Зажигалка раскалилась в руке Фреда. Парни пристально вглядывались в темноту. В помещении стояли перегородки, обклеенные плакатами, и стеклянные витрины с изображением фрагментов военных действий. Ближе всего к Парням висела карикатура пучеглазого Гитлера-демона, пожирающего трупы врагов и пронзающего женщин кроваво-красным острым хвостом.
То нечто, что потяжелее, остановилось, а легкое продолжало двигаться вперед. Было ли их всего двое? Фред не сомневался, что слышал и другие шорохи. Шаги скорее походили на звериную походку, нежели на стук человеческих ботинок.
Догго поскуливал.
Испугался даже Яффа. Лысый Король воображал себя ночным демоном, теперь его иллюзии рассеялись. Он оказался не самым страшным, что можно встретить в темном переулке.
Пальцы Фреда горели, но он не решался потушить свет.
Плакат с Гитлером оторвался от стены и разломился пополам. Лицо фюрера распалось на две части. И другое лицо Гитлера - со злобными глазами, тонкими усами и зализанными назад волосами - вырвалось вперед, скаля острые зубы. Еще одна фигура ростом с ребенка, в маске Гитлера, вышла вперед, волоча по полу длинные, как у гориллы, руки.
Фред выронил зажигалку.
На Парней упало что-то тяжелое, живая сеть из скользких, двигающихся веревок.
Вокруг раздавались страшные крики.
Мертвая рука ударила Фреда в лицо.
Сеть врезалась в ладонь Фреда, как острая струна. На лице Фреда отпечатался красный след от веревок.
Вдруг сеть исчезла.
Теплая влага брызнула Фреду на грудь и начала проникать под одежду. Из темноты раздавался звук раздираемого на части мяса.
Там кого-то убивали.
Фред на ощупь пополз назад и тут же наткнулся на неизвестно откуда появившуюся перегородку, похожую на гладкую шкуру животного. Фред надавил чуть сильнее - и перегородка исчезла. Его рука терлась о шершавую, живую стену.
Раздался выстрел, огненная вспышка и ответная пулеметная очередь. На мгновение Фреда ослепило, но он чувствовал, что не ранен - пуля попала в кого-то другого.
При вспышке света Фред увидел вещи, в которые нормальному человеку поверить было невозможно. Адские создания в военной форме набрасывались на Парней с животной жестокостью. В нескольких сантиметрах от Фреда лежала голова Догго, из горла торчали тонкие кости и мышцы. На груди подростка сидело отвратительное существо с зелеными волчьими глазами и длинными склизкими языками вместо лап.
Фред ринулся к двери и с кем-то столкнулся.
- Чертовщина, - пробормотал Яффа, хватая Фреда за руку.
Они бежали вместе, бритоголовый и полицейский, пытаясь уйти от кошмара. Сбоку подуло холодным морским ветерком, и Фред с Яффой рванули туда.
Их преследовали.
Яффа рванулся и первым выскочил на улицу.
Остальные Парни остались внутри.
Спотыкаясь и чертыхаясь, Фред вылетел вслед за Яффой. Они находились внутри не больше пятнадцати минут, но на дворе уже началась ночь. Не было видно ни городских огней, ни уличных фонарей. Фред едва мог различить очертания домов. Казалось, город необитаем.
Яффа повернулся к Фреду и занес нож.
Нечто длинное и оранжевое, похожее на струю живого пламени, вылетело из Центра и окутало голову Яффы. Король выпучил глаза и широко открыл рот, но огонь полыхнул внутри черепа и высоким пламенем вырвался наружу.
Яффа был еще узнаваемым, еще живым. Фред пытался бежать что есть мочи, но непривычно тяжелые ботинки казались теперь огромными деревянными колодками. Фред перепрыгнул через кучу брезента и оглянулся. Голова Яффы напоминала фонарь из тыквы, мечущийся в темноте.
Фред споткнулся и упал на колени. Он еще раз обернулся, не веря в то, что только что увидел.
- Эй, ты! - прокричал кто-то Яффе.
Рядом с Фредом, грозя кулаком, стоял человек в форме. На его голове красовалась металлическая каска рядового вооруженных сил, застегнутая под нижней губой. Но одет он был в синюю форму полицейского. На нарукавной повязке мужчины красовались буквы МПО. Фред решил, что ему около семидесяти, может, чуть меньше. Несмотря на это, у мужчины не было ни намека на второй подбородок.
Фред находился в полуобморочном состоянии.
Пламя на голове Яффы вырывалось на два метра вверх. Лысый Король остановился и завыл.
- Эй, ты! - снова закричал человек в форме. - Погаси сейчас же этот чертов огонь!
- Потом Яффа упал на бок, как будто ветер завладел пламенем. Яффу бросило на шатающиеся перила, и он перевалился через них, оставляя за собой красные и оранжевые языки пламени. Когда Король рухнул в море, раздалось жуткое шипение. Затем все стихло и потемнело. Я очнулся только рано утром. Парень в металлическом шлеме исчез. Я примчался на станцию и приехал сюда первым поездом. С этим городком явно что-то неладно.
Рассказывая историю, Фред не отводил взгляда от холодных глаз шефа полиции, Ена Прайса. Инспектор задавал мало вопросов и не делал никаких записей. Кроме того, он ни разу не выразил удивления или сомнения и даже не назвал Фреда психом, наркоманом или наглым лжецом.
Еще вчера констебль Фред Регент жил в мире закона и порядка. Теперь вокруг царила анархия.
Фред сидел за столом в комнате для допросов с чашкой холодного чая в руках и чувствовал на себе пристальный взгляд инспектора. Шеф сидел напротив, внимательно выслушивая бред, который нес констебль Регент.
За звуконепроницаемой стеной находились незнакомцы, освещенные тусклым светом.
Фреда очень волновал тот факт, что Прайс реагировал на ужасную историю с невозмутимым спокойствием. Одно из двух: либо начальник верит ему, либо сидящие за стенкой консультанты на самом деле психиатры.
В комнате находились двое - мужчина и женщина, оба разодетые, как павлины.
Женщине было чуть больше двадцати. Вполне возможно, она работала моделью: до пояса спадала пышная грива рыжих волос; на губах играла серебристая помада; высокие скулы придавали лицу какую-то особую, загадочную красоту; неестественно большие зеленые глаза делали взгляд таинственным и очень выразительным. Одета была девушка в багровую кожаную мини-юбку и такой же жилет, ослепительно белый свитер с высоким горлом и белые высокие сапоги на огромных каблуках. Из украшений она носила только серебряный, похожий на египетский, амулет с маленьким изумрудом посередине. Совершенство ее внешности портил всего один недостаток - маленький красный шрам над бровью.
Внешность мужчины еще больше поразила Фреда. Констебль затруднился определить его возраст: примерно от тридцати до сорока. На плечи спадали черные как смоль кудри, с которыми оригинально сочетались тонкие усики. Лицо мужчины было болезненно худым и смуглым, так что он вполне мог сойти за сицилийца. Худой и высокий, незнакомец носил ярко-зеленый вельветовый пиджак с накладными лацканами и воротником, облегающие красные гвардейские штаны с желтыми полосами по бокам и желтые штиблеты с резинкой на широком массивном каблуке. Вокруг шеи был перекинут яркий цветастый шарф, великолепно сочетающийся с розовато-лиловой рубашкой. Каждую руку украшали несколько колец. Картину дополняли серебряная пряжка на поясе в виде лица демона с пронзенными кинжалом глазами и золотое колечко в правом ухе.
Слушая рассказ Фреда, мужчина спокойно теребил яркую, пеструю ленту широкополой фетровой шляпы, прекрасно сочетающейся с его пиджаком. В таком наряде незнакомец замечательно смотрелся бы и на палубе пиратского корабля, и в дорогом ночном клубе.
Разительный контраст с Еном Прайсом, одетым в серый макинтош!.. Кем бы ни были эти люди, они явно работали не в полиции.
Фред в силу своей работы привык считать подобных людей подозрительными, однако к этим двоим он проникся особым доверием. Одевались они, конечно, весьма странно, но по крайней мере не смотрели на Фреда как на потенциального маньяка. Все время, пока Фред рассказывал свою историю, начиная от знакомства с Парнями и заканчивая случившимся на пирсе, девушка понимающе и сочувствующе кивала. В темно-синих глазах мужчины, казалось, блестели искорки.
Фред ожидал, что его сочтут сумасшедшим и уволят.
Когда он рассказал все, что мог, Прайс представил Фреду незнакомцев.
- Констебль Регент, - сказал следователь, - это мистер Ричард Джеперсон.
Ричард протянул Фреду руку и растянул тонкие губы в улыбке. Малиновый рукав его рубашки слегка засучился, и Фред заметил на запястье мужчины маленькие синие отметины. Что-то вроде татуировки.
- Я представитель Клуба "Диоген", - протянул Ричард низким глубоким голосом, какой бывает у телеведущих. - Это особый правительственный отдел, о котором вы наверняка не слышали. Но раз уж я о нем рассказал, то вам, думаю, придется дать подписку о неразглашении. Мы специализируемся в подобных делах, когда общепринятые методы дипломатии, защиты и даже полиция бессильны. Полагаю, вы до сих пор не можете прийти в себя от сознания, что мир оказался не совсем таким, как вы его представляли.
Фреду показалось, что мужчина читает его мысли.
- Может, вас успокоят мои слова, что члены Клуба "Диоген", который, кстати, функционирует уже очень много лет, всегда знали очень мало о настоящем положении вещей. У правительства неизменно есть частное лицо вроде меня, которое занимается подобными делами.
- Это случалось раньше? - спросил Фред.
- Не именно это. Но похожие вещи, безусловно. Невероятные вторжения на Землю. Мы с Ванессой сумели-таки довести до логического завершения несколько сомнительных делишек.
Ванесса улыбнулась, демонстрируя ряд безукоризненно белоснежных зубов.
- С вашей помощью, думаю, мы справимся, - оптимистично заключил Джеперсон.
- С моей помощью?
Фред запаниковал.
- Вы будете работать с мистером Джеперсоном, - пояснил Прайс, - в штатском.
- Превосходно, - воскликнул Джеперсон.
Фред встал и пожал руку Ричарда, чувствуя ладонью гладкость его кожи и многочисленных колец. Он разговаривал с человеком, который выполнял дьявольски тяжелую работу на благо страны.
Фред опустил глаза и снова заметил синие пятнышки - ряд цифр.
- Пожалуй, мы прогуляемся до побережья, - сказал Джеперсон, - взглянем на Симаус.
Холодная дрожь пробежала по спине Фреда.
- Надеюсь, прогулка будет приятной.
Не требовалось особой сообразительности, чтобы определить, какая из припаркованных на стоянке машин принадлежит Ричарду Джеперсону. Это оказался серебристо-серый "роллс-ройс" размером с быстроходный катер; капот напоминал неф церкви, а обтекаемая форма корпуса не оставляла сомнений, что этот зверь побьет все скоростные рекорды.
Фред присвистнул.
- Новая модель, - не без гордости пояснил Ричард. - Пока их выпустили всего пять штук.
Стоящий среди патрульных полицейских машин и легковушек "роллс-ройс" казался львом среди стада оленей.
- Запрыгивай назад, Фред, - с дружеской фамильярностью сказал Джеперсон, открывая дверцу.
Фред плюхнулся на мягкое кожаное кресло и вдохнул запах роскоши. Возле каждого бра в вазах стояли свежие розы. К великому удивлению Фреда, Ричард тоже сел на заднее сиденье. Ванесса устроилась в кресле водителя.
- Если бы Ванессе разрешили участвовать в гонках, она бы точно победила. Эта девушка прекрасно себя чувствует за рулем любой машины.
- Сейчас я учусь правильно приземляться с трамплинов, - бросила Ванесса через плечо.
Девушка сняла машину с ручного тормоза и повернула ключ зажигания. Двигатель загудел, и компания выехала со стоянки. Фред отметил, что Ванесса держится за рулем очень уверенно. Сам Фред не смог бы выглядеть совершенно беззаботно, управляя столь мощной (и дорогой) машиной.
- Не гони, - сказал Джеперсон Ванессе, - я хочу заехать по дороге в трактир пообедать. И предаться размышлениям.
Ванесса поехала в сторону Южного Побережья, ловко маневрируя в пробках. Фред удобно развалился и наблюдал из окна завистливые взгляды водителей. Джеперсону, равно как и его машине, трудно затеряться в толпе.
- В Симаусе живет человек, приходящийся мне своего рода дядей, - прервал молчание Ричард. - Бригадный генерал, сэр Жиль Галан. Мы навестим его. Сэр Галан разбирал дело о государственном заговоре вместе с Джеффри Джеперсоном.
- Вашим отцом? - уточнил Фред.
Глаза Ричарда стали непроницаемыми.
- Приемным, - ответил Джеперсон, - он подобрал меня. На войне.
- А сэр Жиль?
- Боюсь, Галан тоже член дружной компании. Клуб "Диоген". По крайней мере раньше он там работал. Сейчас в отставке. Теперь, когда существование Клуба для тебя не новость, ты увидишь, что наши люди разбросаны вдоль всей границы. Если интуиция мне не изменяет, сэр Жиль должен знать о пирсе. Живя на побережье, он обязательно почувствует неладное. Возможно, на некоторое время мы остановимся в его доме.
Сейчас события, связанные с пирсом, казались Фреду невероятным, страшным сном. Только по дороге обратно в Симаус Фред начал осознавать, что случилось. Его буквально передали на попечение весьма странного типа. Но больше всего Фреда беспокоила невозмутимость Джеперсона, будто этот человек точно знал, что происходит. Он не задавал вопросов на самые бредовые заявления Фреда и даже не выражал удивления или сомнения.
Любой на месте Фреда испугался бы.
- Как насчет местной полиции? - спросил Фред.
- Не стоит их беспокоить без крайней необходимости. В контактах с властями я ограничиваюсь общением с несколькими просвещенными людьми вроде Ена Прайса. Многие предпочитают не видеть то, чего не хотят видеть. Вы, полицейские, любите, чтобы все было четко и ясно, а мы порой можем предложить вам огромную кучу дерьма.
Стоило Фреду закрыть глаза, и перед ним вставала картина случившегося на пирсе. Адское зрелище, недоступное пониманию; с омерзительными подробностями. Реальное, и все же…
- Что случилось сначала? - быстро спросил Джеперсон. - Отвечай не задумываясь.
- Неосторожно произнесенное слово может стоить жизни, - ответил Фред, поскольку надпись моментально всплыла перед глазами.
- А болтливые языки топят корабли.
- Эта фраза была написана на плакате - старом, времен войны. Хотя сам плакат не старый, не выцветший. Его повесили недавно.
- Точно, аппорт!
- Что такое "аппорт"?
- Что-то, чего быть не должно, а оно есть. Медиумы обычно материализуют мысли. Но здесь не совсем то. Ничего сознательно не воскрешается. Плакаты остались с домом, вроде как обои.
- Я подумал, там могла проходить выставка.
- Прозаично, конечно, однако не исключено. - Джеперсон выглядел немного разочарованным. - Заметил какой-нибудь странный запах? Озон, к примеру.
- Всего лишь запах моря.
- Море, мой друг, не относится к категории "всего лишь". Это самое древнее живое создание на планете. Оно живет, меняется, оно уменьшается, увеличивается, оно чувствует, оно наводит на размышления.
Ванесса уже неслась по извилистой провинциальной дороге со скоростью девяносто километров в час. На крутом повороте Фред вцепился в подлокотник.
- Мы пользуемся особым разрешением, - объяснил Джеперсон. - Ограничения скорости на нас не распространяются. Члены Клуба подвергают свою жизнь огромному риску, работая на благо государства. Поэтому самое малое, что может сделать королева - это позволить нам не подчиняться незначительным правилам, которым следуют остальные ее подданные. Когда Ванесса за рулем, отсутствует всякая возможность попасть в аварию.
На огромной скорости Ванесса преодолела крутой поворот, за которым не было видно дороги. К счастью, машин впереди не оказалось.
- У нее дар ясновидения.
Трактир, в котором планировал пообедать Джеперсон, давно снесли, а на его месте стоял кабачок под названием "Веселый обжора". Фред уже ходил в такие места. "Веселые обжоры" стояли вдоль шоссе и в каждом поселке. Хотя было видно, что заведение построили только недавно, посетители уже успели порядком его уделать. В качестве талисмана кабачка служила карикатура с изображением пирушки монахов, поэтому официантки в халатиках с капюшоном и мини-юбках больше смахивали на очаровательных монашек. Коронным блюдом здесь были пирожки и чипсы, подогреваемые с особым усердием, чтобы скрыть недостатки вкуса. А также чай, еще хуже, чем пойло, льющееся из торговых автоматов.
Джеперсон расстроился, но все же решил опробовать новое место.
Увидев поданное кушанье, член Клуба "Диоген" впал в еще большее уныние. Он вытащил из пакетика жареной картошки веточку завядшей петрушки и с отвращением бросил ее в наполненную окурками пепельницу, стоящую на пластиковом столике.
- Куда катится мир? - с болью в голосе воскликнул Ричард.
В "Веселого обжору" в основном наведывались бедные парочки с визжащими детьми. За соседним столиком сидела банда ребят с прическами а-ля Яффа.
Не обращая особого внимания на поданный томатный соус, они пытались запустить руки под кофточку официантки.
- Интересно, куда подевались стражи порядка? Может, у них свой кабак поблизости? С приличным пивом и сносной едой? Или владельцы "Обжоры" вздернули полицейских в тихом лесу, дабы они не смущали посетителей?
Джеперсон задумчиво нахмурился.
Вдруг Фред почувствовал запах пива, услышал звон стаканов и приятный говор местных жителей, увидел приглушенный свет настольных ламп. В следующее мгновение все исчезло.
- Что вы только что сделали? - спросил Фред Джеперсона.
- Прошу прощения, - отозвался Ричард, - не хотел навязывать свои мысли. Иногда этот прием оказывается опасным. Назовем его задумчивым размышлением.
- Я знаю, что вы видели.
Ричард пожал плечами, но блеск в его глазах не был извиняющимся. Фред почувствовал силу, скрытую в мужчине.
- Мне не нравится тот, с усиками, - раздался чей-то голос, - а вот с длинноногой я бы поразвлекся.
Бритоголовые за соседним столиком обсуждали Ричарда и Ванессу. Развалившись на столике и стульях, скинхеды рассматривали девушку, сидящую напротив Фреда и Джеперсона.
- Проклятые хиппи, - продолжал малый. Его левый глаз дернулся. - Волосы, как у бабы.
Джеперсон посмотрел на бритоголового почти с сожалением.
- Жаль, что ты не видел, какая красота здесь была раньше - теплый уголок в холодном мире.
Скин не понял.
- А ты что делаешь рядом с этим пышногривым? - спросил Дерганый Фреда.
На мгновение Фред оказался сбитым с толку, потом вспомнил свою прическу.
- Я забираю твою подружку, - сообщил Дерганый.
Фред не понял, кого имел в виду бритоголовый - Ванессу или Джеперсона.
Дерганый, оказавшийся значительно меньше и тупее Яффы, грубо обнял Ванессу за шею и откинул в сторону ее волосы.
Практически незаметно Джеперсон кивнул девушке.
Ванесса резко схватила Дерганого за ухо, сорвала скина со стула и швырнула его лицом в свою тарелку с нетронутыми чипсами.
- Посмотреть можешь, но лучше не трогай, - прошептала красотка в красное ухо обалдевшего скинхеда.
Остальные бритоголовые - малый, на вид постарше Дерганого, с шарфом медвежонка Руперта и широкоплечий громила - онемели от удивления.