– О, могущественный Балор и Кром-Кройх! Возношу вам молитву, дабы силы тьмы были милостивы к Эргиал! Дабы битвы, если таковые свершаться, обагрили жертвенный камень этого святилища кровью наших врагов! Завеса между мирами истончается, я приветствую духов ушедших ранее и тех, кто путешествует между мирами. Это время Старухи и Повелителя Теней, Балора. Они дают освежающий отдых в постоянном вращении спирального танца, который уходит и возвращается, но продолжается вечно. Я двигаюсь в этом танце вместе с древними Богами. – Оллам закружился. Набегающий ветер раздул его пышные одежды. Катбад остановился, перевёл дух, и продолжил возносить молитву: – Великая Дану, плодовитая мать, ты излила на меня свою щедрость, и в момент смены времён года я прощаюсь с тобой, поскольку отныне ты шествуешь в ипостаси Старухи с Господином Теней. Я знаю, что в тебе зреет плод, ждущий своего возвращения. И я буду терпеливо ожидать возвращения нашей праматери.
Тимпаны убыстряли темп. Оллам поднял серебряный нож над головой, подошёл к быку, тот лишь покосился замутненным глазом… И привычным движением рассёк на шее животного артерию.
Кровь хлынула из раны. Люди, собравшиеся в святилище, тотчас почувствовали её запах. Мойриот протянула олламу жертвенную чашу, украшенную огамическим письменами. Он поднёс серебряный сосуд к струившейся крови. Жертвенный напиток постепенно наполнил его…
Мангор положил тимпан на землю и приблизился к быку, затем, достав из ножен корнвенхау, пронзил ему горло. Животное издало приглушённый рёв, предсмертная судорога пронзила его тело.
Дейдре охватил религиозный экстаз при виде крови, с жадностью наблюдая за действиями отца. Девушка более не испытывала страха, он покинул её. Она просто наслаждалась происходящим действом.
Кейд заметил, что Дейдре преобразилась прямо-таки на глазах. Её щёки покрывал румянец возбуждения, а тело покачивалось в ритм ударов тимпана. Кейд выпустил руку девушки, она даже этого не заметила.
Лэрд и сам приходил в необъяснимое возбуждение от вида крови во время Саймана, в такие моменты ему казалось, что сам Балор не страшен.
Оллам отпил из жертвенной чаши, его примеру последовали все друиды в порядке старшинства. Затем каждый присутствующий в святилище подошёл к олламу, дабы окунуть руки в чашу с жертвенной кровью.
В это время Мангор умелым движением рассёк грудную клетку быка, друиды помогли раздвинуть рёбра животного, и извлёк ещё тёплое сердце. Приблизилась Мойриот, держа в руках плоскую чашу. Мангор бросил на неё сердце и разрубил ножом на четыре части.
Мойриот долго и внимательно смотрела на изрубленное сердце. Все замерли в ожидании её слов, но она не спешила произносить пророчество…
Оллам сразу же понял: Мойриот увидела дурной знак.
– Говори, Мойриот! Что ты видишь?! – призвал её Эоган.
Она оторвала взгляд от сердца и воззрилась на верховного друида Тары, по-прежнему храня молчание.
– Мойриот! – обратился к ней оллам, понимая, что подобная длительная заминка непременно вызовет гнев короля.
– Я сомневаюсь в том, что вижу. – Наконец вымолвила она.
– Тогда передай чашу Мангору! – приказал оллам.
Мангор повёл себя так же, как и Мойриот. Он долго рассматривал разрубленное сердце, так и не произнеся пророчества.
Катбад и Эоган, наконец, не выдержали и сами решили узреть тайные знаки на сердце жертвы. Чем дольше они их рассматривали, тем больше Эоган менялся в лице.
– Это дурное сердце. Вероятно, бык страдал какой-то скрытой болезнью… – заметил он осторожно, дабы не обидеть оллама, ведь жертвенный бык был специально доставлен из Улады.
Оллам многозначительно посмотрел на верховного друида и тотчас согласился.
– Да. Нужно принести ещё одну жертву.
Король проявил нетерпение.
– Отчего же это сердце не может служить пророчеству?
– Так бывает, мой повелитель. – Эоган пытался успокоить Конайре. – Так бывает. Животное страдает болезнью, но она не видна. А от неё в первую очередь страдает сердце. Все болезни сказываются на нём.
Конайре удовлетворился ответом друида.
– Хорошо. Здесь, в святилище, я не в праве указывать вам, как поступать.
К жертвенному камню подвели второго быка. Зазвучали удары тимпанов. Оллам рассёк ему жертвенным ножом артерию, кровь струилась в чашу… Мангор вонзил в горло животному уже окровавленный корнвенхау…
Мойриот смотрела на рассечённое сердце второго быка.
– Оллам… Я не могу ничего предсказать…
Катбад пришёл в изумление, и, сохраняя внешнее спокойствие, воззрился на очередное жертвенное сердце. К нему присоединился Эоган.
Оллам и верховный друид Тары были в затруднительном положении. Едва слышно, они обменялись несколькими фразами.
Катбад приказал:
– Мойриот, брось сердце в ритуальную шахту.
Женщина повиновалась. В это время оллам вышел на середину святилища и произнёс.
– Тару ожидают тяжёлые времена… Но не всё потеряно, надо умилостивить бога Тевтата, принося ему щедрые жертвы.
От такого пророчества король Конайре помрачнел прямо на глазах. Фиона ощутила сильный озноб и начала кутаться в тёплый плащ. Один только Ингел с презрением взирал на своих родичей. Бастарда переполняла уверенность: несомненно, Фиона, решила избавиться от него и специально выбрала подходящий момент – ночь Саймана, когда всё можно списать на потусторонние силы.
Эоган приказал привести последнего быка, дабы принести в жертву самому Тевтату.
* * *
Кейд покинул медионеметон с тяжестью на душе. Он посмотрел на свои окровавленные руки и направился к ближайшему источнику в священной роще. Ему хотелось не только смыть жертвенную кровь, но и освежить лицо, собраться с мыслями.
Пророчество оллама огорчило не только его, но и весь королевский двор. Все знали: Катбад не ошибается и, если он говорит, что Тару ожидают трудные времена, то так оно и будет.
Кейд вошёл в священную рощу, где ещё недавно, вечером, он встретил Дейдре. Лэрд поймал себя на мысли, что ему приятно думать об этой девушке. Нельзя не признать, что она хороша собой, нежна, воспитана, как и подобает дочери самого оллама.
Кейд прислушался: тишину рощи нарушало журчание незамерзающего источника. Он направился на звук. Яркая луна освещала рощу, поэтому Кейд безошибочно сориентировался и вскоре различил невысокую горку, выложенную из камней. Из её чрева текла прозрачная вода.
Он присел на корточки, ополоснул руки и затем лицо. Ему стало немного легче. Но в голове пульсировала мысль, она не давала покоя: кто нарушит покой Тары? Фоморы? Пикты? Или Бешеные Псы Фера-Морк? Или может смута возникнет в самом королевстве?
Кейд недолюбливал бастарда, как и многие лэрды королевства. Он прекрасно понимал, что этот наглый, самодовольный и, по сути своей, неумный человек должен унаследовать корону Эргиал. Кейду было искренне жаль, что именно Ингел будет править королевством, а никто другой. Лэрд был уверен, что от такого правления нельзя ожидать ничего хорошего. Возможно, именно Ингел ввергнет Эргиал в хаос…
Мысли Кейда внезапно оборвались… Он заметил женскую фигуру, закутанную в плащ, она мелькнула среди деревьев, освещённая лунным светом.
– Дейдре! – окликнул он. – Вероятно, она тоже шла к источнику… Дейдре! Я здесь!
Но Дейдре удалялась, и Кейд чётко видел, что девушка направляется к отдельно стоявшему дольмену. Он поспешил вслед за девушкой, решив, что она, как и все расстроены пророчеством оллама.
Дейдре шла не торопясь, но, к своему вящему удивлению, Кейд догнал её только около дольмена.
– Дейдре! Разве ты не слышишь меня?! – искренне удивился лэрд и схватил девушку за плечо.
Она обернулась, от резкого движения капюшон соскользнул с головы, обнажив прекрасное незнакомое лицо и серебристые волосы. Кейд вздрогнул: перед ним стояла явно не Дейдре…
Незнакомка призывно улыбалась. Лэрда охватил смутный страх, он хотел повернуться и бежать из священной рощи, но его словно парализовало.
Ланон ши, а это была именно она, эти красавицы Подземного царства часто посещают мир людей именно на Сайман, дабы заманить очередную жертву. Даже детям известно, что ланон ши питают слабость к красивым земным мужчинам, заманивают их в потусторонний мир и делают их своими мужьями. Порой у ланон ши бывает по два-три мужа…
Кейд догадался, что попался на хитрость фейри.
– Зачем я тебе нужен, прекрасная дева? У тебя недостаточно мужей?
Ланон ши звонко рассмеялась.
– Достаточно. Ты нужен не мне… Идём. – Она взяла Кейда за руку и повлекла внутрь дольмена.
– Отпусти меня! – взмолился лэрд. – Я не хочу целую вечность ублажать твоих сестёр!
Фейри снова рассмеялась.
– Отпустить не могу. Ты не будешь ублажать моих сестёр, обещаю.
Кейд против своей воли вошёл в дольмен вслед за ланон ши. Она улыбалась.
– Не бойся. Когда ты увидишь, какая красавица тебя пожелала, то никогда не захочешь покинуть наш мир.
* * *
Фейри вела своего пленника длинными, извилистыми, подземными коридорами, пока они не достигли прекрасного сада. Кейд тотчас заметил, что растительность в этом саду весьма странная.
Деревья с ярко-жёлтой листовой перемежались с побегами растения, чем-то напоминавшего дикий виноград, с той лишь разницей, что его крона была чёрной. Под ногами лежал мягкий ковёр из жёлтой травы. На деревьях сидели многочисленные птички, но они почему-то не пели. Стояла звенящая тишина…
Ланон ши увлекла лэрда в глубь этого оазиса потустороннего мира, перед ними открылось небольшое озерцо, по середине которого виднелся миниатюрный кранног.
– Иди, тебя ждут. – Коротко сказала фейри.
Кейд колебался, но всё же ступил на мостки, ведущие через озеро прямо к таинственному кранногу.
– Помоги мне Дану… – тихо взмолился он. – Что за чудовище меня там ожидает? Оно либо выпьет мою кровь, всю без остатка, либо заставит ублажать… А, может быть, я просто сплю и мне снится дурной сон?
Кейд миновал мостки и вступил на остров. Ворота краннога отворились сами по себе, и он проследовал внутрь. К нему тотчас подошли две фейри, похожие как две капли воды на ту, которая заманила его в дольмен, проход в потусторонний мир.
– Мы рады приветствовать тебя, смертный, во владениях нашей госпожи!
Кейд ощутил в горле комок, он прокашлялся и спросил:
– А кто ваша госпожа?
Фейри удивлённо переглянулись.
– Как разве ты не знаешь? Наша госпожа – прекрасная Этлин, дочь Балора, повелителя потустороннего мира Ивериад.
Кейд хмыкнул.
– Прекрасная Этлин…
Фейри подхватили "гостя" с обеих сторон и препроводили внутрь покоев своей госпожи. Кейд приготовился к тому, что увидит нечто мрачное, непривлекательное… Но его ожидания не оправдались.
Лэрд ступил на чёрный базальтовый пол, блестящий и гладкий, словно зеркало. Стены покоев, задрапированные бело-чёрным шёлком, в обилии украшали различные серебряные и золотые безделушки. По середине стояла кровать, наполовину скрываемая серебристым пологом.
Неожиданно полог откинулся, из-за него появилась красивая стройная женщина. Она не была похожа на ланон ши, напротив её внешность представляла полную им противоположность.
Женщина откинула назад длинные чёрные блестящие волосы, струившиеся по плечам.
– Добро пожаловать в Ивериад. – Сказала она приятным томным голосом.
– Так говорят, когда гость приходит добровольно, – заметил Кейд, – а не когда его заманивают коварством и хитростью.
Хозяйка краннога улыбнулась.
– Что поделать, таково уж предназначение моих фейри: заманивать красивых мужчин.
– Ты, вероятно, Этлин – дочь Балора?
– Да… Ты разочарован? Я не нравлюсь тебе? Разве я не могу разжечь в мужчине желание? – Этлин сбросила одежду, оставшись обнажённой. Кейд растерялся: женщина была безупречно красива, именно неземной красотой…
Этлин приблизилась к гостю и положила ослепительно белые руки ему на грудь.
– Обними меня… Давай забудем, что ты – смертный, а я – дочь повелителя Ивериад.
Этлин прильнула к губам мужчины…
* * *
Кейд очнулся. В первый момент ему показалось, что он спит под открытым зимним небом. Немного придя в себя после страстных объятий Этлин, он с разочарованием увидел над собой серебристый полог.
– Так значит – это не сон! – воскликнул он и быстро поднялся с просторного ложа.
Словно по волшебству, из воздуха появилась Этлин.
– Ты уже поднялся. Надеюсь, сон на моём ложе был приятным.
– Нет! – решительно воскликнул Кейд. – Видят боги, я не хотел этого!
Этлин тряхнула волосами, отчего они рассыпались по груди и плечам, подобно чёрному бархату.
– Ты оскорбил меня! – возмутилась она. – Ни один смертный мужчина не позволял себе таких слов!
– Тогда я буду первым! Что ты хочешь от меня? Любовных утех? Ты получила их сполна! Отпусти меня!
Этлин опечалили и разгневали слова "гостя". Она села в кресло…
– Твоё тело прекрасно. – Сказала она. Кейд по-прежнему стоял перед ней обнажённым. – Что тебе мешает любить меня?
– Я не могу делать это по принуждению! Как ты не понимаешь таких простых вещей!
Этлин вздохнула.
– Все, вы, смертные одинаковы. Сначала наслаждаетесь моей любовью, а затем тоскуете по дому и родным… – разочарованно произнесла она.
– Так уж мы устроены. Как ты сказала: предназначение ланон ши заманивать мужчин. Наше же предназначение любить земных женщин из плоти и крови!
– Я вижу сердце твоё не свободно. И даже могу назвать имя той, что ранила его столь глубоко. Это Дейдре… Не так ли?
При упоминании имени Дейдре, Кейд выпрямился, не стесняясь своей наготы.
– Да. Я люблю её!
– Ты не проживёшь с ней долго. Поверь мне! – воскликнула Этлин и в порыве негодования резко поднялась с кресла.
– Пусть так! Но Дейдре прекрасна и ни одна женщина не сравнится с её красотой!
– Даже я?! – Этлин с нескрываемым гневом смотрела на Кейда. – Что ж, ты сделал свой выбор! Дейдре станет твоей женой, но появится соперник, с которым тебе не справиться. Повторяю: недолго ты проживёшь со своей избранницей!
Кейд только рассмеялся. Его смех ещё более задел самолюбие Этлин.
– Я убью любого мужчину, который посмеет возжелать Дейдре! – с жаром воскликнул он.
– Гейс оглашён. – Сказала Этлин. – Я отпускаю тебя, смертный…
Глава 3
Ингел покинул медионеметон в окружении королевской свиты. Король пребывал в отчаянии и шёл, понурив голову. Увы, но его надежды на мирное будущее королевства не оправдались…
Бастарду доставляли удовольствие страдания отца, в этот момент ему казалось, что беды, которые предрекал оллам – расплата Конайре за то, что он не удалил от себя Фиону и не женился на Моргаузе, его матери.
Проходя мимо лэрда Маона, Ингел невольно встретился с ним взглядом и без труда увидел в нём нескрываемую ненависть…
"А вот и ещё один человек, жаждущий моей смерти! Ведь сколько раз я насмехался над ним. Маон – ничтожество. Король благоволит к Маону из-за золота и серебра, добываемых в Макгиппикадисе…"
Ингел вошёл в шатёр и тяжело опустился на волчью шкуру, лежавшую подле жаровни.
– Мальчик мой! – волновалась Моргауза. – Как ты себя чувствуешь?
Ингел зло посмотрел на мать.
– Как может себя чувствовать человек, у которого нет судьбы?! И который в любой момент может услышать крик баньши?!
Моргауза подсела к сыну и обняла его за плечи.
– Ты же знаешь, как я люблю тебя… Ты – мой единственный сын. А, если эту ночь провести в шатре короля? – неожиданно предложила она.
– Вряд ли это возможно. Отец слишком расстроен.
– Твоя кольчуга осталась в замке? – спросила Моргауза.
– Да…
Женщина откинула полог шатра и приказала оному из стражников приблизиться. Стражник, облачённый в добротный иберийский нагрудник, а также наплечники и поножи из дублёной кожи, по росту и фигуре примерно соответствовал Ингелу. Моргауза окинула его беглым взглядом и решительно приказала:
– Заходи в шатёр!
Стражник несколько замялся, но не смел ослушаться… Все прекрасно знали о бешеном нраве бастарда.
* * *
Кейд очнулся от сильного озноба. Он попытался оглядеться: новый день уже занялся. Солнце ещё не взошло, а лишь с востока окрасило небо в едва заметный розовато-золотистый цвет.
Лэрд попытался пошевелиться, но тело плохо подчинялось – холод сковал все члены. Наконец он с трудом встал, обнаружив, что сидел, облокотившись на один из камней дольмена.
– Помогите мне, Дану и Флидас… – едва слышно взмолился Кейд. – Надо уходить подальше от этого зловещего места… И впредь на Сайман быть осторожным.
Кейд медленно побрёл по роще и, миновав неметон, остановился. Он ещё раз огляделся, но, не заметив ничего сверхъестественного, продолжил свой путь.
Подойдя к шатру, лэрд тотчас наткнулся на спящего стражника. Он откинул полог и вошёл внутрь. Здесь царила полная тишина. Слуги спали вповалку, укрывшись одним шерстяным одеялом. В жаровне догорали угли…
– Проснитесь, бездельники… – попытался он прикрикнуть на слуг. Но видимо слишком тихо, ибо те сладко причмокивая во сне, вовсе не слышали своего господина.
Тогда Кейд подошёл к одному из слуг, мирно посапывающему с краю, и со всего размаху ударил его ногой в спину. Тот вскочил, ничего не соображая спросонья.
– Вставай, лентяй! Я промёрз до костей, а в шатре нет тепла…
Слуга, наконец, протёр глаза, увидев перед собой господина, посиневшего от холода.
– Великие боги! Так вы… Так где ж… – начал заикаться слуга.
Кейд махнул рукой, дабы тот прекратил всяческие расспросы.
– Налей вина и растопи жаровню, да посильней. – Приказал лэрд.
Слуга тотчас засуетился, за ним проснулась и другая челядь.