Мили понимала, что долго так продолжаться не может. Амулет даровал мощь, но лишь кратковременную. Взамен же он забирал жизненные силы мага и, стоило лишь самую малость не рассчитать эти силы - мосты, по которым было возможно отступление, сгорали без следа. Сейчас эти мосты начинали безжалостно тлеть.
Но и лич, как показалось девушке, ослабил напор, не в силах преодолеть заслон. Где-то в самом потаенном уголке сознания Мили забрезжила робкая надежда на удачное завершение дуэли. Продержаться еще чуть-чуть, еще совсем немного, а потом скинуть защитный покров и все, что только может дать амулет, направить в едином ударе. Попытаться разметать неупокоенного, будь он хоть трижды маг, будь он хоть трижды мертвый. Мили стиснула зубы, ощутив на языке привкус крови. Амулет сжигал ее изнутри, разрывая капилляры и плоть.
Внезапно что-то неуловимо изменилось. Удары продолжали сыпаться, но их стало ощутимо меньше. Приглядевшись сквозь матовость полусферы, девушка остолбенела от пробившего ее ужаса. Пара отростков, все еще стекающих с рук мертвого мага, теперь уходили в землю. Мили как наяву увидела шарящие под землей слепые, перемалывающие все и вся щупальца, стремящиеся добраться до живой плоти. И было бы это не страшно, если б защитный кокон, охватывающий путников, под землей оставался столь же эффективен, как и над ней.
Почти сразу Мили почувствовала укол, тонкий и ужасно болезненный, будто ей в ногу воткнули иглу и та продолжает медленно и верно проникать все глубже и глубже в агонизирующую плоть. Девушка вскрикнула и осела, ее левая нога онемела, стала чужой и неподвластной. Из земли, где только что стояла чародейка, высовывался тонкий отросток, состоящий из клубящегося темно-серого пепла. Он извивался, словно в недоумении - куда делась его добыча? Мили оскалилась и с силой ударила отросток ладонью, вкладывая в удар приказ. Она будто прихлопывала надоедливое насекомое. Из-под пальцев брызнули языки пламени. Щупальце исчезло. Но не успела Мили перевести дыхание, как Бриг, доселе лежащий без признаков жизни, распахнул глаза, выгнулся дугой, захрипел. На его губах появилась густая белая с красными прожилками пена. Из груди в нескольких местах поднимались змеящиеся отростки, деловито обшаривая тело добычи. Они как огромные черви-переростки оплетали метателя, вновь и вновь пронзали его плоть, заставляли воина испытывать невыносимые страдания, не давая умереть.
Мили почувствовала, что еще немного и у нее помутится рассудок. Она, обладающая огромной силой, на деле не могла справиться с каким-то дохлым скелетом. Не столь уж беспредельной оказалась ее мощь. Но ярость и обида подхлестывали. Девушка не могла толком подняться, ей удалось лишь встать на колени, а затем, прихлопнув еще пару появившихся щупалец, она закричала. Так отчаянно и неистово, как не кричала никогда в жизни. Тонкий крик поднялся над деревьями и разлетелся, многократно подхваченный эхом. В одно мгновение чародейка развеяла полусферу и ударила, больше не заботясь о защите, не обращая внимания на все еще парящие над головой пепельные плети.
Она сама не знала, чем и как бьет, просто в одной точке, которой стал ненавистный лич, сосредоточила всю свою ненависть и отдала мысленный приказ, слившийся с криком. Казалось, что в том месте, где неподвижно стоял мертвый маг, разверзлась сама земля, изрыгая из себя извечный огонь раскаленных недр. Лич попытался вырваться из охватившего его пламени, заметался, нелепо задергался, однако ярко красные жалящие лепестки плотно удерживали его в своих объятия, превращая в пепел, в пыль, в ничто.
В последний раз тот, кто сам по себе был давно уже мертв, кто существовал вопреки всем законам жизни, кто одной ногой стоял во владениях Смерти, издал протяжный затухающий стон, разлетевшийся по округе вслед за криком Мили. Пламя не унималось еще довольно долго, но девушка и не собиралась ждать, пока оно потухнет. Вместе с исчезновением лича - пропала и его удушающая аура, воздух вновь сделался чистым, наполненным лесной свежестью. Однако легкий привкус тлена и разложения остался все равно. Он ощущался при каждом вздохе, будто глубоко въелся в кожу и слизистую, проник в саму сущность каждого из путников.
* * *
Чародейка сидела на коленях, приходя в себя. Она не рискнула выпустить амулет из руки, боясь оказаться вконец обессиленной, в то время как слизь дракона теперь находилась неизвестно где. Надо было держаться хотя бы до тех пор, пока не очнутся мужчины.
Мили бросила взгляд на Брига и тут же отвернулась, стараясь унять внезапный приступ тошноты. Без сомнения: метатель был мертв. В тех местах, где его тело пронзали пепельные щупальца - зияли открытые глубокие раны, из которых медленно, будто нехотя, вытекало нечто коричнево-красное с зелеными и черными вкраплениями… Не хотелось думать о том, что оружие лича в местах соприкосновения с телом еще живого человека, моментально вызывало в нем распространяющийся с невероятной скоростью процесс разложения.
- Только не это, - прошептала Мили и, повинуясь нахлынувшему импульсу, приложила ладонь к раненой ноге. Воздух наполнился запахом паленой плоти. Из глаз девушки хлынули слезы, с губ сорвался тяжелый стон, переросший в очередной пронзительный крик. Верить в то, что прижигание сможет изжить убийственный яд, было глупо. Разве что замедлит неумолимый распад все еще живой плоти. Девушка дрожала всем телом, из груди вырывались тяжелые всхлипывания. Волосы растрепались и бесформенным спутанным покрывалом упали на лицо.
- Берган, мы идем за тобой твоей же тропой, - одними губами произнесла Мили, стараясь не смотреть на пульсирующую от боли обожженную голень. Как ни прискорбно было это признавать, а собственное предсказание обретало жизнь.
Вскоре раздался приглушенный, сдавленный кашель Маркуса. Воин попытался приподняться на локтях - лежа навзничь никак не удавалось отдышаться, избавиться от ощущения омерзительного смрада. Попытался и беспомощно рухнул обратно.
- Вот же проклятье, - прохрипел он, мутнеющими глазами взирая на свою правую руку, точнее на то, что от нее осталось. Рука до самого локтя превратилась в кровавое месиво, истекающее все той же коричнево-красной жижей, что и раны Брига. Кроме того, на лице воина виднелись неглубокие царапины, которые уже начали темнеть и набухать…
- И почти не больно совсем, - голос Маркуса делался все тише и тише, кожа стремительно серела.
Мили обернулась и грубо выругалась, с досады больно впившись ногтями в нежные ладони. Казалось, что все ее усилия были напрасны, и лич, пусть и издохнув, но своего вполне добился. Одного взгляда, брошенного на Маркуса, хватило, чтобы сказать - жить воину оставалось от силы несколько часов, пока омертвевшие ткани не затронут жизненно важные органы. И это при благоприятном стечении обстоятельств - если зараза, попавшая в кровь, еще раньше не отравит весь организм, превратив его в ходячий сосуд, фонтанирующий гнилостной жижей.
Мили невидящими глазами смотрела на Маркуса. На то, как кожа на его лице натягивается, черты становятся одутловатыми, из порезов начинает сочиться коричневатая сукровица. Нет, для него время уже шло не на часы, а на минуты.
- Дура! Я должна была пресечь все пути к атаке. Самоуверенная истеричка! - Мили чувствовала, как изнутри ее разрывает бессильная злость. Горькие слезы душили. Девушка выпустила амулет и вцепилась руками в неподатливую каменистую землю, словно та могла дать успокоение беснующимся мыслям. - А, может быть, то был один из хлыстов, что успел обрушился на нас, стоило снять щит? - чародейка самозабвенно погружалась в болото тяжелых, никому теперь не нужных предположений. Хотелось уйти от жестокой действительности. Пусть даже спрятаться за собственными сумбурными мыслями.
- А есть разница? - внезапно отозвался Маркус. - Что случилось, то случилось. Ты сделала все, что могла. Мы все были чересчур самоуверенны, - только теперь, осознавая, что жить осталось совсем немного, воин сдался. Даже не сдался - смирился. Всю жизнь он стремился быть лучшим в своей нехитрой профессии наемника. Отчасти это удалось. Из болезненного подкидыша от превратился в умелого бойца. Но на этом все и закончилось. Были сражения, щедрая добыча. Но все куда-то ушло, без следа утекло сквозь пальцы. Ни дома, ни семьи. А теперь, судя по полученным ранениям, не было и будущего. Лишь обида. В первую очередь на бессмысленность собственной жизни. А еще, как ни странно, на смерть. За то, что она приходит в таком непотребном виде. Сгнить заживо - такого он бы не пожелал и врагу.
Мили, которая находилась в полной уверенности, что воин провалился в беспамятство, от неожиданности вздрогнула. Маркус не только оставался в сознании, но и сохранил ясный рассудок. Гнетущие мысли немного отступили.
- Нет, разумеется, нам теперь вообще все без разницы, - девушка попыталась ободряюще улыбнуться, но не получилось. Вместо этого вышла какая-то скорбная гримаса на бескровных губах.
- Как там Вивьен? - спросил Маркус, отворачиваясь от рядом лежащего Брига, по поводу судьбы которого вопросов уже не возникало.
Мили завертела головой, выискивая глазами алхимика. Тот лежал на животе за ее спиной. На первый взгляд никаких видимых повреждений на его теле заметно не было, однако девушка уже боялась надеяться. Слишком хорошо показали себя пепельные вихри, слишком эффективно умели они убивать - ни раненых, ни калек после себя, только аккуратные кучки полусгнившей воняющей плоти.
- Я не могу двинуться, - тяжело дыша, сказал Маркус. Он в очередной раз попытался подняться, но смог лишь привстать, опираясь на локти. - Проверь его, если сможешь.
- Эй, Вивьен, - чародейке с трудом удалось встать, и она нетвердой походкой, пошатываясь, побрела к распростертому телу. При каждом шаге раненая нога напоминала о себе острой болью. Девушка слышала, как скрипят ее собственные зубы, сжатые намертво. "Только не стонать, только не стонать", - билось в голове.
Остановившись подле все еще неподвижного Вивьена, Мили тяжело опустилась на колени и неловко попыталась перевернуть алхимика на спину. Тот казался спящим, столь умиротворенным выглядело его лицо - спокойное, расслабленное.
- Дыхание кажется размеренным, - проговорил Маркус, - значит, живой. Хоть кто-то из нас уцелел. Как думаешь, Мили, успеем мы добраться до этих проклятых Мостов? - он невесело улыбнулся. - Хоть одним глазом посмотреть перед смертью. А то даже обидно получается. Мили?
Девушка молчала, сосредоточенно во что-то вслушиваясь. И явно не в слова Маркуса, вызванные в большей степени нервным напряжением и осознания того, что ни на какие Мосты они, разумеется, уже не успеют посмотреть. Разве что на заоблачные, когда отдадут богам души. Да и то при условии, что сразу не окажутся на жаровне Преисподней. А если вспомнить все, что осталось за спиной - на это были все основания.
- Мили? - уже шепотом повторил Маркус.
Чародейка обернулась.
- Мосты? - голос ее звучал глухо и отстраненно, - сейчас будут нам Мосты.
- Что снова стряслось?
- Надо, чтобы он очнулся, - Мили говорила ровно, почти обреченно. Сейчас девушка больше походила на приговоренного к смерти, которого вот-вот суровые стражники должны были возвести на эшафот. Приговоренного, полностью осознающего собственную участь, смирившегося и готового принять ее.
Однако в следующее мгновение глаза чародейки вспыхнули, она развернулась и влепила Вивьену звонкую пощечину. Времени на медленное аккуратное пробуждение у них не было, поэтому девушка использовала старый проверенный способ. При этом из ее груди вырывались уже несдерживаемые стенания. Хотелось плюнуть на все и разреветься, жалея себя, свою красивую, насыщенную приключениями и удовольствиями жизнь, которая обрывалась столь неправильно и столь чудовищно несправедливо. Между тем, веки алхимика дрогнули и раскрылись. Мили, не дожидаясь, пока воин окончательно придет в себя, выплеснула на него все, что успела понять. Ее голос то и дело срывался. Слезы текли по щекам и падали в дорожную пыль.
- Вивьен, слушай внимательно, повторять не буду, спорить нет времени. Бриг мертв, я и Маркус скоро последуем за ним, так или иначе, с этим ничего не сделать. Но у тебя есть шанс. Я бы предпочла, чтобы ты попытался вернуться обратно и сделал все, чтобы больше никто не зарился на эфемерные богатства и красоты призрачной страны. Но за нас решили иначе. Нас отсекли, более не давая шансов уйти. Значит, пойдешь вперед.
- Я никуда… - ошалело попытался вставить слово Вивьен, но Мили его даже не слушала.
- У тебя нет выбора - только вперед, с дороги не собьешься. Надеюсь, тебе повезет больше, чем нам всем. Впереди неопределенность, но она стоит того, чтобы рискнуть, а не сдохнуть здесь с нами.
Вивьен выглядел до крайности растерянным, его взгляд метался с Маркуса на чародейку и обратно. Чуть ли не впервые в жизни он не знал, как ему поступить. Бежать, оставив товарищей лицом к лицу с опасностью, он считал недостойным себя как мужчину, воина. С другой стороны все усилия и уже потерянные жизни стали бы напрасными жертвами, погибни они сейчас все. Более того, отшельничество научило его выживать и думать лишь о себе.
- Что нам угрожает? - Вивьен не желал отступаться. Он встал на ноги и осмотрелся - никакой опасности видно не было, даже слежения не чувствовалось.
- Идиот, мы уже трупы! Ты еще живой, что тебе еще надо?! - Мили кричала, не в силах унять разрастающуюся истерику. - Они идут, не таясь и не играя, и на этот раз мне не устоять!
Девушка напряглась и попыталась успокоиться.
- Уйди, прошу тебя, пока еще не поздно.
Вивьен наклонился, поднял с земли валяющуюся там бутылочку и протянул ее Маркусу.
- Может пригодится.
Тот покачал головой.
- Вам нужнее будет…
Алхимик и Мили переглянулись. Вивьен первым понял смысл слов Маркуса, тронул чародейку за руку.
- Идем, - тихо, но твердо сказал он.
Глаза Мили расширились, она отступила на шаг, скривилась от очередного приступа боли.
- Вы с ума сошли?! - почти выкрикнула она. - Я обуза - мешок с камнями, который придется тащить на спине. Вивьен, у тебя одного еще есть шанс, - девушка достала из какого-то потайного кармана небольшой аккуратно свернутый в трубку лист бумаги, по которому изредка пробегали подобия черных молний. - Это свиток с заклинанием Небесного Зеркала, - пояснила она. - Это сделает тебя невидимым для них. Не знаю, насколько долго, поэтому не теряй времени - беги…
- Раз действует на одного, подействует и на двоих. Правда же? - прервал слова чародейки Маркус. - Хватит ломаться. Вивьен поможет тебе идти.
- Читай, - глядя в глаза Мили, сказал алхимик.
Девушка остолбенела, ее взгляд сделался затравленным.
- Заклинание рассчитано на одного. Неужели вы думаете, что я бы не использовала его раньше?! Двоим он поможет мало - может час, может и того меньше…
- Читай! - повторил алхимик. - Они уже близко, я тоже чувствую.
- Поторопись, Мили, - Маркус попытался изобразить улыбку. Его лицо, раздувшееся и почерневшее, выглядело ужасающе.
Девушка сникла и развернула свиток. Пробежалась глазами по изящным письменам.
- Нет, - еле слышно произнесла она и резким движением сорвала с шеи амулет. Не говоря ни слова, вложила его в здоровую руку Маркуса. - Он все сделает сам, - чародейка не слушала возражений, она повиновалась внезапно родившемуся порыву, не желая оставлять раненого воина совершенно беззащитным перед надвигающейся угрозой. Сейчас Мили выглядела призраком - сероватое лицо без намеков на румянец, лишь красные пронзительные, полные горечи, глаза. Тонкие губы шевелились, произнося заклинание. Из-под ладони, сжимающей амулет, ручьем бежала кровь.
- Тебе надо лишь выбрать момент, когда высвободить силу, - устало сказала чародейка, оставляя амулет в руке воина. - Всего лишь выбрать, - ее голос осип и стих.
- Я постараюсь, чтобы у вас было побольше времени, - отозвался Маркус, - а теперь читай свиток.
Мили подошла вплотную в Вивьену, вновь развернула свиток. Алхимик почувствовал слабое покалывание по всему телу, будто тысячи мелких иголочек впиваются в кожу. Зеркало действовало, оберегая их от взглядов немертвых.
Они не прощались, не произносили пафосных фраз. Двое уходили, один оставался умирать. О чем еще было говорить? Вивьен обнял Мили за талию, а девушка, в свою очередь, облокотилась о его плечо. Маркус еще какое-то время провожал уходящих задумчивым взглядом.
* * *
Только теперь он смог позволить себе расслабиться и дать волю эмоциям, которые, впрочем, никак не отразились на уже нечеловеческом лице. Маркус чувствовал, как внутри нарастает разливающаяся по венам жгучая волна. С искалеченной культи наземь падали ошметки омертвевшей дурно пахнущей плоти. Перед почти заплывшими глазами мир подернулся дымкой, стал расплываться.
Воин с трудом перевалился на бок, затем на живот. Опираясь на руку, в кулаке которой он крепко сжимал амулет, Маркус начал подниматься. Разумеется, на ноги он даже не пытался встать - всего лишь на колени. Спустя тягостную бесконечность и несколько болезненных падений, ему это удалось. В воздухе вновь нарастал тяжелый смрад. Он становился все гуще и ощутимее. Словно липкой грязью, от которой нельзя отмыться, окутывал тело замершего воина. Странное дело, но стоя одной ногой за чертой, из-за которой уже виднелись котлы Преисподней со снующими вокруг чертями, Маркус стал менее чувствителен к подступающему смогу. А, может быть, его тело умирало и потому некоторые органы чувств начинали подводить.
Радовало одно - все это вскоре должно было закончиться. Вариантов исхода воин видел не так много - всего один.
Из-за деревьев начали появляться скелетообразные фигуры разной степени разложения. Казалось, что некоторые из них были столь же древними, как и уже побежденный лич, другие же отличались заметной свежестью, на них даже одежды удавалось различить.
- О, Боги! - Маркус невольно поежился. Откуда-то из глубин затуманенного сознания выплыли смутные воспоминания: "личем можно стать лишь по собственному желанию, нельзя насильно"… Но что можно было подумать, распознав в остатках облачения некоторых немертвых плащи магов, которых Большое Собрание обычно посылало для выполнения особых поручений? Больше того, эти личи выделялись свежестью. Их тела только начинали разлагаться.
Маркус так и не успел решить для себя - то ли магов захватывали и каким-то образом обращали насильно, то ли они добровольно ступали на путь вечного поиска запрещенных знаний.
Стоило мертвым магам встать полукругом - каждый из них, как по команде, начал плести собственное заклинание. Появились уже знакомые пепельные хлысты, разрастались зеленоватые облака, непроглядно черные свечения казались дырами в материи мироздания. Послышались невнятные бормотания и зловещие наговоры, повеяло замогильным холодом и неистребимой смертной тоской.