Она понимала, что необходимо действовать очень быстро. Связав бывшего коллегу лежащим на палубе канатом, она все же не смогла избавиться от страха. Видение, которое предстало несколько минут назад, поразило Шанталь. Некоторые сцены застыли в разуме, женщине казалось, что время никогда не сможет стереть из памяти страшные мгновения. Шанталь не сомневалась - Дюрок тоже только что побывал в Спринг-Мидоу. В чем же кроется тайна столь таинственных и необъяснимых перемещений? Возможно, подсознание через образ Роба Хакуилла пыталось что-то ей сказать? Шанталь искала и не находила ответа на загадку.
Связать тяжелое и неуклюжее тело Дюрока оказалось не так легко. Пока она завязывала последние узлы, он пришел в себя, однако попыток освободиться или заговорить не предпринимал.
Нет, не все еще кончено.
Оставив Дюрока лежать на палубе, Шанталь проверила Джерома. Англичанин жив, но без сознания. Изнуренная и дрожащая от холода сестра села, оперевшись на перегородку. Дюрок смотрел на нее так же безучастно, как и всегда.
- Воля Господа… я лишь исполнял волю Господа, - снова повторил он.
Шанталь не слушала его, дрожь пробивала до самых костей, и сестра пыталась перестать стучать зубами.
Впервые за последние пятнадцать лет преподобный Джозеф Модел оказался бессилен как-либо аргументировать и объяснить действия своего ученика. В европейском Дворце Правосудия сотрудники чешского Интерпола допрашивали обвиняемых. Шанталь и Джером стояли за непроницаемым экраном и оттуда наблюдали за ходом процесса. Дюрок весьма охотно вспоминал и излагал малейшие детали. Моделист обладал удивительной памятью и в подробностях описывал все совершенные им с начала 2010 года 156 убийств. Он продолжал настаивать на том, что "такова была воля Господа, которую открыл ему в своих учениях преподобный Модел".
- Если не ошибаюсь, его назовут убийцей столетия, - фыркнул Джером.
Шанталь казалось, что глаза Дюрока видят ее даже через непроницаемое стекло. Моделист продолжал рассказывать, как заставил Хью Беста взять на себя вину за несколько десятков убийств. Судя по словам Роджера, убийства не приносили какого-либо удовольствия, однако он помнил все подробности и схемы планов, по которым их совершал, фанатично веря, что "такова воля Господа". Сестра не сомневалась, что даже поверхностная проверка подтвердит его слова.
На лбу Джерома еще не до конца зажила рана от удара, над правой бровью виднелась небольшая неровность от наклеенного заживляющего пластыря. Ему тоже досталось от бывшего "коллеги". Шанталь чувствовала себя сносно, хотя плечи и спина до сих пор болели так, будто с нее живьем пытались содрать кожу. Шанталь пришлось столкнуться лицом к лицу с монстром, и она смогла победить его. Теперь сестра действительно прошла сквозь огонь и воду. Однако основную боль причиняло отнюдь не тело, а душа.
В Виртуальной игре не раз звучал смех Роба Хакуилла, торжествующего некую непонятную ей победу. Принцесса Тьмы что-то нашептывала на ухо, порой принимая облик Стейси или Бет Ятманн, несколько раз даже представая в виде самой Шанталь.
- Все же как-то все слишком просто закончилось. Я не верю, что это конец, Зло продолжалось слишком долго, и теперь трудно представить, что мы смогли так быстро положить конец этим дьявольским событиям.
- Может, ты и права. Дюрок не выглядит ни расстроенным, ни побежденным.
Обвиняемый отказался от предложенной сигареты. Вера предписывала ему воздерживаться от любых стимуляторов, он спокойно продолжал рассказывать о совершенных злодеяниях и теперь подробно остановился на электромагнитных импульсах, которыми воспользовался, чтобы ликвидировать ментальную оболочку Алана Кейса. По словам Дюрока, преподобный Модел называл Кейса "Создателем Высшего Зла", и Роджеру, как избранному, выпала честь стать "Божьим Возмездием".
- Он выполнял все приказы Модела словно робот. Просто уму непостижимо!
Моделисты покинули гетто, в Праге медленно восстанавливался мир. Однако головорезы из отрядов Вооруженных Сил Европы разгромили большую часть города. В скором времени собирались открыть границы, и Джером с Шанталь одними из первых смогут наконец покинуть Чехию. Они исправно работали на благо Евросоюза и заслужили небольшой отдых. Полеты бесконечно откладывались, тысячи пассажиров сидели на чемоданах, отказываясь покидать аэропорты. Дабы предотвратить нарастающее недовольство граждан, ресторан "Макдоналдс" взял на себя расходы по обеспечению людей питанием.
На "Мейринке" кроме них почти никого не осталось. Отряды бойцов покинули судно и направились в Дублин, где разгорался очередной конфликт: последователи так называемого анти-Папы Джеймса Бэкона затеяли между собой вооруженную борьбу.
Первые полосы всех газет кричали о процессе над Дюроком, в СМИ убийцу уже называли "Бич Господа", "Смертоносный Мессия Модела" и "Воскресший Хакуилл". Скорее всего Дюрока закуют в кандалы и поместят в колонию для умалишенных на Сицилии. "Пирамида" начала создание виртуального документального фильма о его страшных убийствах.
Находящаяся в Бродмурс Бет Ятманн поменяла обращение в суд, и теперь вместо заявлений вроде "Хакуилл заставил меня убивать" она твердила "Бог наложил на меня страшную миссию". Организация "Родственники Хакуиллских Жертв" переименовала себя в "Родственники Жертв Религиозных Фанатов". Теперь они обвиняли в смерти своих близких не "Пирамиду" и Дерека Лича, а Джозефа Модела и правительство Лихтенштейна, где правил "религиозный гений".
Благодаря принятой Поправке Модела-Дафф дело в скором времени могло решиться в пользу "Родственников" и тогда Модела и его лжецерковь ждет банкротство, ибо всю гигантскую казну моделистов поделят между 25 тысячами истцов. Число исков постоянно росло: в суд обращались сотни людей, посещавших виртуальный фильм и требовавших возмещение морального ущерба за подвергание опасности.
Дюрок оказался страшным орудием в руках фанатика.
Последние дни Джером настойчиво просил сестру дать духовный совет, однако она затруднялась. В душе появилось смятение: именно религии в первую очередь отвечали за все деяния своих последователей, за зло, которые люди якобы совершали "во славу Господа". Что же будет с церковью через пять, десять, пятнадцать лет? Вера в душе Шанталь подвергалась жестокому испытанию.
Коллеги, успевшие подружиться, медленно прогуливались по палубе "Мейринка". Внезапно Джером поцеловал ее.
- Спасибо, что вернулась за мной из ледяной воды! Я так и не поблагодарил тебя.
- Не думаю, что Дюрок убил бы тебя.
- Не знаю, не знаю.
Шанталь следила за ходом судебного процесса над Роджером. За последние дни на корабле она тщательно изучила биографию убийцы, однако для нее по-прежнему оставалось загадкой: что же превращает простого человека в маньяка-психопата?
- Все началось с восстания басков. Дюрок попал под влияние моделистов, когда те урегулировали первый крупный международный конфликт, - сказала Шанталь.
- Он прирожденный убийца, моделизм объединяет именно таких сумасшедших.
- Нет, убийцей Дюрок стал не сразу. До вступления в "новую религию" Роджер ни разу не убил человека даже в бою.
- Значит, Модел действительно как-то повлиял на него. Медея Калм оказалась права: Моделу не следовало забываться, правитель Лихтенштейна проглядел дыру в собственном корабле. Поправка заключается в том, что на людей пагубно влияет масс-медиа и Виртуальность. Заходя в виртуальный фильм про маньяка, человек сам постепенно превращается в чудовище. Дюрок - отличный тому пример. Однако постепенно становилась очевидной и другая истина: зло - это не созданные Аланом Кейсом сайты, а те ложные истины и сумасбродство, которые проповедуют современные священники, искажая Библию и другие религиозные книги. Сравним пятнадцать осужденных и ликвидированных Хакуиллских маньяков и сотни тысяч безумцев, мнящих себя "орудиями Всевышнего"! Всем этим несчастным так или иначе вбила дурацкие идеи церковь и религия!
- Ты прав. Я начинаю понимать, какую позицию в этом вопросе должны занять мы - слуги Господа. Может, Дюрок хочет, чтобы люди поняли какую-то истину, и для этого на протяжении долгих десяти лет он совершил 156 убийств? Таким образом Роджер уничтожил авторитет церкви, который складывался долгие столетия.
- Не хватало еще канонизировать его!
- Если церковнослужителей начнут судить за деяния прихожан и верующих, то моделизм станет первой церковью, которая падет.
Этим утром кардинал Мензи сообщил Сестре Шанталь, что против Ватикана уже возбудили несколько дел. Организация, объединившая в своих рядах тысячи родственников жертв религиозных фанатов, подала иски и против остальных семнадцати религий в мире. На планете начинался хаос. Кардинал срочно потребовал от Шанталь вернуться в Ватикан: она являлась основным католическим экспертом по вопросу психологии убийц и причин превращения людей в преступников.
Начинался дождь, редкие капли падали с неба.
- Когда-то говорили, что дождь - это слезы Бога. Наверное, у Господа много причин для слез, - сказал Джером.
Дождь в Праге шел грязный, атмосфера давно была загрязнена. Выхлопы газа и выбросы заводов сделали свое дело: теперь нахождение под дождем небезопасно. Семьдесят пять лет постоянного издевательства над окружающей средой пагубно повлияли и на климат Европы. Влтава волновалась, палуба качалась под бушующими волнами.
Шанталь взяла Джерома за руку. Она почувствовала необходимость человеческого прикосновения, поддержку, некое подтверждение того, что добро на Земле еще есть. Несмотря на то что Божьи создания часто лишь позорят славу Всевышнего, на свете еще остались люди, достойные подражания.
- Джером, я боюсь.
- Чего?
- Неужели все церкви строятся на крови?
Если Киев поддержит Поправку Модела-Дафф, то величие всех религиозных институтов в мире, в том числе и Римской католической церкви, окажется под большой угрозой. Последствия будут ужасны, в том числе и экономические.
- А знаешь, Роджер мне нравился, Шан. Я даже считал, что он тоже к нам по-дружески относится. Несмотря на все разногласия, я действительно считал Дюрока хорошим парнем. Неужели мы не могли вовремя заметить, что он сумасшедший?
- Наверное, он пытался преподать нам некий урок. Может, именно для этого он и претворился сумасшедшим, а может, в нем действительно было что-то от Роба Хакуилла. Трудно установить, кто же, собственно, виноват и где истинная правда… что же кроется под покровом страшной тайны.
Шанталь пожала руку Джерому с такой силой, что у нее побелели костяшки пальцев. Скоро она расстанется со всеми: Джеромом, Дюроком, Хакуиллом. Скоро предстоит вернуться в Рим, в свою келью, в лоно своей церкви, на защиту своей религии. Скоро!
Дождь превращался в ливень. Капли падали на палубу, издавая глухой звук. Джером и Шанталь спустились вниз, в каюты.
СЕМЬ ЗВЕЗД
Пролог
В земле Египетской
1302 до н. э.
Весь Египет источал зловоние. Даже Фивы - столица Великого Царства - наполнились невыносимой вонью, исходящей от гниющих останков. Тщетно пытаясь защититься от запаха, Пай-наттем замотал лицо полотном. Но и это не помогало: смрад проникал даже сквозь ткань, его вкус чувствовался во рту.
Лицо жреца покрывали нарывы, а глаза воспалились настолько, что почти не открывались. Насекомые пили его кровавые слезы, с жадностью набрасываясь на каждую новую каплю. Каждый час мерзкие твари откладывали в складках кожи очередную порцию личинок.
Картина города ужасала не меньше. Улицы завалены трупами людей и животных. Темноту ночи прорезали бесконечные пожары: оставшиеся в живых были слишком поглощены собственным горем, чтобы гасить огонь.
Воистину, настало время бедствий.
Жрец, ученый муж, ближайший советник фараона чувствовал себя униженным, растоптанным и опустошенным. Невозможно понять и объяснить все произошедшее за последний месяц. Тело Пай-наттема, изъеденное язвами от неизвестной болезни и укусами насекомых, было изранено страшным градом.
Советник фараона лишился всех своих близких. Поначалу он считал потери, теперь это стало бессмысленно. Жрец, как и многие другие богатые египтяне, оказался не только разоренным, но и совершенно одиноким: погибли любимый сын и брат; не в силах вынести случившееся, покончила с собой жена. Воспользовавшись хаосом, взбунтовались рабы - часть бежала, но большинство погибло, и теперь на каждом шагу валялись их тела. Онемевшая от боли душа Пай-наттема будто умерла.
Кровь залила дворец египетского владыки. В красноватой жиже прыгали лягушки. Саранча, мухи и комары живым ковром покрывали землю, оставляя от трупов лишь скелеты. Среди полуразложившихся и полуобъеденных тел бродили одинокие тени существ, когда-то похожих на людей.
Пай-наттем прошел через открытые двери во дворец. На постах лежала мертвая стража, маски из кишащих мух скрывали лица воинов. Небо над обителью фараона прорезали молнии. Жрец нашел владыку в утренних покоях, свернувшимся на кушетке. Вид фараона был жалок и страшен: кровавые одежды покрыты насекомыми; распухшее воспаленное лицо изменилось до неузнаваемости; терзающая тело и душу боль исказила рот. Вероятно, правитель страдал больше своих подданных - у великих мира сего велики и страдания. Если погибнет египетский народ, имя владыки будет навсегда предано забвению.
Предыдущий повелитель долины Нила сделал многое, дабы сохранить память о себе на долгие века. Сотни рабов возвели великолепные храмы - гордость Египта, - которые увековечили имя фараона. Нынешний молодой властитель еще не успел оставить след в истории. До сих пор он не задумывался об этом и довольствовался наследием предков. Теперь, когда царство оказалось на грани уничтожения, владыку начал преследовать постоянный страх забвения. Единственное, что оставалось египетскому царю, - успеть вписать свое имя в летопись государства.
- Пай-наттем, за что на Египет наслано такое проклятие? - произнес фараон, едва шевеля воспаленными губами.
Жрец не смог встать с колен: силы покинули его.
- Израильтяне заявляют, что беды, постигшие Египет, насланы их богом, мой господин.
- Израильтяне? Они же просто рабы…
- Это колдовские отродья, но нет оснований бояться глупых угроз. Какой-то неизвестный бог не сравнится с богами Египта.
- Ты прав, жрец. Сие проклятие - не гнев богов. Мы оба знаем истинную причину.
- Вы храните ЭТО здесь, мой повелитель? - спросил Пай-наттем.
Фараон встал: с одежд попадали мухи, по ногам потекла кровь. Воспаленная кожа на впалой груди причиняла неимоверную боль. Его собеседник тоже поднялся и закашлялся, отхаркивая мокроту в тряпку.
Правитель открыл деревянный сундук - и таинственный красный свет залил покои. Жрец вспомнил момент, когда впервые увидел это необычное сияние: сила и могущество египетского царя не знали предела, жизнь правителя оставалась в безопасности. Фараон храбро вынул загадочный предмет, в его руках словно застыло пламя.
Пай-наттем приблизился посмотреть на сокровище. В ладонях покоился рубин размером с человеческий кулак. Где-то в глубине камня мерцали семь красных огней, как семь звезд в ночном небе. С неба камень и упал прямо в Нил, превратив воду в кровь. Такой рубин мог стать гордостью египетской сокровищницы, однако его ценность была ложной. Именно в этом камне оказалось проклятие, принесшее гибель всему живому в долине Великой реки, явившееся источником всех ужасов, уничтожающих некогда могучее царство фараонов. Мор, неизвестные болезни, сошествие ночной тьмы, бесконечные грозы и молнии, нашествие насекомых и ненасытная смерть превратили Египет в дымящиеся руины, покрытые объеденными трупами. Кровавый Нил теперь омывал некогда плодородные земли опустошенной долины.
- Как может такое прекрасное творение небес нести в себе проклятие? - медленно, словно в забытьи, произнес фараон.
Пай-наттем стоял рядом, тоже любуясь зловещей красотой камня. Горько усмехнувшись про себя, он вспомнил угрозы израильтян, этих жалких людишек, возомнивших себя богоизбранным народом. Бог не способен наслать одновременно все проклятия, ибо нет таких могущественных богов. Источник проклятий, переливаясь драгоценным сиянием, лежал перед ним. Многочисленные попытки разрушить проклятый рубин не принесли результата: даже самые изощренные инструменты и огонь не смогли оставить и царапины на идеальной поверхности.
Внезапно фараон повернулся к жрецу и, кинув камень, приказал:
- Унеси его прочь отсюда.
Поймав зловещий рубин, жрец почувствовал странную пульсацию, исходящую из самой глубины. Поклонившись повелителю, Пай-наттем медленно удалился.
Главный советник понимал, что наверняка погибнет, исполняя волю фараона, но в душе чувствовал непонятную радость. Благодаря этой жертве имя великого Пай-наттема запомнят на века, и пока существует Египет, будет существовать и Пай-наттем.
Он шел, прижимая сокровище к груди. Смерч поднял в воздух насекомых, трупы, пепел, и сама смерть кружила в вихре кровавой темноты. Зло исходило от камня, но жрец был словно укрыт от него. Пай-наттем уже слабо понимал, где находится и что происходит вокруг: казалось, камень сам ведет его. Ноги налились свинцом, глаза покрыла красная пелена, небо сомкнулось над головой.
Жрец собрал последние силы и побежал прочь. В груди медленно разгоралось пламя, словно туда капнуло раскаленное железо и теперь прожигало дорогу к сердцу. Пай-наттем отнял руки от камня, но рубин прирос к телу, медленно погружаясь внутрь. Началась агония. С криками боли и ужаса жрец стал сдирать с себя одежду, продолжая бежать по трупам, рекам крови, несметным полчищам насекомых. Он больше ничего не чувствовал…
Человек умирал, но камень держал его слабеющее тело, не давая упасть и медленно втягивая плоть в глубину, к семи мерцающим огням. Это была не та смерть, которую представлял себе жрец - спокойный переход в мир иной, где встречают семья и слуги. Пай-наттем смутно понимал, что останется в этом мире, но в то же время будет вне его. Ныне он слуга "Семи звезд", как в прошлой жизни - фараона.
Из темноты кровавой ночи существо, еще недавно бывшее жрецом, смотрело вниз, на черную, мертвую, опустошенную землю - погибший Египет. Слезы печали не лились из его глаз…
Эпизод 1
Сердце мумии
Лондон
1897 год
По размеру сердце мумии не отличалось от человеческого. Чарльз Бьёргард с интересом разглядывал последнюю находку археологов, не решаясь дотронуться до бесценного камня.
- Вообще-то рубины не бывают такого размера, правда? - спросил он.
Профессор Трелони пожал плечами.
- Данный экземпляр уникален, с точностью определить природу этого камня не могут даже геологи. Говоря научным языком, рубин - прозрачный красный корунд, внешне схожий с гранатом, но только внешне, так как рубины гораздо прочнее. Исследователи полагают, что "Семь звезд" - не рубин, ибо по прочности он превосходит даже алмаз. Разгадать загадку его происхождения будет непросто. Для этого имеет смысл попытаться проследить историю камня, что и делает египтология.
Трелони осторожно взял в руки камень, демонстрируя его гостю. Он опасался поцарапать кольцо с бриллиантом, поэтому почти никогда не дотрагивался до сокровища без специальных перчаток.
- А может, перед нами красный алмаз? - поинтересовался Бьёргард.
Густые брови профессора изогнулись в недоумении: