Внезапно подул ветер, и где-то вдалеке зазвучала странная музыка - захватывающая и тревожная. Сердце, то ли ее, то ли Тины, забилось сильнее. Кошка на миг вынырнула из кустов и вновь исчезла, слившись с другими ночными тенями. Луна на черном небе над Спринг-Мидоу засияла еще ярче.
Внезапно отобразилась полная картина происходящего: за несколько секунд в сознании пролетели все моменты со времени вхождения в Спринг-Мидоу, словно быстро снятые кадры. Программисты, создавшие игру, стремились таким образом приспособить посетителя к внезапным смешениям поля и усилить реакцию на малейшие колебания. Можно было слегка выглянуть в Реальность через специальный гироскоп, висевший на шейной цепочке, и смоделировать перемещения между вибрирующими полушариями, создающими эффект "Звук вокруг".
Тина стояла, не двигаясь с места, и кого-то ждала; девушка начала испытывать смутный страх. В полночь должна состояться встреча в назначенном месте - под старыми часами ратуши. Однако до полуночи остались считанные секунды.
Героиня была моложе Шанталь лет на пятнадцать - значит, Тине около восемнадцати.
Действие началось. Открылся портативный почтовый ящик Тины Синглтон, и ненужная информация стала автоматически стираться, освобождая место новым сообщениям. Одновременно в подсознании мелькнули фотографии родителей и друзей с информацией о характере отношений между героиней и сверстниками. Своеобразная база данных оказалась невелика. Присутствовали также сведения о некоторых событиях из жизни Спринг-Мидоу, к отдельным файлам прилагались фотоиллюстрации.
Тина являлась одной из лучших учениц школы и красивейшей девушкой городка, а следовательно, пользовалась популярностью среди молодых людей. В числе изображений мелькнули детские фотографии, материалы об отношениях в семье и сведения о дружеских связях. Точных данных не прилагалось, однако значилось, что взаимопонимание с родителями практически отсутствовало. Мать Тины страдала довольно неустойчивой психикой, к тому же в последние годы пристрастилась к алкоголю. Порой, напившись, она нещадно избивала дочь. Отец был настолько флегматичен и далек от семьи, что предпочитал делать вид, будто ничего не замечает.
Технология Виртуальности достигла пика совершенства, однако происходящее все же представлялось менее увлекательным и безопасным, нежели просмотр фильма и чтение книги. Шанталь считала Виртуальность занимательной, но предпочитала реальные действия.
Сильный ветер поднял опавшие листья и закружил яркой гирляндой вокруг памятника. Девушка схватила пролетавший мимо дубовый лист и пальцами виртуальной героини почувствовала его шершавость: засохший лист казался удивительно реальным. Тина с хрустом раздавила его и развеяла по ветру.
Интересно, сколько информации уже переработано?
В парке никого больше не было, по пустынным аллеям гулял ветер, но Шанталь чувствовала невидимое присутствие Джерома и Дюрока, настроившихся на программу из Реальности. В воздухе витало что-то… или кто-то еще. Сестра в облике Тины улавливала некое опасное постороннее присутствие. Нервы напряглись в тревожном ожидании, женщина ломала голову над причиной странного ощущения, однако раздвоение личности мешало адекватно оценить ситуацию. Решив поэкспериментировать, она полностью настроилась на мышление Тины.
Девушка регулярно получала много открыток, тексты которых были составлены из вырезанных газетных букв, словно письма шантажиста. Поначалу смысл некоторых сообщений радовал: "ВсеГда о теБе дуМаю".
Затем стали появляться темные намеки на знакомство:
"КАК поживает НАША ДеВочка?" Интересно, почему Тина ни с кем не делилась тайной о столь странных письмах? Даже лучшая подруга не подозревала о тайных посланиях, которые регулярно получала одноклассница. Шанталь знала ответ на вопрос: потому что это просто глупая игра и логически мыслить здесь совершенно бесполезно. Вот, например, сегодняшнее послание:
"Давай всТреТиМся НА гороДсКой плоЩади в ПОЛНОЧЬ. РоБ ХАкуИЛл".
В отличие от других анонимных сообщений, здесь была подпись. Имя вызвало зловещую мелодию в виртуальном пространстве, и сердце охватило смутное предчувствие беды. Опавшие желтые листья закружились в такт мрачной музыке.
На экране почтового ящика высветилось еще одно информационное сообщение, датированное несколькими минутами назад. Одновременно по каналу подсознательной связи Шанталь узнавала все больше подробностей истории жизни Тины.
Роб Хакуилл был злодей, убийца, чудовище. Маньяк и шантажист, который погиб от страшных пыток своих жертв и восстал из ада мстить и злодеям, и невинным людям. Посланник дьявольской Принцессы Тьмы, когда-то погибшей в муках и теперь мучившей живых, зловещей особы из прошлого века, до сих пор незримо витающей среди массовой неразберихи.
Подготавливая отзыв об "Эффекте Хакуилла" Шанталь несколько раз подряд просмотрела фильм "Где погребены тела". До этого Хакуилл часто появлялся в ее детских кошмарах. Духовный наставник Сестры попал в точку, предложив это научное исследование как средство избавления от старых страхов.
Все же почему первой работой виртуальных технологов стала именно картина "Где погребены тела"? Почему не "Маленькие женщины" или какая-нибудь мелодрама? Шанталь силилась разобраться в истоках проблемы.
Тина нервно оглянулась, пытаясь убедить себя, что последние сообщения - просто неудачная шутка. Скорее всего это дело рук лучшей подруги, Стейси Шнайдер. Ничего, завтра в школе она ответит за свои дурацкие розыгрыши!
А может, послание от Джимми Трейнора? Одно из сообщений таинственного Хакуилла содержало имя одноклассника:
"Твой СЕКРЕТ останНЕТся наШей тайнОЙ, Я знаю - тЫ люБишь ДжиМми Т.".
Нет, неправда! Тина пыталась уверить себя, что не испытывает чувств к Джимми, однако втайне мечтала, чтобы одноклассник ответил наконец взаимностью.
Шанталь растерялась, подростковые мысли героини никак не укладывались в голове. Школьный жаргон давался с трудом, однако становилось понятно, что Тина боится: опасность чувствовали обе сущности в теле девушки.
Откуда-то из неясного разума Тины Шанталь закричала: "Оглянись назад, посмотри кто там! Беги, беги скорее домой, звони в полицию!". Она пыталась повлиять на виртуальную оболочку, изменить ход событий, не хотелось так глупо заканчивать игру.
Тина продолжала стоять на пустынной аллее парка и думать. Нет, все же виноваты только Джимми и Стейси. Именно Стейси предала ее и рассказала Джимми о тайном чувстве подруги. Наверное, теперь они смеются за ее спиной, а может, даже подсматривают, хихикая, из-за кустов около памятника. Сердце вновь забилось сильнее. Да, не существует никакого тайного поклонника, над ней просто жестоко пошутили. Обычный подлый розыгрыш! Ха, и не существует никакого Роба Хакуилла!
Неужели Тина ничего не вспомнила, прочитав имя на послании? Как могло случиться, что после тринадцати серий фильма про маньяка девушка не знала, кто такой Роб Хакуилл? Имя страшного убийцы в виртуальном Спринг-Мидоу должно быть у всех на устах, как и в Реальности!
Конечно, в Виртуальности все происходит по-другому. Исходя из аннотации к интерактивному сюжету, предполагалось "оживить миф", поместить Хакуилла "обратно в его гнусную оболочку" и сделать из него "чудовище нового тысячелетия".
Вдруг что-то произошло. Рука с когтями схватила девушку за плечо. Музыка зазвучала тревожнее. Тина открыла рот, готовясь издать жуткий крик, однако не успела: ее схватили и повалили наземь. Попалась!
Даже заранее зная, что произойдет, Шанталь испытала шок.
Огромные руки прижали Тину к траве. Она отчетливо чувствовала тяжесть давившей на нее темной фигуры. В нос ударило скверное дыхание, послышался зловещий шепот:
- Я знаю… Робби знает… Робби всегда знал… где погребены тела!
Пальто на плече разорвалось под острыми как бритва когтями. Тина-Шанталь ощущала нечто похожее одновременно и на боль, и на какое-то странное тепло, медленно разливавшееся по телу. Боль в Виртуальности не представляла опасности для человека, однако казалась не менее реальной, чем в жизни, ибо неприятные ощущения все же поступали в мозг.
Зачем вообще все это?!
Шанталь хотела дать команду "Стоп", но утратила контроль над ситуацией.
Тина не могла противостоять убийце. Виртуальный кошмар полностью поглотил ее; казалось, теперь существовала лишь обреченная на гибель Тина Синглтон, в которой растворилась личность Шанталь.
Виртуальная картина ночного неба нависала над лежащей на земле девушкой. Памятник основателю города возвышался подобно могильной плите. Лицо маньяка наклонилось к жертве, затмевая собой луну и постамент. Зубы убийцы заскрипели, сдирая с клыков куски эмали. Единственный глаз чудовища зловеще горел в темноте.
Ледяная рука наконец достигла ее сердца…
- Хэк верну-у-улся!
…и раздавила его всмятку.
СТОП
ВЫХОД
Виртуальное пространство исчезло как дым, но ощущения остались: Шанталь все еще испытывала боль и страх Тины. Надо взять себя в руки! Она снова сидела на диване, физически находилась в Реальности, откуда и нажала "Пуск" несколько минут назад. Джером суетился вокруг виртуального экрана. Это он дал команду "стоп", очевидно, полагая, что рассудок сестры не выдержит дальнейшего сюжета. Зайдя по собственному каналу в Инфо-мир, он вмешался в ход игры.
Женщина медленно приходила в себя. Через несколько секунд слух и зрение постепенно вернулись, однако мозгу требовалось время, чтобы осознать случившееся и восстановить духовный потенциал.
- Как вы себя чувствуете, Сестра? - спросил Дюрок.
Шанталь кивнула и сняла шлем. Инстинктивно она встряхнула волосами, будто на голове все еще были длинные светлые локоны Тины, а не черный платок монахини. Через некоторое время, окончательно придя в себя, Шанталь попыталась просканировать внутренний механизм хитрой штуковины, удивляясь, почему потеряла контроль в Виртуальности. Своевременная подача команд зависела от нервной системы, сети проводов и кристаллических микросхем. В конце концов Процесс Имитации являлся всего лишь световым эффектом. Образы попадали в мозг путем восприятия оптическими нервами, обманывая другие рецепторы и органы чувств и выдавая различные имитации за реальные ощущения: звуки, запахи, видения, вкус, боль, радость. Однако подсознательная мысль о том, что все происходившее с ней в виртуальном городке - лишь страшная техническая фантазия, не помогала, особенно в тот момент, когда настигал и ранил монстр.
Она махнула Дюроку рукой и вопросительно посмотрела на Джерома.
- Мне показалось, вы совсем растерялись, - объяснил он.
- Я бы хотела впредь сама решать, когда выходить из программы.
- Конечно, вы правы, сестра. Простите, что вмешался.
Дюрок и Джером использовали устаревшую форму обращения к католическим священнослужителям и называли коллегу "сестрой". Однако Ватикан давно ввел новые правила обращения, и теперь монахов называли просто по имени. Следуя международным правилам, на пресс-конференции Европейской Комиссии в Брюсселе Шанталь одевалась, как и другие, в черный смокинг. Странное одеяние не нравилось женщине, считавшей, что костюм придает ей вид некоего бесполого существа. Гораздо естественнее сестра ощущала себя в простом длинном черном платье с римским поясом.
Пол под ногами слегка колебался. Сначала сестра подумала, что окончательно сдают нервы, однако потом вспомнила, что корабль покачивается на якоре. Постепенно возвращались душевное равновесие и чувство реальности. Шанталь повесила шлем на место.
Члены Союзного Парламента долго спорили, где расположить Еврокомиссию по обсуждению Поправки Модела-Дафф. Брюссель мог предоставить все передовые технологии и имел самую современную аппаратуру, однако проводил спорную политику по ряду вопросов, чем часто вызывал недовольство в остальном мире. В частности, Бельгия во многом поддерживала расизм и препятствовала поселению на своей территории граждан из некоторых частей света, а также не предоставляла гражданство второму поколению вынужденных переселенцев. Прага являлась наиболее безопасным местом для представителей любой национальности, ибо славилась своей относительной терпимостью и гостеприимством, поэтому более подходящего места для встречи членов Еврокомиссии найти не удалось.
Усиление административных органов европейского экономического сообщества главным образом произошло за последние два года, когда Чехия стала председательствовать в Евросоюзе. Штаб Еврокомиссии расположился на корабле "Густав Мейринк", постоянно стоящем на якоре около Карлова моста на реке Влтаве. Саботай - полномочный представитель Монголии - шутил, что корабль принадлежит "цыганскому военно-морскому флоту".
Апартаменты Шанталь располагались палубой ниже главного офиса Еврокомиссии и оказались не больше кельи в церкви Сан-Анжело. Джером не был приспособлен к жизни в обители и потому сразу по прибытии в Прагу предъявил администрации требование поселить его в гостиничный номер-люкс. Дюрок, в отличие от коллеги, не жаловался, к тому же у него почти не было личных вещей.
- О чем задумались, сестра?
Образ Тины не давал Шанталь покоя. Резкая боль от острых когтей Хакуилла до сих пор отдавалась в плече призрачным эхом.
- Давайте поговорим позже, Дюрок. Потребуется некоторое время, чтобы все обдумать. Скорость виртуальных технологий опережает процессы человеческой психики, поэтому, дабы разобраться в сюжете и его воздействии на человеческий мозг, необходимы долгие исследования.
- Это мнение официальных лиц, однако не следует забывать о миллионах людей, невольно участвующих в эксперименте. У нас слишком много информации об Имитации и слишком мало необходимых знаний. Люди создали Виртуальность слишком быстро и не успели как следует разобраться в происходящих в ней процессах.
Джером Родс был родом из Англии и специализировался в области информационных технологий, а последние пару лет работал в некотором смысле виртуальным детективом. Шанталь, гражданка Швейцарии, считалась видным медиа-психологом. Их профессии дополняли друг друга, и хотя Джером и Шанталь познакомились совсем недавно, уже прекрасно сотрудничали.
- Кроме того, эта гигантская Индустрия быстро охватила массы. Виртуальность помогает притворить в реальность любые мыслимые фантазии человека, заставляет пережить самые невероятные ощущения. Именно это притягивает людей; считается, что подобные эксперименты абсолютно безопасны как для физической оболочки, так и для психики. Однако в Соединенных Штатах не только запретили телефильм "Где погребены тела", но и просмотр виртуальной версии.
Джерому было около тридцати, значит, англичанин моложе ее на год или два. В нем слегка наблюдалось некое ребячество, которое Шанталь пока не могла "догнать" - слово из лексикона Тины вполне подходило. Коллега являлся для нее образцом второстепенного файла в системе обработки детской психологии: типичным представителем нового мирового поколения, характеры, ценности и культура которого сформировались под воздействием новейших технологий и медиа-информации и вовсе не обуславливались религией, семейными традициями, социальным классом или даже национальностью.
Что-то заставило его нажать "стоп" и вытащить Шанталь обратно в Реальность.
- Можно подумать, что мировая индустрия ищет прощения грехов и поэтому так стремится к принятию новой Поправки. Модел и Дафф выступают против правонарушений в использовании современных технологий, и Дюрок, как истинный моделист, хочет, чтобы мы осудили Имитацию. У каждого свои интересы, несмотря на видимое дружелюбие и сотрудничество; каждый пытается влиять на нас, следуя своим личным целям.
Дерек Лич и его администрация в "Пирамиде" стремились создать Виртуальную Реальность еще в начале века. В связи с последними спорами о безопасности виртуальных интерактивных фильмов император мирового мультимедиа рынка предложил материальную помощь для проведения дополнительных исследований. Однако Еврокомиссия не взяла кредит от столь заинтересованного в сохранении Виртуальности источника, а также отвергла помощь лоббистов, которые настаивали, чтобы Еврокомиссия как можно скорее приняла поправку.
- Преподобный Модел уверен, что Виртуальность - Зло.
Роджер Дюрок - ярый религиозный фанатик, французский последователь Джозефа Модела, евроевангелиста из Лихтенштейна. Модел считался в мире одним из самых влиятельных лиц, обладал непререкаемым авторитетом среди своих "прихожан" и к пятидесяти годам принял личное участие в урегулировании многих религиозных и этнических конфликтов, в том числе в восстании басков в 2009 году.
В отличие от Джерома, который старался следовать моде и одевался в широкие фланелевые брюки и клетчатый жакет, Дюрок напоминал отшельника девятнадцатого века, он неизменно облачался в черное одеяние, застегивавшееся на деревянные колышки, и белую рубашку с высоким воротником, заколотым булавкой: как и другие представители многих радикальных сект, Дюрок отвергал пуговицы, считая их одним из атрибутов Зла.
Наряду с премьер-министром Великобритании Мораг Дафф, Модел предложил внести третью поправку к новому уголовному кодексу Евросоюза. Еврокомиссия должна в ближайшее время рассмотреть предложение и затем представить свои рекомендации Союзному Парламенту. Крайний срок составления официальной резолюции Правительству Евросоюза - 1 января 2020 года.
- Дьявольским козням надо положить конец! Наша миссия - крестовый поход.
Шанталь при всем желании не могла просканировать Дюрока. Порой он казался другом и даже единомышленником в некоторых вопросах религии. Моделисты, особенно бывшие католики, жестоко осуждали Папу Георгия за излишнюю мягкотелость и нерешительность в противостоянии нарастающему в мире кровопролитию, Дюрок же воздерживался от резких замечаний. Однако Шанталь иногда настораживало поведение коллеги; Роджер был темной лошадкой и наверняка слепо следовал наставлениям Модела, внутренне посмеиваясь над тщетными попытками католиков вернуть былую славу своей церкви.
- Его преподобие издал в Лихтенштейне официальный указ о том, что люди должны прекратить сеять зло.