Их не пугает чеснок, осиновый кол, крест, святая вода и прочая атрибутика. Они прекрасно отражаются в зеркалах, и как факт, смотрятся в них гораздо лучше любого смертного. А такие идиотские версии как гробы и необходимость приглашения в дом, лучше вообще не упоминать. На солнечном свете они не вспыхивают как факелы. Конечно, они не любят прямые солнечные лучи. Ни один уважающий себя вампир не выйдет в полдень без темных очков и головного убора, но это мелочи. Они действительно больше любят ночь. Днем они на виду. Затеряться в толпе и в полуночных сумерках ни одно и тоже. Ночью они невидимки, скользят в тени, наблюдают за нами, становятся частью этой непроглядной черной вуали. Мы не зря боимся темноты. Темнота никогда не бывает пустой. С закатом мы можем ощущать, что находимся под колпаком, словно муравьиная ферма, созданная для чьего-то удовольствия.
Законов, регулирующих наше мирное сосуществование, довольно много. На протяжении веков вносились поправки, согласно новому времени. Теперь уже ни у кого не возникнет сомнения в их непоколебимости. Но меня на данный момент интересует лишь один из них - номер 345А пакта 7.
Человеческая половина Совета как понятно не вечна. Все мы умираем, а порой и сами вампиры. Но со смертью человека, его места должен занять один из последователей, достойный этой должности и доказавший свою преданность. Мой отец один из таких. С самого своего рождения он работал на Совет, продолжая дело своего отца и дедушки. Впрочем, он достиг неплохих успехов, раз оказался одним из претендентов на роль председателя Совета. Вот откуда вся эта власть и средства. Но ничто не дается так просто, особенно для меня. Кандидат должен доказать свою преданность, соединив свою семью с семьей вампира, одного из потомков старейшего рода Актаус - 'первородных'. Наши легенды называют их ламиями. Но из всех сказок про 'нечистых людей', 'ходячих мертвецов' и 'злобных существ' правда, только в том, что они рождены вампиром от вампира, а не обратились после смерти. Они сильнейшие из своего вида, основатели вампирской династии. Можно сказать, что они правят этим балом. Но не будем отвлекаться от сути
Соединение - необходимый ритуал. Новый председатель должен отдать своего первенца в вампирскую семью, чтобы доказать, что готов служить не только на благо человечества, но и на благо вампиров. Предполагается, что отец не пойдет против своего дитя, кем бы оно ни оказалось, в конечном счете. Его ребенок соединиться с вампиром, став подомным ему, и образуя новую родовую линию в вампирской династии. Отказаться нельзя. Иначе вся семья впадет в немилость, а Договор будет поставлен под сомнение, что вполне может стать причиной войны между Светом и Тьмой. К слову, существует немало бессмертных так и ждущих подобной удачи, готовых в любой момент пойти против людей.
Кандидатов всего четверо. Я единственный ребенок в семье, а значит одна из четырех претенденток на роль невесты вампира.
Достигнув места в Совете, семья избранного становится неприкосновенной. Вот к чему так стремится мой отец, вот почему ему плевать на меня. Власть - великий стимул. Ослепленный идеей мирового господства, он и правда считает, что так будет лучше для меня. Словно, я всю жизнь мечтала жить ночью и питаться кровью.
Но я самого детства противилась такой судьбе, а мне с ранних лет твердили об особой участи, предназначении. И я довольно долго верила в сказочного принца, которому предназначена, пока не узнала что мой принц - мертвец. Это и стало для меня весомой причиной, чтобы все эти сказки. Все плохое оказалось в них правдой, а все доброе и светлое лишь выдумкой.
Став старше и немного разобравшись во всей этой структуре, я искала лишь одно - лазейку, способ избежать такой судьбы. И я его нашла.
Девушек четверо, но вампир выберет лишь одну, наиболее подходящую ему. Именно она и станет его спутницей навечно. Что странно вампирские браки никогда не распадаются. Обмен кровью, как древний ритуал, связывает их, делая одним целым - единые мысли, единые чувства, одна судьба.
Остальным девушкам дается право выбора - остаться в структуре или покинуть ее навсегда. Но, оставшись, ты до самой смерти будешь служить Совету, выполняя его приказу, а, решив уйти - потеряешь все, даже… свою память.
Вампиры лишают человека всех воспоминаний - о себе самом, о семье, о прожитых годах - все, что было так тебе дорого остается позади. Так, ты очнешься в незнакомом месте, не зная, кто ты такой. Никто не станет искать тебя, а если и станет, то никогда не найдет. И тебе придется начинать все с самого начала. Но Темный мир навсегда оставит твой мир. Высокая цена, но думаю, это того стоит.
Я готова потерять все. Лишь бы не умереть, не стать одной из них, и не остаться прислужницей Совета до конца своих дней.
Мир должен быть простым и понятным, пусть это и будет лишь иллюзия. Узнав правила, я только и делала, что готовила себя к забвению - никаких привязанностей, никаких ожиданий. Единственное, я не могла отказаться от дружбы с Мариной, и от танцев. Только так действительность хоть иногда приносила мне покой. Так можно было притвориться, что все в порядке, что мир не против меня. Но никаких дружных компаний, никаких парней и прочей подростковой чепухи. Как бы не сложилась дальше моя судьба, им не будет в ней места. Поэтому я прослыла в школе чудачкой. Ну как объяснить окружающим свою замкнутость, не переходя при этом на истории о вампирах? Так что, я усиленно поддерживаю образ нелюдимой и странной девчонки, с надеждой, что мне удастся начать жизнь заново и уже в образе кого-нибудь другого.
Родители не знают о моем решении. Давным-давно, я пыталась объяснить им это, но отец пришел в ужас от подобных мыслей. В итоге, меня посадили под домашний арест, пытаюсь таким образом убедить в абсурдности моей мечты. С тех пор я просто молчу. Так спокойней и для них и для меня.
Мама во многом согласна со мной, но сделать ничего не может. Или просто не хочет. Они напугана сильнее меня, и наверняка уже не раз прокляла тот день, когда сказал 'Да' перед алтарем. Но, как известно, все грязные секреты открываются только после первой брачной ночи. Она действительно его любит, раз смирилась с постоянным присутствием ночных хищников в своей жизни. Но я так не хочу и не могу. И не желаю такой жизни ни для кого, особенно для своей будущей семьи.
Я буду первой. Первой отказавшейся от мира вампиров, а значит, без сомнения войду в историю. Они будут вспоминать обо мне с неприязнью, а многие с ненавистью, но это уже не будет иметь равным счетом никакого значения.
Самое забавное, что я ничего не знаю о вампире, предназначенном мне. Это тщательно держится в секрете. Ламии могут остановить процесс взросления на любом этапе, поэтому меня может встретить как 13-летний подросток, так и 50-летний старик. Но вампирское очарование, что почти приравнивается к гипнозу, скрасит любые недостатки. Поэтому можно с чистой совестью считать всех вампиров божественно красивыми. Они уж позаботятся о том, чтобы вы в этом не сомневались.
И теперь я вижу бессметного совсем рядом. Он наблюдает за мной, выжидает. Это означает только одно - Ритуал Соединения, Кровавая Ночь уже близко. И мне не удастся отвертеться…
Глава 3
- Ты точно в порядке? - за последние полчаса Марина успела повторить этот вопрос раз в 20й.
- Все отлично, - кивнула я. - Просто голова закружилась. Я пораньше лягу спать и завтра буду как новенькая.
- Ну, смотри. Завтра великий день, - сказала она, садясь в отцовскую машину и махнув мне рукой. - Будь умницей.
Я улыбнулась в ответ и присела на школьные ступеньки. Отец опаздывал. Из-за пасмурной погоды стемнело довольно рано. Так что я теперь с трудом могла разглядеть что-то в густой тени от высоких деревьев вокруг здания.
Становилось жутко. По спине пробежал неприятный холодок. Парк перед школой был совершенно пуст, а в тени могло прятаться что угодно. Я чувствовала чей-то взгляд, взгляд холодных, мертвых глаз.
- Это паранойя…мне все мерещиться, - стала шепотом повторять я. Но сердце продолжало бешено биться, казалось стук разносился по всему двору, только привлекая хищников.
Я стала оглядываться, тени, словно приближались ко мне, а спасительных огней отцовской машины все не было видно. Поднявшись со ступенек, я стала ходить кругом, набирая номер его сотового снова и снова, но трубку никто не брал.
- Он просто в пути, уже рядом. Вот и не отвечает, - убеждала я себя, без конца поглядывая на молчащий телефон.
За моей спиной раздался хруст. Кто-то приближался. Вот только вампиры не шумят! Это не вампир. Черт. Я ожидала увидеть кровожадного вурдалака, а напоролась на сексуального маньяка. Даже не могу решить что хуже.
Я старательно вглядывалась в тени, прижимая телефон к груди. Но ничего не было видно, все застыло, ни ветерка, ни шороха, ни движения.
В голове уже начали вырисовываться схемы самозащиты, увиденные в каком-то фильме, когда в парке раздался спасительный рев двигателя. Папа!
- Ты опоздал, - с ходу накинулась на него я, забираясь в машину.
- Прости. Ты же сама знаешь, что сейчас за время. Нужно все подготовить. Важные дела, работа. Я замотался.
- Если бы на меня сейчас напал маньяк, тебе бы не к чему было бы готовиться, - проворчала я, взглянув последний раз на парк. Он был пуст.
- Все обошлось, не волнуйся. Зато можешь меня поздравить, у нас неплохие шансы, - сказал он, улыбнувшись.
- Поздравляю, - сухо произнесла я и отвернулась к окну. До самого дома мы не произнесли ни слова.
- Я кое-что тебе прикупил сегодня днем, - признался отец за ужином.
Я удивленно вскинула бровь. Это было что-то совершенно новое для нашей семьи. Отец был бесполезен в магазинах, стараясь избегать их всеми силами.
- И что же это?
- Одежда. Решил обновить твой гардероб. Я достаточно зарабатываю, чтобы одеть дочь в фирменные вещи.
С каких пор он стал заботиться о моем имидже? Что-то здесь было не так. Отец обходил модные бутики за километр, перекрещиваясь при их виде. Даже покупка носков для себя занимала у него месяцы и, в конце концов, эта великая обязанность перекладывалась на маму.
- Ты и мода? - удивилась я. - Мир перевернулся.
- Ну, мне, конечно же, помогли. Но думаю тебе понравиться.
- А с каких пор ты стал бояться за мой имидж?
Отец недовольно отвел взгляд. Мама последовала его примеру. Этот семейный заговор был мне непонятен.
- Ты что не можешь просто сказать спасибо, а завтра снять эти лохмотья и одеть что-нибудь приличное?
- Нет. В чем дело? - я не собиралась отступать.
В ответ, он тяжело вздохнул, что значило - мне удалось одержать победу.
- Начинаются смотрины.
- Что??? - не поняла я.
- Твой избранник и его семья начинают подбирать кандидатку. Знаю, вы должны были познакомиться на…
- … на вечере в честь ушедшего председателя Совета, - произнесла я заученно.
- Ты познакомишься с ними именно там. А они имеют право взглянуть на тебя, так скажем, в неформальной обстановке в течение этой недели.
Мне нечего было сказать, хотя…
- Хочешь сказать, они могут всю неделю подсматривать за мной, прячась в кустах? - я была в бешенстве. Это напоминало сцену из плохой кинокомедии.
- Выбор Избранницы очень сложен. Для них главное не ошибиться. Бессмертные хотят знать какая ты, когда никого нет рядом. Без всего этого фальши.
- Прекрасно, - только и смогла выдавить я. Встав из-за стола, я направилась в свою комнату, даже не извинившись.
- Тео, не устраивай драму, - до меня донесся голос отца.
- Доченька, хотя бы поешь, - вторила ему мама.
- Я не голодна, - все, что они услышали, перед тем как дверь моей комнаты захлопнулась.
А я думала, что хуже быть просто не может. Увы. Теперь у меня есть уникальная возможность ощутить все, что чувствует жертва, преследуемая маньяком.
Я уселась на кровать и уставилась в окно. За ним была непроглядная темнота. Может, кто-то был там прямо сейчас, наблюдал за мной из темноты. А может, и нет. Сейчас мне было плевать, я так устала. Слишком длинный день, да еще и эта тренировка, отнявшая последние силы.
Упав на кровать, даже не раздеваясь, я закрыла глаза. Но сон не шел. Разум просил действовать. Если я хочу начать все с начала, мне необходимо чтобы вампир нашел меня как минимум отвратительной. Он должен выбрать другую девушку. Кого угодно, только не меня.
Усталость тут же прошла. Я вскочила на ноги и открыла шкаф. Все оказалось так просто. Одежда может изменить человека до неузнаваемости. Я оглянулась на фирменные пакеты с одеждой, что отец заботливо поставил на виду у письменного стола. Нет. Это точно не спасет меня, а вот это… Я аккуратно достало из самой глубины шкафа платье в деревенском стиле, подарок от любимой тетушки. То, что нужно. Я надела платье и покрутилась перед зеркалом.
Платье висело на мне поношенной тряпкой. Ни груди, ни талии - я напоминала мешок с картошкой. А светло-коричневый цвет в мелкий оранжевый цветочек превращал мой шикарный загар в плохо вымытую кожу после долгих игр в грязи.
Ни добавить, ни убавить - деревенская простушка. Но аксессуары никогда не бывают лишними. Мне не пришлось долго искать. На одном маскараде я была нашей классной руководительницей. Большие очки в толстой роговой оправе идеально дополнили образ. Но оставалась одна проблема - волосы. Ярко красные пряди не просто убрать за один вечер. Помучавшись перед зеркалом добрых полчаса, я остановилась на просто элегантном пучке. Старая добрая классика.
Часы показывали двенадцатый час, когда я забралась в кровать и блаженно вытянулась. Завтра будет сложный день. Смена имиджа, выступление группы - это потребует от меня много сил.
Перед глазами всплыла угрожающая тень в спортзале, а затем непроглядный сумрак во дворе школы. Может, они за мной уже наблюдали? Хотя это не похоже на вампиров, на высших вампиров. Они не любители дешевых спецэффектов. Такие как они не любят попадаться на глаза. Тогда кто это был? Может…
Я не успела додумать эту мысль. Сон оказался сильнее меня.
Будильник прозвенел раньше, чем обычно. Мне нужно было подготовиться и при этом не попасться на глаза родителям.
Платье, балетки, огромные очки, волосы, уложенные в пучок и щедро сбрызнутые лаком для эффекта слипшихся и немытых волос. Идеально. Для большей убедительности я подкрасила веки розовыми тенями, от чего мой взгляд стал болезненным. Также я отказалась от пудры, жирный блеск только дополнит образ.
В сумку я кинула сценический костюм и эффектный наряд на всякий случай, а также большую косметичку. Во время танца я должна блистать, и мне плевать на вампиров вуайеристов.
Родители еще спали. Я бесшумно выскользнула из квартиры и направилась к остановке. Двадцать минут позора в общественном транспорте стоят того, чтобы не оказаться на первых местах в списке вампира.
Солнце только поднималось, но улицы уже жили своей жизнь. Автобус был переполнен, так что мне пришлось добираться до школы стоя. Но ничуть не сбило мой настрой. Впереди у меня маячило по возможности счастливое будущее.
Прохожие оглядывались мне в след, что означало лишь одно - моя маскировка удалась на славу. Даже не хочу думать о том, как меня встретят в школе. Но одноклассники уже успели привыкнуть к моим чудачествам, тем более вскоре они остануться далеко позади, а все воспоминания начисто стерты. Я улыбнулась своим мыслям. Райская жизнь, я иду к тебе.
- Что это такое? - казалось, Маринины глаза уже не могут стать больше - У нас что Хэллуин? Пробило двенадцать и ты превратилась в тыкву? Или у тебя амнезия и ты не помнишь для чего нужна помада?
- Хватит, - мне надоела ее ирония. - Так нужно. Поверь мне. Я должна выглядеть деревенской простушкой. Но не бойся, это пройдет. На конкурсе Тео, к которой ты привыкла, вернется.
- Надеюсь. А то я уже подумала, что твой новый кумир Катя Пушкарева, - Марина спокойно вдохнула. - Но зачем это маскарад? Ты же не думаешь, что я буду ходить с тобой в таком виде и делать вид, что все в полном порядке?
Я тяжело вздохнула. Что есть, то есть. Марина будет мучить меня до последнего, пока не узнает всей правды. Вот только знать ей лучше как можно меньше.
- Приезжают родственники на неделю, и считай это моей маскировкой, - сказала я, максимально приближая ложь к реальности.
- Что за двойную жизнь ты ведешь? Признайся, ты секретный агент, а вражеские шпионы не должны тебя узнать?
Я призадумалась. Звучит чертовски здорово, и в этом даже есть своя доля правды. Вдруг меня осенило.
- Ты невероятно проницательна. Надеюсь, ты готова помочь своей стране? Страна тебе этого не забудет, - пообещала я.
Марина удивленно вскинула бровь, ожидая продолжения.
- Я должна вызывать здоровое чувство отвращения. Так, чтобы парень в ужасе сбежал, увидев меня. Но мои познания невелики, и это все до чего я додумалась, - с огорчением я бросила взгляд на свой наряд.
Глаза подруги загорелись:
- О, Господи. Так вот в чем дело. Тебя насильно выдают замуж???!!!
- Тише ты… - зашипела на нее я. Видимо, тонкие намеки оказались слишком прозрачными.
- Молчу, молчу, молчу, - Марина закрыло рот ладонью. - Но ты обратилась по адресу. Мы из тебя такую дурнушку сделаем. Тебя мать родная не узнает. Поверь, подруга, я тебя не брошу.
Окружающие были в шоке от моего внешнего вида. Я только и слышала шепот за спиной, когда они пытались определить, откуда в конце учебного года у них в классе появилась новенька. Не возможно передать их ужаса, когда они узнавали в этом чучеле меня. Но учитывая мой статус чудачки, даже учителя промолчали, просто иногда бросая косые взгляды, словно ожидая что видение рассеется.
В целом день прошел нормально, я отключилась от окружающих, сосредоточившись лишь на комментариях Марины, которая всецело отдала себя на то, чтобы превратить меня в истинную дурнушку.
- Всегда смотри в пол и избегай прямых взглядов. Запомни, ты забитая маленькая девочка.
- Выпусти несколько прядей из прически и постоянно тереби их, это главный признак неуверенности.
- Отвечай только после значительной паузы, и не забывай запинаться. А если есть возможность, то и вовсе молчи. Делай вид, что это тебя не касается. Чувствуй себя пустым местом.
- Никогда не отвечай на оскорбления. - Марина сделала выразительную паузу. - Никогда! И тем более не лезь в драку. Тео, я тебя знаю. Просто молчи, изображай истерику и убегай. Это главный принцип.
- А вдруг парням наоборот нравятся те, кого нуждается в защите, - возразила я, подвергая ее теорию сомнению.
- Если ты выбрала образ скромной дурнушки, то придерживайся его до конца. Образ редкостной стервы тоже бывает выигрышен, но слишком часто встречаются парни-мазохисты. Так что тема закрыта.
- Просто знай, ты должна вызывать жалость, а еще лучше отвращение. Просто грязь под ногами. Ни желаний, ни мыслей, ни чувств, ни стремлений. Просто бесплотная тень с плохим вкусом. Если у тебя хватит сил, прогибайся. Соглашайся со всем. Никто не обратит внимания на такое бесхребетное существо.