Никто даже не заметил, как я проскользнула в палатку и направилась к дальнему столу. Тень была долгожданным облегчением, и я села, расслабившись в кресле за длинным столом. Я издала довольный звук, когда обнаружила, что хорошая часть фотографий уже разошлась, даже те, которые, я думала, никто не захочет забрать. Довольная, я подключила камеру к принтеру и выбрала "печатать все". Приятно чувствовать, что твои усилия были оценены по достоинству.
Фотографии начали выходить одна за другой, и я заняла себя тем, что раскладывала их на столе так, чтобы люди смогли их найти. Меня накрыло тенью, и я посмотрела вверх, когда госпожа Картрайт восхищенно сказала:
- Ох, я возьму эту, - она потянулась за фотографией, падающей в лоток, добавляя: - Говард –
мой брат. Мне будет приятно подарить ее ему на день рождения. Она изумительна.
Я посмотрела на фотографию мужчины сидящего на сидении-окунальщике, мимоходом разговаривающего с кем-то в толпе. Он был промокший до нитки, и размытый силуэт мяча летел прямиком к цели. Что случится дальше, было очевидно.
- Серьезно? - спросила я благодарно. - Спасибо, - добавила я, передавая ей фотографию.
Она мимолетно улыбнулась на нее, ее усталые зеленые глаза нежно бродили по фото.
- Нет, спасибо тебе. Ему сложно что-то купить, - сказала она, заправляя за ухо длинную прядь волос, которая выбилась из хвостика. - А это хорошее фото Марка, - сказала она, когда фото мужчины и маленькой девочки с беговых дорожек вышло из принтера. - Он владелец автомойки. У него нечасто получается проводить время с Джем. Так они зовут свою дочь. Джем. - Выражение ее лица посветлело, пальцы блуждали по фотографиям. - И госпожа Холл. Ничего себе, посмотри на этот размер ноги. Неудивительно, что она не забрала свое фото. Это копыто прямо на виду.
Я заволновалась и смутилась, но это было приятно - слышать о людях, у которых я крала частички их жизней. Это заставляло меня чувствовать так, как будто я к чему-то причастна. Я не могла не задаваться вопросом, не это ли я пыталась делать сегодня - запечатлеть жизнь, потому что моя, по существу, остановилась, а мир всё продолжает жить. Продолжает без меня. Движется по кругу как времена года.
Присмотревшись поближе, я прищурилась, желая вынести фото на солнце. Это было, как если бы я могла видеть мерцание над ней. Ее аура? Неее.
- Я думала о том, как изящно розовое на шариках сочетается с подошвой ее обуви, - сказала я, пытаясь объяснить, почему вид со спины госпожи Холл был таким очаровательным.
Изящно? Я думала, что это изящно? Боже! Я такая зануда.
- Так и есть, - госпожа Картрайт улыбнулась на фото чьего-то фургона, задние двери которого были открыты и видно, что он забит до отказа недоставленными документами. - У тебя настоящий талант на композицию. Видишь то, что важно. Что мы теряем, если не притормозим.
Следующая фотография вышла из принтера, и я положила ее на стол.
- Спасибо. Я ходила в клуб фотографии в моей прошлой школе. Думаю, я научилась большему, чем считала.
Госпожа Картрайт издала заинтересованный звук.
- Ты не в списке моих учеников. Почему? У тебя глаз-алмаз.
Она учитель фотографии?
- Ох, я не знаю, - ответила я, неожиданно занервничав.
У женщины изогнулись брови, и она положила фотографию госпожи Холл.
- Охххх, ты одна из этих, не так ли? - спросила она, а я непонимающе уставилась на нее. - Ты не хочешь, чтобы тебя считали зубрилой, поэтому красишь волосы в розовый цвет и избегаешь всего, что говорит, какая ты умная.
- Нет, - сказала я быстро, но она скорчила мне понимающее лицо, и я закатила глаза к пыльному потолку.
- Класс фотографии почти так же плох, как шахматный клуб, - запротестовала я, и она засмеялась, беря следующее готовое фото.
У меня было чувство, что клуб фотографии не помог мне обрести популярность в моей старой школе. Тем более я не думала, что это сильно поможет мне тут. Но почему я вообще еще пытаюсь втесаться в компанию популярных?
- Обдумай это, Мэдисон, - сказала она, пристально разглядывая фото. - Тут много таланта. Я присматривалась к тому, что ты делаешь, и ты снимаешь жизнь так, что она однозначно прекрасна, даже уродство прекрасно. Такое видение сложно развить, прости за каламбур. У тебя есть шанс получить стипендию, если подашь заявку.
Да, я мертва, но наверно все равно буду вынуждена ходить в школу и устраиваться на хорошую работу. Если мне предстоит жить вечно, то я лучше буду жить в хорошем доме, чем в переулке.
- Вы думаете? - спросила я ее, прикидывая, смогу ли я делать деньги на чем-то, что я люблю.
Это выглядело почти как-то нечестно.
Госпожа Картрайт положила фото, когда другая женщина начала смотреть снимки. Узнав ее, я указала на ее фотографии. Ее вздох удовольствия заставил меня улыбнуться, и она задержалась, прежде чем заплатит за них, смеясь над фотографиями ее соседей.
- Я поговорю с руководителем и запишу тебя в класс для углубленного изучения, - сказала госпожа Картрайт, возвращая мое внимание. - Ты будешь в выпускном классе в этом году, не так ли?
Меня пробрала дрожь. Выпускной класс. Мне нравится, как это звучит.
- Хорошо, - сказала я. - Вы убедили меня.
Я была счастливее, оставаясь собой - розовые волосы, громкая музыка, мертвая и т. д., чем когда пыталась соответствовать Эми и ей подобным. И я не думаю, что Джош меня бросит только лишь потому, что я не в компании популярных. Не то чтобы у нас что-то было.
Она кивнула, скользнув вниз, чтобы взять фото Джоша - одно из первых напечатавшихся.
- Еще одно Джоша? - спросила она улыбаясь. - Ух ты, у тебя тут хорошо получилось. Ты сделала это с трибуны? - я кивнула и она проворчала: - Твердая рука. Плохо, что отблеск солнца на фото. Забавно. Их обычно не бывает, когда солнце под таким углом. - Она нахмурилась, поднося фотографию ближе к глазам. - Что-то относительно этой фотографии меня озадачивает. Прищур его глаз возможно… - Ее плечи поднялись и опустились. - Возможно, это вороны на заднем фоне. Моя бабушка все время гоняла их с крыши. Она ненавидела ворон.
У меня лицо застыло. Вороны?
Госпожа Картрайт положила фото.
- Ты сегодня отлично постаралась, Мэдисон, - сказала она с улыбкой.
- Люди давали больше, чем с них просили в качестве пожертвования. Ты принесла более двух сотен долларов.
На беговой дорожке не было никаких ворон, так ведь? Грейс была там, с Джошем. Я видела ее.
- Больше чем окунальщик, - говорила госпожа Картрайт. - Говард будет разочарован. Он обычно лучший. Почему бы тебе не закончить на сегодня? - предложила она. - Иди, отдохни. Они скоро будут подводить итоги. Тебе стоит найти Джоша и остаться на вечеринку. Будут танцы…
Она в последний раз улыбнулась мне и дала себя увести женщине с горстью билетиков. Я едва отметила ее уход и подхватила последнее фото Джоша, которое я сделала. Это не вороны были на заднем фоне, это черные крылья. Они были на расстоянии, над деревьями, но это были они.
Вне себя, я выглянула из палатки осмотреть небо над деревьями. Ничего. Я видела только небольшой кусочек неба. Должно быть, что-то пошло не так. Грейс должна была присматривать за ним, но вот они - черные крылья, а где черные крылья - там и жнецы. Или Кайрос. Если он тут, я никогда не узнаю. Задача Грейс была защищать Джоша, а не докладывать мне, когда появятся проблемы.
Я мигом отключила камеру от принтера. Фотографии уже были в очереди на печать и, убедившись, что в лотке достаточно бумаги, я проскользнула под веревками в задней части палатки. Я должна найти Джоша.
Глава 9
Люди вокруг перешли из подкласса прекрасных представителей жизни в раздражающую помеху, через которую я продвигалась, пытаясь вызвонить Джоша и одновременно просканировать небо.
- Должно быть, все еще бегает, - пробормотала я, когда не дождалась ответа и запихнула свой телефон в задний карман.
Без телефона я быстрее преодолевала расстояние, хоть меня и замедляли периодические оклики людей, фото которых я сделала раньше, и которые умоляли о новых.
Солнце припекало, однако в том, чтобы быть мертвой, есть свои преимущества, и когда я, наконец, добралась до грузовика, то даже не вспотела. Жара оттеснила всех наблюдателей в ближайшую тень, и я быстро приметила Джоша. Он точно так же бегал, как когда я его оставила, выглядящий полным сил и готовым на еще один круг или два. От облегчения моя челюсть разжалась, но вновь напряглась, когда я просканировала линию деревьев. Черные крылья. По крайней мере, шесть.
- Дерьмо, - прошептала я, перелезая через цепную ограду между грузовиком и трибунами и стараясь завладеть вниманием Джоша. Черные крылья были далеко, но все же были. Похоже было, будто они находились в замешательстве. Наконец, Джош заметил меня, и я лихорадочно замахала руками.
Он сразу же прожестикулировал бегуну, чтобы тот занял его место, и перешел на шаг. Тяжело дыша, и поймав кем-то брошенную бутылку воды, он направился в мою сторону.
- Шестнадцать кругов в целом! - Крикнул тучный мужчина, щурясь из-под прикрепленного зонтика. - Хорошая работа, Джош! Придешь к "Подлому Ди" вместе с остальной командой бегунов? Пицца за мной.
Джош изучил мое обеспокоенное выражение лица, и покачал головой.
- Нет, спасибо! - крикнул он. - Мне нужно идти.
Мужчина вернулся к своему навесу. За нами со смотровой площадки наблюдала Эми, положив руку на бедро. Позади нее стояла блондинка, одетая в точности как она.
- Что стряслось? - спросил Джош, когда я открыла задвижку ворот, и мы вышли. - Ты выглядишь так, словно увидела призрака.
- Очень смешно. Ха-ха, - протянула я, потащив его к территории парковки. Если Кайрос находился где-то поблизости, то это место не подходило для нашей встречи. - Взгляни на это, - сказала я, протягивая ему его же фотографию.
На его лице появилась улыбка.
- Ты только посмотри, какой я потный! И неужели это Грейс?
Над нами раздался тихий смешок, и я взглянула вверх, чтобы быть ослепленной солнцем. Проморгавшись, я споткнулась о сваленные в кучу сумки.
- Обрати внимание на горизонт, - посоветовала я, когда зрение прояснилось, - а не на то, как круто ты выглядишь.
- Черные крылья? - спросил он.
- Уж точно не вороны, - сказала я, пригнувшись, когда Грейс подлетела ближе дабы рассмотреть фото.
- Это не моя вина, - сказала Грейс, когда Джош начал запихивать свои вещи в сумку. - Я пробыла с ним целый день, - запротестовала она. - Видишь, это я на снимке. К тому же, они не подбирались близко. Слишком близко.
Джош накинул на плечи свою спортивную сумку и выпрямился, взволнованно косясь на линию деревьев и на поджидающие черные крылья.
- Ты знала, что они там? - задала я ей вопрос, и ее сияние стало ярче.
- Ну да. Они все время там были, - в переливчатом голосе Грейс послышался сарказм. - Медленно сужая круг. Словно где-то поблизости жнец, но я не уверена, куда они направляются.
Я со страхом взглянула на Джоша, почти чувствуя вину. О чем я думала, когда наслаждалась жизнью или пряталась среди своих соседей словно страус? Я должна была быть в заднем переулке, лицом к лицу встречая эту жуть. Тот факт, что Грейс считала невидимость опасной, не должен был меня остановить.
- Нам нужно идти, - сказала я, и Джош кивнул, бросив последний взгляд на своих товарищей по команде. Когда мы вместе направились к выходу, его лицо было бледным. - Грейс, если ты попытаешься остановить нас, клянусь, что заберу твое имя обратно.
Она затихла, а мое напряжение словно царапнуло живот изнутри, увеличившись, когда мы нашли проход сквозь толкающихся людей. Чтобы добраться до парковки нам пришлось пройти около сцены, а толпа все накапливалась - люди приходили услышать итоги. Группа студентов пыталась навести порядок, но все равно пройти сквозь толпу родителей, пытающихся завладеть вниманием своих детей и сотрудников, вносивших последние номера, было почти невозможно.
В Трех Реках просто не может быть так много людей, - кисло подумала я и отшатнулась в сторону, чтобы избежать столкновения с коляской, когда Джош схватил меня за локоть. Быстро пробраться через людей было нереально. Невесело улыбнувшись ему, я замедлилась.
- Может быть, черные крылья не смогут нас заметить среди окружающих, - сказал Джош.
Я кивнула.
- Может быть, - сказала я, вспоминая людей, частички жизни которых я сегодня украла. Я никогда не задумывалась, что подвергаю их опасности, просто прогуливаясь рядом, но, скорее всего, так оно и было. - Думаю, что Кайрос ищет нас самостоятельно, учитывая, что он теперь не может выследить нашу ауру.
Грейс сверху сказала:
- Это не Кайрос, и жнецы не охотятся на людей самостоятельно. Это бы занимало слишком много времени, и они могли бы ошибиться. Для них вы все на одно лицо, особенно для темных жнецов.
- Все-таки, это Кайрос, и я не думаю, что его волнует, ошибется он или нет, - возразила я. - Все споры ни к чему, Грейс. Он хочет свой амулет обратно и не желает, чтобы кто-нибудь узнал о том, что он потерял его.
Джош поджал губы и направился в сторону просвета в толпе.
- Я могу слышать лишь половину этого разговора, - пожаловался он. - Может быть, хотят скосить кого-то другого? - предположил он.
- Они кружатся над горизонтом уже несколько часов, - сказала Грейс, когда мы отделались от последних наблюдателей. - За это время все бы уже произошло, и черные крылья бы исчезли.
- Грейс сказала, что если бы это был обычный скос, то он бы уже произошел, - пересказала я Джошу. - Я все еще считаю, что именно Кайрос высматривает нас.
Мы обошли последнюю группу людей. Наконец, путь был свободен. Оставив певцов начать полную энтузиазма версию "Луи, Луи", мы, загруженные своими вещами, протолкнулись на парковку. Когда мы ее достигли, я как-то расслабилась, несмотря на утомляющие желтые воздушные шары, прикрепленные к палкам и отмечающие пределы парковки. Сомневаясь, словно олень на краю леса, я оглядела ряды машин. Где припарковался Джош?
- Там, - словно прочитав мои мысли, парень указал на раскидистое дерево, и мы перешли на быстрый шаг, услышав аплодисменты, когда группа закончила петь, а из динамиков послышался голос миссис Картрайт, благодаривший всех за то, что пришли. Я выдохнула, когда показался бок его грузовика из-за толстозадого фургона. Но мое облегчение обернулось гневом, когда я увидела, кто нас поджидал.
- Как они сюда добрались раньше нас? - спросила я.
Эми стояла на загрузочной площадке, положив локти на водительскую кабину, явно пытаясь казаться сексуальной в своих спортивных шортах. Эффект портил широкий бинт на ее носу. Паркер стоял около задней откидной двери кузова, переминаясь от неудобства, а Лен прислонился к передней двери, скрестив руки на груди, словно не мог дождаться того, чтобы влезть в неприятности. Мои ладони сжались в кулаки. У меня не было на это времени.
- Святые шишки серафимов, - пробурчала Грейс. - Это определенно не мой день.
Эми подала голос с загрузочной площадки:
- Привет Мэдисон, дорогуша.
Это было насмешкой, и кожа вокруг рта Джоша натянулась, пока он вылавливал из своей спортивной сумки ключи.
- Слезь с моего грузовика, - коротко сказал он.
Эми снова, было, открыла свой рот, но тут уж я не выдержала:
- Привет, Эми. Что это с твоим носом?
Порозовев от стыда, она жеманно парировала:
- А это что, новая форма? Ты такая милая в этих колготках, прямо как моя маленькая сестра.
То, как она это сказала, намекало, что мне три года, и я буквально вскипела, представляя, как сделаю сотню копий с ее снимка, где она с открытым ртом, словно ловит мух, и распухшим синим носом, а затем развешу их в коридорах школы.
Лен не пошевелился, и Джош подошел ближе.
- Почему бы вам не повзрослеть? - сурово спросил он.
Заметив фотографию в руке Джоша, Лен подался вперед.
- Дай посмотреть, - сказал он, выхватывая ее, а затем передавая Эми.
- Оу, ну разве это не мило? - усмехнулась она. - Сколько фоток с ним ты сделала, дорогуша?
Я поджала губы, но мое внимание привлек тихий шелест листьев и, посмотрев в ту сторону, я увидела черные крылья, парящие, словно призраки. Глаза сами собой широко распахнулись, и я почувствовала, как припустило сердце. Не здесь! Не сейчас!
Должно быть, Эми подумала, что я испугалась ее, так как спрыгнула с грузовика и подошла ближе.
- Команда собирается у "Подлого Ди", Джош, - начала она. - Все там будут. Ты ведь придешь, так?
Ее недоговоренное, но очевидное "ты, но не она", разозлило меня. Джош забрал фото и, обойдя Лена, взялся за ручку грузовика. Он открыл дверь достаточно сильным рывком, от которого Лен зашатался и споткнулся.
- Нет, - сказал Джош, засунув снимок за перегородку, а сумку запихнув под сиденье. - Почему бы тебе не сходить в душ, Эми? Ты потеешь как свинья.
У нее буквально челюсть отвисла, а я захихикала достаточно громко, чтобы она меня услышала.
Лен же пытался выдать свое падение за спланированное, но он знал, что потерял лицо. Ему не помог даже смех.
- Идем, - сказал он и, засунув руки в карманы, двинулся с места. - Я больше не собираюсь тратить свое время здесь. Пошли. Паркер?
Эми положила руку на плечо последнего и подтолкнула его. Было похоже, что Паркер хотел что-то сказать, но встретившись глазами с Джошем, лишь пожал плечами. Джош пожал плечами в ответ.
Я старалась унять сердцебиение и разжать кулаки, когда Эми с Паркером прошли между мной и Джошем. Когда они отдалились на расстояние трех машин от нас, Эми подозвала еще кого-то, и они направились дальше. Вдалеке, музыканты заиграли снова, громко и с энтузиазмом.
Джош выглядел взбешенным, его шея покраснела. Он забрался в машину и начал заводить двигатель.
Избавившись от беспокойства, я обернулась, чтобы обойти грузовик, и отпрыгнула в сторону, когда грациозная фигура отделилась от дерева и направилась ко мне. Дыхание вырвалось с шипением. Накита.
- Ты? - заикаясь, выдала я, пытаясь упорядочить мысли.
Это имело смысл. Накита являлась единственным темным жнецом, способным узнать меня по внешнему виду, а учитывая, что она знала, что амулет Кайроса был у меня, последнему нечего было терять, посылая ее за мной.
- Говорила я тебе, что это жнец! - выкрикнула Грейс. - Уходи отсюда, Мэдисон!
Накита шагнула вперед, не сводя глаз с ангела. Ее улыбка стала шире.
- Полагаю, Рон действительно хочет, чтобы твою душу уничтожили. Он оставил существо из первой сферы присматривать за тобой? Она не способна меня остановить.
Я отшатнулась.
- Джош! Это жнец! - закричала я и услышала скрип грузовика, когда парень выбрался наружу.
С мягкой, уверенной улыбкой Накита сняла солнечные очки и отбросила их в сторону. Она была одета в длинные брюки и облегающий топ, все белого цвета. Золотой ремень опоясывал ее бедра, а кромка щегольского, белого и поблескивающего плаща подметала густую траву. Драгоценный камень на обнаженном мече сиял тем же богатым фиолетовым оттенком, что и амулет на ее шее. Смерть ходила по земле - и ее целью была я.
- Привет, Мэдисон, - назвав меня по имени, она отбросила свои черные волосы назад. - Ты определенно труднонаходимая душа.