А потом он разглядел силуэты. Они были уже рядом со щитом, поставленным Мили, и потому начали еле заметно светиться, приблизившись слишком близко. Вмиг с Бергана слетели остатки уверенности. Воин уже почти не контролировал себя. Он был готов сорваться и бежать. Неважно куда, лишь бы не стоять и не видеть, как темнота разрождается белесыми телами. Но выйти за пределы щита - значило добровольно отдать себя в руки этим гадам. А что еще страшнее - впустить в себя ужас. Ронять слюну и с бессмысленной улыбкой взирать на вмиг подобревший мир? Ну, нет! Лучше уж самому прервать безумную агонию.
Берган зарычал. Его рот исказился в зверском оскале.
- У-хо-ди-те, - донесся до него нечеловеческий булькающий голос, - у-хо-ди-те.
В этот момент бородачу не нужны были ни драгоценности, ни артефакты. Страх парализовал могучего воина, отняв возможность мыслить здраво. Рядом заржали лошади, обеспокоенно переступая с ноги на ногу, но Берган не обращал на них внимания. Остекленевшие глаза смотрели на вплотную приблизившиеся к щиту силуэты, теперь вполне различимые. От открывшегося зрелища кровь превратилась в лед.
"Почему щит молчит?" - рассеянно думал Берган, при этом напрочь забыв, что уже давно следовало разбудить товарищей.
Определенно когда-то они были людьми. Но теперь представляли собой жалкое зрелище - обнаженные раздутые тела с вывернутыми изо ртов, висящими черными языками, провалами пустых глазниц и неловкими движениями, будто ими управлял начинающий кукловод, неумело дергающий за ниточки своих первых кукол.
- У-хо-ди-те, - повторился булькающий приказ.
Берган не мог понять - говорит ли только одно существо, или же все хором. Рты у всех дергались и кривились, обнажая редкие гнилые пеньки зубов.
- Что здесь происходит?! - раздался выкрик Брига, которому одна из лошадей угодила комком выбитой земли прямо в лицо.
Берган молчал, чувствуя, что еще чуть-чуть, и свершится страшное.
А в следующее мгновение существа коснулись щита. Раздался оглушительный треск, и первый утопленник, как назвал их для себя бородач, беззвучным мешком отлетел далеко назад. Звука его падения слышно не было.
Теперь уже проснулись все. И не просто проснулись, а вскочили, ошалело оглядываясь, хватаясь за оружие, с которым не пожелали расставаться. Как оказалось, не напрасно. Вот только применять его было еще рано. Щит успешно отражал атаку незваных гостей, один за другим отлетающих в ночную мглу.
Путники напряженно смотрели на неспешно приближающихся утопленников. Сколько их было? Нескольких щит уже отбросил, но белесые тела все не кончались, продолжая выныривать из чернильного мрака.
- Похоже, возвращаются те, которых отбросило, - проговорила Мили, все еще неуверенно стоя на ногах - несколько часов сна не принесли ей достаточного отдыха.
- Кто это и как их остановить? - деловито осведомился Маркус.
- Солнечный свет, - саркастически улыбнулась девушка. - Возможно, нам бы помог солнечный свет.
Между тем, пробуждение товарищей немного привело Бергана в чувства. Бородач заозирался. Смахивая крупные капли пота со лба, он тяжело дышал и что-то бубнил себе под нос.
Маркус настороженно взглянул на воина, но промолчал. Еще не хватало приводить в чувства здорового детину.
- Такое ощущение, что их сначала повесили, а потом уж утопили, - задумчиво проговорила Мили, всматриваясь в непрошеных гостей. Те же с тупым упорством продолжали штурмовать охранный круг.
- А нам от этого намного легче? - хмыкнув, поинтересовался Бриг.
- Нет, просто пытаюсь понять… - девушка не закончила начатую фразу - в воздухе раздался высокий писк, оборвавшийся громким хлопком.
Что это значило - все путешественники знали отлично. Волшебный щит, доселе оборонявший лагерь, исчерпал свои силы и исчез, напоследок вспыхнув белым пламенем. Двое утопленников тут же обратились в дымящиеся головешки, еще несколько, находившихся немного дальше от круга - лишились рук или ног, получили сильнейшие ожоги.
- Аха! - возопил Берган не своим голосом. - Сдохните, твари!
На деле же оказалось, что потеря собратьев ничуть не расстроила и почти не замедлила нападающих, а собственные увечья принесли разве что небольшие неудобства в плане передвижения. Не встречая более препятствий, существа вступили в лагерь, начали медленно приближаться к застывшим людям.
- У-хо-ди-те, - повторил многоголосый хор. Теперь было отчетливо ясно, что слова доносились из каждого искаженного рта.
Они надвигались неумолимо, подобно лесному пожару. Ни организации, ни построения. Каждый сам за себя. Но все вместе они несли жгучую ауру невыносимой бесконечной боли.
- Уже уходим, можно собрать вещи? - чуть хрипловато осведомился Бриг, сжимая в руках метательные ножи, не особо надеясь на их эффективность.
Лошади волновались все больше. Они отчаянно пытались оборвать поводья, крепко намотанные на глубоко вбитые в землю колья. Паника от животных понемногу начала передаваться людям. Берган, который и так находился на грани срыва, казалось, окончательно потерял рассудок. Он огласил окрестности громким горловым рыком и, раскручивая над головой топор, бросился навстречу утопленникам. Спустя мгновение лезвие отсекло голову ближайшему из них, а потом запело, пронзая ночной воздух, с легкостью вспарывая нерасторопные тела. Бородач самозабвенно отдавался схватке. Теперь он ощущал себя в привычной среде, зная, что может разить и убивать. Вот только в темноте и боевом угаре он совершенно не заметил, что на самом деле никого окончательно не убил. Отсеченные конечности падали наземь и продолжали извиваться, ползти по направлению к живым. Обезглавленные тела оставались на ногах и все так же неторопливо шагали вперед, шаря перед собой руками.
- Берсерк, тупоголовый! - зло выплюнула Мили. - Берган, назад, сталью их не взять! - девушка кричала что было мочи, хотя к тому и не было причин. В ночи слышалось лишь тяжелой дыхание бородача, да свист рассекаемого его топором воздуха. Утопленники двигались бесшумно и более не пытались ничего говорить.
- Его надо вытащить, - отрывисто произнесла девушка. Руки ее дрожали. Лицо сделалось белым.
- Он сейчас в том состоянии, когда для него нет своих - только враги, - послышался голос Вивьена, - Мили, ты можешь его выдернуть? А с гостями мы справимся.
- Тупая рыжая скотина! - в сердцах проговорила чародейка, уже выуживая из-под куртки амулет. Тот удобно лег в правую ладонь, и сразу же девушка почувствовала, как сила наполняет ее, разливаясь по телу теплыми волнами. Ушли усталость и раздражение, ушли страх и сомнения, осталась уверенность в себе и ощущение собственной неуязвимости. Мили сжала амулет и зажмурилась. Тотчас же вокруг Бергана появилось еле заметное мерцание и в следующее мгновение бородача, будто невидимой рукой выдернуло из схватки. Он пролетел несколько футов и упал в ноги девушке, спеленатый по рукам и ногам, не в силах пошевельнуться. Топор остался на месте битвы. Берган рычал, с его губ слетали капли кровавой пены, он силился порвать наложенные девушкой путы, но тщетно. И от того еще больше выходил из себя, на глазах превращался в безумное подобие человека.
Стоило Бергану оказаться на земле, как утопленники, до того сгрудившиеся вокруг него, вновь разом повернулись к замершим путникам, направились к ним.
- У-хо-ди-те.
- Уже! - выкрикнул Бриг и, размахнувшись бутылочкой, врученной ему Вивьеном, метнул ее в толпу наступающих. Сам алхимик, а так же Маркус, поступили так же. Перед путниками в мгновение ока родилась огненная стена, ревущая и опаляющая. Существа растворились в стонущем пламени, не в силах преодолеть небольшую разверзшуюся Преисподнюю. Пламя ревело, с удовольствием пожирая предложенное кушанье. В небо поднимался столб густого дурно пахнущего дыма. Во все стороны разлетались мириады искр, и путникам пришлось спешно оттаскивать в сторону разложенное на земле снаряжение.
- Ну, ничего же себе, - щурясь от нестерпимого жара, проговорил Бриг. Убийца не без успеха пытался успокоить лошадей. - Светло стало как днем.
Вивьен с Маркусом осторожно обходили пламя, выискивая уцелевших существ. Нашелся всего один хромой утопленник, неловко передвигающийся, то на одной ноге, то падающий и ковыляющий на трех конечностях. Аккуратно толкая мечом, его загнали в огонь, туда же последовали отрубленные части тел, расползающиеся во все стороны подобно толстым белым червям.
Воздух наполнился тяжелым запахом паленой плоти.
Мили разжала руку, которая отозвалась острой ноющей болью. Амулет давал магические силы, забирая у своего владельца силы жизненные. Именно поэтому частое его применение могло привести к смерти мага. Девушка закатила глаза и потеряла сознание, плавно соскользнув наземь. Ладонь, которая еще недавно сжимала амулет, теперь безвольно опустилась на примятую траву. На темную зелень упали капли крови.
Разумеется, остаток ночи никто, кроме обессиленной Мили, уложенной под теплый плащ, не спал. Огонь угас довольно скоро, оставив после себя лишь тлеющею черноту выжженной земли, да плохо различимые в ночи останки утопленников.
Заклинание, наложенное на Бергана, действовало куда как дольше. Девушка в гневе не пожалела сил и на совесть спеленала буйного здоровяка. Тот успел прийти в себя, успокоиться, снова разъяриться из-за того, что его не могли, а как ему показалось - не желали освободить. Однако никто не обращал внимания на богохульства и ругательства, так и сыпавшиеся с губ бородача. А потому, покричав некоторое время, он умолк.
- Вы знаете, - Бриг пристально всматривался в сторону реки. - В какой-то момент мне показалось, что это конец. Честно. Я неплохо умею убивать живых, но с такими…
- Нет ничего удивительного, что это способно свети с ума, - поддержал разговор Маркус. - Удивляет другое - как здесь прошли наши конкуренты? Бриг, у них есть маг?
Метатель пожал плечами:
- Мне казалось, что нет. По крайней мере, в городе об этом не говорили.
- А ты уверен, что они прошли? - отстраненно произнес Вивьен.
- За все время мы не видели никаких следов боя.
- В том-то и дело - мы не видели вообще никаких следов, - алхимик повернулся к Маркусу. - Дождь дождем, но что-то должно было остаться. Не нравится мне это. Очень не нравится…
* * *
Маркус смотрел на выжженную землю. Теперь, когда ночная темень отступала под натиском разгорающейся зари, место побоища показалось во всей своей отталкивающей красе. Напавшие существа превратились в единую массу переплетенных обугленных остовов, вокруг которой распространялся тошнотворные запах горелой плоти. Следы действительно вели к реке. Таились ли утопленники в ней все время или приплыли лишь ночью - было неясно. Однако глубиной речка не могла похвастаться, да и дно хорошо просвечивалось - чистое, без намеков на какую-либо мерзость.
В сущности, ночь прошла без потерь. Страх, охвативший всех в самом начале, развеялся сразу, как пришла уверенность в собственных силах. Маркус и не ждал легкого пути, памятуя рассказы о не вернувшихся экспедициях, в том числе магических. Мили отработала на отлично, а зажигательные запасы Вивьена расставили все акценты. Команда - она и есть команда. Разве что Берган повел себя непредсказуемо. Мог бы погубить не только себя, но и всех остальных.
- Похоже, наш здоровяк недалеко ушел от того типа, которого сам и обезглавил вчера, - предположил Бриг, рассматривая задремавшего бородача.
- А мы - недалеко от тех, кто вогнал в него болт, - сказал алхимик.
Дальнейшая беседа прекратилась сама собой.
Под утро, когда уже почти рассвело, Маркус дал Бригу и Вивьену время немного поспать. Опасность, конечно, не миновала вовсе, но за счет хорошей видимости значительно снизилась. Надобность в общем бдении отпала. Гнетущий запах, конечно, не способствовал доброму сну, однако вымотавшимся за ночь воинам он не показался большой помехой.
Между тем, Маркус прикидывал примерное расстояние до Радужных Мостов. По всему выходило, что путники проехали уже порядка половины пути. Это не могло не радовать. По всей видимости, опасаться следовало ночных остановок, да и от воды держаться подальше. Разумеется, не следовало сбрасывать со счетов и конкурентов. Чтобы не говорил Вивьен, а Маркус был уверен, что с этими ребятами им еще предстоит встретиться. И вряд ли встреча будет теплой.
Солнце показалось над верхушками деревьев.
- Знатно мы задержались, - протянул Маркус. Воин потер ладонями лицо и принялся будить членов своего небольшого отряда.
Чародейка выглядела очень плохо - осунувшаяся, засыпающая на ходу. Правой рукой она старалась не двигать, зато левая, обожженная, функционировала уже вполне сносно.
- Ты как? - спросил ее Бриг.
Девушка невесело улыбнулась, сказала:
- Ночное происшествие не прошло для тебя бесследно?
- Почему? Я полон сил и желания дойти до цели, - оторопев, ответил убийца.
- Если ты интересуешься чьим-то здоровьем, кроме своего, - Мили говорила спокойно, но уверенно, - значит, что-то задело нашего неунывающего, непробиваемого Брига.
- Иногда я бы собственноручно тебя придушил. Какая же ты зараза!
- Все хорошо. Скоро буду как живая, - девушка вымученно улыбнулась. А потом, провожаемая непонимающим взглядом, склонилась над своими седельными сумками и в который раз за последние дни принялась в них рыться.
- Не то, не то, и это не то, - бубнила она, перебирая пузырьки и мешочки - Вот, самое оно! - девушка довольно цокнула языком и выудила нечто, наподобие кисета.
Взвесив находку в руке, она высыпала на ладонь два небольших ядовито-зеленых мягких шарика. Подождала несколько мгновений, собралась с силами и потом, выдохнув, проглотила их. Горло тут же свело судорогой, а желудок отозвался рвотными позывами. Мили старалась дышать глубоко и часто. Организм далеко не каждого человека сможет принять слизь черного дракона. К этому себя надо приучать долгие годы, начиная с крайне малых порций. Да и они не могут гарантировать выживание. Иногда яд постепенно проникал в организм, отравлял, чтобы в один прекрасный день достичь критической концентрации. Тогда - смерть. Зато тот, кто прошел этот путь и выжил, получал способность быстро восстанавливать силы, проглотив всего лишь пару шариков.
Уже спустя несколько минут Мили почувствовала себя заметно лучше. На лице появился здоровый румянец, девушка вновь улыбалась.
Почти столь же не выспавшимся, как Мили недавно, выглядел Берган. Он всю ночь пролежал в одном положении и только ближе к утру заклятие, удерживающее его, развеялось настолько, что он смог впервые пошевелиться. Но физические неудобства не шли ни в какое сравнение с моральными. Не сказать, что он никого не боялся раньше. Страх - это неотступный спутник любого воина. Хороший воин умеет его побороть и повернуть в свою пользу. Но то, что случилось ночью… полное отупение, и неспособность контролировать собственные действия. Безумие, иначе не назвать.
Однако его не подначивали, не смеялись за спиной. Даже Мили, проходя мимо, похлопала по плечу, стараясь подбодрить. Берган лишь кивнул в ответ, мысленно давая себе клятву в следующий раз выстоять и не потеряться в волнах сводящей с ума силы.
За завтраком старались не говорить о прошедшей ночи. Напротив, вспоминали веселые истории и шутки, тем самым поднимая собственный боевой дух. Надолго не засиживались - солнце катилось к полудню. Закончив с едой и сборами, более не взглянув на кострище, тронулись в путь. Покидать место ночевки было даже приятно, тем более осознавая, что им вполне по силам противостоять тому неведомому, что препятствовало продвижению к вожделенной цели.
Заскочив в седло, Берган только тогда заметил, что его правая штанина разорвана по бедру и на коже красуется небольшая покрасневшая царапина. Дав себе зарок не забыть зашить дыру на первом привале, он тут же забыл о ней. Как оказалось позже - напрасно.
Уже спустя пару часов поцарапанная нога начала неметь. Берган списал неприятные ощущения на неудобную позу и попытался устроиться в седле как-то иначе - безрезультатно. Чем дальше, тем сильнее чувствовалось онемение. Оно расползалось, охватывало все большую область. В конце концов, бородач уже не мог сдерживать стона, его лицо побелело, глаза сделались мутными. Он и в седле-то держался из последних сил, раскачиваясь из стороны в сторону, закостенелыми пальцами вцепившись в поводья.
- Стоп! - выкрикнул Бриг. Последнее время он то и дело оглядывался на начавшего отставать Бергана. - Кажется, у нас проблемы, - закончил метатель, когда все остановились.
Не надо было иметь обширных познаний в лекарском искусстве, чтобы понять - бородач если не болен, то чувствовал себя далеко не лучшим образом. Ему помогли спуститься, уложили на траву. Еще утром здорового воина - теперь била крупная дрожь, сопровождаемая сильнейшим жаром.
- Я в порядке, - упрямо твердил Берган, порываясь встать.
- Лежи уж, - урезонивала его Мили, осматривая ногу, на которую сразу обратила внимание. Из-под порванной штанины виднелась давешняя рана, только лишь с той разницей, что теперь она выглядела несколько иначе - распухшие края царапины сочились зеленоватой сукровицей, источающей гнилостных запах. В стороны разбегались чернеющие змейки омертвевшей плоти, к которым девушка не рискнула прикоснуться.
- Что это за зараза? - отступил на шаг Бриг.
- Тебя ночью поцарапали? - Мили встряхнула Бергана за грудки.
Бородач молчал, тупо уставившись в небо.
- Тебя кто-нибудь коснулся из тех тварей?! - девушка кричала на раненого, уже заранее зная ответ.
- Я… я не знаю, не помню, - прошептал Берган.
Мили отпустила его и встала. Она сжимала и разжимала кулаки, часто дышала, будто ей не хватало воздуха.
- Ну что? - спросил Маркус.
- Яд, - с вызовом огласила чародейка. - Нечто вроде трупного, но усиленного магией. Ему осталось, - она запнулась, - он не доживет до вечера. В самом начале можно было попытаться помочь, но теперь… теперь слишком поздно.
- Мы не можем его здесь оставить, - послышался голос Вивьена. Алхимик осматривался по сторонам, словно что-то искал. - Сколько у него времени? Если я найду необходимые ингредиенты…
- Мили, мы можем сделать хоть что-нибудь? - перебил Вивьена Маркус.
Девушка помотала головой.
- Час, может два. Я даже не могу замедлить процесс омертвения. Его тело теперь лаборатория по производству сильнейшего яда. А материалом служат мягкие ткани. Процесс запущен и теперь набирает темпы. Строго говоря, нам опасно находиться рядом с ним.
Желая получше рассмотреть рану, алхимик опустился на корточки, протянул руку к ноге Бергана.
- Я бы этого не делала! - резко предостерегла его чародейка. - Или ты плохо слышишь? Яду не обязательно сразу попадать в кровь, иногда хватает капли на коже.
- Ты так уверена? - спросил Вивьен.
- Ну, проверь, если хочешь, - Мили встала, отошла к своей лошади. - Только избавь меня от соплей и последующих стенаний, когда почувствуешь, как горишь изнутри. Боги, что с вами всеми случилось? - казалось, девушка находится на грани истерики. - Или теперь думать - это плохой тон? Если так, то вперед, продолжайте в том же духе. Немного тупого геройства и скоро нас станет еще меньше.
Вивьен отдернул руку. Повисло молчание.
- Может, привяжем его к седлу, да так потихоньку и поедем? - предложил Бриг.