* * *
Спустя примерно полчаса всадники вновь въезжали на странную поляну, минуя стороной злосчастный обелиск, возле которого по-прежнему лежало окоченевшее тело несчастного искателя сокровищ.
- А он так и останется куском льда? - поинтересовался Маркус.
- Умеешь ты спросить, - хмыкнула Мили. - Я понятия не имею. Может быть, растает уже завтра, а возможно, что не один год проваляется в таком виде. Пока в этих местах все еще сильна магия и древние заклятия.
- И все же - что это было? - продолжал расспросы Маркус. - Я имею в виду обелиск. Почему на торговом мирном тракте мы находим смертоносную ловушку? Мне кажется, что это не могло идти на пользу. О каком спокойствии или удобстве можно говорить? Дети или животные - они непременно попадали бы под его чары. Ты только представь себе голосящую мать с замороженным ребенком на руках.
- Маркус, я похожа на ходячую пыльную энциклопедию? - Мили начинала выходить из себя. Разумеется, дотошность в их деле жизненно важна, но требовать разъяснений от нее - боевого мага. Не какого-то там книжного червя. Что за глупость? Почему она должна все знать? Чародейка поморщилась - ожог оказался сильнее, чем она думала, и мазь не могла полностью унять болезненные ощущения. - Считай, что мы въехали на территорию сопредельного государства. Возможно, раньше обелиск служил для иных целей. Еще вопросы есть?
- Какого еще государства? - вступил в разговор Бриг.
Но Мили больше не желала продолжать этот, с ее точки зрения, фарс. Хотят все знать? Пусть таскают с собой библиотеку или лучше подготавливаются. Почему все думают, что если рядом есть маг, он сможет ответить на все вопросы?
- Похоже, мы уже в землях фей, - задумчиво протянул Маркус. Воин не обращал особого внимания на внезапную обиду чародейки. Девчонка быстро вспыхивала, но так же скоро и остывала. Вскоре сама затараторит. Вопрос был в другом - чего испугался пьянчуга? Не каменного же столба, в самом деле! Ответа не было. Человек, набросавший карту, находился далеко. А строить предположения, по сути, на пустом месте - было занятием бесполезным и в некотором роде даже вредным.
Обогнув обелиск, путники пересекли поляну. Здесь вновь начинался уже знакомый змеящийся тракт. Он радушно приглашал следовать за ним.
Мили в последний раз обернулась, взглянула на каменный палец. Перед внутренним взором промелькнули увиденные солнечные зайчики. Что это было? Реакция разума на внезапный шок или нечто большее? Девушка наморщила аккуратный носик. Чуть улыбнулась.
"А все равно это было красиво", - подумала она, вспомнив детство и редкие игры с подружками.
- Давайте больше не будем трогать руками незнакомые предметы, - поигрывая топором, проговорил Берган. Глаза он уже не тер и ехал оголенный по пояс. Скинув куртку, бородач с видимым удовольствием подставлял солнечным лучам могучее тело, покрытое сетью застарелых шрамов.
- Смотри не сгори, - ухмыляясь, проговорил Бриг, - а то будешь потом ночью стонать и ворочаться.
Берган только было открыл рот, дабы достойно и далеко послать насмешника, как перед небольшим отрядом, будто из-под земли выросла фигура с ног до головы закутанная в видавший виды изрешеченный дырами серый плащ. Маркус в самый последний момент успел натянуть поводья. Лошадь захрипела, встала на дыбы. Еще чуть-чуть и незнакомец оказался бы под копытами, а там, поди, разберись - что он тут делал. Бриг, ехавший по правую руку от Маркуса, мог поклясться, что еще мгновение назад на дороге никого не было. От неожиданности он даже вздрогнул, и рука самопроизвольно выхватила пару метательных ножей.
- Чтоб ты сдох! - в сердцах выпалил убийца. Он никак не ожидал, что на заброшенном лесном тракте под копыта их лошадей из ниоткуда станут бросаться сумасшедшие бродяги.
Незнакомец же продолжал стоять, как ни в чем не бывало. Он даже ни шелохнулся, не то, чтобы сдвинуться на шаг. Лицо его, скрытое под куском тряпки, некогда служившей капюшоном, было видно лишь отчасти - бледное, с коричневыми кругами под глазами, длинной седой бородкой, заплетенной в пару тонких косичек.
- Кто ты? - Маркус склонил голову набок, силясь получше рассмотреть преградившего дорогу.
- Послушайте доброго совета, - послышался сипящий, будто простуженный голос, - поворачивайте обратно.
Путники переглянулись. Вивьен подозрительно смотрел на незнакомца, сжимая в одной руке намотанную цепь, в другой - одну из своих бутылочек. Берган, нехорошо прищурившись, поудобнее перехватил рукоять топора.
Частые гости начинали действовать на нервы.
- Тут есть кто-нибудь в своем уме? - громко сказал Бриг. - Или нам просто везет на недоумков вроде тебя?
Губы незнакомца тронула легкая, не отразившаяся в глазах усмешка.
- Это не ваша дорога, вам не надо по ней идти, - вновь послышался его голос.
- Почему? И будь любезен представиться, - не отступал Маркус, стараясь сохранить хладнокровие.
- Ты задаешь не те вопросы, воин. Тебе должно быть известно, что здесь плохое место. Развернуться сейчас не значит проявить слабость - это значит проявить мудрость.
- Иди-ка своей дорогой, почтенный, - Маркусу наскучила пустая беседа, - а мы пойдем своей.
- Это дорога в один конец.
- Прояви мудрость и отойди, пока есть чем ходить, - неприязненно буркнул Берган.
- Вы не меняетесь, - протянул незнакомец и медленно, опустив голову, направился к лесу. - Никогда не изменитесь…
Маркус смотрел ему в след, а затем перевел взгляд на спутников. Кивнул. В то же мгновение Бриг выхватил с бедра небольшой, ровный, без изысков жезл. Коротких замах, и увесистый снаряд полетел уходящему в голову. Вивьен с Берганом буквально скатились с седел и бегом бросились к тому месту, где должно было упасть тело. Должно было… В действительности же жезл не встретил на пути ни малейшего сопротивления. Он гулко стукнулся о росшее у самой границы дороги дерево, упал в траву. И дело было не в том, что Бриг промахнулся. Ему не в кого было попадать. Только что все отчетливо видели и слышали незнакомца, но вдруг он исчез. Без следа, словно никого и не было. На том месте, где стоял неожиданный гость, даже трава осталась непримятой.
- Где он? - вертя головой, спросил Берган. Сейчас воин походил на рассерженного вепря, у которого из-под самого носа увели добычу.
- Призрак, кажется. Днем? - немного невпопад неуверенно ответила за всех Мили. - Но, - девушка помедлила. - Грайвер меня отымей, я ничего не почувствовала.
- Вивьен, а ты?
Алхимик покачал головой.
- Пойдем со мной, еще как почувствуешь, - сказал Берган и посмотрел на чародейку. Возвращаясь к лошади, он со злостью пнул попавшийся под ногу камень. Тот поднял облачко пыли, скрылся среди деревьев.
"Нервы, нервы", - злорадно подумала Мили.
- Ты знаешь, как подо мной стонут красавицы вроде тебя?
Девушка состроила презрительную мину.
- Я бы предположила, что это был фантом - образ в наших головах. На самом деле его не существует. Это вроде галлюцинации, только массовой.
- Откуда он взялся? - спросил Маркус.
- Как откуда? - Мили искренне удивилась. - Кто-то на нас его наслал.
- То есть кто-то копался в наших мозгах? - Берган напрягся. - И этот кто-то сейчас рядом?
- Возможно и такое. Но не обязательно. Это может быть простое заклинание, наложенное давным-давно. И я склоняюсь как раз к этому варианту. Волшбу я бы почувствовала, - последнюю фразу чародейка произнесла не очень уверенно. От осознания того, что за ними может наблюдать невидимый противник, по спине пробежал холодок. Ощущать себя беспомощной девушка не привыкла.
- Что ж, тогда тронулись, - тяжело вздохнув, предложил Маркус. Именно предложил. Он надеялся, Мили сможет добавить еще что-нибудь к уже сказанному. Пространные предположения мало объясняли происходящее. Но девушка молчала.
- Стоп, - Бриг соскочил с лошади и подобрал свой жезл, одиноко лежащий в траве. - Я готов, - сказал он, вновь оказавшись в седле.
- Вивьен, ночью ты видел этого же типа? - окликнул алхимика Маркус.
- Чувствовал, - поправил его ночной страж. - Не знаю, сейчас я ничего не почувствовал.
Все эти призраки очень не нравились Маркусу. То кто-то ходит вокруг лагеря - наблюдает, что-то вынюхивает. То, не таясь, из ничего появляется посреди белого дня, а потом исчезает. И что это за странная фраза - "вы не меняетесь"? Успокаивало пока одно. За исключением потери двоих участников, группа, вышедшая перед ними - продолжала двигаться. Идти по чужим стопам всегда легче. Есть возможность избежать ошибок и ловушек. Хотя бы отчасти. Почему же тогда в голове билась навязчивая мысль? Не давая покоя, она возвращалась снова и снова, обрастая все новыми образами: "Что если тропа станет не торной дорогой, а узким горным парапетом под тенью приближающегося камнепада"? Сам факт того, чтобы прикрываться спинами других, Маркуса нисколько не волновал. Ему не нравилось, что эти "другие" могут сдвинуть тот единственный камень, который служит преградой смертоносной лавине. Надо было в спешном порядке догонять ушедшую вперед группу.
* * *
Остаток дня прошел спокойно и без происшествий. Для всех, кроме Вивьена. Алхимик несколько раз ловил себя на мысли, что снова ощущает тяжесть холодного взгляда. Это обстоятельство не давало покоя постоянным ощущением опасности. Но стоило ему только в этом утвердиться, как тяжесть исчезала без следа, холод растворялся под закатными лучами. То ли было что-то, а то ли нет. Беспокоить товарищей своими ощущениями Вивьен не стал. Ничего определенного он сказать не мог, а вызывать лишнюю панику или недовольство посчитал делом ненужным. Тем более, судя по спокойным лицам спутников, те ничего не замечали.
На ночлег остановились у небольшой речушки. Она делала крутой изгиб и почти вплотную подступала к тракту. Проточная вода оказалась очень кстати. Она буквально возвращала к жизни, смывая напряжение и усталость. Даже простое умывание позволяло почувствовать облегчение. Прохладные, стекающие за шиворот струйки, бодрили.
Но Мили было мало просто бодрости. Девушка стояла на берегу и смотрела на водную гладь, подернутую мелкой рябью. Это успокаивало. Помогало на несколько драгоценных мгновений забыть о том, что сейчас надо будет вновь ставить защитный круг, после которого она, скорее всего, свалится без сил. Нестерпимо захотелось искупаться, с головой погрузиться в сверкающую прозрачность. Избавиться от двухдневной пыли и тягостной усталости - больше моральной, нежели физической. Девушка уже начала дрожащими от нетерпения пальцами расстегивать пуговицы на куртке. Почти наяву ощущалась прохлада неспешной реки - манящей, влекущей. Но нет. Нельзя. И не из-за возможных мужских взглядов - чародейке на них было плевать. А потому, что слишком негостеприимно вел себя тракт, каждый раз подкидывающий все новые сюрпризы.
"Хватит быть дурой"! - оборвала она собственное сладостное предвкушение, тряхнула золотом волос. А потом, так и не застегнув пуговиц, решительно направилась обратно к лагерю, уже разбитому спутниками.
- Ты все же решила пойти со мной, дорогуша, - радостно осклабился Берган, не отводя взгляда от полуприкрытой груди Мили, - я знал, что ты одумаешься. Не будем терять времени. Иди ко мне.
Лицо девушки озарилось обворожительной улыбкой. Такой, что дарят будущим любовникам, желая разжечь в них желание и страсть.
- Не будем терять, - промурлыкала Мили и медленно, не сгибая колен, наклонилась перед бородачом.
Берган крякнул и попытался встать, но чародейка уж выпрямлялась. В руках она держала короткую в наростах веточку.
- Хочешь такой же?
Непонимающий взгляд превратившихся в узкие щелочки глаз бородача послужил ей ответом. Потом в них начало медленно и неохотно вплывать осознание слов Мили.
- Не… Нет, - деланно испугавшись, выдавил из себя Берган. - А ты и не сможешь, ты же боевой маг, - добавил он.
- Проверишь? - ее улыбка стала еще шире.
- Надо дров принести, - резонно ответил бородач, почесывая лысину, - пока еще не стемнело.
Мили не возражала. Настроение у нее улучшилось, да и усталость ушла. Эта старая игра в соблазнение могучим воином невинной волшебницы была их небольшим развлечением во время совместных походов. На самом же деле Берган отлично знал, что ему ничего не светит от своенравной Мили. А она, в свою очередь, мужчин и вовсе избегала, предпочитая интимное общество себе подобных.
Все время, пока девушка ходила вокруг лагеря - ее сопровождал молчаливый Вивьен. Алхимик внимательно смотрел по сторонам, а еще более внимательно вслушивался в свои ощущения - пока ничего подозрительного не было. Последняя встреча с призраком обязывала быть осторожней и прикрывать друг друга от возможного внезапного нападения. Так и Берган за дровами отправился в компании с Бригом. Убийца невероятно развеселился от скорой капитуляции бородача перед хрупкой слабой девчонкой, как он ее называл, в очередной раз подначивая рыжего друга.
Все эти маленькие подколки и незлые шутки преследовали лишь одну цель - избавиться от постоянно возникающих тягостных мыслей. Ложиться с такими спать - все равно, что встать в сильную грозу под одинокое дерево. Годы странствий принесли с собою стойкую уверенность - дурные мысли и страх притягивают беду.
К тому времени, как щит был поставлен, и Мили, поддерживаемая Вивьеном вернулась в лагерь - в нем уже весело горел костер, над которым готовилась незамысловатая походная похлебка. Она невероятно вкусно пахла и аппетитно побулькивала, источая ароматный пар, от которого урчали пустые желудки. Стоило девушке опуститься наземь, как ей тут же подали горячего варева, налитого в деревянную тарелку. Глаза закрывались, но поесть надо было обязательно. Мужественно борясь со сном, она неторопливо принялась за трапезу. Та показалась на удивление вкусной.
- Вы мои хозяйки, - улыбнувшись, сказала девушка.
Мужчины переглянулись, посмеялись и тоже уселись, заработав ложками.
Мили с трудом покончила с налитой ей похлебкой. Порция явно была выше ее сил, но маги все доводят до конца. Откинувшись на снятое седло, девушка прикрыла глаза, ощущая внутри себя благодатное тепло. Двигаться не было ни сил, ни желания. Мили чувствовала себя тряпичной куклой, отложенной в сторону отошедшим мастером.
- Берган, ты сегодня заступаешь первым, потом буди меня, - негромко проговорил Маркус, стараясь не разбудить уже уснувшую девушку. - Накрыть бы надо, а то замерзнет ночью.
Бородач встал, натянул куртку и вернулся к костру.
- Спите давайте, - пробурчал он. - Кто не будет крепко спать, тому кросс бежать опять.
- Чего? - переспросил Бриг. - Это твои военные считалки что ли?
- Считалки, считалки, - Берган широко улыбнулся. - Попади ты ко мне новобранцем! Три шкуры б спустил, а научил уважению. Слушай, Бриг, а действительно. Давай после всего этого ко мне. Хватит уже по притонам шляться, прохожих резать.
- Во-первых, я прохожих не режу, - будто обидевшись, насупился метатель. - А во-вторых, после всего этого, как ты выразился, я сам себе небольшую армию смогу купить. Так что давай лучше ты ко мне - полководцем поставлю границы блюсти.
- Ха, - Берган откровенно веселился. - А своя армия - это идея. Я обязательно подумаю над ней.
- Полководцы, - вмешался Маркус, - завтра чтобы никто не жаловался на недосып.
- Да, господин! - Бриг отвесил шутовской поклон, но разговор прекратил.
Вскоре лагерь затих, слышалось лишь мерное спокойное посапывание, да негромкий треск костра. Берган же возвышался над лагерем подобно дикому варвару, вооруженному своим излюбленным топором - могучим и смертоносным оружием, одним своим видом наводящим ужас в стане врага.
Но врага не было. Не было его в привычном виде. Призраки, магические столбы, торчащие посреди леса - этого всего не должно быть в мире, полагал Берган. Сталь о сталь - вот достойное занятие для воина. А исподволь плести коварные чары и расставлять магические ловушки - это низко и подло, сравнимо разве что с тактикой трусливых падальщиков, убивающих чужими силами, а потом пирующих над обессиленной жертвой. Если бы Берган мог - он бы изгнал всю магию из мира. Вот тогда бы тот стал понятным и правильным. Хотя, надо было себе признаться - девчонка не раз доказывала свою полезность в бою. Но, тем не менее - все зло и все беды от магии, тут Берган был непоколебим в своих убеждениях. О том, что коварство и хитрость сопутствовали любой войне, не обязательно магической, бородач в моменты подобных размышлений благоразумно забывал.
Внезапно со стороны реки донесся плеск. Берган свел брови к переносице, прислушался. Вскоре плеск повторился. Бородач не был рыболовом и не знал - плавает ли рыба по ночам, а разглядеть хоть что-либо не было никакой возможности. В эту ночь луна пряталась за плотной облачностью. Проглядывая лишь изредка, она практически не давала света. От опустившегося тумана почти кромешная тьма казалось липкой и тягучей.
- Плюх, плюх, - раздалось снова с реки.
"Ходит там кто-то что ли? - мелькнула короткая мысль, и тут же в горле пересохло. - Кто там может ходить? А если рыба плескается, то слишком велика для небольшой лесной речушки".
Берган вцепился в рукоять топора, надеясь обрести уверенность и спокойствие. Получилось не очень хорошо. Плеск сделался громче. Теперь казалось, что там уже не ходит, а ходят. Больше того - звук начинался определенно в воде, а потом выходил на берег, где исчезал, обрывался. Несмотря на ночную прохладу, на лбу Бергана выступила испарина. Будь здесь против него сотня вооруженных воинов - он бы не струсил, даже зная, что не выстоит. Но вся эта потусторонняя магическая дрянь подтачивала изнутри - нашептывая что-то на ухо, уговаривая бросить оружие и опуститься на колени. Зачем противиться неизбежному? Зачем драться с теми, кого нельзя победить? Зачем бежать от прохладного ласкового забытья?
Однако шепот подействовал на бородача несколько иным образом. Воин не бросил топор и не упал на колени в ожидании вечного покоя. Он задрожал мелкой дрожью. Тут же вспомнился утренний гость. Берган с отчаянной четкостью увидел блеск безумия в глазах поддавшегося страху человека. Вот что с ним случилось. Он испугался, повернулся спиной, побежал. А потом было уже не остановиться. Ужас стал его сутью, движущей силой. Нет! Не бывать такому! Бородач широко расставил ноги. Он будто врос в землю, превратился в несокрушимую скалу.