– Не забудьте, вы обещали мне всё рассказать! – прокричала Милли ему вдогонку.
"Вот неугомонная баба! – подумал Карл. – Что за радость про всех всё знать? Зачем ей чужие жизни? Своей, наверное, нет".
Он спустился по лестнице и вышел в холл. Впереди шла девушка. Высокая и стройная, с длинными крепкими ногами, очень загорелая. Чёрные волосы прыгали по спине в такт шагам. Издалека очень похожа на Веронику.
Карл ускорил шаг, в надежде догнать незнакомку и заглянуть в лицо. "Может, она не погибла? – мелькнула у него мысль. – Она могла добраться до берега и теперь мстит ему, преследует и вторгается в его жизнь".
Девушка тоже ускорила шаг, прошла через вахту и скрылась за дверью. Последние метры Карл почти бежал. Он выскочил за входную дверь, но девушки нигде не было. Минут пять Карл озирался, потом вернулся в здание, в надежде узнать у охранника.
– Кто эта девушка? – спросил он напрямик. – Что сейчас вышла отсюда. Никогда её раньше не видел.
– Кого вы имеете в виду? – охранник был несколько удивлён. – Кроме вас, здесь никто не проходил.
– Вы уверены? – Карл сорвался на крик. – Может, вы уснули на посту, если не можете контролировать ситуацию. За что вы получаете зарплату, если все, кому не лень, здесь шастают?
Охранник сделал оскорблённое лицо.
– Повторяю, кроме вас, здесь никто не проходил. Если не верите, можете посмотреть камеры, хоть это и запрещено.
Карл показал ему пропуск. Охранник завёл его за стойку и продемонстрировал запись за последние несколько минут.
– Ну вот, – удовлетворённо сказал он, – убедились? Никакой девушки нет. Верно, вам почудилось. Хотя вы вроде не пьяны.
Карл и сам видел, что на плёнке, кроме него, стремительно двигающегося к выходу, никого не было.
– Простите, ради бога, – Карлу стало неудобно, что он нагрубил человеку, – я, видимо, болен. У меня был сильнейший стресс. Никак не оправлюсь.
Охранник сочувственно посмотрел на Карла.
– Да, бывает. Ничего страшного. От этой работы и не то померещится.
Карл сунул ему бумажку в десять долларов, чтобы не распространялся, и вышел на воздух. Да, неприятная история. Второй раз за сегодняшний день ему приходится извиняться и оправдываться. Его нервная система окончательно расшатана. Он видит то, чего нет. Бросается на людей. Он выглядит умалишённым. Так дальше нельзя. Нужно взять себя в руки. Завтра он пойдёт к врачу и попросит выписать успокоительное.
Карл посмотрел на часы. Четверть седьмого. Он поймал такси и назвал адрес Марии. Они жили за городом, но Карл надеялся, что успеет. По дороге он купил два букета цветов, один из красных роз – Марии, другой из белых хризантем – матери. Он знал вкусы будущей тёщи. Та обожала белые хризантемы. Шипы от роз неприятно кололи руки, но Карл не чувствовал боли. Кончиками пальцев он ощущал тревогу и небезопасность, угнездившиеся где-то в самой глубине сознания.
Голос шофёра вывел его из задумчивости.
– Приехали, мистер.
Карл расплатился с ним и вышел из машины. "Всё будет хорошо, – убеждал он себя. Это пройдёт. Вероника мертва, она не вернётся". Дверь открылась после первого звонка, как будто его ждали возле. На пороге стояла Мария.
– Привет, дорогой. Я уже начала нервничать. Ты чуть не опоздал.
Карл услышал бой часов и насчитал семь ударов.
– Прости, я спешил. Пробки, ты знаешь. – Он вручил Марии цветы. Только сейчас он обратил внимание, что она нарядно одета и причёсана. Мария выглядела очень хорошенькой. Карл невольно залюбовался ею.
– Ты прямо конфетка, – не удержался он от комплимента, – так и хочется тебя съесть. – И Карл поцеловал её в щёку, чтобы не испортить макияж.
Мария немного покраснела, довольная похвалой. Они прошли в дом, где Карл вручил маме букет из белых хризантем. Та всплеснула руками, выражая таким образом восхищение, и побежала ставить цветы в воду. Стол был уже накрыт, кроме них с Марией и родителей никого не было. Они выпили немного вина, и в голове у Карла немного прояснилось. Ему уже не казалось всё таким мрачным, а недавние происшествия виделись лишь игрой расстроенного воображения. Они болтали о чем-то несущественном, пока Мария решительно не отставила вилку в сторону.
– Мама, папа, мы с Карлом хотели вам сказать, что через неделю намерены обвенчаться. То есть будет свадьба.
Карл удивился её решительности. Мария уважала отца и немного его побаивалась.
– Вот как? – мистер Лепски поднял одну бровь. – К чему такая спешка? Мы рассчитывали, что это случится будущим летом.
– Нам так хочется. Нет смысла ждать. Мы любим друг друга, и хотим жить вместе. Мы думаем, что достаточно проверили наши чувства. – Мария немного покраснела.
Миссис Лепски вступилась за дочь.
– Ну, правда, дорогой, чего им ждать? Они вполне взрослые самостоятельные люди. Да и нам пора внуков понянчить.
Мистер Лепски пошёл на попятную.
– Ну ладно, ладно. Через неделю, так через неделю. А вы успеете? – он обращался к дочери.
– Я всё продумала, папа, – Мария вмиг стала очень деловитой, – платье я закажу у Эллис, она обещала сделать быстро. Фасон я уже выбрала. Приглашения мы разошлём. Не нужно приглашать много народу, только самые близкие. Торжество устроим здесь, я договорилась с Натали, она всё организует.
– Ты молодец, детка, – мистер Лепски похвалил дочь, – надеюсь, всё пройдёт хорошо.
– А ты, Карл, что молчишь? – миссис Лепски обратила внимание на задумчивость Карла и его безразличие к общему разговору. – Тебе всё равно?
– Ну что, вы, нет, конечно нет. Просто все организационные моменты лучше получаются у Марии. Я ей полностью доверяю. У вашей дочери отменный вкус, есть в кого, – добавил он, зная, что это понравится миссис Лепски.
Остаток вечера прошёл в разговорах о предстоящем торжестве и обсуждении деталей. Карл изредка вставлял замечания, чтобы не выглядеть белой вороной и не вызывать ненужных подозрений. К концу вечера он совсем вымотался, и мечтал поскорее добраться до дома. На его счастье, мистеру Лепски понадобилось сделать срочный звонок, все засуетились, и Карл поспешил откланяться.
– Мне нужно идти, дорогая, – шепнул он Марии на ухо, – завтра на работу. Да и тебе нужно отдохнуть. Ты излишне волнуешься.
– Хорошо, милый, не буду тебя задерживать, иди, завтра созвонимся. Тебе вызвать такси? – Мария легко пожала ему руку.
Карл кивнул. Пока ждал такси, Карл попрощался с миссис Лепски.
В отличие от предыдущей, эта ночь прошла относительно спокойно, и утром Карл почувствовал себя бодро. Напевая под нос, он умылся и оделся в свежую рубашку, заботливо принесённую Марией из химчистки.
На работу он решил ехать на машине. Была пятница, последний день перед уик-эндом, и Карл надеялся, что шеф не будет сильно на него наседать.
Проходя к себе, Карл заметил, что дверь шефа открыта, и он у себя. Карл решил зайти.
– Привет, Фрэнк! – он протянул шефу руку. – Я уже начал скучать по тебе. Ты нарочно запер меня в той дыре?
– Не прибедняйся, – шеф пожал протянутую руку, – Майами далеко не дыра, и тебе это хорошо известно. Хотел бы я оказаться на твоём месте. Море, солнце, девочки! Как съездил?
– Я регулярно отчитывался тебе, а официальный отчёт приготовлю ко вторнику.
– Не торопись, я и так знаю, что всё нормально. Ты отлично поработал, и я тебе благодарен. Марии, правда, это не очень понравилось, но что поделаешь, работа. – Шеф развёл руками. – Надеюсь, она не очень на меня обиделась?
– Нет, она в порядке. Разлука пошла ей на пользу, через неделю у нас свадьба.
– Вот как, поздравляю. Приятно слышать, что я невольно внёс свой вклад в приближение этого события. Пригласишь?
– Конечно. А что за картину ты повесил у меня в кабинете?
– Ах, это. Да, хотелось немного разнообразить твой интерьер, добавить немного непринуждённости. Слишком всё официально. И твой уставший взгляд должен на чем-то отдыхать. Это не я додумался, – перехватил он недоуменный взгляд Карла, – это наш психолог говорит, – для лучшей работоспособности человеку необходимо психологическая разгрузка. Красный цвет для работы, а зелёный для отдыха. А что? Не нравится?
– Да нет, ничего, но не в моем вкусе. Только я там зелёного и красного что-то не заметил.
– Странно, не заметить на маковом поле зелёный и красный? Ты меня удивляешь, Карл. Уж не дальтоник ли ты?
– Нет, я не дальтоник. Иди, посмотри, что там висит.
Шеф вылез из глубокого кресла и протопал в кабинет Карла. Он был маленького роста, и рядом с высоким Карлом казался почти пигмеем.
– О, вот это да. – Фрэнк удивлённо присвистнул. – Что это? Она, несомненно, ничего, но я не хочу, чтобы моих сотрудников отвлекали мысли об отдыхе с юной красоткой. Я купил не это. Что они мне подсунули? Совсем перестали работать. – Он возмущённо отдувался, махая платком вокруг пухлых щёк.
– Милли! Милли! Ты меня слышишь? – вдруг закричал он. – Позвони в магазин. Пусть хорошенько посмотрят, что они мне прислали, и заменят немедленно. Безобразие. За что я плачу деньги? – шеф выглядел донельзя возмущённым.
Милли сняла трубку и набрала номер. Поговорив с кем-то на другом конце провода, она удручённо положила трубку.
– Там говорят, что вы выбрали именно эту картину. Она вам очень понравилась, и вы не хотели ничего другого. Ошибки быть не может. Управляющий вас хорошо помнит. Он предлагал вам много картин, более уместных для офиса, но вы настаивали на своём.
Тут пришла очередь удивляться шефу.
– Я сам выбрал?! Видимо, мой разум помутился, совершенно ничего не помню. Ну ладно, – он обернулся к Карлу, – ничего страшного. Пусть повисит. Потом поменяем.
Карл еле удержался, чтобы не нагрубить ему. Он даже у себя в кабинете не хозяин, все лезут, кому не лень. А где он хозяин? Посторонние люди распоряжаются его жизнью, указывают ему, что есть, что пить, куда поставить ногу, куда положить руку. Он жалкая марионетка, ведомый, которому никогда не дадут ничего решать. А потом он отвыкнет что-либо делать сам, возможно, ему даже понравится. Он будет двигаться по проторённой колее на модной машине последней модели, для проформы немного шевеля рулём. Фикция, всё сплошная фикция. Видимость жизни.
Шеф вывел его из задумчивости.
– Карл, всё в порядке? Ну, ведь ничего страшного не случилось? Что ты так помрачнел?
– Не бери в голову, задумался. Свадьба на носу. Столько хлопот.
– А, понимаю, дружище, – шеф похлопал его по плечу. – Ты можешь взять выходной на следующей неделе, или даже небольшой отпуск на пару-тройку дней. Только отчёт сделай.
Карл кивнул.
– Спасибо. Непременно воспользуюсь. Марии одной не управится. Я пришлю тебе приглашение.
Когда Карл, наконец, остался один, он открыл сейф и позволил себе немного расслабиться – выпил глоток виски. Жидкость приятно обожгла горло и будто разомкнула обруч, сжимавший голову.
Карл снял картину со стены и поставил в шкаф. Он не хотел, чтобы она сверлила ему затылок. Потом со спокойным сердцем сел писать отчёт.
Шеф сдержал обещание, и со среды Карл мог считать себя временно свободным. Свадьба должна состояться в субботу, и они усиленно готовились. Натали, конечно, почти всё взяла на себя, но и им досталось: она считала необходимым согласовывать с женихом и невестой каждую мелочь, и таким образом не оставляла их в покое ни на минуту.
Постепенно Карл втянулся в предсвадебную суету и забыл о своих проблемах. Свободного времени почти не было, и его страхи стали отступать на задний план. Видения больше не беспокоили его. Он посетил врача, тот выписал успокоительное, и Карл принимал его каждый день. Вкус к жизни снова вернулся к нему. Его начали радовать приятные мелочи, и мрачные настроения отошли на второй план. Будущие перспективы снова закружили Карлу голову, и он был рад, что всё так обернулось, Вероника мертва, его не ищут.
В пятницу вечером он возвращался домой после беготни по магазинам, уставший, но довольный. Он купил Марии кольцо с крупным бриллиантом, которое ей всегда нравилось. Покупка приятно грела самолюбие Карла, ему не хотелось ударить в грязь лицом, и он старался изо всех сил. Тихонько напевая под нос, он вошёл в парадное, и прошёл мимо консьержа. Поддавшись внезапному порыву, он остановился и спросил у консьержа:
– Скажите, любезный, кто живёт надо мной, этажом выше? Что за парень?
– Парень? Там сняла квартиру девушка, дня за два до вашего приезда.
– Девушка? – Карл был несказанно удивлён. – Но я, – Карл осёкся, – я видел там парня.
– Что ж такого? Красивая девушка может пригласить к себе парня, это не возбраняется.
– Да, конечно, я не подумал. А что за девушка?
– Молодая, красивая, лет двадцати.
– Как зовут?
Консьерж нацепил очки на нос и открыл домовую книгу. Пробежал скрюченным артритом пальцем по странице и, наконец, воткнул грязный ноготь в короткую строчку.
– Вот она. Вероника Пуатье. Француженка, наверное.
– Она блондинка? – Карл пытался сохранять спокойствие.
– Нет, с чего вы взяли? Брюнетка. Длинные чёрные волосы. Стройная, смуглая. Красотка.
– Спасибо, вы так описали её, что мне сразу захотелось с ней познакомиться.
– Вряд ли вам это удастся. Она много работает, появляется только поздно вечером, почти ночью, а иногда и ночью. А уходит, скорее всего, ранним утром, никогда её не видел. Утром сон самый крепкий, знаете ли.
– Я пошутил, у меня завтра свадьба. Но всё равно спасибо.
Карл начал подниматься по лестнице.
– Вы куда? Лифт работает! – прокричал ему вслед консьерж.
– Хочу размяться! – крикнул Карл в ответ, – может, встречу красотку.
Он вдруг поймал себя на мысли, что не знает фамилии Вероники. Ничего страшного, утешал Карл сам себя. Мало ли в Нью-Йорке девушек с прямыми чёрными волосами и именем Вероника? Но от подозрения уже не так просто было избавиться. Что, если она жива и пронюхала каким-то образом про его адрес? Хочет испортить ему жизнь? Уничтожить его одним ударом? Как он её? Карл бросился по ступеньками вниз.
– Простите, уважаемый, а с лицом у неё всё в порядке?
Консьерж испуганно покосился на него, явно не понимая, что ему нужно.
– Всё в порядке. А что вы имеете в виду?
Карл понимал, что выглядит нелепо, и силился придумать правдоподобное объяснение своему неуместному любопытству.
– Не поймите меня превратно, просто у меня есть знакомая, очень похожая на ваше описание. Но она живёт в другом городе. Не может же она поселится здесь и не знать, что я тут живу?
– А, понятно, – протянул консьерж. – Только я не пойму, о чем вы говорите? Что с ней может быть не так?
– У моей знакомой родимое пятно около глаза, – соврал Карл.
– Я не заметил, да это и неудивительно. Она почти всегда в очках. Прошмыгнёт, как мышка, едва кивнёт. Только со спины и можно полюбоваться. Я однажды окликнул её, просто так, из любопытства, она обернулась, но на ней были огромные очки. Зачем они ей ночью? А теперь понятно – пятно скрывает. Такая неприятность для молодой девушки! – консьерж сочувственно покачал головой. – Бедняжка!
Карл почти не улавливал его бормотания – очки! Это всё, что он запомнил. На ватных ногах он поднялся к себе, на этот раз на лифте. Он с облегчением вздохнул, когда за ним захлопнулась дверь. Не может быть. Он не сомневался, что это она. Что ей нужно? Она никак себя не проявляет. Что она готовит?
Карл терялся в догадках. Он посмотрел на часы. Было около двенадцати. Сердце Карла стучало так бешено, что, казалось, выпрыгнет из груди. Нервы были натянуты, как струны. Он хотел позвонить Марии, но передумал. Что он ей скажет? Ему не хотелось беспокоить её. И он выбрал единственный доступный ему способ забыться – напился. Он накачался виски так, что не помнил, как уснул.
Проснулся он на диване, совершенно одетый. Пустая бутылка валялась на полу. Он посмотрел на часы. Было шесть часов. К двенадцати нужно в церковь. Там уже будет Мария и гости. Голова трещала и на глаза ужасно давило. Карл потряс кулаком в пустоту.
– Грязная сучка! Что тебе нужно?! Зачем ты преследуешь меня?! Ты сама во всём виновата! Я так просто тебе не дамся! Тебе не удастся свести меня с ума!
Прокричав всё это, Карл немного успокоился. Он выпил аспирин и принял душ. Ему стало легче. Он позвонил в салон и вызвал парикмахера на дом. К одиннадцати он должен быть в форме. Через полчаса аспирин начал действовать, и голова встала на место. В восемь пришёл цирюльник и начал приводить шевелюру Карла в порядок. По просьбе Карла он сделал массаж лица и наложил маску. В десять принесли костюм, а в одиннадцать Карл заказал такси и поехал в церковь. Он чувствовал себя почти нормально. Перед выходом он не удержался и спросил консьержа, не приходила ли девушка? Тот ответил, что сегодня нет.
Церемония прошла прекрасно. Карл не видел платья, и был ослеплён Марией, похожей на прекрасного эльфа, случайно залетевшего из сказочного леса. Он ещё раз поразился её отменному вкусу. Они обменялись кольцами и поцелуем, обычными в таких случаях.
Возле дома были накрыты столы, к вечеру собрались гости, молодожёны принимали поздравления, и всё шло как нельзя лучше. Родители Марии подарили им на свадьбу дом за городом, чем Карл был приятно удивлён. Он, конечно, знал, что после свадьбы они не будут жить в его холостяцкой квартире. Он уже договорился с риэлтером и их ждала квартира получше. Потом он собирался взять ссуду в банке, и купить дом в кредит, но только вместе с Марией. Но теперь проблема отпала сама собой. Наверняка Мария выбирала этот дом. Она нисколько не сомневалась, что они поженятся, не догадываясь, что ещё пару недель назад всё висело на волоске.
Карл с Марией уехали чуть раньше, оставив гостей развлекаться без них, справедливо рассудив, что гости не будут очень скучать. Фрэнк, шеф Карла, что-то страстно шептал на ухо юной красотке, как бы невзначай обнимая её за тонкую талию. Та глупо хихикала, очевидно, перепив шампанского.
Чёрный лимузин, тихо шурша шинами по красному гравию, подвёз их прямо к новому дому, ключи от которого мистер Лепски торжественно вручил молодожёнам после церемонии, сопроводив это витиеватой речью.
Дом был великолепен. Карл увидел это ещё издалека. Он стоял особняком, с огромной зелёной лужайкой, где в продуманном хаосе тут и там цвели роскошные клумбы, поражающие буйством красок. Сам дом не был слишком большим, но и не маленьким. Сложенный из серого камня, похожий на миниатюрный замок, дом утопал в зелени вьющихся растений, названий которых Карл не знал.
По каменным ступеням они прошли внутрь. Оказалось, кто-то позаботился о праздничном убранстве. Пол был усеян лепестками красных и розовых роз. Везде стояли вазы с цветами, запах которых перемешивался с запахом благовоний. У Карла закружилась голова.
– Это Натали постаралась? – спросил он у Марии, обнимая её и целуя в губы. – Всё это сводит меня с ума.
– Какая разница? – Мария страстно ответила на поцелуй. – Тебе нравится дом?
– Очень. Но немного неожиданно. Я хотел выбрать его вместе с тобой.
– Так получилось. Когда я его увидела, то не могла отказаться. Я сразу поняла: это то, что нужно. К тому же его собирались купить, и мне пришлось немного увеличить цену. Но он того стоит.
– Да, он великолепен. – Карл немного осмотрелся. – А где спальня? Я мог бы отнести тебя туда, но не знаю, куда идти.
Мария засмеялась.