- Больно крупны они для волков, да и окраска странная.
- Кажется, пришло время на собственной шкуре испытать - кого встретили те ребята, - сказал Вивьен.
- Мы остаемся здесь! - послышался негромкий, но твердый голос Мили. - Дальше идти нельзя. Не сейчас…
- Может, лесом пойдем? - предположил Бриг. - Все равно пешие теперь.
- Вот и иди лесом! - огрызнулась чародейка. - Среди деревьев нас положат, как детей.
- Уважаемые, - храбрясь, заметил убийца, - кажется, мы в ловушке. Впереди и сзади неведомые гады, которые хотят нас сожрать. Начинаются настоящие приключения.
Ему никто не ответил и не подыграл, Тем более, что выглядеть презирающим опасности смельчаком у Брига не получилось. Слишком сильно было напряжение. Слишком явственно ощущалась надвигающаяся опасность.
* * *
Четыре шарика - это была почти смертельная доза, всегда приводящая к необратимым изменениям в организме, однако Мили сейчас меньше всего заботилась об этом. Если они выживут, то лекарей в мире много - кто-нибудь, да поможет, а если не выживут, то и беспокоиться не о чем. Эти шарики, да еще несколько чудом не разорвавшихся бутылочек Вивьена - все, что осталось от припасов и снаряжения, взятого в дорогу и погруженного на верных животных.
Одну за другой девушка проглатывала мягкую слизь, лишь немного стряхнув с нее дорожную пыль. По телу привычно прокатилась волна судороги - одна, другая. После третьего зеленоватого комка судорога стала сильнее, желудок немилосердно сокращался, норовя исторгнуть из себя, как ему казалось, отраву. Впрочем, он был недалек от истины. Четвертый шарик застрял в горле. Попав в трахею, он почти перекрыл девушке возможность дышать. Мили упала на колени и попыталась откашляться - тщетно. Комок основательно прилип к слизистой, более не двигаясь.
"Терпи", - мысленно повторяла себе чародейка, стараясь максимально расслабиться и успокоиться.
- Мили, ты в порядке?! - присев рядом с ней на цыпочки и несильно тряся девушку за плечи, чуть не кричал Маркус. Кажется, кричал он уже давно, а она и не слышала.
Чародейка покивала головой. Дышать и вправду стало немного легче. Слизь постепенно размягчалась и таяла, что дало возможность откашляться. Девушка не сдерживала себя, не думая стесняться - из ее рта и носа медленно вытекала тягучая зеленая слизь. Капли тяжело падали на примятую траву. Обидно, всего три шарика - этого не хватит, но организм уже не примет больше.
Мили утерлась рукавом, опираясь на руку Маркуса, медленно поднялась на ноги. Усталость уходила прочь, а ее место яркими всполохами занимала злость.
- Может, ты скажешь, что нас ждет? - убедившись в том, что чародейке стало заметно лучше, спросил Маркус.
Спросил и отпрянул под ее взором - в глазах девушки светилось почти неприкрытое безумие, на губах играла обольстительная улыбка. Эдакая спятившая хищница, вышедшая на охоту. И неважно, кем станет добыча - пищей или партнером для спаривания, а возможно и тем и другим.
- Сначала появятся призрачные огни, - глядя исподлобья, начала Мили, всматриваясь куда-то в лесной сумрак за спиной Маркуса. - Это не огонь, в обычном понимании этого слова. Выглядят, как сгустки черноты - летают, высматривают. Это кто-то из них навещал нас в первую ночь на дороге, и они же сопровождали нас весь сегодняшний день. Между прочим, говорят, это души убитых младенцев…
Маркус сглотнул, обеспокоенно обернулся.
- Так ты уже давно знала, кто за нами следит?
- Нет, - твердо ответила девушка. - Я оказалась дурой. Но платить за это, к сожалению, придется нам всем. Мне надо было внимательнее прислушаться к словам Вивьена. Все могло открыться еще в первую ночь.
- Ты можешь говорить яснее? Чего нам ждать?! Что это за огни и как с ними бороться?!
- Нет, нет, они-то нам не страшны, - поспешила успокоить его Мили. - Страшны те, кто придет за ними. В особенности хозяин - тот, кто вызывает и повелевает всей этой дрянью. Хотя, их и вызывать не надо - они сами к нему тянутся, собираются в тени его силы.
- И кто же это?
Мили некрасиво искривилась, ее передернуло.
- Там какое-то движение, - послышался голос Брига. Метатель указывал в сторону скалы. Мили, захваченная объяснением, как ей казалось, непреложных истин - потеряла бдительность и просмотрела появление первых гостей. А были это вовсе не призрачные огни.
Из-за обширного нагромождения каменных осколков, разбросанных вокруг скалы, неторопливо появлялись недавно вскользь замеченные существа. Они передвигались на четырех конечностях, вальяжно осматривались по сторонам, негромко взрыкивали, потягивались. При этом весьма проворно вставали на задние лапы-ноги.
- Ну и кто это такие? - не дождавшись ответа на предыдущий свой вопрос, спросил Маркус.
Мили помедлила с ответом. Она вглядывалась в приближающиеся фигуры, пытаясь опознать их. Размерами и внешним видом они отдаленно напоминали больших собак. Но лишь отдаленно. Казалось, что тела их, скроенные из кусков покрытой не то жиром, не то слизью, плоти - вообще не имели кожного покрова. Девушка поймала себя на мысли, что слово "скроенные" как нельзя лучше подходило для описания некоторой несуразности существ, будто вручную составленных из отдельных фрагментов, далеко не всегда подходящих друг к другу. Эдакая топорная мозаика, где материалом служили куски мяса. Чьего? - думать об этом не хотелось. Хотя в голову упорно лезли картины разбросанных по окровавленной траве кусков человеческих тел. Все дело в том, что кусков там было не так уж и много…
- Вот тебе и волки, - задумчиво протянул Вивьен. - Не иначе - адские гончие?
Девушка помотала головой.
- Вряд ли. Те состоят из одних костей, силой некроманта сложенных в новом порядке еще в могиле. Притом одна гончая зачастую собирается из нескольких костяков. Эти же вон, какие мясные и почти правильной формы, если так можно выразиться, разве что кожу с них содрали или, вернее, не натянули.
- Совсем правильной, - отозвался Бриг. - Вон у той твари, что самая крайняя, - он указал рукой в нужном направлении. - Не то горб на затылке, не то голова вторая должна была быть.
- Не придирайся к мелочам, - лицо Мили на мгновение озарилось обычной беззаботной улыбкой, затем снова в ее глазах загорелся огонек безумства, - думаю, их вполне возьмет добрая сталь.
- Думаешь? - переспросил Маркус. - Тебе не кажется, что сейчас не самое лучшее время для неопределенности? - воину надоели постоянные недомолвки.
Однако Мили никак не отреагировала на едкий вопрос. Она его будто и не услышала.
Между тем существа выбрались из-за камней и замерли напротив отряда. Со стороны это напоминало тактическую игру, где на игровом поле, расчерченным определенным образом, располагаются фигурки или фишки, которыми управляют игроки, стараясь перехитрить друг друга. В том, что подобием собак кто-то управлял, Мили нисколько не сомневалась.
- Что ж, поиграем, - прошептала она, крепко сжимая заветный амулет.
Твари переступали с лапы на лапу, в нетерпении скребя землю кривыми черными когтями.
- Чего они ждут? - спросил Бриг, искоса поглядывая на Мили. Он чувствовал, как по спине бегут мурашки, а руки начинают предательски дрожать.
- Сигнала, - проговорила девушка.
И точно, спустя еще несколько тягучих мгновений, за которые каждый из путешественников успел приметить себе ближайшую цель, из леса за спинами страшилищ снова послышался все тот же наполненный безысходностью стон. На этот раз он звучал совсем рядом, в какой-нибудь паре сотен шагов от небольшого отряда. Мили показалось, будто холодный пронизывающий ветер распахивает древние саркофаги да склепы, и поднимает тех, кто давно уже истлел, лежа на холодных камнях. Но даже мертвые не в силах противиться замогильному стону. Они вставали, стряхивали с остатков одежд многовековую пыль, в беззвучной злобе раскрывали рты и изрыгали гнилостное подобие дыхания, смертоносного для всего живого.
Девушка тряхнула головой, отгоняя наваждение и, как оказалось, вовремя.
Твари рванулись с места. Они быстро набирали скорость, двигаясь огромными прыжками и быстро покрывая отделяющее их от путников расстояние.
Первым среагировал Вивьен. Он бросил навстречу бестиям давно заготовленную бутылочку. Та несколько раз крутанулась в воздухе и сгинула, раздавленная челюстями одного из чудовищ, высоко подлетевшего в стремительном высоком прыжке, исполненного настоящей грации. Раздался жалобный хруст стекла и сразу же за ним грохот взрыва, расшвырявшего и воспламенившего несколько ближайших чудовищ. Однако остальные твари не обратили на огненную вспышку ни малейшего внимания, продолжая приближаться.
В голову одного из монстров врезался темный матовый предмет, пущенный уверенной рукой Брига. Верный жезл пополам раскроил череп нападающего. Тот лопнул подобно какому-то чудовищному перезревшему плоду, расплескав по траве серое с красным.
Мили выбросила правую руку перед собой раскрытой ладонью вперед. Ее губы дрожали, с них слетали ели слышные слова, полные шипящих и свистящих звуков. Но ничего не происходило. Между тем, существа приблизились почти вплотную. Их глаза сверкали яростью и неутолимым голодом.
Бриг успел на дистанции сразить еще двух чудовищ. Те конвульсивно бились на земле, однако продолжать атаку уже не могли - утыканные несколькими метательными ножами каждое. Маркус и Вивьен готовились к рукопашной. Они вышли немного вперед и тут же разошлись в стороны на безопасное расстояние, чтобы не мешать друг другу. Если Маркус орудовал прямым полуторным мечом, то цепь Вивьена плела вокруг своего хозяина подобие звенящего кокона, войти в который означало неминуемую смерть.
И вот тогда сработало заклинание. Мили направляла руку на ближайшего монстра и резко сжимала пальцы, из-под которых во все стороны разлетались капли неведомо откуда взявшейся крови. Чудовище тут же останавливалось, будто налетая на невидимую преграду, съеживалось, слышался треск ломающихся костей и рвущихся сухожилий - наземь летела несуразная куча окровавленной плоти, словно побывавшая между молотом и наковальней.
Мужчины воспрянули духом, ощущая по-настоящему действенную магическую поддержку. Однако и она не смогла предотвратить ближнего боя. Мили все еще продолжала сминать и отбрасывать в сторону бездыханные тела, а Бриг рассылать вокруг себя сверкающие лезвия, когда первые, скроенные из бог знает чьих кусков плоти, хищники достигли Маркуса и Вивьена. Воины действовали планомерно и расчетливо, будто то была не схватка с неведомыми порождениями мертвой магии, а тренировка на полосе препятствий. Осознание того, что противник тоже из плоти и крови и неплохо умирает, всем добавило оптимизма и значительно подняло моральный дух.
Схватка длилась недолго. Первый натиск чудовищ Маркус и Вивьен успешно сдержали, в несколько мгновений расправившись с самыми жадными до человечины монстрами. Сталь легко рассекала творения безумного разума, вырывала из клыкастых глоток, которые только-только готовы были сомкнуться на горле любого из путников, жалкий предсмертный скулеж.
Вскоре все прекратилось. Небольшой отряд одержал полную победу и, что самое главное, без каких-либо потерь. Зато чудовища остались лежать на траве отвратительными безжизненными кусками мяса, теперь не представляющими абсолютно никакой угрозы. Мили, не сходя с места, добила нескольких, подававших признаки жизни. В основном то были твари, сраженные ножами Брига и обожженные или оглушенные взрывом, устроенным Вивьеном.
Мужчины вытирали рукавами лбы, переглядывались, ободряя друг друга, поздравляя с хорошей схваткой. Они улыбались ровно до тех пор, пока не посмотрели на Мили. Девушка стояла белее мела. И дело было вовсе не в том, что она устала - ее глаза были закрыты и из-под подрагивающих век катились слезы. Две мокрые дорожки пролегли на некогда милом личике, теперь же превратившемся в подобие восковой маски.
- Ничего сложного, - облизав пересохшие губы, проговорил Бриг. - Немного стали, немного магии. Вот все и сдохли.
- Сдается мне, - послышался голос Вивьена, - эти собачки только начало.
Алхимик бросился к валяющимся на земле оставшимся пузырькам.
- Дай-ка и мне, что ли, - почесав затылок, попросил Маркус, - всех этих гадов лучше бить на расстоянии, у нас уже есть один печальный опыт.
- Он идет, - бесцветным и каким-то отрешенным голосом произнесла Мили.
- Кто? - тут же отозвался Маркус. Радость от только что одержанной победы истаяла без следа.
- Хозяин, - голос девушки ничуть не изменился.
- Так мы его сейчас так же, как и его шавок покромсаем, - доставая очередную пару ножей, сказал Бриг. При этом его губы сложились в презрительной ухмылке.
- Вам не достать его. Против таких, как он, металл бессилен, - чародейка выступила вперед, в ее глазах плавал ужас. Куда только подевалось недавнее воинственное безумие и пронзительный блеск. Мили была похожа на маленькую девочку, испуганно заглядывающую под собственную кровать, находясь в полной уверенности, что ее схватит страшное чудовище.
- Да кто этот хозяин?! - не выдержал Маркус. - Всем будет лучше, если ты расскажешь!
Девушка горько улыбнулась.
- Кто он? Лич - маг, добровольно ставший неупокоенным посредством специального ритуала. Сотни лет совершенствования в магическом искусстве, сотворения новых чар и предметов, наделенных силой, - слова лились складно и заучено, словно ожившие строки со страниц древнего фолианта о монстрах. Мили резко обернулась. - Ну что?! Лучше стало?!
- Ты только не бросайся в самое пекло, оставь и нам простора для действий, - вместо ответа на вопрос, попросил Маркус. - Огонь-то его берет, а огня у нас достаточно на десяток таких ходячих скелетов.
- На самом деле всего на одного, - урезонил его Вивьен.
Мили не успела ничего ответить. По дороге, будто волна морозного воздуха прокатилась. На миг у всех перехватило дыхание. Легкие оказались не в силах справиться с внезапной стужей, принесшей с собой еле различимый сладковатый запах разложения.
- Свежий лич, - морщась, констатировал Бриг, - воняет-то как.
- Это всего лишь аура, - не вдаваясь в подробности, бросил Вивьен. - Спустя сотню лет уже ничем не пахнешь.
Между тем, запах становился сильнее. Совсем скоро он из еле осязаемого дуновения превратился почти в смог, пусть невидимый, но напрочь забивающий собой дыхательные пути, вызывая приступы удушья, тошноты и головокружения. Мир поплыл. Мили попыталась возвысить голос, нараспев читая заклинание. Вышел лишь слабый, срывающийся шепот. Горло сводила судорога. Но стоило девушке произнести последнее слово, как воздух очистился - правда, совсем ненадолго. Уже через мгновение смрад навалился с новой, сметающей все преграды силой.
Бриг сложился пополам и его вырвало.
- Ему даже не надо выходить, - с трудом, закрывая рот и нос какой-то тряпкой, проговорил Маркус, - мы просто отравимся его испарениями.
- Надо попытаться уйти, он слишком сильный для меня, - прохрипела девушка.
Действительно, теперь дорога к скале казалась вполне свободной. Больше не было слышно ни воя, ни каких-либо иных подозрительных звуков.
Маркус подхватил уже, казалось, совсем ополоумевшего Брига, глаза которого подернулись мутной поволокой, и с силой поставил его на ноги. А потом они побежали. Четверо задыхающихся, почти ничего не соображающих от лютого смрада людей, желали лишь одного - глотка чистого, не отравленного гнусными миазмами воздуха. Однако, преодолев всего пару десятков шагов, Бриг безвольным кулем свалился наземь, не в силах больше двигаться. Маркус и Вивьен попытались снова приподнять своего товарища, но сил не хватало. Воины сами шатались из стороны в сторону, будто пьяные. Перед глазами у них плыли красные круги. Внутренности словно разжижались, превращались в тягучую гнилостную массу, норовившую выплеснуться наружу.
Мили, выглядевшая на удивление свежо, хотя и не использовала никакой магии, остановилась. Она уже знала, что последует далее и потому выхватила из поясных ножен стилет. Легкое движение, и левую ладонь прочертил тонкий, но глубокий порез, из которого тут же хлынула кровь. Девушка зашипела и скрипнула зубами. Окровавленная ладонь сжала амулет, тот слабо засветился.
Сила обрушилась на Мили с энергией снежной лавины. Девушка покачнулась, но сумела устоять. Негромко вскрикнув, она выдержала первую волну, начавшую растекаться по венам огненными потоками. Мир вокруг будто изменился. Его цвета стали более четкими и контрастными, проступили невидимые ранее образы - болотные огни сновали вдоль дороги, скрываясь в отбрасываемой деревьями тени. Но не огни волновали девушку. Те, в сущности, не были ни добрыми, ни злыми - они подчинялись чужой воле, выполняя простейшие поручения. Мили чувствовала носителя этой воли - управляющей огоньками, сумевшей поднять и скроить куски неведомой плоти. Давящей тлетворным обезоруживающим смрадом и неотвратимо приближающейся с каждым ударом сердца. И потому чародейка совершенно не удивилась, увидев плавно выплывшую из-за деревьев фигуру. Она будто левитировала над землей, прикрытая обрывками древних лохмотьев, которые и одеждой-то назвать было нельзя.
В сущности, приближающийся и не нуждался в какой-либо одежде. Тело его давно лишилось почти всех мягких тканей, сохранив лишь на удивление живые глазные яблоки, которые нелепо смотрели, словно бы вставленные в гладкий треснувший череп. В остальном же лич внешне походил на обычного скелета, разве что с тем исключением, что обычные скелеты мирно лежат в могилах, а не расхаживают по лесам, нападая на путников.
Лич замер шагах в двадцати от девушки и ее спутников, обессилено свалившихся возле нее наземь. Немного шевелился лишь Вивьен, пытаясь на ощупь найти оброненную бутылочку. Глаза его были распахнуты, но остекленев, смотрели в никуда.
Древний маг не произнес ни слова. Он не предлагал уйти, не вступал в переговоры. Время бесед кончилось, да и время действий истекало.
С костлявых пальцев лича потекли тонкие темно-серые струйки пепла. Они закручивались в спирали - подобия небольших торнадо. Струйки вытягивались, набухали, становились насыщенней и гуще. Мили лишь наблюдала за происходящим. Она знала, что теперь ей не нужны заклинания. Мощь, клокотавшая в ней, готова была вырваться на свободу, подчинившись малейшему приказу.
Между тем, струйки превратились в пару крутящихся, завывающих кнутов, длинной в десяток футов каждый. Лич поднял руки и хлестнул стоящую напротив него девушку этими чудовищными отростками. Воздух загудел и ринулся во все стороны, будто страшась встречи с чуждой всему живому силой, облеченной плотью. Вокруг Мили появилось золотистое свечение, образующее собой полусферу, которая накрыла и девушку, и ее спутников. Еще мгновение, и пепельные хлысты врезались в этот щит, разлетаясь в клочья, заставляя чародейку отступить на шаг и зажмуриться. Из ее носа тонкой струйкой потекла кровь.
Из рук лича потянулись новые отростки, теперь к двум разбившимся присоединилась еще пара. Скелет стал похож на чудовищного осьминога, чьи щупальца взметались выше деревьев, а затем, истончаясь и удлиняясь, обрушивались на полусферу. Она становилась матовой каждый раз, когда принимала очередной удар. И каждый раз девушка, удерживающая сверкающую защиту, болезненно кривилась и дергалась.