– Ну, у нас есть запасной выход, – он с улыбкой кивнул на свисающую сверху веревку. Надеюсь, Ян хорошо ее закрепил. – Кроме того…
Колдун, стоявший в обнимку с колдовской книгой, вдруг с криком отбросил ее от себя. Уже в полете она вспыхнула и, рассыпая вокруг голубые искры, словно гигантская петарда, упала на каменный пол, вертясь и громко шипя.
– Тушите ее! – завопила Машка и первой бросилась вперед, но Роман успел поймать ее за шиворот.
Машка немного посучила ногами в воздухе и затихла, глядя на яркий свет догорающего фолианта. Лицо ее исказила такая мука, что оно сделалось неузнаваемым и страшным.
Но еще страшнее было то, что нас окружало, и что до сих пор скрывала кромешная тьма. Лучше бы она так и оставалась кромешной.
В подземелье мы были не одни. У нас оказалась довольно большая компания. Со всех сторон на нас смотрели лица. Множество лиц. Казалось, они улыбались, но это были мертвые улыбки, напоминающие оскал. Ссохшаяся кожа так плотно обхватывала черепа, что казалось – она вот-вот лопнет.
Мумии!
Они были повсюду.
Я зацепилась взглядом за тело мужчины с судорожно сведенными у горла руками. От него мало что осталось. Труп полностью истлел, так же, как и одежда на нем. В пустой глазнице деловито копошилась какая-то длинная, юркая, маслянисто поблескивающая тварь.
Десятки, сотни человеческих останков лежали, сидели, стояли вдоль стен в самых причудливых позах. Нетрудно было догадаться, что эти люди умерли в страшных мучениях от голода, жажды и страха.
Страх сковал и нас.
Когда погас свет, мне стало казаться, что во мраке мертвецы крадутся к нам, протягивая иссохшие, костлявые руки. Они вот-вот коснутся нас.
Кто-то закричал.
Вспыхнул свет – Роман включил запасной фонарь. Яркий луч уперся в три скрюченные человеческие фигурки. Судя по одежде, это были мужчина, женщина и ребенок. Перед ними лежала вытянувшаяся в струнку собака с оскаленной пастью. Животное до последнего пыталось защитить своих хозяев от неведомой опасности и погибло вместе с ними.
Что-то шевельнулось справа от меня, почти под самым жерлом каменного колодца. Труп, до этого смирно лежавший на спине, вдруг шевельнулся, как будто пытаясь подняться.
Это было слишком. Мы заорали хором и бросились врассыпную, натыкаясь друг на друга.
Все, кроме Вилли.
– Ну все, – прорычал он. – Щас я ему устрою!
Он ринулся на мумию, но споткнулся о конец веревки и рухнул прямо на мертвеца. Тело мумии мгновенно рассыпалось, а Вилли подскочил как ужаленный, судорожно отряхивая с себя столетний прах.
Но это еще была не трагедия.
Падая, Вилли инстинктивно ухватился за веревку и… оборвал ее.
– Кажется, мы попали, – неловко улыбнулся приятель.
– Нам конец! – заголосила Эльза! – Книга сгорела, веревка оборвалась! Мы сдохнем в этом вонючем подземелье!
– Не паникуй! – прикрикнула я на истеричку.
– Да пошла ты! – разбушевалась она. – Посмотри вокруг! Все эти люди! Думаешь, они остались бы тут умирать, если бы могли выбраться?!
– Нужно искать, – твердо сказал Роман. – Умереть мы всегда успеем.
– Разуй глаза, – посоветовал Вилли. – Нам и вправду крышка, черт.
– Батарейка садится, – сказал Роман, не обращая внимания на упреки, – нужно успеть осмотреться.
Надежда умирает последней. Мы послушно разбрелись по залу, стараясь не замечать искаженные лица умерших в муках людей.
Очень скоро обнаружилась дверь – гигантские ворота из проржавевшего железа, украшенные арабесками. Она была буквально завалена телами. Люди до последнего надеялись на спасение и штурмовали предполагаемый выход, но так и не смогли ее открыть.
Это конец.
Надежда на спасение таяла вместе с тускнеющим светом фонарика. Дальше – темнота. Потом – смерть. Самая ужасная, какую только можно придумать: медленная и мучительная. Я представила, как буду лежать в бреду, облизывая пересохшие от жажды губы посреди этой душной, вонючей темноты, в окружении высохших тел тех, кто прошел этот путь столетия назад, и заплакала.
Слезы казались горькими на вкус и я, давясь, глотала их снова и снова.
Сколько мне осталось? День или неделя? Хорошо бы поскорее.
Нет, ну, нормально, да? Меня не утопила русалка, не убили бандиты, не порвал в лоскуты "лесник" и не спалил дотла огненный шар. Так нет же, нужно было залезть в этот чертов колодец, чтобы сдохнуть в этом склепе.
Что там говорил колдун о моем предназначении? Я с надеждой взглянула на свои руки, еле видимые в темноте и прислушалась к своим ощущениям. Ничего. Ничего я не почувствовала. Только пальцы тряслись от озноба.
В полном отчаянии я посмотрела на стену перед собой, прямо поверх плешивых голов тех, что когда-то были людьми, впитывая через кожу их страх, который до сих пор витал в воздухе.
Что-то шевельнулось в нише, будто скользнула какая-то тень. Еще одна змея? Я вздрогнула от отвращения. Пришлось немного подождать, прежде чем у меня хватило смелости посмотреть туда еще раз. Это было то место, где нашло свою смерть семейство с собакой. Осторожно перешагнув через труп животного, я привстала на цыпочки и вытянула шею, чтобы заглянуть в нишу, но не удержалась в таком положении и, чтобы не упасть, оперлась рукой на стену.
Ниша оказалась прямо передо мной, но я по-прежнему ничего не видела. Странная сила удерживала меня на месте, не давая уйти, и подбивала на то, чтобы сунуть в расщелину руку. Да никогда! Ни за что! – думала я, погружая руку в густую, вязкую темень. Пальцы дрожали так, словно я репетировала цыганочку с выходом, но я уже не могла остановиться.
Ладонь ощутила шероховатую поверхность. По крайней мере, здесь было сухо. На дне ниши что-то лежало, что-то продолговатое, мягкое. Похоже, что это…
– Аааа! – отскочила я назад, почувствовав, что кто-то коснулся моего колена. На крик сбежались остальные. Я глупо улыбалась им, стараясь унять нервную дрожь.
– Что опять не слава богу? – спросил за всех Вилли, но Машка не дала мне ответить, заорав:
– Смотрите! Она что-то нашла!
Кто нашел? Я?!
И правда, пальцы, сведенные судорогой, сжимали какой-то предмет. Похоже на сверток. И когда я успела его схватить?
Роман осторожно забрал у меня находку, развернул истлевшую тряпицу и не удержался от удивленного возгласа:
– Ничего себе. Откуда это?
– Оттуда, – указал я рукой на стену позади себя.
Из трех сидевших там мумий теперь осталось только две. Одна из них куда-то подевалась, наверное, рассыпалась от моих прыжков в длину.
– И какой нам прок от этих бумажек? – недовольно спросил Вилли.
– Большой. Похоже, это указания.
– Именно, – подтвердил колдун. – Оно появилось специально для нас.
– Не бреши, – отмахнулась Машка. – Им тыща лет.
Находка и вправду выглядела совсем древней. Даже свечи, завернутые в лист пергамента, выглядели непривычно – толстые, желтоватые, остро пахнущие пчелиным воском. По странному совпадению их оказалось ровно шесть – столько же, сколько нас.
Свечи означали свет, но все же главным были не они, а шершавый плотный лист старинной бумаги с загадочной надписью: "Нашел одно, найди и другое".
– Хм, а что именно, там не сказано? – с надеждой спросила Машка.
Увы, больше подсказок не было. Оставалось искать, и начать мы решили с ниши.
На этот раз в нее полез Роман и не зря: ему достались кинжал и здоровенный пистолет, усыпанный разноцветными камушками.
– Ух, ты! Вещь! – восхитился Вилли, рассматривая находку.
– И стоит бешеных денег, – вставила Эльза и пояснила: – Это все отец, он обожал старинное оружие. Так что я в этом немного разбираюсь.
– Думаю, для нас его ценность не в деньгах, – заметил Роман.
– Не скажи! – сверкнул глазами Вилли. – А сколько он стоит? – спросил он девушку.
– Не меньше полмиллиона, – прикинула она, – а для коллекционеров типа моего отца, может, и больше. Редкий экземпляр, таких почти не осталось.
– Смотрите! Они исчезают! – ужаснулась Машка, глядя на лист пергамента, который держала в руках.
– Кто?
– Да буквы же! Вот, уже почти ничего не осталось!
В самом деле, прямо на наших глазах строчка исчезла, но на ее месте тут же начали проявляться новые буквы, будто кто-то водил по бумаге невидимой ручкой.
"Стань спиной к тайнику и ударь кинжалом в третье бревно", – вот, что там было написано.
Глава 25
Стену искать не пришлось, но что это были за бревна: огромные, в полтора обхвата, окаменевшие от времени, подогнанные друг к другу так плотно, что казались единым монолитом. По сравнению с этим колоссальным сооружением, кинжал выглядел, мягко говоря, несерьезно. Вряд ли он был способен хотя бы поцарапать эти исполинские стволы.
– Ну, вот оно, третье бревно, – быстро сориентировалась Машка.
– А ты считала сверху или снизу? – уточнила дотошная Эльза.
Мы сверились с пергаментом, но на этот счет там никаких указаний не нашлось.
– Придется действовать наугад, – подытожил Роман.
Начать решили сверху. Вилли, как самый сильный и высокий, взял кинжал и, примерившись, размахнулся. Кинжал просвистел в воздухе, вошел в плотную древесину и застрял там, слегка вибрируя из стороны в сторону.
Мы были готовы ко всему, но ничего не случилось.
– Не прокатило, – почесал затылок Вилли.
– Давайте попробуем еще раз, теперь – снизу, – сказал Роман. – Надеюсь, нам разрешена вторая попытка.
– Можно, я? – прошелестел колдун, неожиданно выступая вперед. Парень так редко открывал рот, что порой мы про него просто забывали и каждый раз вздрагивали, заслышав его негромкий голос.
Роман неожиданно легко согласился и передал право второй попытки Яну. Вилли снисходительно хмыкнул, но возражать не стал.
Взяв кинжал, колдун уставился на него немигающим взглядом, держа острие перед собой на вытянутых руках. Не глядя по сторонам, он подошел к стене вплотную, но и тогда не спешил действовать, беззвучно шевеля губами.
– Ну, чего он тянет? – не вытерпев, прошептал Роман.
Словно услышав его шепот, Ян вздрогнул, занес руку для удара и… легко коснулся третьего бревна самым кончиком лезвия. Его действия развеселили нашего силача, но его смех потонул в адском грохоте: незыблемая с виду стена стала рушиться, как пенопластовая коробка. Толстенные бревна крошились, как вафельные коржи, взметая вокруг клубы вековой пыли.
– Вот уж не думал, что штуковина стоимостью в полмиллиона будет иметь для меня чисто практическое значение, – уважительно пробормотал гигант. – Может, у нее внутри лазерная пушка?
Немного погодя, когда пыль улеглась, мы смогли разглядеть проем, за которым снова была темнота. Наш фонарик приказал долго жить, и мы зажгли свечи. Один за другим, прикрывая пламя ладонями, мы протиснулись в узкий коридор, холодный и очень влажный, и стали медленно продвигаться вперед.
Наши шаги отдавались гулким эхом. Искаженные тени расплывчатыми пятнами плясали на сводчатом потолке, меняя очертания. Казалось, мертвецы из первого зала, не желая расставаться, сопровождают нас целой толпой.
Туннель давал нам новую надежду, но это место все больше внушало суеверный ужас. Наше присутствие не могло вытравить отсюда груз ушедших столетий.
– Здесь могло бы быть и попросторнее, – ворчала Эльза. – Наивная, я-то думала, что подземелья – это так романтично, а здесь только пыль, грязь и – Брр! – мокрицы!
– Ну, почему? – откликнулся Роман. – Вот там, например, очень романтические цепи.
– Интересно, – спросила любознательная Машка, – это деталь интерьера или в них кого-то держали?
– Не хочу тебя огорчать, но… держали.
Я молчала, но мне тоже чудилось, что подземелье пропитано запахами крови. Вторгшись в это подземелье, мы представляли собой инородное тело.
Подземелье нас не принимало.
Единственные часы остановились, и нам трудно было определить, сколько времени мы брели по коридору. Кажется, целую вечность. В конце концов коридор раздвоился.
– Приплыли, – философски заметил Вилли.
– Мда, что называется: налево пойдешь, направо… далее по тексту, – кивнула я. Машуня исподтишка то и дело заглядывала в свиток, которым завладела безраздельно, но у него, видимо, кончился завод. Подсказок ждать было неоткуда.
– Ну что, командир? – окликнул Вилька Романа. – Может, разделимся?
– Ни в коем случае, – возразил тот.
Пока они спорили, я прошла немного вперед по левому коридору, стараясь не терять из вида остальных, но быстро вернулась и повторила в правом коридоре тот же маневр. Кое-что мне показалось странным и я немедленно сообщила остальным:
– Посмотрите на потолок! Вот здесь – слева и справа.
– И что здесь интересного? – Задрала голову Эльза, подняв свечу повыше. – Какие-то щели. Может, потолок обвалился? Вон, арматура торчит.
– Это не арматура, – возмутилась я. – Что-то другое. Какие-то странные штуки. В другом коридоре их нет.
– А ты глазастая, – похвалил Роман. – Эти, как ты выразилась, "штуки" – поднятые решетки. Они могут опускаться по необходимости. В этом коридоре их целых три. Никогда не встречал таких серьезных укреплений в постройках того времени. Это неспроста. Думаю, нужно идти по этому коридору.
– Надеюсь, что это не ловушка? – сварливо спросила Эльза, косясь на потолок.
– Все может быть, – огорошил Роман. – Но, если нам повезет, устройство не сработает.
– Если?! – побледнела Машуня и заявила: – Я туда не пойду! Там что-то пищит. Слышите?
Действительно, далеко впереди слышался будто бы птичий щебет.
– Может, там выход? – обрадовался Вилли. – Типа птички поют.
– Это вряд ли, – ответил Роман неохотно. – Сейчас глубокая ночь. Птички спят.
– Я бы тоже сейчас вздремнул, – зевнул Вилли.
– На том свете отоспишься, – отрезала Эльза.
– Тьфу на тебя! Накаркаешь!
Дернув плечом, Эльза первой шагнула под сводчатый потолок. Ее храбрость вызывала уважение.
Потолок сделался ниже. Чтобы идти вперед даже Машке приходилось сгибаться. Вилли приходилось хуже всех, он передвигался практически на карачках.
Становилось душно, воздух напоминал испарения в бане. Одежда прилипла к телу и отчаянно терла на сгибах.
Коридор вильнул в сторону, затем совершенно неожиданно расширился, и мы оказались в большом круглом зале. К щебету прибавилось очень мягкое, приглушенное трепетание, как будто воздух слегка дрожал. С нашим появлением щебет усилился, но мы по-прежнему не видели никого вокруг.
– Что это? – испуганно спросила Машуня, и ее голос многократно отразился стенами пещеры. Ответ пришел сам по себе.
Тревожный шелест мгновенно превратился в какой-то иной звук, от которого мы сразу оглохли. Я успела поднять голову, прежде чем черный потолок пещеры, вспучившись, рухнул прямо на нас. Прикрывая голову руками и отчаянно визжа, я, вслед за остальными, рухнула на пол, ожидая удара и боли. Но их все не было.
– Ложная тревога, – шепнул мне в ухо Роман, неизвестно как оказавшийся рядом. Он совсем не выглядел испуганным, и я скоро поняла, почему: подземелье облюбовали летучие мыши. Наверное, их тут был миллион. Испуганные нашим вторжением, они принялись носиться по залу, отчаянно вереща и громко хлопая крыльями. От них рябило в глазах. Они метались туда-сюда, задевая нас крыльями, то снижаясь почти до пола, то взмывая под потолок.
Парочка зубастых монстриков спикировала Эльзе на голову, а одна запуталась когтями в копне волос и теперь билась в этих "силках", пронзительно пища. Эльзе удалось ее перекричать, а вместе они создавали неповторимый дуэт, который уверенно солировал в общем безумном хоре. Ян, разумеется, бросился на выручку своей даме, которая вертелась волчком и размахивала руками, как голландская ветряная мельница. В результате Ян получил в глаз, да еще оцарапался щекой о длинные когти возлюбленной. Вилли справился с задачей быстрее: несчастный мыш получил свободу, а Вилли возможность взглянуть поближе на выдающиеся округлости красавицы.
– Класс! – восхищенно подмигнул он мне, забыв про все обиды.
– Имплантанты, действительно классные, – вежливо кивнула я. – тысяч пятьдесят, не меньше.
– За штуку?
– Что ты, нет! Их продают парами, как домашние тапочки.
– Намекаешь, что титьки у Эльзы резиновые? – огорчился Вилли.
– Да что тут намекать-то, – вздохнула я, уже жалея, что лишила друга идеала.
Эльза, словно почуяв подвох, уже подозрительно косилась в нашу сторону, но плотная стая визжащих мышей мешала ей слышать то, о чем мы говорим.
Постепенно стая пещерных обитателей немного угомонилась, и мы смогли разглядеть в конце зала широкую лестницу, ведущую куда-то вверх. Обнадеженные, мы направились туда, стараясь не делать резких движений, что бы еще раз не напугать беспокойных соседей.
И снова нам предстоял выбор: под самым потолком лестница разделилась на две галереи. И ступени, и пол в галереях были застланы полуистлевшими коврами, не то потемневшими от времени, не то изначально черными. Мне было бы приятнее, если бы верным оказалось первое предположение, так как второе рождало мрачные предчувствия.
Мы приближались к месту развязки.
Глава 26
Оба коридора выглядели совершенно одинаковыми, и это было плохо.
По всей длине галерей в обе стороны из стен торчали бронзовые подсвечники с оплывшими огарками. Коридоры были настолько длинными, что свет наших свечек не достигал до конца. И, тем не менее, справа, вдали, вдруг затеплился огонек.
– Что за хрень? – воскликнул Вилли вполголоса. – Мамой клянусь, секунду назад в той стороне было темно, как у негра в заднице – прошу прощения у дам.
Дамы не возражали, так как сами были здорово напуганы. В подземелье, куда сотни лет не ступала нога человека, вдруг зажегся свет. Что бы это значило? Вряд ли что-нибудь хорошее.
– Кажется, нам туда, – неуверенно предположила я, беспомощно взглянув на Романа. За последние сутки он здорово осунулся, щеки покрылись щетиной и казались запавшими. Глаза лихорадочно блестели. Думаю, я сама выглядела не лучше, но спросила участливо:
– Ты устал?
– Да, – кивнул он машинально.
– Сочувствую.
– Я сказал "устал", а не "умер", – внес ясность Роман.
Я почувствовала себя глупо, но не успела проникнуться раскаянием, как Роман быстро повернулся ко мне, обхватил сильными руками и крепко поцеловал прямо в губы. Горячая кровь ударила мне в голову – ну, и во все остальные части тела, – в ушах зазвенели бубенчики, от близости сильного, горячего, мускулистого тела меня пару раз швырнуло то в жар, то в холод. Я предпочла бы иметь больше времени, чтобы до конца разобраться в своих ощущениях, но он уже отпустил меня, и даже слегка оттолкнул, пробормотав:
– Извини.
Машка нарушила нашу идиллию, повиснув на моей руке с воплем:
– Ты же меня не оставишь?
Ха! Оставишь ее, ага, у нее ж хватка, как у бультерьера: я и дернуться не успела, не говоря уже о том, чтобы убежать, а она меня – цап! – и висит! Чуть руку не оторвала с корнем.
Поскольку мне пришлось практически волочь подружку на себе, мы слегка поотстали. Остальные успели уйти довольно далеко. Мерцающий свет становился ярче – мы явно приближались к его источнику. Несколько летучих мышей продолжали носиться над головой, привлеченные светом.