* * *
Опасливо пригибаясь, они протиснулись в трещину.
- Странная дверь, - сказала Мили, - проломили ее, что ли.
- Тут все странное, - вздохнул Вивьен, - с тех самых пор, как мы ступили на тракт. На вот, держи, - он протянул чародейке рукоять цепи, сам же взялся за оголовье. - Только крепко держи. Будем спускаться медленно, чтобы не поскользнуться. Цепь - на всякий случай, если кто-то оступится.
- Как тут вообще лестница появилась, если сверху такая махина лежит? - не могла понять Мили. - Это что же, сначала построили что-то внизу, вывели наверх ступени, потом все это завалили, а потом сделали дыру? Чушь какая!
- Держи, говорят тебе! - повысил голос алхимик.
Мили в который раз попыталась испепелить его взглядом, но рукоять все же взяла:
- Хам невоспитанный!
- А бывают хамы воспитанные? - Вивьен искренне удивился.
От возмущения чародейка даже задохнулась:
- Иди давай, раскорячился тут!
Алхимик хмыкнул. Путники начали спускаться.
Опасаясь оступиться, они осторожно ставили ноги на ступени. Почти сразу время утратило свою силу, и спуск затянулся бесконечной чередой однообразных движений. По стенам, сложенным из обычного известняка, сочилась склизкая влага, здесь же росла странная плесень. Вивьен считал, что достаточно хорошо сведущ в травничестве, но светящихся растений за свою жизнь не встречал. А плесень именно светилась - слабо, но достаточно, чтоб видеть контуры ступеней. Выглядели те на удивление новыми, будто были вырезаны и аккуратно уложены на раствор совсем недавно. Однако уже спустя несколько минут спуска вид ступеней резко изменился. На нижних витках лестницы в камне появились заметные трещины и характерные отполированные углубления от многих прошедших здесь ног.
- А зачем летающим созданиям ступени? - спросила Мили.
- Может, они только на открытом воздухе летали? - предположил Вивьен.
- А мосты тогда зачем?
- Ну, для красоты.
- Не знаю, не знаю, - в голосе чародейки звучало сомнение. - Может, здесь еще кто-то жил?
- А может это вообще не Радужные Мосты?
- Как? - опешила Мили. - Так мы же сами видели мосты. Сверкающие, красивые.
- А ты наверняка знаешь, что именно так они и должны выглядеть?
Девушка примолкла, обдумывая услышанное. Ей и в голову не пришло усомниться в справедливости сделанного вывода.
- Ты, правда, думаешь, что это не Радужные Мосты? - наконец спросила она.
- Не знаю, Мили, - совершенно серьезно ответил Вивьен, - слишком много нестыковок. Возможно, мы просто не к чертям информированы.
Дальше шли в молчании.
Стены превратились в сплошное засилье плесени и слизи, которая студенистыми сгустками скапливалась на ступенях. У Вивьена сложилось впечатление, что нижнюю часть колодца возвели намного раньше, нежели верхнюю, которая казалась несуразной, слепленной наспех.
- Интересно, куда девается эта гадость? - стряхивая с сапог полупрозрачные липкие комки, спросила Мили. - А то ведь так идем-идем, а там трясина какая-нибудь.
- Все может быть, - отозвался Вивьен, - но тогда бы за годы здесь до самого верха все заполнилось. Скорее всего, есть какой-то дренаж или хитрая система отвода.
- Успокоил, - не слишком уверенно сказала чародейка.
После жаркого солнечного дня промозглая подземная сырость пробирала до дрожи. Вскоре у путников уже зуб на зуб не попадал от пронизывающего холода. Как глубоко они спустились? С огромным трудом представлялся тот поистине адский труд, который позволил среди озер и ручьев в почве, пропитанной влагой, вырыть такую яму, обложить ее камнем. Сколько на это ушло времени? Годы, десятки, сотни лет?
- Мне кажется, что колодец появился в здешних местах задолго до всех тех стеклянных сооружений на поверхности, - вдруг сказал Вивьен.
- Почему ты так думаешь? Я бы сказала, что наоборот - позже. Быть может в момент упадка или потрясений, когда не было ни возможности, ни необходимости строить что-то столь же воздушное, как те же мосты.
- Я не настаиваю. Верхняя часть - вполне возможно. Там явно топорная работа на скорую руку. Но тут камень выглядит куда как старше, да и качество кладки выше.
- Знаешь, что это похож этот колодец? - голос Мили еле заметно дрожал. - На кишечник огромного чудовища. Слизь, которая стекает со стен - это желудочный сок, а винтовая лестница - диковинный язык.
- Ты бы поменьше фантазировала, - скривился алхимик.
Но воображение девушки разыгралось на полную. Ей казалось, что окружающие стены пульсируют и сокращаются, норовя поскорее отправить добычу в необъятную утробу желудка. Мили дернулась от нахлынувшего омерзения и почувствовала, как нога срывается с очередной ступени. Чародейка вскрикнула и непроизвольно подалась вперед. Алхимик успел обернуться и принять падающую девушку на себя. Одно долгое мгновение казалось, что беда миновала, и воин сможет удержать равновесие. Но нет. Комки густой слизи в полной мере показали свое коварство. Вивьен чувствовал, как неуклонно теряет устойчивость и заваливается на спину. Он попытался ухватиться за стену, однако пальцы бессильно скользнули по склизкой массе.
Алхимик попытался сгруппироваться и хоть как-то извернуться, так как падать начал не в сторону стены или вниз по ступеням, а в зияющий провал колодезной шахты. Вивьен успел почувствоваться то мгновение, когда завис над пропастью. Где-то рядом раздался всхлип Мили. А потом ступени окончательно ушли у них из-под ног, и путники рухнули в темноту - навстречу холодной, выжидающей неизвестности.
* * *
Наверное, в тот момент, когда Мили и Вивьен уже распрощались с жизнями, кто-то на небесах решил, что еще не насмотрелся на приключения забавных человечков.
Падение оказалось недолгим. Алхимик только-только успел выставить перед собой руки, как в них врезался жесткий пол, покрытый застоялой, дурно пахнущей жижей. В лицо полетели тяжелые брызги. Ладони и предплечья разорвались болью. На время мир вокруг стал сосредоточением омерзительного запаха и протяжного звона в ушах. Вивьен замер, кашлянул, стараясь отдышаться. Липкая холодная слизь залепила нос и глаза. Алхимик попытался приподняться, шаря в темноте, как слепой котенок.
Мили повезло больше - она упала на бок и почти не ударилась. Тем не менее, сердце бешено колотилось, в висках гулко стучала кровь. Дикая, почти сумасшедшая мысль: "Мы все-таки дошли до самого дна", - металась в голове чародейки. Переполненная ужасом и омерзением, девушка вскочила на ноги, прищурилась. Темнота стояла полная.
- Вивьен! - надрывно крикнула Мили. Девушка попыталась вызвать огонь, пусть совсем слабый. Руки дрожали, но даже искры не появилось на раскрытых ладонях. Здесь, под землей, в глубине таинственного края, магические силы окончательно покинули девушку. Чародейка почувствовала себя беззащитной и одинокой. На глазах навернулись слезы. - Вивьен! - снова прокричала она, почти не надеясь на ответ.
- Я здесь, - раздался с пола хриплый голос алхимика. Кое-как ему удалось очиститься от налипшей слизи, и теперь слух постепенно возвращался.
Мили бросилась на голос, но тут же обо что-то споткнулась и чуть снова не упала.
- Ненавижу тебя! - сквозь слезы почти кричала она, помогая Вивьену подняться. - Ты специально молчал, чтобы я тут с ума сошла?! Ненавижу! Выродок! Разорви демоны твою душу! - голос девушки срывался. Ее трясло.
Вивьен не спешил отвечать девушке той же монетой. Он понимал ее состояние, а потому предпочел то время, пока чародейка будет успокаиваться, посвятить исследованию места, где они очутились. Вот только особых успехов в этом достичь не удалось.
Жижа под ногами была неглубокой - чуть выше щиколотки. Ноги то и дело норовили разъехаться, а снова окунуться в склизкое зловоние желания не возникало. В колодце действительно была какая-то система отвода влаги. И это радовало очень сильно. Мысль о том, что он и Мили могли с головой погрузиться в студенистое нечто, вызывала приступ тошноты. Уж лучше сразу разбиться, чем захлебнуться в озере соплей.
Не было видно ни стен, ни даже Мили, которая стояла рядом и все еще тяжело дышала. Словоизлияния она прекратила, но теперь слышался стук ее зубов. Что и говорить - после невольного купания стало заметно холоднее.
Темнота сделалась почти осязаемой. Она тихо заползла в сознание алхимика и свернулась там шипастым неприятным комком, от которого у бывалого воина по спине побежали мурашки. Он действительно боялся. Но не стыдился этого.
Поначалу алхимик решил, что у него начались галлюцинации. До слуха донеслись еле уловимые звуки мелодии. Незамысловатые переливы, извлекаемые из какого-то духового инструмента, струились из темноты, подобно легкому дуновению свежего ветра. Вивьен весь превратился в слух, почти перестал дышать, чтобы не упустить волшебное звучание.
- Ты слышишь это? - шепотом спросил он Мили.
Та пробурчала что-то невразумительное, однако напряглась, прислушалась.
- Слышу, как стучат мои зубы, - наконец ответила чародейка, - а еще, как капает эта липкая вонючая слизь или что это там такое.
Стоять долго без движения было крайне тяжело. Мышцы сводила жестокая судорога. Вивьен кривился от боли, про себя ругался, боясь вспугнуть удивительную мелодию, так внезапно возникшую среди холода и тьмы.
- Нет, нет. Мелодия. Слышишь мелодию?
- Ты точно тронулся, - фыркнула Мили, - а полуобнаженные девственницы тебе не мерещатся?
Вивьен осторожно, стараясь шуметь как можно меньше, двинулся на звук. После нескольких неуверенных шагов он дождался, пока жижа под его ногами успокоится - потом снова вслушался.
- Ну что? - раздался над его ухом голос Мили. - Девственницы уже пришли? Я не помешаю вам?
Алхимик уже было хотел сказать девушке, что он о ней думает и куда ей лучше пойти, когда:
- Ой, - растерянно сказала чародейка, - ты прав. Это похоже на… Вроде на свирель.
Вивьен закатил глаза, вздохнул. Боевой маг - это конечно хорошо. Но избалованный вниманием и почестями маг - очень непростой компаньон. Тем более - избалованный маг, растерявший все силы и не доверяющий никому, кроме себя.
Между тем, мелодия становилась все более отчетливой и вскоре необходимость в постоянных остановках исчезла. Вивьен шел маленькими шажками, вытянув вперед руки. Мили держала его за плечо. Вскоре воин почувствовал под разбитыми ладонями дерево - обычные рассохшиеся и сильно отсыревшие доски. Алхимик скривился от боли, осторожно одними пальцами ощупал преграду. Почти сразу он нашел большое кольцо и ржавые массивные петли.
- Дверь, - сказала Вивьен, и голос его дрогнул.
- Так… Открывай, - Мили почувствовала, что в горле пересохло. Волнение разливалось по телу. Что ожидает их по ту сторону?
Дверь была старая и трухлявая, ее влажная поверхность пружинила под легким давлением пальцев. Затаив дыхание, Вивьен потянул за импровизированную ручку. Раздался тихий скрип, дверь легко поддалась и отворилась. На вплотную подступающей жиже поднялась небольшая волна.
* * *
Звуки неведомого инструмента вмиг сделались громче. Они звали за собой, манили, и этому зову почти невозможно было противиться. Дверь распахнулась, и за ней показался огромный тускло освещенный зал. Его потолок и стены утопали во мраке, однако центральная часть оказалась неплохо освещена. Свет исходил от витающих в воздухе искрящихся шариков белого цвета. И они будто ждали путников. Стоило им войти в зал, как несколько шариков плавно направились в их сторону, закружились над головами в причудливом танце. Остальные же, как по команде, выстроились и образовали своеобразный коридор, который устремился вглубь зала.
- Нас ждали? - неуверенно спросила Мили.
- Если честно, то не хотелось бы, - ответил Вивьен и только тут вспомнил, что цепь осталась где-то в промозглой жиже. Но так не хотелось возвращаться - уходить от чарующих волшебных звуков и вновь окунаться в тягучую мерзость. Более того, Мили уже шла по импровизированному коридору. Осторожно, подозрительно косясь на необычный эскорт, алхимик быстрым шагом нагнал девушку. Мысли об утерянном оружии были вытеснены и запрятаны в дальний уголок памяти.
- Он же огромен, - сказала Мили.
- Что?
- Зал. Я говорю, что он огромен.
На самом деле об истинных размерах зала судить было затруднительно. Взору путников оказалась доступна лишь узкая освещенная полоска пола, выложенного плотно подогнанными друг к другу каменными плитами. На них под толстым слоем пыли просматривались диковинные узоры сказочных не то растений, не то животных. Даже скрытый серой пеленой, даже видимый лишь частично - рисунок впечатлял. Тот, кто создал подобное, без сомнения, был мастером своего дела. В неверных отблесках белого свечения по залу ползли причудливые тени. Они двигались вслед за шариками и тем самым оживляли узоры, словно бы те колыхались на ветру.
- Судя по эху от наших шагов и слов, - сказал Вивьен, - ты, скорее всего, права.
- Какие громадины, - вновь восхитилась Мили и кивнула в полумрак. - И это все под землей, под сотнями озер.
Алхимик взглянул в строну, указанную мигичкой, присвистнул.
- Впечатляет, чего уж говорить. Во сколько же они обхватов?
Из темноты за пределами коридора проступали очертания огромных колонн. Их гладкие матовые поверхности покрывали мерцающие золотом письмена. Те, в свою очередь, кружились и поднимались все выше и выше, исчезая в сгущающемся мраке.
- Интересно, что там написано? - просила Мили, обращаясь сама к себе.
Кроме многолетней пыли встречались и иные признаки запустения. Неведомо откуда взявшиеся остатки досок, успевшие превратиться в труху. Истлевшая одежда, ставшая непригодным тряпьем, по виду которого нельзя было определить, как оно выглядело некогда. Опрокинутые огромные канделябры, рассчитанные на десятки свечей.
- Ну-ка, присмотрись, - остановившись, сказал Вивьен и рукой указал в сторону, - что видишь?
Мили тоже замерла. Совсем рядом с коридором она взглядом наткнулась на сваленные в кучу останки…
- Похоже на какие-то тела, - наконец произнесла девушка, - но странные - ссохшиеся, скрюченные что ли.
- Значит, и мне не показалось, - отозвался алхимик. - Как думаешь - это местные жители?
Мили пожала плечами. Даже, несмотря на относительную близость тел к свету - нормально опознать их так и не удавалось. Но то, что размерами они очень сильно отличались друг от друга - сразу бросалось в глаза. Помимо совсем небольших, будто бы детских, путники заметили несколько тел, чей рост значительно превосходил человеческий.
- Странные какие феи, - тыча пальцем в одну из громадных фигур, сказал Вивьен, - футов семь-восемь, не меньше.
Чем дальше продвигались путники, тем чаще попадались им на глаза тела - и большие и маленькие. Иногда по одному, иногда образуя целые скопления.
Если на поверхности стеклянные развалины показались Вивьену надгробными плитами, то тут он видел настоящий склеп. Древний и забытый, но не мертвый…
- Видели памятники, нашли и могилки с мертвецами, - сказал он задумчиво.
- Кажется, мы пришли, - оборвала его размышления Мили.
Действительно, впереди показалось возвышение. Белые шары, роняя искры, окружили его кольцом. Они зависли над нагромождением плохо обтесанных каменных блоков, без видимого порядка сваленных в кучу. Она представляла собой подобие неправильной усеченной пирамиды, на верхней, относительно ровной поверхности которой, одиноко стоял колченогий стул. Но не дряхлый предмет мебели поразил и заинтересовал путников. На стуле сидела девушка.
- Хоть одна девственница, но есть, - усмехнулась Мили, стараясь приободрить и себя, и Вивьена. Алхимик же ее веселья не разделил. На его лице промелькнуло выражение озабоченности. Не понравилась ему хозяйка этого сумрачного царства мертвых. Было во всем этом что-то неправильное, нечеловеческое.
Сидевшая на стуле выглядела бы самой обычной девчонкой, если б не отталкивающая нездоровая худоба и бледно-серый оттенок кожи. На вид Вивьен дал ей лет шестнадцать или даже меньше, но за свое предположение не поручился бы. Уж больно заморенной она выглядела. Облаченная в просторное некрашеное льняное платье без украшений и вышивок, девушка самозабвенно играла на каком-то неизвестном алхимику инструменте. Больше всего он напоминал собою раскидистые оленьи рога с множеством отверстий разного диаметра.
- Вот тебе и флейта, - сказала Мили, задумчиво. Чародейка так же, как и Вивьен рассматривала странную девушку. Рассматривала исподлобья, с нехорошим прищуром - словно видела перед собой всего лишь соперницу за сердце возлюбленной.
Алхимик осторожно подошел к пирамиде. Он попытался всмотреться в лицо девушки, частично скрытое длинными волосами. Они больше походили на паутину - почти такие же белые тонкие.
- Эй, - негромко позвал воин. Девушка не реагировала.
- Она живая вообще? - хмыкнув, поинтересовалась Мили.
- Хороший вопрос. Мне кажется, что да, - алхимик разглядел правильные, но совершенно незапоминающиеся черты лица - словно то была восковая маска. - Она как кукла. Но пальцы-то двигаются. И смотри, как проворно.
Действительно, тонкие пальцы незнакомки порхали над диковинным инструментом, зажимая отверстия.
- У меня от нее мурашки по спине, - призналась Мили. - Вспомни в лесу, там тоже все двигались. И как шустро.
Алхимик кивнул. То, что спутница разделяла его опасения - уже само по себе было недобрым знаком. Вивьен достаточно хорошо знал Мили, чтобы просто отмахнуться от ее ощущений. Уж что-что, а попусту истерить в создавшейся ситуации девушка бы не стала.
- Пусть сидит, не будем ее трогать, - предложила чародейка и повела плечами, словно от озноба. - Может, вернемся на поверхность? Дурное это место, я чувствую затаившуюся здесь боль и безумие.
- Остановиться на самом пороге? - удивился алхимик. - Мы с тобой прошли слишком много, чтобы теперь просто развернуться. Неужели тебе самой не интересно узнать, что здесь произошло? Оглянись.
В Мили боролись две противоположности. Одна часть девушки рвалась на свежий воздух, под открытое небо - на свободу, не стесненную осклизлым камнем и гнетущим мраком. Но другая часть, вдохновленная и окрыленная волшебной мелодией, жаждала остаться, погрузиться в прошлое, смахнуть с него многолетнюю пыль забвения.
- Я не знаю, - еле слышно простонала чародейка. - Я боюсь, - последние слова дались ей с большим трудом. Признаваться в собственной слабости - это не то, что давалось девушке легче всего. Почти необоснованная паника растекалась по ее сознанию, вытесняя звуки диковинного инструмента. И что удивительно - это позволило Мили думать острее. С нее будто слетел тяжелый покров. Вмиг открылась вся странность и абсурдность происходящего. Девушка уже раскрыла было рот, чтобы одернуть Вивьена, предупредить, рассказать о своей догадке, но музыка стихла.
Тишина навалилась внезапно. В который раз за последние дни она становилась предвестницей чего-то страшного и неминуемого. А в том, что далее последует нечто малоприятное, Мили нисколько не сомневалась. Девушка вся подобралась, затравленно оглядываясь. Она видела, как замотал головой Вивьен. Его будто резко разбудили. Глаза алхимика скользили по залу, словно впервые его видели. Лишь легкое потрескивание плавающих в воздухе шаров нарушало напряженную тишину.