* * *
Солнце еще даже не показалось из-за горизонта, а Мили и Вивьен уже готовились начать спуск. День грозил выдаться хмурым - в небе толкались серые кучевые облака. Однако утренних сумерек вполне хватало, чтобы рассмотреть на склоне все неровности и выступы.
- Смотри, костров всего два осталось, - обратил внимание Мили Вивьен.
- Вижу, вижу. Наверное, обленились, забыли дрова подбрасывать. Как бы ни замерзли, бедняги.
- Ничто не может лучше согреть озябшего на марше воина, чем добрый пинок любимого командира, - прозвучал беспристрастный голос алхимика.
- Ну-ну, смотри, как бы нас не наградили.
- Если что, то я спрячусь за спину великого мага.
- Сволочь же ты, сразу видно, что отшельник. Лишь бы схорониться, залечь в нору. Нет бы, защищать слабую девушку. Так нет, только и норовит спрятаться за ней.
Вивьен с самым невозмутимым выражением лица пожал плечами.
Спуск начался.
Путники двигались медленно. Они сначала пробовали ногой почву и, только убедившись в надежности опоры, полностью переносили вес. Вернее сказать, это больше относилось к Вивьену. Чародейка же почти скользила, поддерживаемая усилившимися вихрями. Теперь они походили на небольшие торнадо. Однако пыль и другие мельчайшие частицы под ее ногами не вились. Они еле заметно поднимались и тут же снова опускались на место. Мили старалась изо всех сил, почти не выдавая себя. Алхимик на ее фоне выглядел огромным неповоротливым слоном, неведомо как забредшим в посудную лавку.
Несколько раз Вивьен замирал, чувствуя, как уходит из-под ног опора, а, недавно казавшийся недвижимым камень вызывает небольшой обвал. В такие мгновения Мили менялась в лице. И без того внимательное сосредоточение усиливалось, превращаясь в полное отрешение от мира. Чародейка реагировала моментально, вливая энергию в заклинание изнанки. Со стороны могло показаться, что со склона, ни с того ни с сего, срывается камень. Булыжник устремлялся вниз, захватывая по пути камни поменьше.
В конце концов, спуск завершился удачно. Путники прислонились к огромным валунам, отдыхая, приводя дыхание в норму. Хотелось пить, но как назло поблизости не было не то, что канавки с чистой водой, но даже грязной лужи. Вивьен провел языком по пересохшим губам. Спуск ему дался непросто.
- Надеюсь, они не откажут несчастным путешественникам в глотке воды.
- Если откажут, - глаза чародейки нехорошо блеснули, однако тон оставался спокойным, - клянусь, что выжгу все в радиусе мили.
Вивьен посмотрел на девушку, и ему показалось, что та не шутит. Она даже не угрожала. Просто поставила спутника перед фактом неизбежного.
- Ну, тогда пойдем, - смутившись от слов Мили, предложил алхимик.
Они быстро преодолели россыпь больших камней, и вышли к пологому подъему длинной шагов в сто. Именно за ним, в уютной овальной чаше расположился лагерь неведомых путешественников. Передвигаясь небольшими перебежками, то и дело припадая к доходившей до колен траве, Вивьен и Мили за считанные мгновения добрались до края чаши. Добрались и тут же рухнули, вжимаясь в землю, стараясь слиться с ней, раствориться в нежной зелени.
В нос ударил знакомый сладковатый запах разложения. Сейчас, во влажной прохладе утреннего воздуха, он доносился еле заметным дополнением к сотне иных запахов. Но что будет, когда солнце достигнет зенита и жара станет почти нестерпимой?
* * *
Это не был лагерь каких бы то ни было путешественников. Определенно, когда-то здесь располагался укрепленный форт, обнесенный, как ни странно, каменной стеной. Разумеется, теперь древняя кладка растрескалась и рассыпалась, превратившись в жалкое нагромождение валунов. Стихия и время постарались на славу. Действуя рука об руку, им почти удалось изгнать из этого места последние крохи памяти о некогда обитавших здесь существах. Почти…
- Что это? - шепотом спросил Вивьен, высовываясь из-за большой, поросшей осокой кочки.
- Кладбище, - не раздумывая, ответила Мили.
На самом деле вопрос алхимика был почти риторическим. Воин и сам видел, чем стали древние развалины. Между камней, покрытых каким-то белым налетом, чудовищным отталкивающим изобилием валялись останки. Здесь были и кости, и куски разлагающейся плоти, и фрагменты амуниции. Среди множества черепов виднелись, как человеческие, так и животные. По крайней мере, Вивьен отчетливо определил несколько конских.
Над всем этим ужасом висел тяжелый гул. Целые тучи огромных жирных мух роились над этой свалкой. А ничем иным увиденное алхимик назвать не мог. Разум отказывался поверить в реальность происходящего. Не должно было существовать столь страшного места. Да, поля сражений зачастую выглядели так, что отнимали разум даже у бывалых воинов. Но здесь… Чья-то воля нашла развалинам новое применение, сделав из, некогда, без сомнения надежного оплота, подобие братской могилы.
- Смотри, - прошептала Мили.
Из-за одного из облепленного мухами камня вышла уже знакомая собакоподобная бестия. Остановилась, осмотрелась, гулко рыкнула на копошащихся крылатых созданий. Те словно и не заметили ничего.
- Там внутри тоже кто-то ходит, - почти одними губами сказал Вивьен.
Мили нахмурилась.
- Ну, там, в самих развалинах, - пояснил алхимик. - За стенами из останков, - добавил он, помедлив.
Действительно, былое оборонительное кольцо уступило место завалам дурно пахнущей спрессованной плоти, поднявшейся над землей на высоту выше человеческого роста.
- Сколько же здесь тел? - взгляд чародейки метался по контурам ужасающих стен. - Сколько лет это накапливалось?!
- Вот тебе и легенды, - Вивьен глубоко дышал, сдерживая приступ тошноты. Отсутствие за последние дни нормального питания теперь сказывалось как нельзя благотворно. Желудок просто не мог ничего из себя исторгнуть. Но, несмотря на это, в животе невыносимо крутило.
- Они сторожат. Смотри, дозором ходят, - Мили кивнула в сторону.
- Умные, твари, - скривился Вивьен, наблюдая за появлением второго чудовища.
Существа действовали на удивление слаженно. Они не бесцельно бродили вокруг нагромождений склизких останков, а пристально всматривались в края чаши, ловили каждый звук, принюхивались к тяжелому застоялому воздуху.
Вивьен хорошо помнил, как точно такая тварь обнаружила их на тропе.
- Они нас чувствуют? - спросил он Мили.
- Похоже, что нет. Я вообще не понимаю, как оттуда можно учуять или услышать хоть что-то.
- Что-то мне подсказывает, что они это могут.
Чудовища сблизились, издали несколько отрывистых звуков, больше всего походивших на скулеж, и разошлись. Вскоре они скрылись за развалинами.
Однако не успели путники прийти в себя от всего увиденного, как мерный гул разорвал пронзительный надрывный крик. Мили от неожиданности вздрогнула. Крик звучал из самого сердца развалин.
- Мертвые так не кричат, - пробубнил себе под нос алхимик и ощутил, как начинают мелко дрожать руки. Неужели живой человек? Там, среди гниющей плоти, среди заразы и удушающего смрада… Может ли такое быть?
Он взглянул на чародейку. Та словно не дышала. Огромные глаза отрешенным взором устремлены в сторону развалин, руки вцепились в траву, медленно вырывая ее с корнем.
Крик повторился. У Вивьена отпали последние сомнения. Мертвый не может испытывать страха. А в этом голосе звучал неприкрытый, несдерживаемый ужас. Впору было усомниться в рассудке несчастного.
- Погань! - прошипела Мили. Костяшки ее пальцев побелели, в глазах разгорался боевой азарт.
- Что здесь происходит? - Вивьен уже понял, что чародейка что-то для себя уяснила, и теперь желал знать - что именно.
- У тебя будет время, чтобы уйти. Не очень много, но тебе хватит. Потом здесь все сгорит.
У алхимика перехватило дыхание.
- Что? - только и смог спросить он.
- Там живой! - резко ответила девушка. - Ты понимаешь? Живой! Мне все равно не спастись. Я останусь, попытаюсь ему помочь. Или, - она запнулась, - отомстить, выжечь этот гнойник.
Алхимик всматривался в лицо Мили - напряженное до предела, сосредоточенное. Чародейка приняла решение и не собиралась его менять. Нельзя все время убегать. Это ломает не хуже страха или боли.
- Тогда идем, пока еще не поздно, - сказал Вивьен и встал во весь рост. Он не собирался спорить, не собирался что-то доказывать. Он даже расспрашивать больше не хотел. Жажда знаний была утолена сверх всякой меры.
- Глупец! - Мили вскочила и бросилась за алхимиком, который уже бодро шагал к развалинам. - Ты что себе думаешь? - набросилась она на него, - я стану спасать тебя, следить за тобой, оберегать от мертвяков?! Может быть, еще и сопли подтирать? Прошу, уйди…
- Хочешь, чтобы нас услышали уже на подходах? - алхимик говорил совершенно спокойно. - Много сил? Тогда продолжай кричать. Ты знаешь, что я не уйду. Только не теперь. Лучше бы убрала эту вонь.
Действительно, стоило путникам выбраться из нехитрого укрытия, как в нос ударили тяжелые миазмы множества разлагающихся тел. И это уже в паре десятков шагов от ужасной стены.
- Осел самоуверенный, - уже шепотом проговорила Мили. - Уберу, когда подойдем вплотную. Не путайся под ногами.
Вивьену показалось, что в голосе чародейки сквозит горечь и что-то еще - еле заметное, тщательно скрываемое. Однако понять и разобраться в оттенках интонации он не успел. В третий раз раздавшийся крик оборвался внезапно, словно человеку засунули в рот кляп. Путники переглянулись и припустились бегом. Расстояние до развалин стремительно таяло.
* * *
Мили решила не снимать заклинание изнанки до самого последнего момента. Однако стоило приблизиться к осклизлой стене почти вплотную, как дышать стало совершенно невозможно. Исходящий от останков смрад казался живым. Он проникал не только в легкие, но и окутывал разум, замедляя его работу. Вивьен вообще уже двигался на одном упрямстве, повинуясь отточенным за годы рефлексам.
Чародейка в который раз про себя выругала тупую упертость алхимика и скинула заклятие. С плеч словно тяжелый камень упал. Изнанка требовала весьма значительных затрат сил, и теперь они освободились, готовые прийти на помощь по малейшему зову. Мили и не стала ждать. Воздух в чаше пришел в движение. Нехотя, будто монолитная каменная громадина, он стронулся с места. Это еще был не порыв, даже не дуновение. Раскачать незримую стихию оказалось очень непросто. Она словно закостенела - пропиталась трупным ядом, сгустилась от обильно сочащейся слизи.
Краем глаза Мили уловила движение. Быстрое, безмолвное. Девушка успела повернуть голову и увидеть, как на нее несется недавно виденное чудовище. Поджарое, состоящее из тугих переплетений кровоточащих мышц, оно распласталось над землей в невероятно изящном и длинном прыжке. Уже понимая, что не успевает, чародейка выбросила перед собой руку. Раскрытая ладонь смотрела в сторону приближающейся смерти. Не хватало всего доли мгновения, чтобы нанести удар.
А вот Вивьен среагировать успел. Он все время озирался по сторонам, предвидя появление дозорных бестий. И не ошибся. Существо выскочило из-за облепленного мухами камня, не издав ни малейшего звука. От чародейки его отделяло всего несколько шагов. И они растворились под напором могучих лап. Алхимик парой слитных движений раскрутил цепь и в тот самый момент, когда чудовище оторвалось от земли, шипастое оголовье вспороло густой воздух. Убийственный металл пронесся над плечом девушки и врезался в оскаленную, уже готовую сомкнуться на нежном горле, пасть.
Мили вскрикнула и отпрянула, пропуская мимо себя безжизненное тело бестии. Спустя пару мгновений появилась вторая собака. Вивьен даже не шелохнулся, отдавая инициативу девушке. И та воспользовалась этим в полной мере. Скулящее, извивающееся в судорогах существо рухнуло наземь, даже не добежав до путников. Мерный гул нарушал треск костей и звук рвущейся плоти.
- Не смей ничего говорить, - сжав кулаки, сказала Мили. - Ни слова.
Алхимик благоразумно промолчал, для наглядности прикрыв рот ладонью.
Развалины древнего укрепления теперь представляли собой настоящий лабиринт. Мельком брошенный на стены взгляд заставил Мили сложиться пополам. Их вид вкупе со все еще тягостным воздухом мог свести с ума. Девушку не вырвало, но пустой желудок несколько раз ощутимо сжался.
Стены были покрыты шевелящимся ковром из белых и ярко-красных червей. Они самозабвенно ползали, копошились в расплывающейся плоти, сплетались в клубки, пронизывали все и вся. Истинные хозяева мертвого мира. Казалось невероятным, чтобы посреди нетронутого девственного леса образовался столь чудовищно омерзительный чирей. Как еще источаемые им яды и зловоние не погубили все вокруг на многие футы?
- Я не могу, - пятясь назад, проговорила Мили. - Не могу туда ступить.
Девушка заливалась слезами. Сейчас она ненавидела себя за внезапную слабость. Ненавидела, но сил справиться с ней не хватало. Отвращение заполонило разум, отняло последние крохи самообладания. Чародейка сжалась, закрыла глаза, будто это могло помочь избавиться из панической слабости. Хотелось забиться в самый далекий угол и спрятаться там. Сделать вид, что ничего не было, что мир полон лишь ярких красок и благоуханных ароматов.
- Огонь! - Вивьен тряс чародейку за плечи. - Вспомни, чем ты мне грозила. Выжги заразу. Ни один человек не смог бы побывать в этом безумии и остаться прежним. Мы уже никого не спасем, пойми это. Но ты можешь превратить это проклятое место в пустыню, в раскаленный пепел! Можешь?
Словно в ответ на слова алхимика из развалин в очередной раз послышался крик. Теперь он звучал глухо и больше походил на стон.
- Это же лагерь личей, да? - Вивьен продолжал тормошить девушку. - База, лагерь, лаборатория… Не молчи! Здесь они создают своих слуг? Создают из тел тех, кто стремился в волшебную страну фей. Я прав?
Алхимик с силой встряхнул чародейку.
- А? - девушка словно выплывала из сна. - Огонь, ты прав…
Вивьен выпустил Мили из рук, с облегчением выдохнул.
- Мы проложим себе путь огнем, - продолжила чародейка.
Алхимик открыл было рот, чтобы поспорить, но Мили опередила его.
- Он жив! И мы должны попытаться.
Вивьен только развел руками. Он вовсе не был уверен в собственной правоте. Тем более что мысль о том, чтобы оставить еще живого человека в самом сердце гниющего чирия - ужасала.
Дышать стало легче. А значит - можно идти дальше. Заметно усилившийся ветер делал свое дело, разгоняя мерзостные, затуманивающие сознание миазмы.
Мили с ненавистью посмотрела на копошащихся червей. Девушка не числила себя в рядах избалованных неженок, но перед этими созданиями испытывала безотчетный панический страх. Она чуть не сошла с ума от нахлынувших видений там, под озерами Радужных Мостов. Теперь кошмар вернулся вживую, и с ним надо было справиться самой. Вивьен мог подбодрить, помочь словами, даже увести, но это не изменило бы ситуации. Бежать, снова бежать?.. Еще на день отсрочить неизбежное. Отвернуться от возможности наконец-то проявить себя в полную силу. Поквитаться. И все из-за каких-то червей?! Чародейка тряхнула головой.
- Смотри по сторонам, - сказала она. - Если что - кричи так громко, как можешь.
Вивьен никак не отреагировал на эти слова. Он и без них крутил головой, как заведенный, высматривая собак и любых иных тварей. Несколько радовало отсутствие холодного взгляда. Но означало ли это, что поблизости нет личей - алхимик не знал.
Мили замерла перед входом в развалины. Разум стенал и кричал, но девушка всеми силами старалась подавить поднимающую голову истерику. Более не смотря на стены, она подняла прямые руки над головой, а потом резко, словно сдирая невидимый покров, опустила их. Воздух вокруг завибрировал, поплыл алыми всполохами. Вивьен ощутил неожиданный жар. На лбу моментально выступил пот.
Вокруг чародейки появилось сияние. Обжигающе яркое, почти белое. Девушка повела перед собой рукой и на земле появилась выжженная дуга.
- Идем, - сказала она, и голос ее звучал подобно морскому прибою.
Вивьен даже оторопел от разлившейся вокруг мощи. Определенно, девчонка стала сильнее. Теперь, не сдерживаемая никакими барьерами, она внушала почти благоговейный трепет.
Мили ощущала в себе невероятную злость. Она переполняла, выплескивалась. Казалось, если от нее не избавиться - разорвет на куски. Но девушка и не собиралась сдерживаться. Она простерла перед собой руки и с пальцев потекли еле заметные всполохи.
Воздух вмиг сделался сухим, послышалось отчетливое потрескивание. Черви на ближайшей стене съежились, обратились в пепел. Разваливающаяся гнилая плоть почернела и обуглилась. В небо взметнулся столб удушающего дыма. Налетевшие порывы ветра уже в нескольких десятках футах над землей развеяли его без следа. Однако у самой поверхности смрад стал еще сильнее. Запах паленой, горелой плоти смешался с уже витающими здесь миазмами разложения.
Чародейка двинулась в очищенный почерневший проход. От мушиного гула не осталось ни следа. Крылатые гады в спешке покидали место побоища, сотнями теряя своих менее расторопных сородичей.
А Мили продолжала идти. Стены вокруг нее скукоживались, усыхали, покрываясь толстой коркой угля. Разумеется, их толщина - примерно в семь футов, позволяла сохранять в самом центре остатки влаги. Но девушку это не заботило. Главное, что не было больше осклизлых останков, шевелящегося ковра червей.
Вивьен в нескольких шагах осторожно ступал за чародейкой. Он больше поглядывал назад, опасаясь тыловой атаки. Но ее все не было. И это беспокоило. Либо противник собирал силы, либо он вообще не считал нужным охранять свое… свой лагерь. Если вспомнить, что за последние годы, десятилетия, а может и сотни лет никто не мог противопоставить личам ничего серьезного, то во втором предположении была логика. Была надежда.
Оказалось, что развалины представляют собой небольшой концентрический лабиринт. Коридор, по которому шли путники, по спирали устремлялся к центру. То и дело в стенах открывались темные провалы. В царящем в них полумраке что-то натужно поднималось и опадало. Вивьен заглянул внутрь всего один раз. Там, на полу, покрытым толстым слоем слизи, наполовину в нее погруженный, лежал полупрозрачный кожистый кокон. Его поверхность пронизывала паутину толстых, пульсирующих вен. А внутри кокона кто-то беззвучно бился в судорогах.
Зрелище было отталкивающим. Алхимик на мгновение представил, как это зарождающееся в корчах существо тянет из отравленной земли соки. Как складываются в новом порядке куски мертвой плоти. Как под действием чар некромантов умерший обретает новый облик, обретает новую жизнь.
Мили не готова была размышлять подобно Вивьену. Девушка пришла убивать, пришла мстить. И она это делала.