услышанное сейчас. Нужно быть осторожным с этим. Нельзя торопить события.
На заднем дворе он пожелал ей спокойной ночи. Нест сказала, что останется у качелей поговорить с Пиком. Росс пообещал, что завтра они увидятся и обсудят дальнейшие планы. Попросил ее быть бдительной и осторожной. Пик поспешил заявить, что станет следить в оба глаза за них обоих, если демон появится, то он, Пик, сумеет найти Джона и дать ему знать об этом. Эти слова храбрящегося лесовика вселяли некоторую надежду.
Джон Росс вошел в дом поблагодарить бабушку и дедушку Нест за обед. Он двигался медленно, опираясь на трость, особенно в темных местах. Он ощущал на себе взгляд девочки, понимая: ее сомнения как раз сейчас и начнут всплывать на поверхность. Слишком она умна, чтобы можно было одурачить ее. Не стоит ожидать, будто она согласится не знать правды и не потребует продолжения рассказа.
Он почувствовал, как тяжесть цели навалилась на плечи, толкая вперед. Лучше бы он пораньше узнал о ней - или времени было бы побольше. Но сны так не работают. Время - не роскошь для него, а нечто, далекое от реальности, только мешающее на каждом повороте. Он снова подумал о том, что успел сообщить ей. О тайне своей трости. Он причине хромоты. О цене, которую заплатил за свою магию.
О том, что будет с Нест Фримарк, если будущее не изменится с его приходом.
Нест сидела на качелях с Пиком и рассказывала, что услышала от Джона Росса. Повторяя сказанные Рыцарем Слова, она ощущала, как ее осаждают вопросы, которые она не подумала задать ему. Даже удивительно, как много вопросов появилось! Жаль, нельзя его позвать снова. Он явился в Хоупуэлл повидаться с ее родными, навестить могилу ее матери, сдержать данное себе обещание, оживить старые воспоминания. Но на самом деле он явился противостоять демону. Странно, но обе эти цели совпали по времени. Есть ли между ними связь? Что здесь делает демон, в этом тихом городке, в самом сердце страны Рейгана? Разве нет в мире других мест, более подходящих для его акции? Почему именно Хоупуэлл?
И еще что-то смущало ее… Похоже, Росс ничего о ней не должен был знать до приезда в город, ведь он не виделся с ее матерью со времен колледжа. Но если так, отчего тогда ее не покидает чувство, будто он много знает о ней? Он не говорил ничего особенного, но она все равно что-то почувствовала. Он обнаружил ее способность видеть пожирателей. Знал об ее отношениях с Пиком, а ведь тогда они еще не встретили лесовика. Он открылся и доверился ей, словно они уже были союзниками. Но что он на самом деле ждет от нее? Нужна ли ему просто еще одна пара глаз для наблюдения за демоном? Или причина серьезнее?
- Что ты думаешь? - неожиданно спросила она Пика.
Лесовик нахмурился.
- О чем?
- О нем. О Джоне Россе.
- Думаю, нам чертовски повезло, что он здесь! Разве можно думать иначе? - возмутился лесовик. - Он же Рыцарь Слова, Нест - один из миропомазанных защитников Слова! И явился сюда, потому что демон на свободе, а мы в опасности. Ты не знаешь про демонов, а я знаю. Демоны - худшие из созданий. Если этот хочет добиться чего-либо, результат может превзойти самые худшие наши ожидания! Караул!
Нест подумала про Два Медведя и его предостережение. "Есть причина думать, что твой народ уничтожит сам себя". Пожалуй, так оно и будет, и помощь демона потребуется минимальная.
- Откуда ты знаешь, что он - Рыцарь Слова? - не отставала она.
- Джон Росс? Потому что так оно и есть! - раздраженно проворчал Пик. - Ты просто невыносима, Нест.
Она пожала плечами.
- Просто спрашиваю, и все.
Лесовик тяжело вздохнул.
- Я это понял по посоху. Такие посохи получают только Рыцари Слова. Так было во все века. Никто больше не может владеть ими; это запрещено. Каждый лесовик знает, как они выглядят, какие на них знаки. Руны - ты их заметила? Они не показались тебе знакомыми?
Конечно, показались, и она вдруг поняла, откуда. Пик чертил похожие руны на земле в парке при всяком удобном случае, когда работал со своей целительной магией. Вот где она видела их прежде!
- Он выглядит очень усталым, - заметила она.
- И ты бы устала, - фыркнул он, - если бы провела всю жизнь в погоне за демонами. Может быть, если мы с тобой поможем ему и выследим демона, он немного отдохнет!
Нест равнодушно отнеслась к упреку и стала смотреть на деревья. Тени слились в сплошную черную стену, лишь серебряные искорки звезд и месяца и желтоватый свет фонарей продирались сквозь тьму. Над ухом жужжали комары, но она не обращала на них внимания, лениво покачиваясь на качелях, продолжая размышлять о Россе. Что-то не срастается, но что?
- Да пропади все пропадом! - вдруг воскликнул Пик, спрыгивая с ее плеча. - Я забыл рассказать ему о мэнтроге! Ужас и кошмар! Готов поклясться, это демон приложил руку к ослаблению защитной магии! Может, за этим демон и явился к нам - выпустить на волю мэнтрога?
- Он сказал, что демон пришел наблюдать за пожирателями, - задумчиво отвечала Нест.
- Ну, разумеется! Но пожиратели отвечают за поведение людей, а освобождение мэнтрога расшевелит эмоции добрых граждан Хоупуэлла, разве не так?
Может, так, а может, нет, подумала Нест, но промолчала. Отчего же, снова поразилась она, в Синиссипи-парке собралось так много пожирателей? Если их привлекают человеческие эмоции, если они реагируют на дурные мысли, страх и ужас, то почему их здесь столько? Что, если Джон Росс появился предотвратить это? Если так, если он пришел за этим, тогда все, предпринятое ими, будет бесполезным, как сухие листья.