Внешне Жасмин Паркс - самая обычная девушка… Но работа у нее - необычная. Она - ликвидатор, служащий в самом секретном из отделов ЦРУ. Ее напарник - рожденный более трехсот лет назад "ночной охотник" Вайль, вампир, отказавшийся от "живой" человеческой крови. И смерть - совсем не худшее, что с ней может случиться. На этот раз задание Жасмин и Вайля кажется легким - им предстоит всего лишь убрать знаменитого пластического хирурга из Майами, связанного с террористической группировкой. Однако рутинная операция быстро становится смертельно опасной, когда выясняется, КТО настоящие хозяева подозреваемого - и какую судьбу они готовят всему человечеству…
Содержание:
Пролог 1
Глава первая 2
Глава вторая 4
Глава третья 9
Глава четвертая 10
Глава пятая 12
Глава шестая 13
Глава седьмая 14
Глава восьмая 16
Глава девятая 19
Глава десятая 23
Глава одиннадцатая 24
Глава двенадцатая 27
Глава тринадцатая 29
Глава четырнадцатая 30
Глава пятнадцатая 31
Глава шестнадцатая 32
Глава семнадцатая 33
Глава восемнадцатая 35
Глава девятнадцатая 37
Глава двадцатая 38
Глава двадцать первая 40
Глава двадцать вторая 43
Глава двадцать третья 46
Глава двадцать четвертая 48
Глава двадцать пятая 49
Глава двадцать шестая 52
Глава двадцать седьмая 53
Примечания 54
Дженнифер Рардин
Двум смертям не бывать
Пролог
Страх - мерзость. А самое в нем мерзкое - это что не знаешь, когда и как он на тебя набросится. Иногда он подкрадется сзади, сдавленно хихикая, как подружка-семиклассница, шарахнет по затылку, и ты уже только на земле сообразишь: это меня стукнули. А иногда видишь его приближение - он возникает растущей точкой на горизонте, - зато сама как канарейка в клетке: висишь под потолком и только молишься, чтобы не стошнило от качки.
Вот я и сидела на деревянном складном стульчике, который мой босс Пит держит в кабинете для посетителей, и молилась, чтобы не стошнило. Честно говоря, сколько я у него работаю, еще ни разу так страшно не было. Даже когда на первом своем задании я вошла к себе в номер гостиницы, а возле кровати стоял вампир с арбалетом в руках. С моим арбалетом - тем самым, которым я собиралась его ликвидировать.
Сейчас был не тот случай, когда можно выйти и повторить попытку позже. Или поступить, как я тогда: обеими ногами в лицо, чтобы выбить из равновесия, разнести коленные чашечки из тридцативосьмикалиберного, который я ношу под юбкой для страховки, и прикончить из арбалета - вампир его выронил, когда кости затрещали.
Сейчас оставалось только сидеть абсолютно неподвижно и пытаться не заблевать совсекретные папки, лежащие на столе у Пита (металлическом и зеленом) двойным, а кое-где тройным слоем. Потому что Пит - хотя я пока успешно выполняла все задания - собирался вышвырнуть меня к чертям.
Иначе этот вызов на ковер не объяснить. Этот деятель, прославленный своей маниакальной скупостью, позвонил мне в три часа ночи из Огайо прямо в Лондон и недвусмысленно проинформировал, что мне надлежит немедленно по окончании работы лететь в главную контору первым классом . Сейчас, наверное, он как раз рассматривал расходные документы моей последней командировки.
Пит провел рукой по лысине - три оставшиеся волосинки встали дыбом, - продолжая изучать лежащую перед ним папку.
И я не выдержала. Всему есть предел, и я не могла уже больше разглядывать голые бирюзовые стены, ряды и ряды черных каталожных металлических ящиков, белые жалюзи, которые никогда не открывались (понятно, почему сдох комнатный цветок на столе у окна). Я подалась вперед - стул подо мной заскрипел в панике. Единственный в этом кабинете предмет моложе пятидесяти - это я. К гадалке не ходи.
Хотя по моей одежде и не скажешь, что моложе: в самолете мне пришлось сидеть рядом с вдовой, страдающей аэрофобией. Вдовица весь полет вцеплялась обеими руками мне в блузку и жакет, и сейчас вид у меня был как у бомжихи. Черт побери, да коли меня сейчас выставят с работы, я бомжихой и буду! И это еще если повезет.
- Послушай, Пит, я помню, что ты мне велел прекратить столкновения автомобилей - ремонт слишком дорого обходится. Ты велел - я прекратила. И три месяца ни одной аварии не устраивала, ты сам знаешь! Но без этой никак нельзя было обойтись.
- Я так понимаю, что ты вывела из строя моего контрагента из МИ-5?
- Ну да, но только потому, что его водитель был сам замешан. А он вне опасности, это же ты тоже знаешь? Спина у него заживет, как было сказано, месяца через полтора.
- Я слышал, что там еще была бомба?
- Но она ведь не взорвалась?
- Могла же?
Я пожала плечами:
- Лучше так, чем на коронации. - Эй, что-то ты больно распетушилась, как раз когда тебе надо бы хвост поджать. - А с автомобилем - да, я виновата. Я дополнительную страховку куплю.
- Автомобиль тут ни при чем. Если честно, я даже рад, что ты этого типа положила на вытяжку. А вызывал я тебя потому, что у меня есть для тебя новая работа.
Слава тебе Господи, меня не выгоняют! Я чуть не расслабилась, отчего в нынешнем своем состоянии рухнула бы на пол, но Пит начал хрустеть пальцами. За время работы с ним я видала, как он жует карандаши, пинает мебель, швыряет папки и задыхается в приступе астмы - правда, коротком - от ароматизированных свеч. Но хрустеть пальцами - это нечто новое. Я села попрямее и стала ждать, что будет дальше.
- Ты про Вайля слышала? - спросил Пит.
- Н-ну…
Какие-то доходили слухи, отголоски, учитывая, что предмет их столь невероятен. Если этим историям верить, то Вайль сделал головокружительную карьеру, и не только потому, что входит в те пятнадцать процентов вампиров, которые добиваются права быть принятыми среди людей. Главное - что он лучший ликвидатор, которого только знал наш департамент.
- Я даю тебя ему в напарники.
Взгляд Пита скользнул в сторону, из чего я поняла, что не показать всем своим видом вопрос "Какого дьявола?" мне не удалось. Повисло долгое молчание, в процессе которого я пыталась остановить вращение собственных мозгов, а Пит несколько раз прокашлялся.
- Пит, но ведь… когда ты меня нанимал, ты обещал, что я буду работать одна!
На прошлой работе у меня была целая группа, которой я командовала. Кончилось все плохо.
- Жасмин, Вайль попросил напарника. Ты подходишь по всем параметрам: сообразительная, умелая, живучая…
У меня губы онемели.
- Да-да. И что еще?
Он вздохнул.
- И все более и более опасная. - Он поспешил, не давая мне перебить его, и правильно сделал, потому что ответь я по первому побуждению, у него бы барабанные перепонки лопнули. - И рискуешь все сильнее и сильнее. Ты как отвязавшаяся пушка, и у меня возникает опасение, что дальше доверять тебе работать в одиночку я не могу.
Блин, перестань мне скармливать реплики из полицейских фильмов, козел! Я отлично понимаю, когда мне мозги компостируют!
Он быстро добавил:
- Я понимаю, что ты в ярости…
- Я не согласна! Пит, я уже полгода по всему миру хреначу подонков. И ни разу не облажалась. Ни одного задания не провалила, ни одного! Покажи мне другого агента с таким послужным списком!
- Вайль…
- Вайлю я нужна, как крем для загара!
Пит посмотрел на меня взглядом, говорящим: "Ну-ка, возьми себя в руки!", - и взгляд подействовал так, будто я в зеркало посмотрела. Неужто у меня и в самом деле на губах пена?
- Ты помнишь ту работу на Кубе? - спросил он.
Я убрала самого доверенного советника Кастро - генерала по имени Мигель Сантас. Посреди людного рынка. Средь бела дня. Под носом у его шестерок. И сумела уйти чисто. Неужто это ничего не стоит?
- А в Колорадо?
Да, приятно вспомнить. Педофил по имени Джордж Фрид основал церковь, которую назвал "Международное братство света". Основная работа у церкви была красть детей в Штатах и продавать иностранцу, который предложит лучшую цену. Я его выследила на горнолыжном курорте и столкнула с обрыва. Ну, ладно, упали мы оба, только я приземлилась на лыжи в мягкую снежную пыль, а он - на камни.
- Моя обязанность - обеспечить выживание моего агента.
- И ты решил приставить ко мне няньку?
Он захохотал - откуда-то из гулких глубин своего брюха, где звучание было наиболее естественным.
- Фиг. Я тебя сцепил с агентом, который остается в живых уже почти триста лет. В надежде, что при тесном контакте тебе передастся часть его хладнокровия.
Что до меня наконец дошло, так это его ржание. Я сделал глубокий вдох, потом еще один. О'кей, может, он и прав. Может, я пару лишних раз переступила черту. А про мои отключки с выпадением памяти он даже не догадывается.
И вообще, когда за тобой присматривают, помогают - это даже приятно. Я же работаю в одиночку чуть больше полугода, а кажется, что не первую тысячу лет. Я вздохнула.
- Ты говоришь, что он попросил назначить меня. Почему?
- У него свои причины, и он сказал, что откроет их тебе, когда сочтет нужным.
Мы с Питом одновременно подняли брови в циничной гримасе.
- Да, весьма таинственный персонаж, - заметила я.
- Когда хочет быть таким, - согласился Пит.
- Так что ты можешь мне о нем рассказать?
Пит подтащил к себе из ближайшей стопки верхнюю папку, дюйма два толщиной.
- Он у нас работает где-то с двадцатых годов двадцатого века. Полное имя - Васил Нику Брановеану. Родился восемнадцатого ноября тысяча семьсот тринадцатого года в городе Могошоара, в Румынии. Сейчас это пригород Бухареста…
- Бога ради, нельзя ли пропустить свидетельство о рождении и сразу к грязному белью?
Пит покачал головой, не одобряя моего нетерпения, но закрыл папку и понимающе улыбнулся.
- Жас, он - сила, и я каждый день благодарю Бога, что он на нашей стороне. Его досье я читал четыре раза и все равно думаю, что там описаны не все его навыки. Могу тебе сообщить, что у него отлично развитые гипнотические способности, он адский фехтовальщик, умеющий применять и оружие дальнего действия, но предпочитающий честную рукопашную схватку. Разумеется, сила и быстрота вампирские, плюс к тому - отшлифованное умение просто исчезать.
- А еще?
Пит кивнул. Он знал, что я жду сообщения о большем, о главной силе, на которую все прочие наверчены.
- Он - Призрак.
Значит, слухи правдивы. Он и правда может прикосновением заморозить человека насмерть.
Мы еще немного поговорили, и тогда-то Пит и открыл мне: он хочет, чтобы я перестала так бешено рисковать, а вот его начальство очень ценит во мне это качество.
- Наше правительство считает Вайля национальным достоянием, - сказал Пит. - По документам ты - его помощница. На самом деле ты - его телохранитель. Ты же знакома с членами комитета, который нас курирует?
И еще как! Сенаторы Феллен, Тредд и Босцовски на всю жизнь отбили мне охоту голосовать на выборах.
- Они очень хотели, чтобы ты поняла важность твоего главного задания: он с любой операции должен вернуться целым и невредимым.
Рост у меня пять футов пять дюймов. Вес - сто двадцать фунтов, когда не забываю поесть, что бывает до вольно часто. Вопроса нет, что такой вот Вайль может меня двумя пальцами в порошок стереть, как только захочет. Плюс к тому, никто не проживет так долго, если не отработает некие основные навыки выживания. И я засмеялась:
- Пит, сними у меня лапшу с ушей, ладно? Телохранитель Вайлю нужен, как мне болонка. Мы оба знаем, что ты финтишь и правды говорить не хочешь. Но знаешь что? Я согласна. Потому что мне любопытно.
А еще потому, что прости меня Бог, но я люблю эту работу. Она мне позволила не сойти с ума после того… после того, как…
У Пита был настолько смущенный вид, что я решила еще поднажать:
- Давай выкладывай, босс. Почему я?
Он пригладил свои три волосинки и уронил руку на стол.
- Потому что тебя хочет Вайль. А тут у нас что Вайль хочет, то Вайль получает.
Глава первая
Полгода спустя
- Брысь с дороги, старая кошелка! - буркнула я себе под нос в адрес пожилой дамы, которой не стоило бы доверять водить тележку для гольфа, а уж тем более "Линкольн таун" посреди ночи. Она потихоньку трюхала по улице прямо передо мной, показывая мигающим поворотником, что очень хочет повернуть направо - где-то не доезжая океана.
- Мы сегодня немножко раздражительны, Люсиль?
Люсиль Робинсон - это мое обычное прикрытие и мое альтер эго: изящная милая девушка, которая всегда знает, что когда говорить. Вайль обычно обращается к ней, когда меня заносит. Я чуть не показала ему фигу, но поскольку он все еще завяз одной ногой в восемнадцатом веке, успела передумать и высунула язык. Не знаю, видел ли он мои гримасы в зеркале заднего вида, но вообще Вайль видит все. Я подумала, что уже привыкла на это рассчитывать - как и добиваться его одобрения, которое в данный момент меня миновало.
- Не позволяй себе отвлекаться на незначительные события, - напомнил он своим суровым баритоном. - У нас есть работа, и о ней нужно думать.
- Вот если бы ты мне позволил толкнуть эту старую курицу в ближайший фонарный столб, у меня бы настроение повысилось.
- Не повысилось бы.
Я вздохнула. Полгода. Жуть как хорошо изучил меня Вайль за такой короткий период. В свою защиту могу сказать, что он мог бы выспросить истинный возраст у всего актерского состава "Отчаянных домохозяек". И все-таки единственное живое существо, знающее обо мне больше, - это моя сестра Эви. Да и то потому, что она настолько любопытна.
- Блин, ну ведь самый канун Нового года, - продолжала я бурчать. - Снег должен лежать на земле. И мороз стоять.
Наверное, уроженцы Майами со мной не согласятся. Я и сама от этих пальм прыгала бы в восторге, будь я здесь в отпуске. Но у нас, людей Среднего Запада, есть свои понятия насчет рождественских праздников и снега, и в этом году у меня еще ни того, ни другого пока не было.
Вайль застыл - зрелище, которое вполне может нагнать жути на любого, кто такого не видел. Он и так напоминает статую - будто да Винчи вытесал из гладкого и бледного камня этот высокий лоб, широкие скулы и длинный прямой нос. Черные кудри подстрижены так коротко, что лишь с усилием можно не принять их за нарисованные. Температура в нашем серебристом "лексусе" вдруг упала на десять градусов. Мои рыжие пряди шевельнул ветерок, заиграл ими у меня на плечах, будто струнами арфы.
- Вот только устрой снег в салоне, и клянусь: я тебя высажу посреди первого попавшегося поселка пенсионеров и на первом же самолете вернусь в Огайо, - предупредила я.
Странно это - думать об Огайо как о базе какой бы то ни было операции более опасной, чем удаление катаракты. Но именно из-за такой репутации мы спокойно зани маемся своим делом. Конечно, люди знают, что мы убиваем злодеев. Им просто не хочется знать неаппетитные подробности. Но если кого-либо из них спросить в темной комнате, где их не подслушают соседи, то вам расскажут, что мы и близко того не делаем, что им хотелось бы. Тут вот ведьмы, вампы, оборотни… вот их бы всех на один большой костер, и все дела. Ну да, среди других есть и хорошие, и они имеют - и заслуженно, да, - те же права и защиту, что есть у нас, людей.
Один из этих хороших - Вайль. После полугода работы с ним на пару я не могла нарадоваться, что не стала строить из себя примадонну и не хлопнула дверью в кабинете у Пита, когда он это предложил. С самого начала мы оказались идеально притерты друг к другу, и сейчас мне трудно было бы представить себе работу без него. Но - да, у Вайля имелись свои эксцентричные свойства. И - да, некоторые из них иногда вызывали у меня желание повесить его на шпиле Терминал-Тауэр. Его напряженный интерес к моим так называемым Дараш. Тот факт, что он уклонился от Школы Положительного Подкрепления. А особенно - его умелый уход от любых вопросов, связанных с тем, зачем нас объединили. От этого я готова была на стенку лезть.
Он внезапно ожил, застав меня врасплох: как будто я, допустим, шла по ботаническому саду, и вдруг херувим в фонтане расправил крылья. Вайль сел ровнее, губы дернулись в улыбке.
- Как ты можешь скучать по своему сонному маленькому штату, когда я тебя привез в одно из самых экзотических мест на земле?
- О'кей, я знаю, что ты слишком стар, чтобы получать уроки от юной соплячки вроде меня…
- Жасмин… - На самом деле он произносит "Я-асми-ин", растягивая гласные, и у меня душа замирает, хотя я никогда этому чувству не поддаюсь. - Пусть я готов согласиться, что двадцать пять лет - вполне юный возраст, но называть себя соплячкой ты вряд ли имеешь право.
Да, но "девка с прибабахом" было бы слишком близко к истине.
- Ну, блин, старая клуша, сверни уж наконец!
Седовласое чудо в перьях, уже несколько кварталов возглавлявшее парадную колонну машин, наверное, включило свой слуховой аппарат - бабуля свернула к парковке методистской церкви, оставив всех нас наслаждаться жизнью, пока не вылезет на дорогу очередной питомец богадельни, которому приспичило выехать ночью. У нас в Огайо старики знают, что ночью лучше не ездить. Еще один довод в пользу родных камней Кливленда.
Мы поехали прямо в свой очень старый и очень шикарный отель. Он назывался "Бриллиантовые номера" и возвышался над розовой известковой стеной, окружающей само здание и сады, на добрых двенадцать этажей, увенчанных крутой красной черепичной крышей. На всех окнах - черные металлические решетки с декоративными завитками вверху и внизу. Для въезда в ворота парковки требовалась ключ-карта. Мы ее получили вместе с машиной, на которой сейчас ехали, в рамках "прайвеси" - этим "Бриллиантовые номера" привлекают свою нелюдимую и, как правило, знаменитую клиентуру.