Часть вторая. Радужные Мосты
Его сны были полны ярких образов. Проснувшись, он первым делом склонился над Мили. Девушка все еще не пришла в себя. Больше того, ее состояние заметно ухудшилось. Тело чародейки горело от сильнейшего жара. Виднеющаяся сквозь разорванные штаны рана, выглядела ужасно - развороченная плоть кровоточила, началось нагноение. Но не это было страшно. Края изуродованной плоти стали коричневыми и склизкими. Вивьен слишком хорошо помнил мертвого Брига и оставшегося в ожидании неминуемой участи Маркуса. Их ранения выглядели точно так же, разве что процесс разложения в них шел значительно быстрее. Возможно, магические способности девушки или съеденная ею слизь дракона давали теперь некоторое преимущество.
Алхимик вскочил на ноги. Он знал, что не сможет излечить Мили, но вот замедлить действие оружия немертвых стоило попытаться. Выхватив из потайных ножен, расположенных в левом рукаве, тонкий стилет, Вивьен бросился на поиски необходимых ингредиентов. Он редко имел дело с травничеством, но вбитые сызмальства знания покорно ждали своего времени, хранясь в дальних закоулках памяти.
- Корень дудника, - бубнил он себе под нос, лишившись обычной невозмутимости. - Так… сонная трава… вполне хватит нескольких цветков… хотя, на всякий случай собрать побольше. Морской табак, очень кстати… - алхимик задумался. Он помнил, что наибольшую силу это растение набирало в период полнолуния, но особого выбора все равно не было. Требовалась защита от черной магии и ядов, а поиски дерева девственности или чего-то подобного могли стать слишком продолжительными. Собрав по дороге еще некоторые ингредиенты - типа ромашки и мяты, алхимик, как мог скоро, вернулся к все еще бесчувственной Мили.
Изменений к лучшему у девушки не наблюдалось. Она по-прежнему металась в горячечном бреду, что-то неразборчиво бормотала. Первым делом Вивьен распорол себе правый рукав до локтя и, несильно порезавшись второпях, оторвал ткань. Потом сбегал к близлежащему озерцу. Вода там оказалась прохладной и чистой, а еще она удивительным образом благоухала целым букетом цветочных запахов. Алхимик положил на лоб чародейки остужающий компресс и занялся приготовлением снадобья. Снова вернулся к водоему и со дна вытекающей небольшой речушки набрал пригоршню плотной мягкой глины.
Дальнейший час превратился в постоянные смены компресса, крошение цветков, стеблей и кореньев до однородной кашицы, которую потом он смешал с принесенной глиной. У Вивьена не было с собой даже простой ступки или толкушки. Все приходилось делать на обычном куске дерева - предварительно очищенного и вымытого.
Потом алхимик осторожно промывал рану Мили и накладывал на нее тонким слоем полученное снадобье. Оно должно было не только снять воспаление и прогнать жар, но и послужить простеньким противоядием. Теперь оставалось закрепить и усилить действие полученного лекарства. Вивьен свел скрещенные ладони над зеленоватой кашицей, потихоньку размываемой ручейками выступившей крови. Он чувствовал ауру каждого компонента: холодную от морского табака, теплую от сонной травы и дудника. Алхимик не читал заклинания, не творил волшбы. Он обращался к дремлющим силам, которые скрывались в неприметных на вид растениях. Обращался и направлял их.
Вивьен окончательно распорол свой правый рукав и соорудил из него нехитрую повязку. Вскоре он с облегчением заметил, что кровавые ручейки, до того сбегающие по ноге девушки, пересохли, а дыхание ее стало спокойнее. Можно было перевести дух. Алхимик сделал в сложившейся ситуации все, что только мог. Теперь оставалось лишь ждать.
Усевшись возле Мили, Вивьен попытался вспомнить обрывки сновидений, которые до сих пор мелькали у него в голове. Никогда прежде он не страдал пристрастием к астрологии, гаданиям или толкованиям снов. Однако теперь впервые в жизни пожалел об этом. Ему казалось, будто от него ускользает нечто очень важное. Смутные воспоминания из сна о маленьких летающих человечках не давали покоя. Его страстно о чем-то просили. Разумеется, человечками были феи - общее представление об их внешности алхимик имел. Но вот чего они хотели? Ответа на этот вопрос он не знал, хотя тот и казался лежащим на поверхности. Напрягись, освободи разум от лишнего хлама и все тут же встанет на свои места. Но нет. Голова была тяжелой, мысли ворочались медленно и неохотно.
В животе настойчиво заурчало. Тут же все мысли о феях развеялись окончательно.
"Сколько я проспал"? - немного растеряно подумал Вивьен. Солнце стояло еще высоко, и алхимик никак не мог понять - то ли его сон сжался всего до нескольких часов, то ли растянулся больше, чем на сутки. Вивьен, несмотря на изготовленное снадобье, не был лекарем. Он не мог с уверенностью сказать, насколько тяжела у Мили рана и как быстро она могла так воспалиться. Более того, все осложнялось присутствием неизвестного алхимику яда.
Воин взглянул на девушку. На ее щеках проступил легкий румянец. Это не могло не радовать. Однако оставлять чародейку в одиночестве и уйти на поиски пищи Вивьен не решился. Похоже, личей можно было больше не опасаться, по крайней мере, среди озер, но кто знает - не было ли здесь иной опасности? Нелюдимый и замкнутый Вивьен внезапно ощутил, что боится остаться один. Красота раскинувшегося перед ним края завораживала, но в тоже время пугала. Она казалась напряженной, выжидающей, словно коварный хищник перед решающим прыжком. От собственных мыслей алхимик поежился и потряс головой, отгоняя наваждение.
- Еще не хватало от каждого куста шарахаться, - пробубнил он себе под нос и направился к озерцу. На вкус вода оказалась удивительная. Она больше походила на холодный травяной настой с густым насыщенным вкусом.
- Странное дело… - Вивьен задумался. Он не понимал, как вода могла так напитаться. В ней словно бы заварили целый букет цветов, а потом отфильтровали, очистили до кристальной прозрачности и остудили. После первого небольшого глотка Вивьен прислушался к своим ощущениям. Внешняя чистота вполне могла быть обманчивой и таить под собой до поры сокрытую опасность.
Внезапно до его слуха донесся стон. Алхимик вскочил на ноги и бросился к Мили. Девушка пришла в себя и даже ухитрилась сесть, облокотившись руками о землю. Глаза ее были мутные и ошалелые. Она словно бы не верила, что все еще жива.
- Ну, как ты?! - выпалил Вивьен.
- Слабость какая-то, - неуверенно проговорила чародейка и тронула рукой повязку на ноге. - Что это?
- Не тревожь, это специальное снадобье. Способствует быстрому заживлению раны и уменьшает губительное действие черной магии.
- Уменьшает?
- К сожалению, да. Всего лишь уменьшает, - Вивьен развел руками. - Слабое противоядие, слабая защита от магии. Это не лекарство, всего лишь способ на время оттянуть неизбежное, снять боль.
Девушка потупилась. Она и сама все понимала. Просто хотелось хотя бы ненадолго поверить в то, что для нее все еще может разрешиться благополучно.
- Ты даже иллюзиями не даешь потешиться, - сказала она и взглянула на Вивьена. - Как думаешь, сколько у меня времени?
- Я не лекарь… - начал было алхимик, но Мили перебила его.
- Говори, я не сопливая девчонка. Мне надо знать, на что рассчитывать.
- Я бы сказал, что несколько дней, если бережно относиться к повязке и постоянно обновлять снадобье. Мне казалось, что ты сама в этом должна разбираться лучше меня.
- Уже неплохо. Знать должна, но не знаю. Я, знаешь ли, впервые отравлена такой дрянью. Но, как ни странно, чувствую себя неплохо. По крайней мере, лучше Бергана и остальных, - чародейка криво улыбнулась. - За попытку помочь - спасибо.
Девушка бросила взгляд на остатки трав и цветов. Чуть помедлив, спросила:
- Ингредиентов-то хватит?
- Не беспокойся. Я достаточно набрал. Коренья измельчу, а стебли свяжем и возьмем пучком.
- Целый букет будет, - хихикнула Мили и только теперь обратила внимание на окружающую ее местность.
- А здесь красиво, - всматриваясь вдаль, сказала она. - Как думаешь, мы дошли?
Вивьен пожал плечами.
- Вот, узнаю старого скрягу Вивьена, - засмеялась девушка. - Всегда поддержишь беседу, поднимешь настроение.
Алхимик никак не отреагировал на колкость. Он принялся за измельчение оставшихся у него корней.
- Отдохни и постарайся набраться сил, - сказал он сухо. - Времени у нас мало, поэтому не станем тратить его впустую. Тронемся в путь, как только закончу.
Мили хотела съязвить, но передумала. В конце концов, он был прав, хоть и брал на себя слишком много. Девушка никогда не признавала главенство мужчин. Исключением являлся Маркус. Она, конечно, была благодарна алхимику, но понукания собой допустить не могла. Однако на первый раз чародейка великодушно простила Вивьену его вольность и вновь растянулась на траве, наслаждаясь ласковыми лучами теплого солнца. Наконец-то можно было спокойно отдохнуть. Мили не спрашивала о личах. Ей казалось достаточным того, что алхимик чувствует себя уверенно, да и сама она не ощущала мерзкой ауры. Значит, хотя бы на время, все было спокойно, а этим следовало воспользоваться и прийти в себя.
Вивьен освободился довольно скоро. Он распихал кусочки кореньев по карманам, душистые стебли перевязал куском рукава, оставшегося от повязки Мили.
- Ну что, готова взглянуть на легенду? - спросил он девушку и протянул ей руку.
- Обязательно посмотрим, - ответила чародейка и прищурилась. Руки она не приняла, попыталась встать самостоятельно. Это ей вполне удалось. Лишь уже выпрямившись в полный рост, девушка пошатнулась и чуть не упала. В глазах сделалось темно, голова закружилась. Немного постояв и сделав несколько глубоких вдохов, Мили почувствовала себя лучше до такой степени, что смогла сделать первый шаг. Как ни странно, но раненая нога почти не болела. В душе чародейки даже шевельнулась слабая надежда на выздоровление. А чем бесы не шутят? Вдруг травничество в руках алхимика станет ей спасением.
- Я готова, - окончательно придя в себя, сказала Мили, - идем!
- Как у тебя с магией? Здесь можешь колдовать?
Девушка вытянула руку раскрытой ладонью вверх. Тут же на коже заиграл маленький, еле заметный огонек. Заиграл и почти сразу погас. Мили выругалась, отвернулась. Она не могла заставить себя смотреть в глаза алхимику.
Вивьен кивнул.
- Что ж, нас никто не ждет, никто не торопит, но и ворон ловить не стоит. Пойдем в свою силу… В твою силу.
Чувствовали они себя отдохнувшими, бодрыми, но проголодавшимися. Хотя, последнее относилось лишь к алхимику, так как Мили не могла думать о еде. Однако отсутствие пищи воина беспокоило мало - опытный путешественник сумеет найти пропитание даже в сложной ситуации. Здесь же все указывало на то, что край богат дичью, а в водах озер должна была водиться рыба.
Путники еще раз взглянули на начало тракта. Сейчас тот выглядел безобидным и манящим. Казалось, ступи на него, и дорога станет легкой, беззаботной.
- Нет, не дождетесь, - вслух произнесла Мили, словно мертвые маги могли ее слышать. Она с отвращением сплюнула себе под ноги. - Сначала посмотрим, что же вы здесь охраняете.
* * *
Вивьен подобрал цепь и вновь намотал ее на руку. Верное оружие почти не пригодилось за последнюю пару дней. Все решала магия и алхимия. Теперь же у них не было ни того, ни другого. Лишь старая добрая сталь приятно холодила кожу, дарила какую-никакую уверенность в собственных силах.
Путники неспешно двинулись вглубь озерного края, как про себя назвал это место Вивьен. Уверенности в том, что они добрались именно до Радужных Мостов, не было никакой. Да и откуда ей взяться? На карте, которая так и осталась у Маркуса, была обозначена лишь часть пути.
Они по пояс утопали в высокой душистой траве, которая колыхалась под порывами слабого теплого ветра.
Отчего-то Вивьену представилась родная деревня и бескрайние луга вокруг нее. Он, тогда еще беззаботный мальчишка, бегал босым по мягкой траве, смеясь и радуясь лишь ему видимой красоте. Но даже эти воспоминания не шли ни в какое сравнение с тем завораживающим великолепием, которым раскинулись перед путниками неизведанные просторы. Алхимику казалось, что они наполнены каким-то волшебным очарованием, успокаивающей негой. Воин до мозга костей, он не заметил, как замедляет шаг и любуется открывающимися пейзажами, заворожено рассматривает изгибы озер и вслушивается в журчание ручьев.
Мили удивленно косилась на алхимика. "Спятил, что ли?" - думала она, наблюдая как тот преображается на глазах. Из замкнутого в себе отшельника он превратился в нечто, которое глупо улыбалось и бессмысленно вертело по сторонам головой. Увалень деревенский - не больше, не меньше.
- Эй, ты еще в своем уме? - настороженно спросила Мили, толкая Вивьена в плечо.
Улыбка с лица алхимика немедленно исчезла, взгляд сделался сосредоточенным.
- Давай я тебе венок сплету, - не удержалась от колкости Мили, - красивый, из васильков. Будешь пастушком.
Вивьен скользнул по девушке снисходительным взглядом, но промолчал.
Время текло мимо них. Оно не затрагивало и не отвлекало. Несколько раз они останавливались, чтобы передохнуть и поесть найденных ягод. По виду те казались очень похожими на обычную лесную землянику, однако сильно отличались вкусом. Для начала Вивьен, как человек привычный к ядам, съел всего несколько красно-желтых плодов, немного подождал, убедился, что организм принимает предложенное, а в следующий раз подкрепился основательнее. Его примеру последовала и Мили. Она ела совсем мало. Поначалу желудок не принимал вообще ничего, и девушка мучилась рвотой и жестокими спазмами. Потом стало легче. Организм понемногу пришел в себя, хотя рана все же давала о себе знать. Оттого долгие переходы оказались невозможными.
Как ни странно, но за весь день никакой живности они так и не встретили. Не было даже насекомых или самых обыкновенных лягушек, ящериц. Это казалось совершенно невероятным для подобного места - ни паутины, ни следов, ни лежек. Не слышалось ни кваканья, ни пения птиц - вообще никаких шумов, за исключением шелеста травы и журчания воды. Ощущение полного запустения начинало давать о себе знать - оно давило. И это не могло не настораживать. Такая же тишина царила и в лесу перед нападением личей, но там хотя бы встречались редкие следы животных, слышался щебет и трели пернатых. Здесь же, в этом красивейшем месте, которое с самого начала чем-то неуловимо насторожило Вивьена, он все равно позволил себе расслабиться, потерять бдительность. Алхимик быстро поверил в то, что опасаться появления неупокоенных или их хозяев не стоит. Но теперь, напуганный странностью озерного края, содрогнулся. Позволять себе подобную беспечность в подобном месте было большой глупостью.
Ближе к вечеру, когда солнце спряталось за далекими деревьями и сумерки опустились на подернутые туманной дымкой озера, взгляд Мили задержался на одной примечательной точке в самом центре открытого ими края.
- Смотри, - одернула она Вивьена, - там что-то сверкает.
Действительно, в том месте, куда указывала девушка, виднелось странное желтоватое свечение. Оно дрожало и мерцало в наплывающих облаках тумана. Велик был соблазн поскорее разгадать природу обнаруженного огонька, но идти в темноте Вивьен не решился. От него не укрылась, что чародейка держится лишь на силе воли, не решаясь проявить слабость. Следовало сменить повязку, пока еще оставалось немного света. Ночь грозилась выдаться безлунной, и совсем скоро нельзя было бы разглядеть собственной вытянутой руки. Путники постарались запомнить направление, в котором пульсировало свечение, а потом расположились на траве. Ягоды и вода - вот и все, что удалось добыть съестного. Хорошему сну это не могло способствовать. Вивьен уже устал слышать возмущение собственного желудка. Мили же, как ему казалось, чувствовала себя лучше.
- Ложись, - сказал он, - я покараулю. Не могу отделаться от ощущения напряжения вокруг. На нас не то смотрят, не то ждут… Ты не чувствуешь?
Чародейка покачала головой, обеспокоенно заозиралась.
- Это призрачные огни? - спросила она.
- Нет. Я даже не уверен, что мне это все не кажется. Просто… Словно все замерло.
- Место, конечно, странное, - протянула девушка, стараясь поудобнее уложить ноющую ногу. - Разбуди меня на смену, тебе тоже надо поспать.
Вивьен кивнул, погруженный в тяжелые мысли. Сон к нему все равно не шел. И алхимик был даже рад посидеть, подумать, а не ворочаться с бока на бок. Мысли сталкивались и теснились, будто им не хватало места. А уж пищи для размышления накопилось предостаточно. Как много всего произошло за несколько последних дней… События, которые поначалу разворачивались медленно, почти неохотно, вдруг набрали невероятную скорость и попросту смели возомнивших о себе бог весть что путешественников. И все из-за каких-то озер. Да, несомненно, красивых, но не больше - ни месторождений золота или драгоценных камней, ни древних хранилищ артефактов и знаний. Разумеется, все это могло еще скрываться и ожидать часа быть обнаруженными. А если здесь нет ничего, кроме воды? Что если все усилия напрасны? Это угнетало Вивьена больше всего - бесцельность и ненужность всех усилий. Хотя, отступаться он не собирался. Впереди еще был источник таинственного свечения, а он мог поставить все с ног на голову.
Алхимик снова и снова перебирал в голове случившееся. Почему личи не последовали за ними? Что значили их последние слова? Кто сожрал тут всю живность? После последнего вопроса живот снова заурчал.
Уже ближе к утру Вивьен растолкал Мили.
- Все спокойно? - сонно спросила девушка.
- Спокойно, - ответил алхимик. - Тебе ничего не снилось?
- Курица жареная, - улыбнулась чародейка.
Вивьен хмыкнул и закрыл глаза. Усталость все же взяла свое. Вскоре дыхание алхимика сделалось спокойным и глубоким. В эту ночь сны были ярче, а голоса звучали отчетливее и настойчивее. Они еще просили, но их интонация еле уловимо изменилась, стала более жесткой. Поначалу тонкие и мелодичные, больше похожие на переливы виолы, теперь голоса превращались в тревожный набат.
Наутро сон развеялся так быстро, что когда Вивьен поднялся, о ночных голосах остались лишь смутные воспоминания. Оказалось, что Мили зря не тратила времени. Она побродила вокруг места ночевки и выкопала несколько съедобных клубней. Какая-никакая, а еда. Пригоршня ягод, несколько хороших глотков пахнущей травами воды - вот и весь завтрак.
- Ну как тебе моя стряпня? - поинтересовалась Мили, доедая с ладони последние ягоды.
- Очень вкусно. За последний день я ничего лучше не ел, - без улыбки ответил Вивьен, потом встал и взглянул в ту сторону, где они вчера видели свечение. - Ну что, идем?
Мили фыркнула, но поднялась.
На этот раз Вивьен не позволял себе расслабиться и вновь удариться в воспоминания. Он напряженно всматривался в горизонт, воду, траву. Как и накануне - ни единого признака какого-либо живого существа.
- Насекомые-то должны быть, - как-то обронила Мили.
- Должны, - согласился Вивьен, - но их нет.