Они уже дошли до второго стиха, когда начали появляться пожиратели. Их были десятки, и они материализовывались из темноты подобно призракам. Они ползли между пустыми скамьями впереди, где никто не любил сидеть, к столикам для ритуалов и задним рядам. Они вылезали с хоров, из-за синих бархатных портьер, обрамлявших алтарь, из-под кафедры. Они были повсюду. Нест была настолько ошарашена, что прекратила петь. Она никогда прежде не видела пожирателей в церкви. Даже не представляла, что они могут сюда войти. Она смотрела, не веря своим глазам: пара пожирателей пробиралась совсем рядом, между ног сестер Робинсон. Она едва могла побороть отвращение при виде их в таком месте, где поклонялись Богу, где не должно быть порождений мрака. Она в ужасе оглядывалась по сторонам: пожиратели свисали с потолка, просачиваясь в трещины, гроздьями висели на канделябрах, спрыгивали с фресок и колонн. Желтые глаза пялились на нее отовсюду. Сердце девочки учащенно забилось. Никто, кроме нее, не видел пожирателей. Но ей от этого было не легче. Ей было просто не вынести этого зрелища. И что они делают в церкви? В ее церкви! Что привело их сюда? Несмотря на прохладу в святилище, ее кинуло в жар. Она обернулась на деда, но тот был поглощен происходящим, распевал гимн.
Тогда она повернулась, ища глазами Джона Росса.
Джон Росс увидел пожирателей в тот же момент, что и Нест. Но, в отличие от девочки, Росс знал, что происходит. Лишь появление демона заставило собраться такое количество пожирателей - появление демона и его самого, поправил он себя. И появление это, если обратиться к прошлому, было предсказано. Ему не следовало приходить сюда, в это священное место. Он поддался слабости, желая хоть немного облегчить груз одиночества, делавший его жизнь невыносимой. Лучше бы он отклонил предложение Роберта Фримарка и остался в своем номере в отеле. Он поддался охватившему его чувству по дороге в заведение Джози. А зря.
Ему хотелось оставаться спокойным, чтобы не терять контроль за происходящим. Его посох был прислонен к скамье рядом с ним, и первым импульсом было схватить его и приготовиться к битве. Но пока он не мог обнаружить своего врага, не мог его идентифицировать, даже если тот и явился сюда, прячась среди прихожан.
Пожилая леди, сидевшая в нескольких метрах от него, взглянула на него и улыбнулась. Он понял, что перестал петь. Заставил себя улыбнуться в ответ и возобновить пение. Поднял трость и оперся на нее, словно нуждаясь в поддержке.
А потом он обернулся и за головами прихожан увидел, что Нест Фримарк отчаянно смотрит на него. Он серьезно ответил на ее взгляд, давая понять, что заметил то же, что и она. В глазах девочки был виден ужас, и Джон понимал, чем этот ужас вызван. Он легонько покачал головой. Ничего не делай, как будто предупреждал он ее. Оставайся на месте. Будь бдительна.
По глазам девочки он увидел: она все поняла. Но не знает, сможет ли сделать то, о чем он просил. Он уже собрался было подойти к ней, но как это сделать, не привлекая внимания? Гимн допели, и все прихожане снова сели. Он скользнул взглядом по собравшимся, пытаясь определить, есть ли среди них демон. Священник зачитывал цитату из Священного Писания. Пожиратели скопились вокруг его ног - темные тени, сделавшие алый ковер темным, словно залитым чернилами. Священник закончил чтение и продолжил церковные объявления. Джон Росс почувствовал, как его бросило в жар. Мне нельзя здесь оставаться. Я должен уйти.
Хор встал, чтобы исполнить песнопение, и Джон Росс оглянулся на Нест Фримарк. Нест сидела на краешке сиденья рядом с дедом, лицо ее было бледным и измученным, тело - напряженным. Глаза так и бегали, следя за передвижениями пожирателей. Несколько тварей уже подбирались к ней, проскальзывая между ногами прихожан словно змеи. Один возник прямо перед девочкой, словно дразня ее: а ну-ка, что ты будешь делать?! Росс увидел, как на лице Нест отразилось отчаяние. Она была на грани паники. Надо что-то делать. Хор закончил петь, и снова прихожане поднялись по знаку священника для молитвы.
Когда это произошло, что-то заставило Нест Фримарк бросить беглый взгляд назад, и Росс увидел шок, написанный на ее лице.
И тогда он тоже увидел.
Дух стоял в дверном проеме, его шерсть ощетинилась, полосатая морда была опущена, уши прижаты, зеленые глаза сузились и блестели. Он был настолько массивен, что занял собой весь проход. Огромная голова покачивалась вправо-влево, он оскалился, демонстрируя острые клыки. Он стоял здесь, не издавая ни звука, присматривая за беспечными прихожанами, но его намерения не оставляли сомнений. Его привлек страх Нест, вызывал к месту, где он никогда прежде не бывал - из глубокого леса. И в его взгляде читалось: я голоден.
Нест почувствовала резь в желудке. "Нет, Дух, уходи, уходи!" Пожиратели скопились вокруг, ползали под скамьями, скатывались с колонн, взбирались по деревянным панелям стен. Они так ловко и быстро передвигались, что заставляли колыхаться воздух - и вот уже несколько голов изумленно повернулись в их сторону.
Дух постоял пару минут, сориентировался на местности и начал двигаться вперед знакомой напряженной походкой.
Нест вскочила с места и бросилась к проходу, чтобы остановить его. И не переставала думать о том, что делает. Ведь она никогда раньше даже не пыталась дотронуться до него, так с чего же она решила, будто сможет справиться с ним? Она ничего не сказала дедушке, даже не взглянула на него. Все мысли были лишь об одном: что произойдет, если Дух достигнет кого-либо из пожирателей - здесь в церкви, где находятся дедушка, ее друзья и соседи. Она не знала, как произойдет контакт материи, разделяющей человеческий и нечеловеческий миры - да и не хотела узнавать.
Закончилась ответная молитва, и прихожане снова расселись. К ним повернулось несколько голов, а она уже приближалась к Духу - этого волка-призрака они видеть не могли, но Нест не обращала ни на кого внимания. Дух, казалось, еще вырос с тех пор, как она его видела в последний раз. Он не сводил с нее хищных глаз. Девочка почувствовала себя маленькой и уязвимой в его присутствии - хрупкой тростинкой, с которой можно справиться даже мысленно. Но она продолжала идти вперед, настроившись на цель: повернуть его назад.
Когда же Нест дошла до него и была уже в непосредственной близости от оскаленных клыков и ощетинившейся шерсти… он вдруг просто исчез.
Она продолжала идти к тому месту, на котором он только что стоял, закрыв глаза и ощущая холодный поток, обрушившийся на нее, пока не вышла за дверь и не очутилась в холле. Она стояла там, дрожа, глубоко дыша, пытаясь успокоиться, прислонившись к столику с христианской литературой, подальше от глаз собравшихся.
И буквально подпрыгнула, когда к ней прикоснулась чья-то рука.
- Нест?
Рядом стоял Джон Росс, опираясь на трость, и его бледно-зеленые глаза сверкали. "Должно быть, шел следом за мной, подумала она, и как быстро!"
- Ты в порядке? - спросил он.
Она кивнула.
- Вы видели?
Он оглядел пустынный холл, как будто кто-то мог подслушать. В церкви преподобный Эмери завел свою проповедь: "Камо грядеши".
- Видел, - отвечал Джон. Он наклонился поближе. - Что это был за зверь? Откуда он тебя знает?
Она проглотила комок в горле.
- Это Дух. - Она покачала головой, отказываясь объяснять дальше. - Откуда взялись все эти пожиратели? Что происходит?
Росс озадаченно зашевелился.
- Я думаю, здесь демон. Это-то и вызвало их всех сюда.
- Здесь? Почему?
Росс покачал головой.
- Из-за меня. - Он внезапно осунулся и постарел на глазах. - Но точно не знаю. Это только предположение.
Нест ощутила холод глубоко в желудке.
- И что нам теперь делать?
- Вернись в церковь. Оставайся с дедушкой. Я подожду здесь до конца службы. Может быть, демон и сам покажется. Может, я поймаю его взгляд.
Она слабо кивнула.
- Мне сначала надо в туалет. Потом вернусь.
Она поспешила выйти из холла в крыло Воскресной школы. Глубокий, проникновенный голос преподобного Эмери преследовал ее - он гулко звучал под сводами церкви. Она чествовала себя ужасно; в животе крутило и дико болела голова. Нест бросила взгляд сквозь открытую дверь в полумрак церкви; пожиратели исчезли. Она удивленно нахмурилась, покачала головой и двинулась дальше. Неважно, почему они ушли, сказала она себе, важно, что они там были. Ее шаги по деревянному полу отдавались от стен тихим эхом. Она пересекла фойе нижнего этажа, толкнула дверь, ведущую в приемную. Девочка чувствовала себя совершенно измочаленной. Миссис Браунинг, ее учитель в пятом классе, расставляла чашки и раскладывала салфетки на длинных столах, готовя все для дружеской встречи после службы. Туалеты находились за этим помещением. Нест проскользнула мимо миссис Браунинг незамеченной, прошла через кухню и исчезла в женском туалете.
Когда она вышла оттуда, у дверей стоял мужчина, озиравший ряды булочек и кексов, разложенных на подносах. Он выжидающе поднял на нее глаза.
- Ага, вот и ты, - он приветственно улыбнулся. - Доброе утро.
- Доброе утро, - машинально ответила она и удивленно остановилась.
Это оказался тот самый человек, который общался с ней накануне, когда она пробиралась через парк после ухода за раненым деревом. Она узнала его странные, бледные глаза. Сейчас на нем был костюм, а не рабочий комбинезон, но она убедилась: это тот же самый мужчина.
- Не очень хорошо себя чувствуешь? - спросил он.
Она кивнула.
- Вот это скверно. Жаль, если тебе придется пропустить пиршество. Одно дело пропустить проповедь, и совсем другое - вот эти кексы, печенюшки и шоколадные пирожные. Обижаете, сэр!
Она уставилась на него.
- Слушай, а знаешь что, - вдруг произнес он, делая шаг вперед и перегораживая ей путь, - я хочу поделиться с тобой кое-чем. Частная встреча, скажешь ты. Точно. Я помню время, когда проповеди значили так много. И эти старые евангелисты умели так на тебя повлиять, что тебе приходилось сидеть и слушать. А теперь вокруг сплошные теле-евангелисты, у них за спиной семинарии высокого профиля, колледжи и семинары, но они не умеют говорить о том, что важно. Никто из них не умеет. Потому что они боятся. И знаешь почему? Потому что самое важное - это конец света.
Нест уставилась на него, открыв рот.
- Точно, вот это-то и важно. Потому что все мы должны будем присутствовать при этом событии, ты знаешь. Есть много причин так думать. Ты просто оглянись вокруг. Что ты увидишь? Семена разрушения, вот что. - Угодливая улыбочка оживила его бесцветные черты. - Но знаешь что? Разрушение мира происходит не так, как думают люди. Не-а. Не будет никакого потопа или пожара. И это произойдет не сразу - не в виде вселенской катастрофы. Ты не сможешь выделить никакой точки отсчета. Будет совсем по-другому. Библия лжет. Все это произойдет благодаря незначительным вещам и событиям. Как в домино - выпадает одна костяшка, а не другая - вот как это будет. Одна мелочь здесь, другая там, вот так все и потянется. Конечно, кто-то должен выкинуть первую кость домино. Все с чего-то начинается, не так ли? Скажи мне: знакомо тебе то, что я говорю?
Нест стояла, утратив дар речи, в полном смятении, тело ее словно парализовало.
- Уверен, что да, - продолжал он, заговорщицки склонив голову. Его странные глаза сузились и теперь горели невыносимо ярким огнем. - Скажу тебе еще кое-что. Конец света зависит от желания людей в мире причинять вред друг другу, которое приблизит их собственный конец, и от содействия их собственным целям. И мы уже начали эту партию, верно? Знаем, как уязвить друг друга, причинить друг другу боль, и как придумать для этого законное оправдание. Но и жертвы, и палачи - суть одно. Мы напоминаем эти самые костяшки домино, разложенные в линию, готовые к игре. Все мы. Даже ты.
- Нет, - прошептала она.
Его улыбка стала жестокой.
- Думаешь, ты хорошо себя знаешь, а? Но это не так. Пока еще не знаешь.
- Она сделал шажок назад, гадая, успеет ли скрыться в дверях, если он попытается схватить ее. В это время дверь открыли изнутри. Там стояла миссис Браунинг.
- О, привет, Нест, - поздоровалась она. - Как ты, дорогая? - Она удивилась, увидев за ней мужчину, но потом приветливо улыбнулась ему и пошла за новым подносом с пирожными.
Мужчина тут же повернулся к Нест:
- Да, я думаю, ты плохо себя знаешь.
Он жестом указал на миссис Браунинг, и та охнула, как если бы ее ударили кулаком. Она уронила поднос и схватилась за грудь, оседая на пол. Глаза ее расширились от ужаса, рот открылся. Нест закричала и бросилась к ней, но вмешался мужчина со странными глазами, быстро преградивший ей путь. Нест рванулась от него, охваченная страхом. Он не сводил с нее глаз, чтобы она могла убедиться, насколько беспомощна.
Миссис Браунинг стояла на коленях, склонив голову, с белым как мел лицом, тяжело дыша и пытаясь сглотнуть. Из носа и рта у нее потекла кровь. У Нест крик застыл в горле, будто замороженный взглядом незнакомца.
И тут миссис Браунинг рухнула на пол и замерла с неподвижными открытыми глазами.
Мужчина повернулся к Нест и насмешливо приподнял бровь.
- Понимаешь, что я имел в виду? Ведь ты не могла такое сделать, верно? - И он расхохотался. - Может быть, я и не стану оставаться на встречу. Я уже говорил, церкви не самое мое любимое место. Священники превратились в голоса, уносимые ветром, а прихожане ходят сюда просто для галочки. - Он подошел к задней двери, взялся за ручку и взглянул на нее через плечо. - Старайся.
Потом открыл дверь и захлопнул ее за собой. Нест стояла посреди кухни, смотрела на миссис Браунинг и изо всех сил пыталась перестать дрожать.
Глава 18
Когда ей это удалось, Нест покинула кухню и вернулась назад через приемную.
Она все еще дрожала, и картина последних минут миссис Браунинг стояла у нее перед глазами. Она нашла одного из распорядителей и попросила его срочно вызвать скорую. Потом пошла дальше. Она обнаружила Джона Росса стоящим возле церкви. Нест потащила его в коридор, где никто не мог бы увидеть и услышать их, и там поведала о случившемся. Так это был демон? Он-серьезно кивнул, спросил, все ли с ней в порядке, но удивления у него на лице не было, хотя Нест ожидала его увидеть. В конце концов, если демон явился сюда вслед за Джоном и привел с собой всех этих пожирателей, то зачем было говорить с ней, угрожать, делать наглядное пособие из бедной миссис Браунинг? Зачем было рассказывать о том, как люди уничтожают самих себя, ведь она уже слышала это от Двух Медведей? Да что вообще происходит в мире?
- Что было нужно от меня демону? - выпалила она.
- Я не знаю, - отвечал Джон Росс, посмотрев на нее спокойным, подбадривающим взглядом, и Нест вдруг поняла: лжет.
Но преподобный Эмери уже закончил проповедь, и прихожане спели завершающий гимн, поэтому шанс спросить еще что-нибудь пока пропал. Росс отослал ее в церковь к дедушке и обещал, что они поговорят позже. Она подчинилась, недовольная его уклончивостью и непонятным поведением. В то же время она понимала, что должна выбирать, в каком направлении идти, если хочет узнать истину. Она снова проскользнула по проходу к скамье, где сидел дедушка, послала ему улыбку, а пространство уже наполнилось гулом голосов. Нест завела третий стих гимна, и вдруг ее осенило: а что если демон через нее пытается добраться до Джона Росса и именно поэтому загнал ее в угол возле кухни? Это, в свою очередь, объясняет, почему Росс так ответил на ее вопрос. Все выглядит так, будто он и вправду ее отец. Очень даже похоже.
Миссис Браунинг увезли к тому времени, когда началась встреча, но все только и говорили, что об ее внезапной кончине. Нест думала, что у нее получится еще раз поговорить с Джоном Россом, но ей никак не удавалось побыть с ним наедине. Сначала с Россом поздоровался дедушка громким глубоким голосом: как жаль, что Джон познакомился с церковью при таких трагических обстоятельствах, но все равно приятно видеть его в этих стенах.
Дедушка напомнил Россу о пикнике днем и взял с него обещание присутствовать. Потом преподобный Эмери с печальным лицом поприветствовал Рыцаря, пожал ему руку и осторожно разведал о причинах визита в Хоупуэлл.
Потом подошел Роберт Хепплер, вцепившийся в Нест с такой настойчивостью, что она едва не сбежала. Роберт был убежден: с Нест случилось кратковременное помешательство, и он озабочен поисками причины, и лучше бы она рассказала ему всю правду для своей же пользы.
Наконец она сумела освободиться от Роберта и прочих, желавших обсудить тему ужасной смерти миссис Браунинг, а также поинтересоваться здоровьем Ба, и тут Джон Росс исчез.
Они с дедушкой отправились домой в самом мрачном настроении. Нест глядела в окно и перебирала в голове события прошлых нескольких дней и последних часов, пытаясь разорвать паутину замешательства и противоречий, опутавшую ее. Когда дедушка спросил ее, почему она выбежала из церкви, она сказала, что ей стало плохо и понадобилось в туалет. А теперь все нормально, только она грустит о миссис Браунинг и не хочет об этом говорить. Это было похоже на правду, и он оставил ее в покое. Ей часто удавалось заставить людей верить в свою ложь, но ее не покидало неприятное чувство: до Джона Росса ей далеко.
Он что-то знал о ней, держал это при себе, сумрачно подумала она. И это было очень важно и связано с его приездом в Хоупуэлл. А еще с демоном и ее матерью. Именно это лежало в основе всех событий, и она решила докопаться до истины.
Она верила, хотя и запрещала себе до поры до времени принимать это как факт, что он ее отец.
К тому времени, когда дедушкин старый пикап подъехал к дому, Нест приняла решение взяться за Ба. Она вышла из машины; жара уже стояла невыносимая, температура достигала не менее ста градусов, было душно, пахло увядающей травой, ветви деревьев бессильно повисли, изнуренные жарой. Нест приблизилась к крыльцу, почесала за ухом мистера Царапкина и вошла внутрь.
Ба сидела за кухонным столом в домашнем платье с цветочками и шлепанцах, потягивая бурбон с водой и куря сигарету. Она посмотрела, как Нест идет в свою комнату, но ничего не сказала. Нест сняла платье, комбинацию, туфли, гольфы и надела спортивные шорты, футболку с надписью "Никогда Не Взрослей", носки и тенниски. Было слышно, как дед с бабушкой разговаривают в коридоре. Ба спрашивала про Джона Росса, и то, что она услышала, ее как будто не обрадовало. Старина Боб попросил ее говорить потише. Нест задержалась еще на минуту, причесываясь, пока они были в самом разгаре спора, а затем спустилась вниз.
Когда она вошла в кухню, спор уже прекратился, но она бы все равно предпочла остаться незамеченной. Нест заглянула в холодильник. Запах жареных цыплят все еще держался в воздухе, поэтому она не удивилась, увидев контейнер с ними на верхней полке. Был здесь еще контейнер с картофельным салатом, еще один со свежими овощами, замоченными в воде, и чаша с желе.
Девочка оглянулась на бабушку.
- Вот это здорово, - улыбнулась она. - Выглядит потрясающе.
Та кивнула.
- Мне помогли лесные феи, - и послала Старине Бобу убийственный взгляд.
Старина Боб криво усмехнулся в ответ.
- Тебе не нужна помощь лесных фей, Эвелин. Ты и сама могла бы научить их кое-чему.
Ба вдруг покраснела.
- Старикашка, - пробормотала она, улыбаясь ему. Потом ее улыбка погасла, и она потянулась за стаканом. - Нест, мне так жаль миссис Браунинг. Она была хорошей женщиной.