Проходит время, и Джон начинает замечать пожирателей. Их совсем мало, они ползают среди руин, темные тени, едва заметные во мраке, с желтыми, горящими глазами. Он инстинктивно понимает, кто они такие. Они далеко внизу, ползают по камням и не осознают его присутствия. Джон ощущает покалывание в левой руке и, опустив глаза, видит в своей руке посох, который мягко пульсирует в его ладони. Свет, излучаемый посохом, показывает, что его магия готова ответить на вызов Джона. Магия предоставлена ему Словом. Она необъятна, всемогуща. Она поможет ему выстоять в любой битве. Эта магия Слова из самых глубин Земли. Она дает ему силу защищаться и разрушать. Он слышит в себе ее шепот. Ему хочется немедленно отбросить посох, но что-то необъяснимое внутри него запрещает сделать это.
На вершине холма он чувствует себя выставленным на всеобщее обозрение и начинает спускаться в тень деревьев. Тут же становится ясно, что он больше не хромает, нога совершенно здорова. Это не удивляет его, так и должно было быть.
Здесь, у деревьев, его ждет Госпожа. Легкая, слабая искра света среди тьмы, невесомая, как паутинка. Она смотрит на него, улыбается, а потом исчезает. И Джо понимает, что она нереальна, что ее здесь нет. Это только воспоминание.
Он был здесь прежде, в прошлой жизни, до всех разрушений, и, придя сюда вновь, просто разбудил в себе память об этом.
Теперь ему становится все понятно. Он живет в будущем, но только во сне. Такова плата за магию, которая ему отпущена, за титул, который он носит, за ответственность, которая грузом лежит на его плечах. И жить ему отныне в двух мирах - настоящем, когда он бодрствует, и будущем, когда сон приходит к нему. Образы начинают расплываться. Он Рыцарь Слова, и он должен предотвратить будущее, в котором сейчас находится. Но ему необходимо отыскать другое будущее, на замену этому. И если ему это удастся, то, пожалуй, он сможет все наладить. Всякий раз во время сна Джон получает новую возможность для обучения. Будущее шепчет ему свои тайны из прошлого. Но это будущее все время разное. Ибо прошлое изменяет его. И нет в этих снах ни последовательности событий, ни хронологии. Будущее приходит к нему по своей воле и проявляет себя как угодно. Джон не в силах контролировать его, он может только пережидать его.
И выживать. Ибо его преследуют демоны и их союзники - прежде-люди, что служат демонам, а также предметы, помогающие Пустоте. Остается мало тех, кто может противостоять им. Он - один из таких.
Поэтому каждую ночь на него идет охота. Они уже не раз ловили его. И убивали, хотя в этом он не уверен до конца. Будущее меняется каждую ночь. Значит, и его судьба меняется тоже.
Джон снова вспоминает все это. Ему необходимы воспоминания прошлого, чтобы заполнить пустоты, поэтому даже в первую ночь он - ветеран своих снов. Истина всплывает и встает перед ним. Он калека, поэтому не может выбросить посох. Без посоха у него не будет магии.
Без него Джон беспомощен. Это его единственная защита. Вот почему он стал калекой - чтобы не забывать.
Все это неожиданно обрушилось на него. Его прошлое теперь привязано к будущему. Если ему не удастся осуществить свою миссию служения Слову, будущее, от которого он скрывается еженощно, обратится в прошлое. Джон снова станет здоровым человеком, но в мире воцарятся разрушение и мрак. А он заплатит еще большую цену. Магия, которая доступна ему сейчас, в будущем потеряет силу. Всякий раз, когда Джон пользовался ею в предыдущей жизни, она на некоторое время покидала его. Он должен очень мудро распоряжаться магией, иначе однажды, когда ему особенно понадобится ее помощь, он останется безоружным.
Джон стоит один посреди деревьев на холме над разрушенным городом и размышляет, что значит для него сон и почему он всегда должен быть в одиночестве…
- Джози, - мягко проговорил он, подыскивая правильные слова.
Неожиданно за спиной произошло какое-то быстрое движение, раздались топот и тяжелое дыхание. Росс повернулся, и в тот же миг на него упали быстрые и зловещие тени.
Он шагнул к Джози, стараясь защитить ее, услышал, как она удивленно вскрикнула, увидел маски на лицах мужчин. Джон даже не успел разобрать их невнятные приглушенные угрозы, как они набросились на него.
Нападавшие потащили его на возвышенность, схватив под руки и стараясь вырвать у него посох. Джон кричал им: "Прекратите! Что вы делаете?", пробовал высвободиться, прикрываясь посохом, как щитом. Но больная нога мешала ему оказывать сопротивление. Кто-то попытался ударить его по лицу, но промахнулся.
Кто-то из нападавших назвал его "шпионом" и "свиньей из компании".
- Я не шпион! - попытался объяснять Джон.
Джози кричала в гневе:
- Что вы делаете? Остановитесь! Убирайтесь прочь!
Опасность, нависшая над Джоном, была слишком реальной, и он был вынужден пусть в ход посох. Джон услышал удар твердого дерева об одного из нападавших, и в тот же миг человек захрипел и рухнул на землю. Потом Джон ударил кого-то еще, и тот завопил от боли.
Но вот они уже сгрудились над ним, бросили на землю. В ход пошли кулаки. Кто-то пнул его под ребра. Джон слышал, как кричит Джози, видел, как она бежит ему на помощь, размахивая руками. Удар ботинка пришелся по голове, и из глаз полетели искры. Дикая боль.
Посох развернулся в сторону, мешая нападавшим наносить удары. Они все пытались вырвать посох у него из рук, лишить единственной защиты. Джон чувствовал на себе град ударов. Из его рта пошла кровь. Джози кричала, голос ее был пронзительным и бил их словно наотмашь.
Чей-то ботинок пришпилил его левое запястье к земле.
- Не делайте этого! - хотел крикнуть Джон, но не смог себя заставить. Он боролся молча, уже потеряв надежду на спасение. Нападавшие вцепились в посох, выдирая его из пальцев, и тогда…
"Пожалуйста, остановитесь!"
Руны, вырезанные на полированной поверхности, запульсировали ярким светом. Рукоять раскалилась.
"Нет!"
Магия вырвалась из посоха белым пламенем, с такой яростью, словно вспыхнул сам воздух. Никто ее не вызывал заклинаниями, но она ожила сама по себе, реагируя на отчаянное положение своего хозяина. Этот взрыв раскидал нападавших в стороны. Они отлетели от Джона, словно бумажные фигурки. Спасенный Джон лежал, тяжело дыша, а магия исчезла так же быстро, как и появилась. Неприятели озадаченно поднялись на ноги и, пошатываясь, пошли прочь, забыв о своей цели.
"Уже слишком поздно, - закрыв глаза, отчаянно подумал Джон Росс, осознавая цену, которую придется заплатить за использование магии. - Слишком поздно".
Он услышал, как Джози зовет его по имени, и протянул руку, чтобы в наступившей тишине встретиться с ее рукой.
Глава 23
Нест Фримарк сидела с друзьями на травке у павильона и наблюдала, как движутся танцующие. Вокруг них, устроившись на одеялах и низеньких стульчиках, сидело множество жителей городка - парами, целыми семьями. На их лицах отражались разноцветные вспышки фонариков. Жара еще не спала, но с реки уже дул легкий ветерок. Прохлада и приятная музыка успокаивали разгоряченные нервы, помогали людям расслабиться. Все улыбались, вспомнив давно забытые добрые слова. Ночь баюкала их, качая на своих мягких, бархатных руках.
Роберт что-то объяснял Джареду насчет компьютеров. Брайанна и Касс обсуждали школьную форму и косметику. Нест недоумевала: как такое вообще могло получиться?
"Все могло бы быть так здорово", - с сожалением думала она.
Но все пошло не так. Джаред легко нашел ее в предзакатный час, когда оркестр еще только рассаживался и пол в павильоне был чисто вымыт. Пока они несколько минут стояли одни у самого леса, она подумала, что вот теперь наконец у нее появился шанс поговорить с ним по-настоящему - наедине. Подумала, что теперь он, пожалуй, доверится ей, расскажет о том, о чем никогда никому не рассказывал. А она тоже сумеет поведать ему нечто удивительное. Она оставила все дневные заботы и отказалась от попыток узнать правду о Джоне Россе и его семье, когда ей захотелось ненадолго забыть обо всем. Никаких демонов, никаких мэнтрогов, никаких Пиков, никакой магии. Только мальчик, который ей нравится и с которым хочется побыть вместе. Разве это слишком много? Она представляла себе, как было бы замечательно - она поговорит с ним, потанцует, и может быть, позволит себя поцеловать. Будет смотреть на него, и ей будет очень хорошо - пускай совсем ненадолго.
Так бы все и случилось, если бы к ним не присоединились Роберт, Касс и Брайанна. Они подошли, широко улыбаясь, даже не подозревая, что ей хотелось побыть с Джаредом наедине. Как она не подумала, что такое легко может произойти? И теперь Нест чувствовала разочарование. Конечно, это было эгоизмом с ее стороны, но сейчас она ощущала такую черную несправедливость, что даже дышать ей было трудно. Похоже, свой шанс она упустила…
Нест поерзала на траве, решая, как ей поступить. Может быть, лучше пойти домой? Или не обращать внимания, оставить все как есть? Она взглянула на Джареда. Глаза ее сверкали гневом. Хоть бы он сказал или сделал что-нибудь. Ну хоть что-нибудь! Но Джаред сидел молча.
Она сидела среди друзей, ставших вдруг совсем чужими, прислушиваясь к музыке, рассеянно наблюдая за танцорами и моля о чуде.
И чудо наступило. Джаред вдруг встал и неуклюже пригласил ее на танец. Извинившись перед друзьями, она поднялась с травы и пошла с ним на площадку. Сердце ее забилось учащенно, дух воспарил. Он неловко обнял ее. Рука его лепта ей на талию. Нест почувствовала жар, исходящий от его ладони. Они начали танцевать - медленно, постепенно приноравливаясь к движениям друг друга. Джаред вел ее осторожно, но твердо, минуя других танцоров, четко следуя ритму музыки. Нест была почти с него ростом, но она прислонилась щекой к его плечу, чтобы казаться ниже. Ей нравилось, как он ее держит. Нравился его запах и то, как заботливо он поглядывает на нее: все ли в порядке. От его застенчивой улыбки Нест хотелось плакать.
Она закрыла глаза и еще больше прижалась к Джареду, ощущая, как он сжимает ее в объятиях. Нест уткнулась лицом в его плечо, позабыв о существовании Касс, Брайанна и Роберта.
Она вообще обо всем забыла. Закрыв глаза, она двигалась в едином ритме с Джаредом Скоттом, позволив ему вести ее куда угодно, полностью покорившись ему.
Они станцевали этот танец, а потом и много других. Когда музыка становилась быстрой, они продолжали танцевать медленно. Нест чувствовала, как усталость, сомнения и страх улетучиваются, исчезают под влиянием музыки и движения. Она прижималась к Джареду, уткнувшись лицом в его шею. Они не разговаривали, за все время не проронив ни слова. Нечего было говорить, к тому же слова только разрушили бы очарование происходящего.
Ах, как прекрасно, думала Нест, дыша мягко и размеренно. Как сладко!
Потом она открыла глаза, всего на мгновение - и сразу увидела демона.
Его одинокая, темная фигура маячила за танцплощадкой, между сидящими семействами. Он все еще носил личину работника парка, правда, на сей раз на нем вместо рабочей одежды были слаксы и рубашка с воротничком. Он не смотрел ни на нее, ни на кого-либо другого, но глаза его ярко горели. Нест сразу остановилась, провожая его взглядом. Где же Джон Росс? Она не видела его с тех пор, как дедушка и бабушка ушли домой после пикника. Нужно немедленно найти его!
Но демон уже исчез в темноте. Того и гляди, она упустит его.
- Что случилось? - спросил Джаред, отпуская ее.
По его интонации Нест поняла: он испугался, что сделал что-нибудь не так. На лице его отразилось и смятение.
Их глаза встретились.
- Это человек, которого я ищу, о котором я рассказывала. Он отравляет деревья. - Ее слова стали сбивчивы. - Беги к остальным, Джаред, а потом отыщи Джона Росса. Ты ведь знаешь Джона, ты видел его прежде с моими друзьями. Найди его и скажи, куда я пошла - вон туда. - Она указала в сторону, куда скрылся демон. - Скорее, я буду ждать там!
Нест оставила Джереда, пытавшегося что-то ей возразить, и быстро двинулась к выходу сквозь толпу, стараясь не упустить демона. Разумеется, она не станет к нему приближаться, это опасно. Просто будет следить за ним и попытается выяснить, куда он пошел.
Протиснувшись сквозь толпу у павильона, девочка кинулась в темноту. Она все еще могла разглядеть демона. Вот он прошел по траве к санному спуску и повернул к западной оконечности парка. Нест немного замедлила ход, не желая подходить близко, надеясь, что темнота скроет ее. Жаль, что с ней нет Пика или Дэниела. Но ни тот, ни другой не появлялись уже несколько часов. Придется обойтись без них. Взгляд ее шарил между деревьев. Нет ли поблизости Духа? Если демон заметит ее и набросится, как ей защищаться? На этот вопрос ответа у нее не было.
Звуки музыки и голоса людей остались позади, их сменил звон цикад и далекий шум машин на шоссе. Словно тень, девочка тихо скользила между деревьев. Она умела двигаться без лишнего шума: Пик научил ее этому искусству. А еще она отличалась хорошим зрением в темноте. Демону так просто не уйти. Но это если он вообще попытается. Пока что преследование, похоже, вовсе не беспокоило его. Не оглядываясь, он уверенно шел вперед. Нест кралась за ним по пятам.
Она шла за ним до того места, где деревья над рекой разделяют восточный и западный края парка. Демон направился к мостику, пересекающему дорогу, которая делала петлю и спускалась к подножиям холмов. Нест оглядывалась, не появился ли Джон Росс, не спешит ли на помощь, но его не было видно. Она уже раздумывала, не повернуть ли назад, но всякий раз уговаривала себя пройти еще чуть-чуть. На небе ярко горели звезды, но здесь, в тени густых деревьев, их почти не было видно. Нест понимала, что здесь не было ни души. Все жители городка сейчас на танцах. Если демон продолжит путь, он дойдет до кладбища. Ей вдруг подумалось: а что, если это и есть его цель? Потом она вспомнила о своей матери, похороненной там. И о Двух Медведях.
И вдруг демон остановился прямо под фонарем, возле горбатого мостика и замер, вглядываясь вдаль. Может, он ждет кого-то? Нест подкралась поближе. Осторожнее, предупреждала она себя, дальше уже нельзя. Она замерла под большой пихтой, ожидая дальнейших событий.
И вдруг совсем рядом она услышала шепот:
- Эй, Нест, ты чего тут делаешь?
Она испуганно подпрыгнула и обернулась. Футах в шести от нее, подбоченясь и ухмыляясь, стоял Дэнни Эбботт.
- За кем шпионим?
- Дэнни, убирайся-ка отсюда! - яростно зашипела она.
Он широко улыбнулся.
- Вон за тем парнем, да? - Дэнни указал за спину.
Нест обернулась посмотреть, не исчез ли демон. И в то же мгновение на нее набросилась целая орава. Она вскрикнула и попыталась вырваться, но ее сбили с ног. У нее остановилось дыхание, а из глаз посыпались искры, когда головой она ударилась о корни дерева. Нест слышала смех Дэнни Эбботта. Кто-то сидел у нее на спине, прижав лицо к земле. Скотчем ей залепили рот и стянули руки за спиной. Потом ее грубо поставили на ноги, натянули на нее мешок из пеньки и связали веревкой.
После этого кто-то взвалил ее на плечо. В тишине были слышны лишь сопения нападавших и ее сдавленные всхлипывания.
- Плачешь? - спросил Дэнни Эбботт, приблизив лицо прямо к ее уху. В его голосе слышалось удовольствие. - Думала, ты самая крутая, верно? Что ж, посмотрим, насколько ты крута. Проведем проверку. Мы тебя унесем туда, где солнце не светит, и посмотрим, как ты это выдержишь. Проведешь ночку в темноте. Знаешь, о чем я, Нест? Да конечно, знаешь. О пещерах, моя милочка. Вот куда мы идем. В глубокие, темные, страшные пещеры.
Они потащили ее, словно мешок с зерном, вниз по дороге к подножию холмов. Она чувствовала себя беспомощной, задыхалась в темноте мешка и то и дело больно ударялась о костлявые плечи и спину парня, тащившего ее. Нест пыталась кричать, но рот был залеплен скотчем, поэтому крики выходили сдавленные и слабые. Она испытывала ненависть к Дэнни Эбботту и его дружкам, но больше всего ее душу сжимал страх. Пик много раз предупреждал ее, чтобы она никогда не ходила в пещеры. Он говорил ей, что там прячутся от людей пожиратели, и для нее слишком было бы небезопасно оказаться там. А теперь ее как раз туда и несут.
Она боялась, что не сможет защитить себя. Ее связали так туго, что не было никакой возможности пошевелиться. Крикнуть она тоже не сумеет. А находясь в мешке, она даже не увидит, что происходит, и не сможет применить магию, потому что магия предполагает зрительный контакт. Джон Росс придет искать ее, но как он сможет ее обнаружить? Ни Пика, ни Дэниела не видно. Дедушка с бабушкой ушли домой. Ее друзья - всего лишь дети, как и она сама.
А как же Дух? У Нест появилась уверенность. Разумеется, он сможет отыскать ее и помочь.
Она чувствовала, что похитители тащат ее в гору: их шаги стали медленными и неуверенными. Услышала, как щелкнул выключатель фонарика, и Дэнни Эбботт велел всем расслабиться. Лодыжки стал обдувать прохладный воздух: они вошли в пещеры.
- Кладите ее вон туда, - велел Дэнни.
Она постаралась преодолеть растущее отчаяние и обдумать, что случилось. Как Дэнни и его дружки сумели подкрасться незаметно? Им бы нипочем это не удалось. Должно быть, поджидали ее на месте. Но для этого они должны были быть уверены, что она подойдет. Нест ощутила, как желудок сдавил болезненный спазм. Все это подстроено демоном! Он показался ей во время танцев, заставил идти следом и подвел к тому месту, где ее схватили ребята и утащили в пещеры. Вот как все случилось!
Но зачем демону понадобилось делать такое? Она закрыла глаза и с трудом проглотила ком в пересохшем горле. Вряд ли ей хотелось знать ответ.
Парень, который нес ее, снял Нест с плеча и положил на холодный камень. Она лежала там без движения, прислушиваясь к звуку шагов и приглушенным голосам.
Шорох одежды. Кто-то склонился над ней.
- А теперь мы пойдем домой, - самодовольно произнес Дэнни Эбботт. - Хорошей тебе ночи, Нест. Подумай о том, какая ты сука, хорошо? Если хорошенько подумаешь, может, я и приду тебя освободить утром. Может быть.
И они ушли, смеясь и обмениваясь шуточками о привидениях и пауках, смакуя картины того, что случится с тем, кого оставят в пещерах. Девочка стиснула зубы, думая с отвращением: они и половины этого не знают!
Потом настала тишина. Все звуки исчезли - лес, река, парк, дома, улицы, весь город замолчали. Так происходит в специальных контейнерах, где проводят опыты по отключению сенсорного восприятия. Нест читала о таких опытах. Все исчезло, если не считать холода камня, на котором она лежала. Девочка изо всех сил старалась не заплакать.