* * *
Проспали они долго. Солнце уже перевалило за полдень, когда намаявшиеся за ночь, но бесконечно довольные путники окончательно проснулись. Вивьен поднимался несколько раз за ночь, чтобы подбросить в прогоревший костер очередную порцию дров. Потом возвращался к Мили, ложился рядом. Девушка обнимала его, и алхимику казалось, что делает она это с большим удовольствием. Сам он, порядком уставший, тут же засыпал в ее нежных объятиях.
- Так, когда ты мне нарисуешь карту местности? - деланно недовольно спросила Мили, пытаясь привести в сколь-нибудь пригодный вид свою исполосованную одежду.
Вивьен, который в это время закапывал в угли съедобные клубни, даже руками всплеснул:
- Не далее, как прошлой ночью, я это уже сделал. Вернее, попытался.
- Да? Тогда будь любезен, повтори попытку.
- Какую именно? - Вивьен хитро посмотрел на уже одевшуюся девушку.
- Карта, милый, карта, - чуть смутившись, сказала Мили. - А то, боюсь, что после других попыток, очень успешных, я теперь ходить буду с трудом. Знаешь ли - отвыкла…
- Извини, я не…
- Милый, все отлично, - она подошла к алхимику и коснулась его губ легким невинным поцелуем. - Я сейчас наберу ягод, и ты мне все расскажешь и нарисуешь. Правда?
- Только не отходи далеко, мало ли что.
Когда чародейка вернулась, неся в лопухе изрядное количество небольших плодов, Вивьен как раз вытаскивал из углей испеченные клубни. Ароматный запах тут же отправил на второй план все разговоры и объяснения. Усевшись поудобнее, путники приступили к завтраку. Вернее сказать - позднему обеду.
- Знаешь, - сказала Мили, насытившись. - Если так дела пойдут и дальше, то скоро магия фей рассеется окончательно.
- Это же хорошо, - ответил алхимик. - Ты снова обретешь прежние силы. У нас будет больше шансов, чтобы выбраться из всего этого.
- Подумай еще раз. Ты ничего не упускаешь?
Вивьен попробовал проанализировать все произошедшие за последние два дня события. Получилось не очень хорошо. Тело было расслабленным, голова отказывалась работать.
- Не мучь меня, Мили. Скажи сама.
Девушка хмыкнула, отметив про себя, что все же несколько перестаралась ночью в соблазнении. Но оно ведь того стоило…
- Вспомни, что ты мне рассказывал, когда мы делали первые шаги по этим местам. Почему мы остались живы на том склоне?
Вивьен почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.
- Личи, - выдавил он. - Их больше ничего не сдерживает.
Чародейка утвердительно кивнула:
- Еще сдерживает. Магия не так скоро окончательно развеется. Но это обязательно случится. Через пару, может быть три дня.
- Я понял, к чему ты клонишь, - алхимик принялся что-то чертить на уже порядком вытоптанной земле возле костра. - Отсюда мы пришли, здесь находимся сейчас, а вот здесь та тропа, про которую я говорил. Куда она ведет, я не знаю. Охраняют ли ее, я не знаю. Кто проложил ее…
- Ты не знаешь, - продолжила за него девушка. - Это я поняла. До нее нам ближе добираться, чем до тракта, по которому вряд ли сможем пройти, даже если я успею полностью вернуть себе силы. А тропа - это неизвестность, но при этом и шанс. На тракте его нет вовсе.
- Думаешь, тропа охраняется меньше?
- Откуда я знаю, Вивьен? - в голосе Мили звучали нотки раздражения. - Я даже не знаю, откуда взялись эти проклятые маги и почему они стоят на страже давно заброшенного торгового пути.
- Тут все просто, - пожав плечами, сказал Вивьен. - Это потомки тех, кто некогда был поставлен сдерживать сокрытую в этих землях порчу. Под порчей имелись в виду феи и их творения. Хотя, почему потомки? Это самые первые маги до сих пор и ходят по лесам. Это они собирают, как ты сама говорила, полчища неупокоенных вокруг себя.
- Милый, - уже более мягко сказала чародейка. - Почему и как древние стражи ступили на путь некромантии и разрушения? Что так чудовищно исказило их мысли? Личи - это не стая. Это маги-отшельники, которые удаляются от цивилизации и уж тем более от себе подобных. Бывают, конечно, исключения. Но не такие, как мы встретили здесь.
- Мили, у меня нет ответов на твои вопросы. И я не буду с тобой спорить. Ты лучше знакома с нежитью. Но мы видели то, что видели.
Девушка вздохнула. Спорить действительно было не о чем. И она это прекрасно понимала, хоть и никак не могла объяснить себе загадочное появление такого количества личей в одном месте. Расскажи ей кто-нибудь о подобном еще дней десять назад - подняла бы на смех. А теперь… теперь было не до веселья.
- Что ж, - немного помедлив, сказал Вивьен. - Значит, идем той загадочной тропой. Очень надеюсь, что происхождение всех этих тварей так и останется для нас загадкой. Если честно, то не хотелось бы их вообще снова встречать. Хватит с меня тайн и сокровищ. Давай уже выберемся отсюда.
- Согласна, - улыбнулась чародейка, но в глазах ее стояла грусть.
Вивьен знал или, по крайней мере, думал, что знал о причине этой тоски. Снадобье не действовало, как того хотелось бы. Мили не жаловалась и старалась не показывать, как ей больно. Но от взгляда алхимика не могло укрыться, как при каждом шаге девушка съеживалась и внутренне замирала.
* * *
- Тебе не кажется - что-то здесь стало не так? - пристально вглядываясь в блистающий впереди радужный мост, спросил Вивьен.
- Нет, а что случилось? - мили щурилась от ярких солнечных бликов.
- Он стал словно… - алхимик задумался, стараясь подобрать нужное слово. - Словно еще прозрачнее.
- Куда уж больше? И так облако облаком, - ответила девушка, однако голос ее уверенным не звучал. Она и сама приметила - стеклоподобный материал словно оплывал. Грани теряли строгую резкость, идеально очерченные контуры искривились, а прозрачность сделалась такой, что мост почти сливался с воздухом.
- Они исчезают, - тихо сказал Вивьен. - Мосты, дома и вся утварь просто истаивают. Они исчезнут так же, как и все остальные деревни ранее. Дверь в прошлое закрывается. Еще немного и все истории о феях окончательно превратятся в сказки.
Алхимик взглянул на чародейку, ожидая, что та взорвется, как случилось в колодце. Но нет. Мили заворожено смотрела на то, как солнечные лучи забирают то, что им причиталось.
- Как думаешь? - спросила она. - Велика во всем этом наша вина?
- Похоже, мы просто завершили то, что по какой-то причине не закончили наши предки. Странно чувствовать себя одновременно и победителем и убийцей целого народа.
- Мы же только пытались выжить, - неуверенно парировала Мили. - Тем более, те существа, которые пришли на смену феям - они не были столь же одухотворенными и мирными.
- Ты про людей? - улыбнулся алхимик.
- Нет, конечно, - девушка нахмурилась. - Хотя, ты в чем-то прав. Но сейчас я про Пастырей и Обращенных. Пойми меня правильно. Я верю твоим словам, но что-то не складывается. Не могли феи создать подобных существ. Не могли потом поставленные дозором маги вмиг превратиться в личей. А ведь все это связано. Я не могу объяснить, почему так думаю. Считай это чем угодно - интуицией, прозрением или глупостью. Ты уверен, что в полученных тобою знаниях нет прорех?
- Мили, моя память сейчас больше походит на большой ящик, в котором грудой свалены сотни и сотни свитков. На каждом из них что-то написано. Я беру по одному свитку и просматриваю. Полной картины всего произошедшего у меня нет до сих пор. И не знаю - будет ли когда-нибудь.
- То есть ты с полной уверенностью не можешь сказать, что феи сами создали этих чудовищ?
- Нет. То были слова Обращенной.
- Что ж, - Мили поморщилась - снадобье уже не могло унять боль в ноге. - Я не думаю, что с нами у фей был шанс на возрождение. Во всяком случае, возрождении в своем истинном виде. И не только с нами - с любым из людей. Ни одно существо не может вернуться из-за смертной черты прежним. Сказка умерла уже давно. Умерла безвозвратно.
Вивьен пожал плечами. Он не хотел спорить с чародейкой. Тем более, что слова ее казались правильными. Но вид истаивающих прямо на глазах диковинных строений все равно подавлял. Больше того - они больше не выглядели для него надгробиями. Мираж - словно бы по чьей-то прихоти сквозь окружающий мир проступал какой-то другой. Был он чужд, но прекрасен. Только чем ближе клонилось солнце к западу, тем более блеклым становился чужой мир, забирая с собой частицу иного народа, проигравшего в попытке выжить.
Не было слышно ни звона, ни грохота падения. Мосты и останки домов не рушились, они просто исчезали, растворяясь без следа. Мили и Вивьен то и дело бросали взгляды на уже еле заметные очертания диковинных строений. Запомнить, запечатлеть в памяти то, чего больше никто и никогда не увидит.
Когда путники добрались до окружающего край Радужных Мостов леса, солнце уже скрылось за горизонтом, и ночь стремительно вступала в свои права. Последние футы они преодолели, следуя за небольшим огненным шариком, который создала Мили. Она вполне уже могла пользоваться магическими силами, не рискуя упасть без чувств. Эти же силы помогали ей идти. Девушка изменила несложное заклинание ударной волны. Теперь воздух вибрировал под ее ногами и немного приподнимал, снимая часть нагрузки. Не левитация, но хоть что-то.
Несмотря на это, чародейка рухнула наземь сразу же, как Вивьен объявил привал. Нанесенная личем рана пылала огнем и за прошедший день заметно расползлась. Алхимик с горечью наблюдал, как Мили осторожно дотрагивается кончиками пальцев до почерневших краев. Он чувствовал себя бессильным и бесполезным. Еду и ингредиенты для снадобья они набрали в пути. Но какой толк в лекарстве, которое не помогает? Тем не менее, вечерний ритуал остался почти без изменений. Сбор дров, разведение костра, приготовление снадобья и ужина. И еще одно, куда как более приятное действо, на которое ушла значительная часть ночи. Осознание того, что уже завтрашний день может стать последним, вдохнуло в любовников новые силы. Покров условностей слетел без следа, обнажив под собой почти неуемное желание. Вивьен и Мили вновь наслаждались друг другом, стараясь продлить, растянуть укрывающую их ночь. Алхимик неистово брал девушку, а та отдавалась ему самозабвенно, без остатка.
И снова были яркие огни перед глазами, и слова приходило ощущение полета.
А на следующий день, стоя перед неширокой хорошо утоптанной тропой, путники всматривались в ее змеящиеся, теряющиеся между деревьями извивы.
- Знаешь, - сказал Вивьен, - мне почему-то кажется, что мы обязательно выберемся. Не знаю, что там впереди, но мы пройдем.
Девушка одарила его улыбкой, взяла за руку.
- Мне бы тоже очень хотелось в это верить. Но не получается.
- Что ж, значит, моей уверенности хватит на нас двоих, - бодро ответил Вивьен и тоже улыбнулся. - Держись, с нами твоя магия и моя цепь - проскочим. А потом найдем тебе самого лучшего лекаря. Нельзя, чтобы такую красу омрачали шрамы.
- Никогда бы не подумала, что ты такой льстец, - усмехнувшись, сказала Мили. - Хмурый неразговорчивый воин, больше похожий на непоколебимого голема, внутри оказался таким мягким и чувственным.
Вивьен открыл было рот, чтобы возразить, но палец девушки лег ему на губы, призывая молчать.
- Я рада, что ошибалась, - проговорила она шепотом и поцеловала растерянного воина в щеку. - Идем.
Не говоря больше ни слова, путники ступили на тропу.
Часть третья. Куда ведет тропа?
- Так что тебя понесло в это путешествие, будь оно не ладно? - не отставала Мили. Девушка так невинно и преданно заглядывала алхимику в глаза, что тот невольно терялся, не зная, куда себя деть. И чувствовал же, что играет с ним девчонка. Самым бессовестным образом играет. А ничего поделать не мог.
Чародейка же забавлялась, разумеется, не показывая этого в открытую. Она раскусила алхимика только в землях Радужных Мостов. Оказалось, что за хмурым взглядом и кажущейся неприступностью кроется ранимая душа. Правду говорят - полностью узнать человека можно, лишь пройдя с ним огонь и воду. В случае же выживших путников к этому можно было прибавить еще и неоднократные встречи с теми, кому полагалось давным-давно тлеть в земле.
- Я вся внимание, милый, - проворковала Мили, обижено сморщив носик.
Это было последней каплей, последним камнем в баррикады Вивьена. А ведь совсем недавно они казались неприступными и нерушимыми. Алхимик вздохнул и сдался.
- Знаешь… - начал он. - За последние два года я впервые выбрался в большой город. Не скажу, что все время до этого я провел, сидя на какой-нибудь одинокой скале и помешивая страшные вонючие зелья. Нет. Мои изыскания довольно кропотливы и в конечном итоге полезны. Но именно поэтому мне требовалось определенное оборудование, инструмент. Все необходимое я заказывал через жителей небольшой деревеньки, недалеко от которой и устроился. Им доставались кое-какие лекарственные снадобья. Я же избавился от необходимости общения с внешним миром. Обмен - и всем хорошо.
- Но почему? - Мили искренне удивилась. Поначалу шуточный, вопрос по-настоящему захватил девушку. - Я помню, что ты и раньше не был душой компании, но внезапно бросить все, уехать бесы знают куда… Как еще Бриг умудрился тебя отыскать?
- Вот этого и сам не знаю, - Вивьен улыбнулся. - Просто одним утром в мою пещеру вбежал деревенский мальчишка и принес срочное, как он сказал, послание. Ни от кого оно, ни кем было привезено в нашу глушь - он не знал, но пергамент оказался дорогим, а его появление почти таинственным. Я поддался порыву и потом не смог остановиться.
- Мы все получили такие письма, - пожала плечами девушка. - Но если бы я добровольно стала затворницей, то не один раз подумала, прежде чем срываться с места по зову наемного убийцы.
- Помнишь, этот наемный убийца говорил о старинных свитках?
- Да, - Мили нахмурилась, - он что-то упоминал о них при Маркусе.
- Именно. Так вот он вложил их в то послание.
- Тебе?! В послание, которое отправил тебе?!
Алхимик кивнул.
Мили открыла рот, не в силах произнести ни слова.
- Видимо, хотел бить наверняка. Знал, что пустыми обещаниями меня не выманить.
- А что там было? - девушка справилась с первым удивлением, вновь взяла себя в руки. - Что содержали те свитки?
- Теперь мне кажется, что ничего конкретного, - медленно проговорил Вивьен. - После прочтения я провел их тщательный разбор. Изучал чернила, сам пергамент. Ну, хотел узнать - не подделку ли прислал мне Бриг.
Мили удивленно вскинула брови.
- Да, да, я разучился доверять людям, - ничуть не смутившись, ответил на невысказанный вопрос алхимик. - Но как бы то ни было, а тому пергаменту действительно не одна сотня лет.
Девушка присвистнула:
- Ты уходишь от главного. Что там было?
- Всегда добиваешься своего, так? - улыбнулся Вивьен.
Мили лишь неопределенно повела плечами. Выжидательно уставилась на алхимика.
- Если отбросить отступления и пространные размышления… - начал Вивьен.
- Милый, хватит юлить, - оборвала его чародейка. В ее голосе звучала нервозность.
- Хорошо. Но не надейся узнать многое.
- Говори уже.
- По всему выходит, что тракт, по которому мы шли, некогда соединял два весьма больших города.
- Три Дороги - большой город? - Мили фыркнула.
- Будешь слушать или фырчать, как лесная кошка?
- Мяу! - нарочито громко сказала девушка и замолчала.
- Так вот. До поры до времени все было хорошо. А потом в окрестных деревнях и с самого тракта начали пропадать люди. И все бы ничего. Все знают: большая дорога место опасное. Но именно в то самое время впервые появились упоминания о творящихся вокруг странностях: пленяющих умы песнях, ускользающих между деревьями странных тенях, вообще какой-то чертовщине, которая все больше и больше отворачивала торговцев от рискованных путешествий.
- И ты в это поверил?
- Сначала нет. Потом… не знаю, наверное, сработало какое-то чутье. Я понял, что это самый большой шанс в моей жизни.
- Что за шанс? - Мили ничего не могла понять.
- В свитках говорилось о древнем народе и об их тесной связи с природой. Ты представь, сколь глубокими могли оказаться накопленные за долгие века познания в растениях и сокрытых в них силах, - глаза алхимика фанатично сверкнули. - Люди и раньше рассказывали сказки о маленьких, живущих в лесах, крылатых существах. Но чего не услышишь за кружкой доброго пива или на привале у костра? Однако сказки оказались правдой. Сейчас мы с тобой уже знаем - насколько страшной и губительной.
Мили только кивнула.
- У людей появился страх перед неизвестностью. На всем протяжении тракта лес не прочесать. Даже маги на это не способны.
- Подожди. Что-то не сходится, - Мили задумчиво теребила подбородок. - Ты говорил, что Радужные Мосты стали последним пристанищем фей. Говорил, что именно там они открыли способ создания Обращенных и Пастырей. А теперь выходит, что этот край насквозь пронзал тракт, по которому ездили обозы. Я чего-то не понимаю?
- Ты совершенно права, - Вивьен вздохнул. - Я сам ломаю над этим голову. Получается, где-то закралась ошибка. Тем не менее, я бы доверился памяти Обращенной… Что если я пока не все помню, или она мне не все передала?
- Я так понимаю, что сообщение между двумя городами сошло на нет? - наполовину спрашивая, наполовину утверждая, сказала Мили.
- Именно, - кивнул алхимик. - Больше того, со вторым городом вообще связано много таинственного. В свитках говорилось, что его поглотили болота.
- Как это? - чародейка, которая уже успокоилась и решила, что удивляться больше нечему, даже остановилась.
- А вот так, - Вивьен развел руками. - Эй, устала? Может быть, сделаем привал?
- Нет, нет, - Мили зашагала вновь.
- Такое ощущение, - продолжал алхимик, - что плодородная почва вокруг него просто превратилась в топь. В одно мгновение.
- Думаешь это дело рук фей?
- Не знаю. Тут, наверное, ты понимаешь больше моего. Одно могу сказать наверняка - в моей голове ничего по этому поводу нет. По крайней мере, пока. Возможно, всплывет со временем.
- Бо-ло-та… - по слогам, словно пробуя слово на вкус, протянула Мили. - Это же не только природа, но еще стихия земли и воды. И представь - какая мощь! Я думаю, что лишь объединенные усилия сильнейших магов наших дней могли бы сотворить нечто подобное. А феи… эти существа не показались мне искусными волшебниками. Не в обиду сказать, но странно, как они вообще смогли протянуть так долго. Можешь говорить что хочешь, но в этом мире правит сила. Если ты не обладаешь стальными когтями или самой большой палкой, то приготовься освободить место другим. Тем, кто уже озаботился обзавестись чем-то подобным.
- А тебе в рот палец не клади, - усмехнулся Вивьен. - Откусишь по самый локоть.
- Не только откушу, а еще и пинка дам хорошего, чтобы в следующий раз смотрел, куда руки суешь, - парировала Мили.