"И этих тоже достали…. Вот уж точно – от судьбы не уйдешь... Знать, скоро и мой черед. Обидно, до майора всего-то месяц не дотянул. Жену, наконец, нашел. А теперь что, все? Вот так запросто падаль ходячая сожрет заживо?" – неслось в его голове.
Впавший в отчаяние Баринов не сразу сообразил, что давление пут неожиданно ослабло. Через секунду разрезанная веревка упала вниз и Сергей, не веря в неожиданное спасение, обессилено опустился на корточки, затем медленно обернулся. Бледная как мел, с расцарапанной щекой и растрепанными волосами Ольга, смотрела на него полными боли, горячечно блестевшими глазами.
Сергей, затаив дыхание от страха, что расстроенная психика выдает желаемое за действительное, и все это ему только чудится, потянулся к ней. Коснулся кончиками пальцев тонкой кисти, вынул и аккуратно опустил на землю зажатый в кулаке нож. Потом рванул девушку к себе и крепко прижал к груди.
Сергей, зябко подрагивая, одной рукой обнимал Ольгу, а другой до боли вцепившись в собственные волосы, мучительно пытался понять, что дальше. Пока Баринов был без сознания, его раздели до пояса и лишили обуви. Но сейчас Сергею было плевать, одетый он, или голый. Опер никак не мог сообразить, каким образом ему добраться до вампира, и при этом уберечь собственное горло от клыков чудовища.
А время неумолимо уплывало в вечность, и вот-вот из-за горизонта должно было показаться солнце. Кровососы готовились завершить непонятную церемонию и раствориться в лесу до следующей ночи, чтобы снова губить невинные души, пополняя темную армию.
Сергей с Ольгой спрятались в подлеске у самого края поляны и хорошо видели, как там вновь началось движение. Черный великан занял место в центре, а к нему подтянулись фигуры помельче. И тут Сергея окатило жаркой волной, потому что он вдруг понял, как ему достать упыря. Осознание смертельной опасности задуманного, наполнило тело звенящей легкостью, и только гипертрофированное чувство долга сумело задавить инстинкт самосохранения. Сейчас Баринов ни на секунду не задумывался о каких-то высоких материях, о готовности совершить подвиг, принося себя в жертву. Он просто делал свою привычную работу.
Ничего не объясняя, Сергей снял с пояса девушки два оставшихся осиновых кола, взвесил их на ладонях и один отложил. Пошевелил плечами, разгоняя кровь. Прищурив левый глаз, оценил расстояние до исполина.
Ольга, интуитивно разгадав задумку опера, вцепилась в него, срываясь на крик:
– Даже не думай!.. Ни за что!.. Раз мы сумели уцелеть, значит так надо проведению. Я что, зря головой рисковала, тебя вытаскивая? Между прочим, – она всхлипнула, – могла бы и убежать, пока они вас вязали… А когда упыри отца Илью заживо на куски рвать начали? Или этих ребят на милицейской машине поймали? Я же чуть со страху не умерла…. Нет, не пущу!.. Что смогли, мы сделали. Пускай теперь другие попробуют…
Не отвечая, Сергей поцеловал ее, вытер слезы, и мягко отстранил:
– Сейчас ты быстро-быстро отсюда уйдешь. А когда доберешься до ближайшей церкви, расскажешь, как все было. Дальше – по обстоятельствам. А я тебя найду. Обещаю, непременно найду… И мы обязательно поженимся. … А теперь все, беги, время вышло.
Девушка заглянула в посветлевшие, отрешенные глаза Баринова. До крови закусив нижнюю губу, едва сумела сдержать рвущееся рыдание. Нехотя поднялась с колен и побежала в глубь леса, спотыкаясь и оглядываясь через каждый шаг.
Сергей сколько мог, проводил Ольгу взглядом и когда убедился, что ее уход остался незамеченным теми, кто проводил свой сатанинский ритуал на поляне, сосредоточился, гася эмоции и гоня лишние мысли. Когда голова стала пустой, а по мышцам побежала легкая дрожь возбуждения, он упруго вскочил, и изо всех сил рванул по сырому от росы, податливому мху.
Ему повезло. Упыри, поглощенные творимым на поляне действом, слишком поздно заметили вылетевшего на поляну полуголого человека и рванулись помешать ему прорваться к хозяину. Их жалкие попытки преградить путь живому снаряду не увенчались успехом.
Сергей, не снижая скорости, плечом отбросил ближайшего кровососа и кинулся прямиком к цели – мрачному черному великану. Тот, сосредоточенный на лежащей под ногами крупной, еще живой дворняге с выпущенными кишками, не успел даже удостоить взглядом человеческую букашку, посмевшую помешать церемонии.
Полуметровый, гладко отшлифованный и остро заточенный осиновый кол, легко, словно раскаленный нож в масло на половину ушел в плоть чудовища. Вампир содрогнулся, оглушительно взревел и подался назад. Баринов, отчетливо ощущая замешательство окружающей нечисти, продолжал вворачивать благословенный кусок дерева ему в грудь. И тут тварь сделала то, чего Сергей меньше всего ожидал. Гигант, на целую голову возвышающийся над статным опером, шагнул вперед, глубже насаживая себя на смертельный вертел. Баринов, опрометчиво подпустив его слишком близко к себе, не успел среагировать.
Огромная пятерня, увенчанная кинжаловидными когтями, сгребла Сергея, разрывая мышцы спины, и до хруста в ребрах придавила к твердой, как камень груди. Последнее, что он почувствовал, прежде чем в глазах померк свет, была невыносимая боль в прокушенной шее.
Эпилог. Вампир.
Рассвет 14 августа 1989 года. Ленинградская область. Лесная поляна в двух километрах от деревни Грызлово.
Мокрая трава приятно охлаждала пышущее жаром тело. Муравей щекотно полз по щеке. Шумно хлопая крыльями, с верхушки дерева сорвалась и пронзительно застрекотала сорока. Другие птицы отвечали ей чириканьем и посвистыванием из глубины леса.
Сергей, не поднимая век, с наслаждением внимал звукам пробуждавшейся природы. В голове ликовала, прыгала, вертелась, радостно отскакивала от костей черепа лишь одна мысль: "Жив!.. Жив!.. Жив!.."
Он не хотел шевелиться, желая продлить это ощущение как можно дольше. Только легкое жжение на тыльной стороне ладони вносило в идиллию дискомфорт. Когда же оно стало непереносимым, Баринов вынужденно открыл глаза.
Кожа, на которую упал пробившийся сквозь высокую траву тоненький солнечный лучик, дымилась и чернела, вскипая безобразными волдырями. Сергей замер, не веря в происходящее.
"Нет!.. Не может быть!.. Я же жив!.. Я слышу!.. Я чувствую!.. Я не хочу!.. Я не желаю превращаться в монстра!!!"
В отчаянии человек решил не шевелиться и продолжать медленно поджариваться. Мучительная, нестерпимая боль раздирала каждую клеточку тела, но он терпел, стиснув до хруста зубы.
"Пусть так. Лучше крематорий, чем стать нечистью. Пусть смерть, чем вечно сосать чужую кровь по ночам… Прости Оля, не сдержал я слово. Не срослось", – но человеческую сущность уже корежила, ломала, сметая хлипкие препоны сознания, волна жажды. Жажды жизни. Жажды крови.
Вампир вздрогнул. Оскалил клыки. Злобно зашипел и неуклюже пополз в спасительную тень.
Часть вторая. Властелин ночи
Пролог. Черные метастазы.
Ночь с 4 на 5 июля 2007 года. Колпинский район Санкт-Петербурга. Заводской проспект, дом 14.
Высохший как мумия девятнадцатилетний наркоман, задыхаясь и потея, упорно карабкался вверх по лестнице сплошь разрисованного неприличными надписями, насквозь пропитавшегося разъедающей глаза кошачьей мочой подъезда многоэтажного дома-корабля брежневской застройки. Освещение не работало, но прозрачные сумерки белой ночи позволяли ясно различать заплеванные, усыпанные окурками и табачным пеплом бетонные ступени. Хуже всего, что давно и мертво стоял лифт, а ему обязательно нужно было доползти до девятого этажа.
Всего пару часов назад наркоману несказанно повезло. Возле престижной гимназии, где обучались отпрыски состоятельных родителей, ему удалось вырвать мобильный телефон из рук оставленного без присмотра мальчишки лет одиннадцати. Такую добычу он мог свободно обменять на несколько "чеков" – завернутых в бумажки полуграмовых доз героина и протянуть пару дней, но как не спешил, не успел до начала ломки. Опытный барыга-наркоторговец, наметанным глазом оценив состояние клиента, затеял жестокий торг. В итоге, наркоман был вынужден удовольствоваться всего одним тоненьким инсулиновым шприцем с тремя "кубиками" готового героинового раствора.
Он не задумывался о возможной передозировке, или о том, что в шприце, вместо вожделенного наркотика, может оказаться какая-нибудь убийственная дрянь. Смерть наркомана давным-давно не пугала. Гораздо страшнее была испепеляющая внутренности непереносимая боль.
Будь у него вены на руках, необходимость мучительного подъема отпала бы сама собой. Закатать рукав и уколоться – дело нескольких секунд. Но сосуды не только на руках, но и на ногах давным-давно сгорели. Вместо них по его телу змеились воспаленные багровые "дороги". Лишь в паху еще пока можно было отыскать живое место. Поэтому ему каждый раз приходилось снимать штаны, а в этот момент шприц могли запросто выхватить наглые малолетки, днем и ночью шастающие по подъезду. Такое уже раз случилось, и больше не желая наступать на грабли, наркоман, из последних сил, задыхаясь, упорно карабкаясь вверх.
…"Приход" после укола оказался настолько стремительным, что он так и застыл на корточках, не успев натянуть ни брюк, ни трусов, будто устроился облегчиться в зловонной щели между рифленым стальным листом боковины лифтовой коробки и грязной бетонной стеной.
Спешивший как можно скорее завершить столь удачную для себя сделку – сменять дорогущий новенький мобильник всего на один шприц, барыга впопыхах напутал и сунул покупателю вместо слабенького раствора героина чистейший медицинский морфий.
Обнаружив промах, наркоторговец расстроился до слез, и с досады несколько раз грохнул кулаком по стене. Однако, растирая ушибленную кисть, быстро успокоился, подсчитав в уме, что навар от продажи телефона в любом случае с лихвой перекроит стоимость морфия.
С вялым любопытством повертев в руках сверкающий хромированными вставками аппарат, он небрежно кинул его на стол и одним глотком допил из горлышка бутылки степлившееся пиво. Затем с чувством исполненного долга отправился спать.
А в это время в дальнем угле площадки девятого этажа от стены отделился сгусток мрака и бесшумно скользнул к наркоману. Тот, пребывая в нирване, даже не заметил запрокидывающего голову грубого рывка за волосы. Когда же гигантские клыки с отчетливым хрустом прокусили кадык, так и не вернувшись в реальность, расстался с жизнью…
Глава 1. Приход зверя.
Ночь с 13 на 14 августа 2007 года. Колпинский район Санкт-Петербурга. Проспект Ленина, дом 48.
Закутанная в длинный, непроницаемо черный плащ фигура, неподвижно стояла у окна квартиры расселенного перед сносом дома. Здание возвели после войны пленные немцы и плохо пропеченный, пористый кирпич до сих пор хранил воспоминания о страхе и тоске подневольных строителей. Существо у окна легко улавливало мельчайшие эфирные колебания, однако эхо людских эмоций нисколько не трогало его, а лишь мешало сосредоточиться.
Давным-давно, в напрочь забытой запрошлой жизни, стоящий у окна был старшим оперуполномоченным уголовного розыска, капитаном милиции Сергеем Бариновым. Был человеком. Восемнадцать лет прошло с той ночи, когда молодой опер вступил в схватку с вампиром и, смертельно ранив древнюю тварь, в последний миг все же не сумел уберечься от клыков свое горло.
Это теперь он прекрасно понимал, что тот бой был обречен на поражение. Вампир загодя знал о каждом шаге стихийно сложившейся группы сопротивления, состоявшей из священника, милиционера и молоденькой девушки-фельдшера. Настоятеля местной церквушки, единственного, кто представлял для чудовища реальную опасность, стая упырей растерзала первым. На девчонку в запале охоты просто не обратили внимания, и ей, волей случая, удалось выжить. А вот в молодом, полном сил оперативнике одряхлевший кровосос увидел себе замену, и сумел заманить в хитро расставленную ловушку.
Людская молва не зря приписывает вампирам бессмертие. Если судить человеческими мерками, несколько тысяч лет сравни вечности. Кровосос же, случайно разбуженный в глухой деревне, был обречен. Он практически исчерпал жизненный ресурс. Сергей, волей обстоятельств оказавшийся на его пути, стал единственным реальным кандидатом на передачу силы. Проводить классический ритуал упырь не успевал, поэтому решился, по сути, на самоубийство.
Не эмоции, а элементарная программа выживания вида руководила его действиями. Когда жизнь обрывается неестественным образом, высвобождается энергия, достаточная для мгновенного обращения обычного человека в ночную тварь. Дряхлый вампир сумел использовать свой шанс.
Сергей, а он по привычке продолжал называть себя именем, данным при рождении, не жалел о случившемся. Он вообще больше не ведал ни жалости, ни любви, ни страха, ни ненависти. Вся эмоциональная палитра, присущая человеку, осталась в прошлом. Вампиру не нужны чувства, потому что у него нет души. Он беспощадный воин тьмы, с сотворения мира ведущей бесконечную битву со светом.
…Каждый год, в ночь обращения, Сергей позволял себе ненадолго предаться воспоминаниям. Тогда, без малого два десятилетия назад, он чудом уцелел. Стая кровососов, еще лишенных собственной воли и оставшись без поводыря, быстро превратилась в пепел под лучами утреннего солнца. А Сергей, которому вожак передал силу, еще не мог их спасти, сам находясь на грани гибели.
Он выпростал из свободного рукава правую руку и поднес к лицу. На мертвенной, сине-белой коже тыльной стороны ладони выделялась россыпь угольных клякс. Такие же отметины покрывали его лоб и щеки. Безжалостное к порождению мрака дневное светило выжгло на теле причудливый узор, и Сергей отлично помнил эту жуткую боль.
Его спасла старая берлога. Сергей провалился в неё уже в беспамятстве. Еще сутки назад такое падение вниз головой однозначно закончилось бы летальным исходом. Когда же он пришел в себя в кромешной тьме глубокой норы, то с немалым удивлением обнаружил, что не только видит как днем, но и может легко рассмотреть собственную спину, потому что фактически свернул себе шею. Дрожащими руками, под аккомпанемент противно хрустящих позвонков он вернул голову в первоначальное положение. Отстраненно подумал: "Травма несовместимая с жизнью. Я на том свете".
Но скоро ему стало не до абстрактных размышлений. Перестройка организма шла стремительно и очень болезненно. Буквально через час восстановились кости позвоночника. Ногти на руках превратились в длинные острые кинжалы и приобрели способность втягиваться под кожу пальцев. Деформируя челюсти, непропорционально увеличились клыки. Ближе к вечеру Сергей почувствовал прилив сил и, как только солнце скрылось за горизонт, сумел выбраться из убежища.
Старой ежихе и в кошмарном сне не могло привидеться, что она станет жертвой озверевшего от голода вампира. Разрывая губы твердыми иглами, Сергей до корней погрузил клыки в живую трепещущую плоть.
Кровь несчастного зверька не смогла потушить бушующий внутри пожар, лишь слегка пригасив его. Следующим стал молоденький водитель раздолбанного колхозного "ЗИЛа", среди ночи возвращавшегося из районного центра и рискнувшего подхалтурить – подвезти припозднившегося пешехода.
Сергей, дурея от испепеляющей жажды, прокусил парнишке горло прямо на ходу. Грузовик слетел с трассы, снес растущую на обочине сосну, и перевернулся. Два переплетенных тела вылетели из кабины в клубе осколков лобового стекла. При ударе о землю, Сергей снова сломал позвоночник, что, впрочем, не помешало ему высосать мальчишку досуха и уползти в лес на дневку.
Однако тьма не спешила раскрывать свои секреты апологету, не прошедшему полноценного посвящения. Сергей сумел выжить только потому, что до конца не утратил человеческой памяти. Превратившись в банального маньяка-убийцу с точки зрения не склонных к мистике бывших коллег, он выбирал жертвы из тех, кого практически не будут искать – бездомных, опустившихся одиноких алкоголиков, сезонных рабочих из дальних республик и прочей подобной публики. Тщательно прятал трупы, нигде подолгу не задерживаясь.
Около десяти лет он скрывался в самих глухих углах области, постепенно накапливая силу. Произошедшие в стране перемены сыграли Сергею на руку. В хаосе девяностых, когда бандитские разборки со стрельбой и трупами стали нормой жизни, он больше не голодал, но по инерции продолжал соблюдать меры предосторожности.
Опасался Сергей не столько правоохранительных органов, прекрасно зная, как грамотно замести следы, а тайной церковной службы по борьбе с вампирами. К встрече с натасканными на уничтожение нечисти священнослужителями он еще не был готов.
Перелом произошел два года назад. Сергей уже почти смирился с судьбой вечного чистильщика отбросов человеческой цивилизации, когда, при погружении клыков в шею очередного бродяги, его внезапно озарило, как воскресить обескровленный труп и заставить служить себе.
Первый обращенный прожил недолго, меньше двух суток. По неопытности Сергей потерял контроль над вечно голодным зомби, днем задремав в заброшенном сарайчике на окраине небольшого городка. Тот, учуяв поблизости ватагу мальчишек, выскочил из укрытия и факелом вспыхнул на глазах у шокированных детей.
Опережая волну слухов, порожденных рассказом детворы, Сергей, едва дождавшись сумерек, на скорую руку замаскировал место безвременной гибели пробного образца, и поспешил убраться подальше.
Продолжая эксперименты, он начал постепенное продвижение к мегаполису, предпочитая любому виду транспорта пешие ночные броски. Не обременяя себя раньше времени спутниками, теперь Сергей каждое утро сознательно уничтожал оживляемых им ночью мертвецов, попутно тренируя навыки управления нежитью...
Южную окраину города он выбрал случайно. Во всяком случае, Сергей считал, что так сложилось само собой, и не забивал себе голову по этому поводу. Абсолютно равнодушный к внешнему комфорту вампир поселился в заброшенной коммуналке. Бездомные, обретавшие по соседству, очень скоро стали его вассалами, первыми солдатами ночной армии.
Сегодня Сергей решил, что, наконец, настало время пробить последний барьер, отделяющий его от прямого канала информационного обмена с царством теней, и как следствие, практически безграничных возможностей по воздействию на реальность.
Вампир одним движением скинул плащ, оставшись обнаженным. Если бы ни цвет кожи, больше подходящей недельной давности покойнику, он мог с успехом работать стриптизером. Широкие плечи, рельефно прорисованная мускулатура, ни капли лишнего жира. Длинные, без единой сединки черные волосы, собраны в хвост на затылке. Худому лицу с ввалившимися щеками придают хищное выражение выглядывающие из-под верхней губы клыки. Глубоко сидящие беспросветные глаза способны в один миг превратить человека в безвольную куклу.
С треском распахнув облупившиеся рамы, он разбавил затхлую атмосферу комнаты щедро хлынувшим внутрь свежим ночным воздухом. Отступив на шаг, сделал несколько быстрых вращательных движений руками, и на миг исчез. Через секунду гигантская летучая мышь с победным писком стремительно понеслась над пустынными улицами.
Сергей был доволен. Перекинувшись, вопреки опасениям, он не утратил интеллекта. Рассекая сильными крыльями уплотнившийся воздух, вампир переваривал огромный массив новой информации. Открывшийся доступ к генетической памяти дал знания истинной истории его племени.