Джеми пошел к костру. Он нашел патронташ и привязал его к поясу. Перекинул через плечо ремень, на котором висел рог с порохом. Ружье положил у ног. Затем поднял с земли нож и снова начал выстругивать ось. Некоторое время в тишине раздавалось лишь поскрипывание ножа, режущего дерево. Потрескивал костер, вспыхивая и рассыпая время от времени снопы искр. Джеми дернулся и слегка отодвинулся от огня.
Крик. Отчаянный, раздирающий душу, прорезающий тьму крик. Это отец. Почему он так кричал?!
Глава 7
- Отец! - позвал Джеми. Нет ответа.
Он швырнул ветку на землю и сунул нож в ножны на поясе. Схватил ружье, фонарь и бросился в лес.
Густой туман растекался между деревьями. Джеми почти ничего не видел перед собой.
- Папа? - прошептал он хрипло. - Папа? Молчание.
Где он может быть? Джеми опустил фонарь, освещая землю. Сосновые иглы, сломанный сучок… может быть, отец наступил…
Он шел по следу. Неуверенно, осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Фонарь раскачивался, отбрасывая пятна света на темные стволы и густой кустарник. На землю.
На неподвижное тело его отца.
Сердце заколотилось как бешеное. Джеми медленно приблизился. Фонарь осветил лицо отца - его немигающие распахнутые глаза, широко раскрытый в беззвучном крике рот. Его горло было порвано. Порвано так, что виднелись белые кости. Джеми почувствовал, как подступает тошнота.
"Что это? Кто это? Кто мог сделать такое? - Глаза уже застилали жгучие слезы. Он торопливо вытер их рукавом. - Кто убил отца? Волк? Медведь? Индейцы?"
И снова вдали раздался тонкий жалобный вой. Волк или индейцы. Они умеют подражать животным.
Джеми в ужасе оглянулся. Неожиданно стало трудно дышать. Он вдруг почувствовал запах отцовской крови.
"Если уж я его чувствую, - подумалось ему, - то хищники тем более почуют. Здесь оставаться нельзя".
Он кинулся бежать обратно к костру. Ветви цеплялись за его одежду, сучья трещали под ногами. "Бежать отсюда, скорее, скорее". Среди деревьев мелькнул огонек. Костер. Там он будет в безопасности. Но долго ли? Не очень долго. Он теперь один. Совсем один.
Юноша рухнул около костра и, тяжело дыша, огляделся. Все было по-старому. Нет. Что-то не так. Но что?
Он снова медленно осмотрелся. Ветка лежала на том же месте. Огонь по-прежнему горел. Фургон лежал на боку. Лошади! Он вскочил. Лошади исчезли! Джеми осторожно поставил фонарь на землю, затем трясущимися руками зарядил ружье. Он знал, что если насыпать слишком много пороха, приклад при выстреле разорвет, но отмеривать порох было некогда.
- Только бы не пересыпать, - шептал он дрожащими губами, засыпая порох. - Только бы не пересыпать.
Зарядив ружье, он оглянулся по сторонам. Вокруг не было слышно ничего, кроме его собственного тяжелого дыхания; не видно ничего, кроме пляшущих теней, отбрасываемых костром. Чернели деревья.
Какой же он дурак! Стоит на самом свету, где рвго отлично видно из темноты. Джеми метнулся в тень и присел у ствола.
"А может, лошади убежали сами. И никто их не крал. Просто отец плохо стреножил их. Да, да, ко-щечно. Так оно и было. Они убежали. А на отца напал волк. Волка можно пристрелить одной пулей. А потом сразу же перезарядить ружье. Ружье всегда должно быть заряженным, всегда наготове. - Юноша бросил взгляд через плечо. Позади в лунном свете белела дорога. - Если пойти очень быстро, можно нагнать остальных, - решил он. - А если никто не пустит меня в свой фургон, я так и буду идти пешком до конца пути. Главное, не остаться одному".
Он вглядывался в темноту до тех пор, пока у него не заслезились глаза. Но все было неподвижно.
- Не пойду по дороге, - сказал себе Джеми. - Меня будет слишком хорошо видно в свете луны. Лучше идти вдоль дороги, но по лесу. В тени меня никто не заметит.
Он повернулся и быстро пошел вдоль дороги. Быстро. Тихо.
Очень скоро до него донесся какой-то звук. Он замер, прислушиваясь. "Что это было? Шаги? Да нет, это просто ветви шумят от ветра, и больше ничего". Юноша снова двинулся вперед. И вновь раздался шорох.
- У-у-у…
По коже побежали мурашки.
- У-у-у…
"Волк, который убил отца? Теперь он преследует меня!"
Юноша ускорил шаги.
Что-то метнулось с дерева и с мягким стуком упало на землю прямо перед ним. Это был индеец!
Глава 8
Джеми попятился, споткнулся о камень и упал. Ружье выстрелило. Он торопливо вскочил на ноги. Перезаряжать было некогда. Да и слишком темно. Он схватил ружье как палицу и замер, ожидая нападения. Во рту пересохло.
Но индеец не спешил. До сих пор Джеми никогда не видел индейцев и сейчас с невольным интересом смотрел на человека, стоящего напротив него. Лоб и щеки индейца украшали синие полосы. Почти вся голова была чисто выбрита, лишь по центру - ото лба к затылку - шла узкая полоса коротко остриженных волос с вплетенными в них перьями. Вокруг шеи болталось ожерелье из острых зубов.
Индеец запрокинул голову и издал протяжный
вой.
"Совсем как волк! - подумал Джеми. - Так это были индейцы! Они шли за нами все эти дни. И что мне теперь делать? Бежать назад, к фургону? Или в другую сторону? Налево? Направо?
Индейский воин снова завыл. Позади раздался звук легкого удара. Джеми быстро обернулся - еще один индеец! Слева что-то зашуршало. Потом справа. Они окружили его со всех сторон! Ноги стали как ватные, в голове шумело, сердце бешено колотилось. Ружье дрогнуло в потных руках. Индеец победоносно улыбнулся, и его белые зубы сверкнули в лунном свете. Закричав от ужаса, Джеми кинулся на индейца, размахивая ружьем. И тут же веревка обвила его ноги, сбила с ног. Юноша рухнул как подкошенный. Один из индейцев ловко выхватил у него ружье, другой схватил его за ноги, третий - за руки. Джеми бился и извивался, но очень скоро был крепко-накрепко связан узкими кожаными ремнями, которые больно впивались в кожу.
Он катался по земле, отбиваясь от индейцев. - Пустите меня! Убирайтесь! Только эхо откликнулось на его отчаянные пришвы. Кричать было бесполезно. Кто его здесь услышит? Узкий кожаный ремень обхватил горло Джеми и начал давить. Рывок, еще рывок. Он перестал сопротивляться и лежал теперь совершенно спокойно, ожидая.
Вокруг громко засмеялись. Ремень впился в (горло, сжимая, не давая дышать. Горло начало гореть как в огне. Стало больно в груди. Он поднял связанные руки, пытаясь ухватить, оттянуть удавку, но петля лишь затянулась еще туже. Руки его упали, тело дернулось и замерло. Глаза застилала красная пелена.
"Я умираю", - подумал Джеми.
Глава 9
Петля ослабла. Джеми, задыхаясь и кашляя, вдыхал свежий ночной воздух. Грудь болела. Он почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и заставил подняться. Он посмотрел на своего победителя. Индеец ухмылялся, скаля большие белые зубы. Белки его глаз казались еще ярче по сравнению с темными полосами на лице. На сильных руках под смуглой кожей перекатывались мускулы. Индеец дернул за ремень, связывающий руки Джеми. От неожиданного рывка юноша покачнулся и упал. Индейцы громко рассмеялись.
Джеми, медленно поднявшись, рванул кожаный ремень. Индеец нахмурился и сильным ударом снова сбил пленника с ног.
- Что вам от меня надо? - спросил Джеми, с трудом вставая.
Индеец, не отвечая, быстро пошел вперед и тянул за собой ремень, обхватывающий шею Джеми, - потянул юношу за собой, как собачонку на поводке. Скоро они вышли на поляну, где были привязаны их лошади. Индейцы оседлали лошадей и поехали шагом, чтобы Джеми, пеший, поспевал за ними.
Они путешествовали всю ночь. В тот момент, когда первые лучи солнца пробились сквозь лесную чащу, глаза Джеми закрылись, и он упал, - наверное, в десятый раз за последние сутки. Но вставать ему больше не хотелось. Ему хотелось только спать. Индеец дергал за ремень, но юноша не в силах был открыть глаза. Тогда воин соскочил с коня, и через мгновение кожаный мокасин ударил Джеми под ребра. Он застонал и перевернулся на бок. И тут же на него выплеснули пригоршню воды. Он медленно сел, и индеец протянул ему кожаный бурдюк с водой. Джеми начал жадно пить, но воду быстро - слишком быстро - забрали. Затем индеец дал ему полоску вяленого мяса. Джеми осторожно понюхал - пахло противно. Тошнота поднялась к горлу.
Индеец рассерженно закричал. Джеми отрицательно замотал головой - он ничего не понимал. Тогда воин схватил его за волосы и ткнул носом в мясо. Пришлось задержать дыхание и откусить кусочек.
Джеми подержал мясо на языке - похоже на тухлую рыбу. Он с отвращением плюнул и случайно попал на кончик мокасина своего хозяина. Остальные расхохотались, зато его индеец пришел в бешенство. Еще крепче вцепившись в волосы Джеми, он заставил его подняться, а затем резко отпустил руку, так что голова пленника мотнулась вперед. Потом он снял с лошади какой-то кожаный мешок, прижал его к груди Джеми и быстро привязал тонким кожаным ремнем. От мешка шел отвратительный запах - то самое вяленое мясо.
Через несколько минут они снова тронулись в путь. Джеми пытался отворачиваться, задерживать дыхание, но мерзкий запах тухлятины лез в ноздри, окружал плотным покрывалом. Каждый раз, когда юноша замедлял шаги, хозяин с силой дергал за "поводок". С каждым шагом мешок становился* все тяжелее. Ноги с трудом передвигались.
Ночью они снова сделали небольшой привал, на котором ему дали немного попить.
Индейцы развлекались, со смехом тыча в лицо Джеми куски вяленого мяса из мешка. Но передышка кончилась очень быстро. Они двинулись вперед. Юноше казалось, что он не сделает больше ни одного шага. И все же шел.
Снова наступил рассвет. В затуманенном мозгу Джеми вспыхивали обрывки мыслей: "Что они сделают со мной? Убьют? Заставят работать на себя?"
Он поднял голову и увидел раскаленное солнце на ярко-синем небе. В глазах помутнело, и он потерял сознание.
Джеми медленно приходил в себя. Земля под ним куда-то плыла, и прямо перед глазами медленно переступали лошадиные копыта. Приподняв голову, он понял, что перекинут через седло. Один из индейцев бежал впереди, к просвету между деревьями, и что-то громко кричал. Потом раздались другие голоса - ему отвечали.
Лошадь остановилась, и хозяин скинул Джеми на землю. Он с трудом встал и посмотрел вперед. Перед ним раскинулась большая поляна. Повсюду стояли низкие шатры из кожи, горели костры.
Индейская деревня.
Навстречу выбежали ребятишки. При виде Джеми они начали хохотать и тыкать в него пал-ками. Взрослые собирались группками, глазели, перешептывались.
"Кажется, они говорят про меня", - устало подумал юноша.
Хозяин втащил его в низкую, крытую корой хижину. У огня сидела седая старуха со сморщенным лицом. Индеец подергал за ремень и сказал что-то старухе. Она подошла, прихрамывая, и заглянула Джеми в лицо. Затем провела скрюченным пальцем по его щеке. Он содрогнулся.
- У тебя глаза волка, - произнесла она.
- Вы говорите по-английски! - Джеми не верил своим ушам.
- Мой отец был торговцем мехом. Бледнолицым, - объяснила женщина. - А мать - шауни. Меня зовут Древняя Женщина.
- Почему?
- Потому что я всегда казалась старой. И всегда была мудрой. А это Потерянные шауни. Мы живем отдельно от остальных племен шауни и никак от них не зависим.
Она сказала что-то индейцу, и тот достал из-за пояса большой нож. Джеми замер. Интересно, что старуха приказала воину? Но индеец разрезал ремни, стягивавшие руки и шею Джеми. Юноша глубоко вздохнул.
- Это Бегущий Лось. Он наш вождь, - сообщила старуха.
Джеми кивнул индейцу. Тот лишь мрачно посмотрел в ответ.
- Иди сюда, - Древняя Женщина поманила Джеми пальцем. - Сядь у моего очага.
Она уселась на землю, поджав под себя ноги, Джеми почти упал рядом. Обернувшись, он увидел людей, которые привели его в деревню. Индейцы стояли у входа в шатер, скрестив руки на голой груди.
- Они никогда еще не видели таких глаз, как у тебя, - пояснила женщина.
Она взяла Джеми за руку и вдруг, не успел он даже охнуть, схватила нож и с силой провела острием по его ладони.
Он закричал и попытался вырваться, но костлявые пальцы держали крепко. Бегущий Лось сжимал его плечи, не давая дергаться. Древняя Женщина подставила миску под кровоточащую ладонь. Кац, кап, кап - миска постепенно наполнялась. Когда кровь дошла до краев, старуха отпустила его руку. Джеми прижал ладонь к груди.
"Что она собирается делать с моей кровью?" - подумал он.
Старуха зачмокала губами и поднесла миску ко рту.
"Нет! Не может быть! - думал он в смятении. - Она не станет ее пить!"
Древняя женщина залпом осушила миску. Две тонкие струйки сбежали с уголков губ. Затем она отодвинула миску и улыбнулась, показав красные от его крови зубы.
- Ты тот самый, - просипела она. - Тот, кого мы ждали.
Глава 10
- Ты тот самый, - повторила она уверенно. Джеми растерянно смотрел на старуху. "Они
его ждали?" Он встряхнул головой.
- О чем вы? - спросил он осторожно.
- Когда-то у нас было все. Вокруг бродили стада бизонов, и еды было вдоволь. Но теперь бизоны ушли. Племя голодает.
"А я-то здесь при чем?" - испуганно подумал Джеми, но промолчал.
- Однажды ночью, когда я смотрела в огонь, мне было видение, - продолжала Древняя Женщина. - Я увидела мальчика с такими же глазами, как у тебя. Я поняла, что он отведет нас туда, где пасутся бизоны. Ты - тот самый мальчик.
- Но я не умею выслеживать бизонов, - возразил Джеми.
- Не важно. Ты - тот самый, - она схватила его за руку и заставила подняться. - Пойдем. Ты должен показать, чего ты стоишь.
Джеми вдруг понял, что воины уже покинули шатер. Так быстро и беззвучно, что он и не заметил. Юноша послушно вышел из шатра вслед за старухой. И тут же увидел девушку примерно своего возраста. На ней была рубаха из мягкой оленьей кожи, шею украшало несколько ниток ярких черных и красных бусин, а блестящие черные волосы были заплетены в две длинные косы. Девушка повернула голову, и глаза их встретились.
У Джеми перехватило дыхание. У нее была такая гладкая смуглая кожа, такие глубокие темные глаза. И она была так нежна и изящна. А он-то считал Лору Гуд красавицей!
Джеми смотрел на девушку не отрываясь.
- Кто это? - спросил он у старухи.
- Шепот Ветра, - ответила та. - Пойдем, ты должен показать себя.
- Что? - переспросил он, помотав головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.
- Тебе надо пройти через строй воинов.
Он бросил взгляд туда, куда указывал ее скрюченный палец, и похолодел.
Мужчины племени выстроились в две параллельные линии. Их лица были вымазаны краской, из волос торчали перья. Смуглые мускулистые руки и груди были обнажены. Индейцы притопывали ногами, размахивали дубинками, прутьями… томагавками. Время от времени то один, то другой откидывал голову назад и издавал тот самый душераздирающий вой, которой преследовал Джеми все последние дни.
Лезвия томагавков, сверкая на солнце, со свистом рассекали воздух. С такой же легкостью они рассекут его кожу.
- Ты должен пробежать сквозь строй как можно скорее, - разъяснила старуха. - Иначе воины убьют тебя.
Джеми попятился.
- Да ведь они в любом случае меня зарубят!
- Не зарубят, если ты - тот самый, - она указала двумя пальцами на его лицо. - Следи за ними своими волчьими глазами. Беги быстро.
Джеми почувствовал, как колотится его сердце. Он покосился на Шепот Ветра, но она больше не замечала его. Девушка смотрела на воинов, улыбаясь кому-то в строю. Юноше вдруг страстно захотелось, чтобы она обратила на него внимание.
- Что я должен делать? - спросил он, поворачиваясь к Древней Женщине.
- Сними рубаху и обувь. Вообрази себя волком. Беги быстро. Очень быстро.
"Вообразить себя волком! Интересно, как?"
Он скинул рубашку, затем присел на землю и содрал ботинки. За спиной послышался тихий мех. Он резко обернулся. Шепот Ветра с хихиканьем разглядывала его твердые грубые ботинки. Сама-то она носила легкую обувь из мягкой кожи.
"Если я пройду испытание, она перестанет смеяться надо мной, - мелькнуло у него в голове. - Она зауважает меня".
Джеми встал с земли. И тотчас забили барабаны. Бум, бум, бум… Во рту пересохло, лоб стал влажным от пота, сердце яростно билось в груди, вторя барабанному то.
- Как волк, - шепнула Древняя Женщина, - очень быстро.
"Быстро, - повторял про себя Джеми. - Очень быстро".
Барабаны били все громче и громче. Воины откинули головы и завыли. Затем все разом смолкли и уставились на него вызывающе. Они вызывали его - вызывали пробежать сквозь строй. Джеми набрал в грудь побольше воздуха и ринулся вперед. Он увернулся от томагавка и тут же почувствовал обжигающий удар прута на своей спине. Но не остановился.
"Беги. Беги быстро. Быстро. Беги. Пригнись. Выпрямись. Левее. Беги".
Томагавки взлетали и падали все быстрее. В воздухе стоял непрерывный свист. Джеми упал на землю и покатился. Затем вскочил на ноги и снова побежал. Пот заливал глаза, но сквозь розовый туман он уже видел конец строя.
"Я выдержу, - билась в голове мысль, - я пробегу".
Бегущий Лось выскочил ему навстречу со вскинутым томагавком. Черные глаза его холодно блестели.
"Волк, я волк. Надо двигаться по-волчьи".
Джеми пригнул голову и с размаху ударил Бегущего Лося в грудь. От неожиданности тот не удержался и отлетел в сторону. Джеми перескочил через тело вождя и промчался мимо последних воинов.
Он стоял, обхватив руками ствол дерева и прерывисто дыша. Его трясло, ноги подгибались. Но он выдержал испытание! Прижавшись спиной к дереву, Джеми вскинул руки - он победил.
К нему бежала Шепот Ветра с испуганным лицом.
"Теперь она знает, какой я смелый, - подумал он. - Теперь ей не все равно".
Девушка бросила на него яростный взгляд и опустилась на колени около Бегущего Лося. И вся радость победы тут же куда-то испарилась. Джеми вдруг снова почувствовал, как ужасно он устал. Тело словно налилось свинцом.
Опираясь на ствол, чтобы не упасть, Джеми опустил глаза. Все его тело покрывали сочащиеся царапины, порезы, раны. Штаны были покрыты темными пятнами крови. Кровь текла по ногам, капала на землю. Он поднял голову. Воины окружили его тесным кольцом.
Глава 11
Боль. Все его тело горело и ломило от боли. Он лежал на спине, не в силах пошевельнуться. Болели даже глаза. Джеми с трудом приподнял веки. На темных, покрытых корой стенах плясали странные тени. Где он? Что он здесь делает?
- Ты очнулся. Хорошо.
Он медленно повернул голову и увидел старуху. Она сидела у очага, подбрасывая в огонь сухие листья. Сразу вспомнилось все: шауни, плен, испытание.
"Я был без сознания, - догадался Джеми. - Я потерял слишком много крови".
Он перевел взгляд на свою грудь. Раны были покрыты какой-то липкой темной массой. Он осторожно потрогал ее пальцем.
- Что это?
- Лекарство. Оно залечит твои раны. А волшебный порошок из сухой листвы, который я сыплю в огонь, снимет жар.
"Значит, я не умру", - он облегченно вздохнул.
- Ты понравился воинам. "Но не Шепоту Ветра, - подумал он с грустью. -
Ей я совсем не понравился".