Чем дальше они продвигались, тем глубже и шире становились преграждающие путь озера. Сначала путники пытались обходить водные преграды, но почти сразу отбросили эту затею - уж слишком много сил и времени она требовала. Более того, они чуть было не сбились пути, пока петляли между высокими камышами и осокой.
- Может быть, вплавь попробуем? - ощупывая ноющую ногу, предложила Мили. Девушка сидела на редком сухом клочке земли и отдыхала. - Все равно уже по колено мокрые. Чего нам терять?
Вивьен не мог не признать, что в словах чародейки был резон. Единственное, что сдерживало алхимика сразу пуститься вплавь, так это ранение Мили. Он хотел сохранить его сухим. Но не получилось. Как не старались они быть внимательными, но то и дело проваливались: густая трава иногда стояла такой плотной стеной, что не всегда удавалось увидеть воду, скрывающуюся в подобных зарослях.
- Думаю, ты права, - наконец согласился Вивьен. - Сними повязку и смотри - не потеряй ее. Как достигнем той светящейся точки - наложим снадобье снова.
Мили скривилась.
- Моя мама обо мне меньше заботилась, - проговорила она таким тоном, словно у нее уже в печенках сидело покровительство алхимика. Что, к слову сказать, было недалеко от истины.
Между тем, Вивьен уже начал раздеваться. Чародейка пока не спешила следовать его примеру. Она просто сидела и наблюдала. Предпочтения в интимных развлечениях нисколько не мешали ей любоваться красивым мужским телом. А тело Вивьена на ее вкус было красивым. Отказать себе в небольшом эстетическом удовольствии она не могла. Да и зачем?
Вивьен обернулся. Однако Мили даже не подумала отвести глаза, продолжая рассматривать воина. При этом лицо ее было наивно-невинным - ни дать, ни взять трепетный ангел.
- Будем сидеть, смотреть? - спросил Вивьен.
Девушка с готовностью закивала головой и хихикнула.
- Раздеваюсь, раздеваюсь, - нарочито недовольно сказала она, - нетерпеливый какой.
Когда девушка разоблачилась, алхимик свернул ее и свою одежду в один тугой комок и перевязал цепью. Больше их ничего не сдерживало. Вивьен первым ступил в воду и был этому несказанно рад. Близость обнаженного женского тела не могла не подействовать на него, вызвав возбуждение. Мили старательно делала вид, что ничего не заметила, но скрыть улыбку все равно не могла. Тем более, что она сама нисколько не стеснялась своей наготы. Больше того, некоторое время стояла по щиколотку в воде и, полуприкрыв глаза, щурилась на солнце. Что и сказать - чародейка любила свое тело и любила покрасоваться. Потом вздохнула, вошла в воду и последовала за алхимиком.
Плыли они небыстро. Вивьен то и дело посматривал на чародейку, опасаясь, что той внезапно может стать плохо. Но пока девушка выглядела вполне бодрой, хотя раненую ногу предпочитала не напрягать. Несколько раз им на глаза попадались странные, похожие на осколки разноцветного стекла, образования или развалины каких-то строений. К сожалению, хорошо разглядеть увиденное никак не получалось - солнечные блики слепили глаза, заставляли жмуриться.
- Ты видел это? - в очередной раз заметив блики, спросила Мили.
- Видел. Понятия не имею, что это может быть. Вчера вечером было что-то подобное?
- Нет, трава была, вода была. И все, - последние слова девушка произносила, отплевываясь от залившейся в рот воды. Дыхание начало сбиваться.
- Ладно, вернемся на обратном пути, - сказал алхимик. - Тебе надо передохнуть.
Ждать возвращения не пришлось. Приметив ближайший островок, поросший несколькими раскидистыми ивами с густыми, свисающими до воды, ветвями, путники направились к нему. Насколько же сильно было их удивление, когда сквозь колышущуюся на ветру зелень проскользнули уже знакомые блики. Мили и Вивьен переглянулись. Глаза обоих засветились в предвкушении разгадки.
Оно раскинулось на островке и практически полностью заполнило его своими обломками или, вернее сказать - осколками. Деревья стояли лишь по самому берегу.
Выйдя из воды, путники замерли. Вивьена уже не смущала ни собственная нагота, ни чародейки. Его взор был прикован к тому, что возвышалось прямо за деревьями. Даже теперь, когда творение неведомых мастеров было почти полностью разрушено, оно не могло не восхищать. Прямо из земли вырастали и устремлялись ввысь удивительно тонкие, с плавно перетекающими цветными разводами, стенки. Внутри здания, а ничем иным развалины быть не могли, виднелись прозрачные переходы и перекрытия, мебель и уцелевшая утварь.
Вивьен и представить себе не мог домов с такими стенами.
- Это же, как жить в таком можно? - спросила Мили, но вопрос ни к кому конкретному не обращался.
На всякий случай алхимик провел ладонью по прозрачному материалу. Больше всего тот походил на обычное крашеное стекло или подобие витража, только более изящное. Но как построить стеклянный дом, тем более без единого видимого шва и крепления? Это не укладывалось в голове.
- Магия? - спросил он Мили.
- Наверное… Но незнакомая мне. Ничего подобного даже не видела, - чародейка задрала голову вверх и тут же ойкнула, отпрыгнув назад. Один из валяющихся на земле осколков неглубоко оцарапал ей ногу.
- Осторожнее, смотри под ноги, - осуждающе сказал Вивьен. - Может, обуешься?
Его взгляд невольно проследовал от аккуратной стопы девушки и выше… "Нет, я не смотрю", - сам себе мысленно приказал алхимик и с легким сожалением вновь воззрился на обнаруженные останки чьего-то былого могущества.
- Все равно скоро снова плыть. Мне босяком даже лучше - ноги отдыхают. А царапина - ерунда.
Мили постучала кулачком по стене, прислушалась. Раздался гулкий протяжный звук, послышался звон потревоженных осколков. Аккуратно ступая по траве, она попыталась найти дверь или что-то ее заменяющее. Странно, но ничего похожего не обнаружилось. По всей видимости, жители столь удивительного дома залетали в него прямо через окна. Если вспомнить, что предполагаемыми его обитателями были феи, то ничего странного в таких полетах не было.
- Наверное, это было удивительно, - мечтательно проговорила девушка. Она напрочь позабыла о пережитом в пути и теперь восторженным взглядом скользила по развалинам. - Ты только представь себе, каких высот достигли феи в магическом искусстве, если смогли соорудить такую красоту! Ну, или кто там построил эти дома?
Сказать по правде, Вивьен не разделял столь бурных эмоций чародейки. Конечно, необычное строение поразило и его, но чем-то неуловимо оно отталкивало. Глупо было подозревать бездушные осколки в коварстве, но алхимик ничего не мог с собой поделать. Да и не пытался, полагая, что лучше довериться своей интуиции и лишний раз посмотреть по сторонам, чем поверить красоте и потом чувствовать, как из собственного тела уходить жизнь.
- Мне кажется, что это выглядело незабываемо при полной луне, - продолжала Мили. - Мягкий свет пронзал прозрачность стекла и выхватывал из темноты миниатюрные фигурки крылатых существ, - воображение девушки рисовало ей самые романтические картины. Чародейка даже попыталась представить себе, как феи могли проводить ночи - обнаженные и идеально сложенные, они рисовались ей страстными внимательными любовниками. От увиденного Мили невольно застонала и ощутила, как по всему телу прокатилась теплая волна, устремляющаяся к низу живота.
Однако насладиться родившимися образами девушке так и не удалось. В то время, пока она фантазировала, Вивьен успел развязать моток с одеждой и высвободил цепь.
- Мили, в сторону! - громко сказал он.
Чародейка вздрогнула и уставилась на алхимика. Ее глаза, до того затуманенные поволокой возбуждения, вмиг расширились, лицо исказила гримаса ужаса.
- Нет! - выкрикнула она, видя, как оголовье цепи раскручивается со все возрастающей скоростью.
Но Вивьен и не думал останавливаться. Он отошел чуть в сторону, чтобы не задеть девушку возможными брызгами стекла, и с силой обрушил на стену удар стального кулака. Тишину озерного края разорвал низкий гул такой силы, что у путников ненадолго заложило уши. Стена же, казавшаяся необычайно хрупкой, устояла. Больше того, на ней даже царапин не осталось. Лишь откуда-то сверху упало несколько небольших осколков, но даже они остались целыми и не разлетелись на части.
Алхимик потряс головой, присвистнул:
- Вот тебе и стекло!
- Ты что творишь?! - яростно набросилась на него Мили. - Совсем мозги растерял по дороге?! А если бы все это рухнуло? В кого бы мы тогда превратились? Пара истекающих кровью ежей с кусками стекла вместо иголок!
Вивьен попытался вставить хоть слово в свое оправдание, но девушка бушевала. От ее возбуждения не осталось и следа. Чародейка была возмущена до глубины души.
- Один с железякой лезет в гущу мертвяков, другой стоит с голой задницей и мечтает похоронить нас под грудой битого стекла. Странно, что мы зашли так далеко, когда глупость и тупость путешествовали с нами рука об руку с самого начала.
- Зато мы теперь знаем, что это разрушилось не само собой. Кто-то очень постарался для этого, - наконец смог проговорить Вивьен.
Мили сверлила его взбешенным взглядом. Ее кулаки сжимались, грудь поднималась в такт глубокому дыханию.
- А других способов узнать это ты не нашел?!
Вивьен лишь неопределенно пожал плечами. Он и сам понимал, что выбрал не лучший способ, но поблизости не было ни одного крупного осколка, а на мелочевке проверить материал на прочность не получилось бы. Алхимику показалось, что на самом деле он больше рисковал не во время удара, а теперь, когда Мили метала в него незримые молнии негодования. Была б она при своих силах - кто знает, чем бы в итоге закончилась изыскательная попытка…
- Надо идти дальше, - сказал Вивьен, вновь перевязывая одежду, - тут нам больше нечего делать.
- Пойдем искать то, что ты сможешь сломать? - заметила Мили. В ее словах слышалось неприкрытое ехидство.
- Попасть внутрь мы все равно не можем, - будто не слыша слов девушки, продолжал алхимик.
Мили не ответила. Она развернулась и пошла вдоль развалин, обходя их, чтобы выйти на противоположную часть островка. Вивьен немного замешкался и поэтому ненадолго выпустил девушку из поля зрения. Вскоре он услышал ее крик. Сквозь прозрачность стен алхимик видел мутный силуэт чародейки. Та уже стояла с другой стороны развалин. Стояла и куда-то неотрывно смотрела. Почти не разбирая дороги, иногда ступая босыми ногами по стеклу, алхимик бросился вслед за Мили, проклиная себя за нерасторопность. Он еще только подбегал к девушке, а от сердца уже отлегло. Ничего страшного не произошло. Но вот то, на что кричавшая смотрела - окончательно отмело все сомнения насчет названия края, в который они попали.
Перед алхимиком показался изящный, будто созданный из легкой дымки, сверкающий мост. Солнечные лучи играли в его гранях, преломлялись и разбегались в стороны испуганными цветными зайчиками.
- Радужный мост! - не смог удержаться от восхищенного возгласа Вивьен. Именно эту землю они искали, именно здесь, по преданиям, жили феи, храня от людских глаз свои секреты. - Мы не ошиблись. Мы дошли.
Мили победоносно смотрела на воина, словно именно от ее четкого руководства и твердого слова все это стало реальным. На ее губах играла довольная улыбка. Все недавнее негодование исчезло, уступив место искренней радости. Казалось, девушка готова была броситься на шею Вивьену и расцеловать его.
- Это прекрасно! - почти шепотом сказала Мили. - Знаешь, мне кажется, что я видела именно его, когда в лесу дотронулась до обелиска.
Алхимик впервые слышал о том, что чародейка что-то видела, а потому не стал спорить. Да и зачем?
Путники без спешки, будто опасаясь испортить все волшебство мгновения, подошли к мосту. Алхимик сглотнул, с трепетом вступил на него. То и дело поскальзываясь, прошел до середины, остановился. За ним последовала Мили. Воин протянул девушке руку, помог взобраться. Им казалось, что они висят над водой в плотном сверкающем мареве. Что стоит подуть ветру немного сильнее, и мост развеется без следа подобно утреннему туману.
- Что же здесь случилось? Что погубило все это? - глядя в искрящуюся воду, спросил Вивьен. Он перевел взгляд на чародейку, надеясь получить хоть какой-нибудь ответ. Его не было, но вопросы все равно не могли остаться невысказанными. Наследие ушедших в неведомое фей, пусть даже и разбитое на осколки, оказалось столь ярко, что вызывало в душе алхимика дрожь. Мили стояла, закусив губу. И снова Вивьен невольно залюбовался девушкой.
Потом, нехотя, путники двинулись дальше. Сверкание граней завораживало, оно ласкало взгляд теплом и мягкостью цветов. Мост вполне можно было назвать не Радужным, а Райским. Самим небесам не стыдно было бы заиметь себе такой. Вскоре мост остался за спиной, но он не был единственным, теперь встречались и другие. Не все из них оказались целыми, были и порядком разрушенные, но это почти нисколько не умаляло их красоты.
В какой-то момент Вивьену начало казаться, что они идут по древнему кладбищу. Мили все еще продолжала восторгаться. Сейчас она выглядела как девчонка, впервые попавшая в большой город и старающаяся не пропустить ни одной крупицы новых знаний и красот. Но любоваться можно и надгробьями. И пусть девушка этого не понимала, но алхимика не покидало ощущение огромного чудовищно древнего погоста, в земле которого покоятся многочисленные кости некогда живших здесь фей. Вся страна - одна огромная общая могила, с жадностью поглотившая своих создателей. И теперь она наверняка не откажется от пары новых тел. Сверкающие мосты и прозрачные дома виделись Вивьену изысканными изваяниями над воображаемыми могилами. Мертвый замкнутый мирок, окруженный еще более мертвыми стражами, блуждающими среди бескрайних лесов. Первоначально нахлынувшее чувство восхищения угасло на глазах. Оно сменилось тяжелым опасливым напряжением. Он чувствовал, что они приближаются к чему-то древнему, чему-то такому, что до сих пор хранило искру былой жизни и могущества среди всех этих мертвых остовов.
И действительно, вскоре путники вышли к огромному обелиску, стоящему на не менее внушительном постаменте. Обелиск был почти точной копией того, которого необдуманно коснулась в лесу Мили. Девушка сразу заприметила эту схожесть, и улыбка на ее лице тут же померкла, а потом и вовсе исчезла, уступив место озабоченности.
- Так это мелкие летуны установили ту дрянь, - неприязненно сказала чародейка. Обаяние края начинало покрываться тленом. - Они стремительно падают в моих глазах, - она сморщилась, словно почувствовала неприятный запах.
- Как могли феи построить такую громадину? - спросил Вивьен. Снова его воображение дало сбой. Представить, чтобы маленькие изящные существа, которых он видел во сне, оказались способны на возведение столь массивной конструкции, он не мог. - Он же намного больше своего лесного собрата.
- И что? - ответила Мили. - Но больше-то некому тут строить чего не попадя. Или ты думаешь, что кто-то сюда пришел после всего произошедшего и давай камни ворочать? А потом благополучно по-тихому сбежал, оставив все, как есть?
- Почему после? И может не по-тихому и не благополучно, - теребя подбородок, сказал Вивьен.
Чародейка отвернулась, более не желая продолжать бессмысленный спор.
- Так вот что мы видели, - алхимик указал вверх. Там, на самой верхушке обелиска мерно пульсировало желтое свечение. - Что за огонек?
- Думаю, магия, - неуверенно ответила Мили, - странная она какая-то. В ней есть часть от огненной стихии, часть от земли… и что-то еще… не могу понять.
- Множество загадок и ни одного ответа. Никудышные из нас исследователи, - вздохнул Вивьен.
Сколь разительно отличался этот упирающийся в небо каменный перст от всего того, что путники уже успели увидеть среди бесчисленных озер. Нет, не озер - глаз ушедшего народа, которым теперь оставалось лишь задумчиво смотреть в проносящиеся мимо облака и вспоминать. Стеклянные дома и мосты, бесспорно, потрясали. Но они терялись под сенью обелиска - увядали под его довлеющим уродством. А он продолжал непоколебимо стоять тяжелым камнем с наспех высеченной корявой надписью - Радужные Мосты.
- Маяк, - прошептал Вивьен.
- Возможно, - отозвалась Мили. - Но просто так маяки не ставят.
- Правильно! Значит, либо хотят на что-то обратить внимание, либо о чем-то предупредить. Тебе какой больше нравится вариант?
- Уж лучше бы обращал внимание, - удивилась Мили вопросу. - Но готовиться будем все равно к худшему. Просто на всякий случай.
Вивьен одобрительно кивнул:
- Давай одеваться. Как твоя нога?
- Болит, - призналась девушка, - пока отвлекалась - вроде ничего, а как вспомнила, так хоть в петлю лезь. И кровоточит, зараза.
- Ничего, сейчас легче станет.
Одевшись и закончив с перевязкой, Вивьен направился вдоль постамента. Чародейку он оставил отдыхать, наказав ей никуда не уходить, а в случае малейшей опасности - кричать что есть сил. Мили почти не возражала. Сначала она хотела возмутиться, но решив, что алхимик вполне может согласиться с ее доводами и сразу потащить за собой - передумала.
Вивьен ступал медленно и осторожно. Он внимательно осматривал выщербленную изъеденную непогодой поверхность обелиска. Печальный опыт Мили подсказывал, что прикасаться к камню не следует. Он мог бы и не обладать той же неприятной особенностью, что и в лесу. Но слишком высока была цена необоснованного риска.
Вскоре в основании постамента обнаружился проход, больше походивший на широкую трещину. Алхимик, стараясь не задевать краев, заглянул в нее. В полумраке пролома ему открылся узкий короткий коридор, который уже через несколько шагов обрывался множеством ступеней, по спирали устремляющихся куда-то вниз.
- Наш маяк оказался не просто сигнальным костром, но дверью, - поведал Вивьен о своей находке, вернувшись к чародейке. Во взгляде девушки появился интерес.
- Дверью куда?
- Хороший вопрос. Понятия не имею. Но там лестница и, похоже, что она спускается довольно глубоко.
- Что ж, выбора у нас нет, - Мили вздохнула, представив себе вереницу бесконечных ступеней. - Только дай мне еще немного времени. Нога все еще болит.
Вивьен кивнул и ненадолго пропал из виду. Вернулся он, неся хорошую пригоршню ягод. Животы от подобной пищи подводило, но даже такая еда лучше, чем ничего.