– А я думала, что Жрысь только и делает, что поедает кого ни попадя. Хи-хи! – ответила пушистая кошка, подходя поближе, и добавила: – Всегда хотела с тобой познакомиться. Позвольте представиться, я – Рыся Плюша, – она плюхнулась рядом с ним на траву и протянула пушистую лапку. Жрысь ответил тем же, и они обменялись рукопожатием. Затем Рыся Плюша оглянулась по сторонам и, задумчиво вздохнув, произнесла: – А здесь хорошо… Никогда не была на Земле, – после чего снова залилась непринуждённым радостным смехом.
– Не везде, – добавил Жрысь свою ложку дёгтя.
– Правда? Да ладно! – Рыся Плюша мягко хлопнула его по плечу и посмотрела в сторону леса. – Смотри, какой лес, сочный такой, как салат! Скажи честно, если бы твои гастрономические пристрастия не были, ха, столь плотоядными, ты хотел бы попробовать его на вкус?
– Что? – переспросил Жрысь, отвлёкшись, наконец, от своих мрачных мыслей.
– Лес! Ну, или что-то подобное… – уточнила плюшевая рысь.
– Никогда об этом не думал.
– Он выглядит аппетитно. Сочный такой, так бы и съела! – она щёлкнула зубами и снова засмеялась. – Ха-ха! Только вот я не Жрысь. Хотя, впрочем, даже если бы мне удалось поменяться с тобой местами, думаю, я бы этого не сделала. Если б я его съела, то больше не смогла бы на него посмотреть. Мне, если честно, вообще не нужна еда. Да, Жрысь из меня так себе получилась бы… Ха-ха!
– Она не пережила бы ещё одну Жрысь, – мрачно-ироничным тоном ответил хищник.
– Да брось! – возразила Рыся Плюша. – Ты её ещё плохо знаешь! И она себя тоже… Иногда…
– Я знаю одно: Рысь хочет избавиться от меня – своей худшей стороны. Она готова смириться с существованием расы своего давнего врага, но не может видеть часть его силы в себе самой.
– Насколько я знаю, этот враг – часть вселенной, значит, и её часть. Как и я… И тут уж ничего не поделать.
– Ты… Ты другая часть… Меня же она считает слишком опасным.
– Ха, меня она считает слишком мягкой, пушистой, ну, ты понимаешь? – Рыся Плюша встряхнула шёрсткой, демонстрируя пушистый мех, и продолжила: – Когда-нибудь она поймёт: моя мягкость – это её мягкость, твоя ярость – её ярость, твоя жажда поглощения – одно из проявлений её жажды власти. Даже Король Тьмы был частью вселенной с самого начала времён. Без всех нас она не была бы собой, вселенная не была бы целой.
В тот момент это пушистое существо немного изменилось в лице. Нет, её игривая задорность никуда не делась, просто приобрела какую-то ясность, которая передалась даже Жрыси, охладив на время его пылающий взгляд. Тогда он спросил:
– Что будет, если я пойду туда? Как смогу вернуться?
Этот вопрос не был адресован его собеседнице, скорее самому себе, но тем не менее она ответила:
– Тебе это поможет, точно, я знаю. Там есть что-то… Что-то важное для тебя, ты сам поймёшь…
– Но… Как это поняла ты? – удивился Жрысь.
– Ха-ха! А как ты меня нашёл, понял, кто я? Я тебя вижу, точно так же, как ты видишь прошлое Рыси у себя в голове. Ну только… Чуть-чуть по– другому, с другой стороны… Другими глазами… Ха-ха, своими, конечно же! – засмеялась Рыся Плюша.
Их разговор прервал звук открывающегося рыком портала, вслед за которым раздался голос вышедшей из него императрицы:
– Плюша, нам нужно идти, – окликнула Рысь пушистую кошку.
– Может, посидишь с нами? – предложила Плюша в ответ. – Тут хорошо… Даже весело, хи-хи!
– Да, я знаю… – согласилась императрица вселенной и, немного подумав, добавила: – Ты права, я давно не была на Земле, с тех самых пор… А ещё реже мне приходилось бывать на её поверхности. Но я всегда помнила эту планету… Часть меня осталась с ней…
Рысь села рядом. Вдалеке послышались редкие звуки выстрелов, которые вскоре переросли в продолжительный залп, сопровождаемый криками людей, смешавшимися с демоническим рёвом созданий тьмы. Война добралась и досюда.
Слыша это, Жрысь произнёс:
– У тебя, Рысь, весьма своеобразное отношение к тому, что ты считаешь своей частью. Тенденция налицо. Да… Быть частью тебя – незавидная участь.
– Так вот в чём дело? Демоны? Хочешь очистить от них эту планету? – догадалась Рысь.
– Чжэн этого хотел. И, сказать по правде, мне давно следовало так поступить, – подтвердил Жрысь её догадку.
– Значит, вот что ты имел в виду, говоря об обещании. Но… Постой, думаешь, я оставила здесь всё как есть просто так? Тому были свои причины. Во-первых, каждый вид, раса – это взаимодополняющие проявления вселенной. А во-вторых… Хм… Я жила на Земле достаточно… Достаточно, чтобы видеть все войны, что происходили между людьми. Кто-нибудь может себе представить, чтобы кошки воевали друг с другом? Не соглашаться – да, соперничать – куда без этого… Иногда мы шли разными путями, но чтобы дело дошло до открытой войны… Нет, такого не было. Я дала людям общего врага, объединившего их, а надежда в лице Великой Белой Кошки питала коренное население Земли всё это время. Прогресс – ничто, я сделала их сильнее, – пояснила императрица.
К тому времени выстрелы затихли, и теперь сквозь лес доносились лишь человеческие крики, звуки ударов и демонический рёв. Спустя несколько минут на поляну выбежала группа людей, отряд которых только что потерпел поражение. Уцелевшим ничего не оставалось, кроме как спасаться бегством от преследовавших их созданий тьмы. Казалось, ничто уже не сможет спасти остатки разбитого отряда, как вдруг глазам людей открылась невероятная картина: три большие кошки тихо сидели на траве и о чём-то мило беседовали. И какие это были кошки! Разумные, источающие небывалую мощь. Должно быть, такую излучает Великая Белая Кошка. Люди не могли поверить своим глазам. "Это посланники Белой Кошки, они пришли нам помочь! Бежим к ним, скорее! Великая Кошка о нас не забыла!" – слышались их радостные возгласы в тот момент, когда они уже приближались к Рыси и её компании. Подойдя к кошкам достаточно близко, но всё же соблюдая дистанцию, люди, поклонившись, спросили:
– Это ведь правда? Вас послала она? Вы ведь посланники Великой Белой Кошки?
Рысь встала и подошла к ним поближе, а затем вполголоса ответила так, как будто сообщала великую тайну:
– Скажу вам по секрету, да.
– Кому расскажем – не поверят! – воскликнул кто-то из людей, и после этого каждый из них смог вздохнуть с облегчением, забыв о недавно грозившей опасности. Страх сменило любопытство, и они продолжили задавать вопросы, всё ещё не веря своим глазам: – Вы… Вы правда её знаете?
– Ну, мы её лучшие друзья, – ответила Рысь.
– Понимаю, возможно, сейчас не лучший момент, но… – продолжил всё тот же человек. – Не могли бы вы рассказать нам о ней хоть немного? Какая она?
– О-ооооо, – многозначительно растянула Рысь, вскинув руки к небу, а потом наклонилась к людям и вновь тихо добавила: – Не описать словами. А вот если говорить начнёт…
– Хи-хи, – не удержала смеха Рыся Плюша и шепнула Жрыси на ухо: – Нечасто её такой увидишь, ха.
– А где она живёт? – спросил уже другой человек, не желая упустить возможности побольше разузнать о древнем божестве своего народа. Тем более что "посланники" божества выглядели весьма дружелюбно, несмотря на мрачный вид одного из них.
Рысь показала пальцем вверх, и посреди бела дня на залитом солнцем безоблачном небе появилась одна очень яркая звезда. Увиденное показалось людям столь невероятным, что они окончательно поверили в безграничное могущество посланников Великой Белой Кошки.
– Примерно вот от той звезды лететь направо пару сотен миллионов световых лет. Короче, довольно близко, – ответила Рысь так, будто показывала дорогу до ближайшего населённого пункта.
– Демоны, они уже близко! – вспомнил один из людей. – Вы ведь сможете их победить?
– Мы? – Рысь покачала головой. – К сожалению, мы не обладаем той силой и храбростью, что присущи лишь Великой Белой Кошке. Она уникальна, и никто, кроме неё, не способен на такие подвиги. А ещё она жила здесь и однажды победила всех демонов на Земле. Она передала вам послание, в котором говорится о том, что вскоре все тёмные твари покинут Землю, и ещё… – она протянула пистолет с патронами в энергетической оболочке человеку, стоявшему к ней ближе всего, – …вот этот предмет. Страшное оружие! Думаю, демоны сами сбегут, когда узнают, что оно в ваших руках. А вот ещё инструкция по его изготовлению, которая поможет вам производить такое оружие самим, – Рысь протянула им папку с чертежами, после чего показала, как включать и выключать энергетическую оболочку, а затем воскликнула: – Поторопитесь, враг уже здесь! Лучше не подпускать его слишком близко, у вашего нового оружия большой радиус поражения и широкий спектр технических возможностей. Это обеспечит вам необходимое преимущество.
Люди благодарно поклонились и вступили в битву с подоспевшими тварями тьмы. Небывалое вдохновение, нахлынувшее на них после всего увиденного и услышанного, наряду с патронами в энергетической оболочке, сделали своё дело, и люди легко одержали победу.
– А ещё, – вновь шепнула Рыся Плюша на ухо Жрыси, – она говорит мне: "Люди не должны часто видеть своих богов…" и всё такое… Хи-хи!
– Хорошо, демоны покинут эту планету, – сказала Рысь, глядя вслед людям, воодушевлённым победой, которые уже покидали поляну, после чего добавила: – Но у людей должно создаться впечатление, что в этом была их заслуга. Ну… И, конечно же, их героического божества.
– Этого мало, – промолвил Жрысь, – я должен их поглотить, я обещал.
– Нет, сейчас нельзя, – решительно отрезала императрица, а потом пояснила: – Когда ты отправишься во Тьму, ты должен быть голоден как никогда. Не беспокойся, я обо всём позабочусь, но не так, как ты думаешь. Я не собираюсь уничтожать этих демонов, я их переселю. Создам ещё одну планету, похожую на ту, что ты уничтожил. Всё сходится. К тому же у меня есть оригинальные архитектурные задумки, которые мне давно уже хотелось воплотить. Думаю, для новой планеты демонов они подойдут как нельзя лучше. Только представьте: тысячеэтажные крепости, покрывающие непроглядной тенью мрачные города; пещеры; лабиринты…
Своеобразный пикник продолжался… Люди давно ушли, и вскоре их место заняли кошки. Много кошек, вполне обычных – земных, маленьких и крупных, домашних и диких, чёрных, белых, пятнистых, полосатых. С каждой минутой их становилось всё больше, и спустя некоторое время они уже заняли всю поляну и даже проглядывали между деревьями густого леса. Это место тянуло их, словно гигантский магнит, здесь им было хорошо, но никто из них так и не смог объяснить себе причину столь невероятной притягательности этого зелёного участка земли. Рысь и её компания остались скрытыми не только для кошачьих глаз, но и для их восприятия. Слишком велики, слишком необъятны…
Впрочем, одна из кошек всё-таки посмотрела на Рысю Плюшу вполне осмысленным взглядом. Чем-то она выделялась среди всех остальных, размытая какая-то, нечёткая… Хотя нет, чёткая, чёрно-белая. Взглянув на неё, Рыся Плюша подумала: "Где-то такое уже было… или будет…", – и тут же, забыв об этом, стала напевать себе под нос: "Пуша, Пуша – ты наша Рыся Плюша, ты наша Рыся Плюша – Пуша…" Чёрно-белая кошка запомнила это и снова стала казаться немного размытой. А возможно, всё было наоборот, и эту песенку кошка пропела сама, а Рыся Плюша только потом услыхала её у себя в голове. В любом случае, никто, кроме них, двоих этого не заметил.
– Плюша, нам пора! – голос Рыси прервал забавную песенку Рыси Плюши. – У тебя тренировка, нужно немного поработать, повторить прошлый урок.
Жрысь, слыша эти слова, как-то косо посмотрел в сторону Рыси, и его сквозящий иронией взгляд не остался для неё незамеченным. Она сразу всё поняла.
– Я знаю, о чём ты думаешь, – обратилась к Жрыси императрица. – Считаешь, что я чересчур давлю на неё, хочу повлиять, изменить.
– Нет, – ответил Жрысь, – Я знаю, что у тебя это не получится.
Рыся Плюша встала и последовала за Рысью, которая уже успела открыть портал своим рыком, но не дойдя до портала всего нескольких шагов, Плюша остановилась и, повернувшись к Жрыси, сказала:
– Мы скоро встретимся вновь, на этом самом месте. Ха, сразу после того, как ты вернёшься, вот увидишь, – она помахала ему своей пушистой лапкой и нырнула в портал, а Рысь добавила:
– Жрысь, я буду ждать тебя у себя во дворце, – после чего они обе исчезли, покинув Землю.
Дефрагментация
Жрысь оказался во дворце императрицы вселенной во второй раз. От прошлой торжественности не осталось и следа, как и от всех тех генералов, министров и прочих высокопоставленных лиц, которые заполняли собой приёмный зал дворца во время его прошлого визита. Кроме Рыси, его никто не встретил, как будто всех её подданных здесь никогда и не было вовсе. Даже Блан и Бликст не сопровождали свою императрицу. Дворец был абсолютно пуст, как и все те комнаты, которые преодолевал Жрысь вместе с хозяйкой дворца, проходя по узким коридорам, пока они не добрались до небольшой невзрачной двери, которой и заканчивался весь этот лабиринт. Рысь остановилась, и Жрысь сделал то же самое.
– Знаешь, – сказала она, – когда я изменилась, я поняла, что не обязательно менять всё вокруг. Иногда всё само становится на свои места, главное, что я изменилась сама. Желание власти, гордость, всё это ушло. Я изменилась и продолжила жить дальше… И вселенная продолжила. Ты тоже так сможешь.
– Всё, что произошло и произойдёт, – это твоя задумка, часть плана? – неожиданно спросил Жрысь. Рысь задумалась на несколько секунд и только потом ответила:
– Я не всегда управляю вселенной, но всё, что в ней происходит, всегда было частью моего плана, даже если я сама иногда об этом не подозреваю. Но с тобой… С тобой сложнее… К тому же, хм… Обмануть себя не так уж и просто. Помни об этом, когда встретишь там свою тень.
– Что теперь?
– Ты должен понять, я не могу просто открыть портал и позволить тому, что таится во Тьме, вырваться на свободу. Блан и Бликст считают, что эта комната – просто тайный переговорочный пункт, но она была создана с одной лишь целью – стать замкнутым коридором для двери, что я сейчас собираюсь открыть. После того как ты войдёшь, я её уничтожу, так что дальше ты сам по себе.
– Я понимаю.
– Тебе нужно просто войти в эту комнату и ждать, – Рысь указала на дверь.
– А ты? Ты будешь снаружи? Что же тогда откроет проход во Тьму? – удивился Жрысь.
– Мой рык.
Жрысь открыл дверь и зашёл. Несмотря на то, что комната не имела чётких границ, она показалась ему очень маленькой и даже тесной. Он услышал, как дверь захлопнулась у него за спиной. Всё вокруг переливалось разными цветами, и даже свет его раскалённых глаз сливался теперь со всеобщим свечением. На мгновение Жрыси показалось, будто бы эта комната разбавила собой его ярость, и ему стало как-то непривычно спокойно. Громогласный рык прервал тишину. Тончайшей струёй он ворвался в комнату, разрезая собой её разноцветное сияние. Рык не прекращался. Создавалось ощущение, будто кто-то надувал эту комнату, словно воздушный шар. Вскоре тонкая струя превратилась в ревущий поток, который заполнил собой всю комнату целиком и продолжал заполнять, пока его незримая масса не заставила невидимые стены прогнуться под давлением. Шарик должен был вот-вот лопнуть. После этого рык затих. Или Жрыси показалось, что затих. У него кружилась голова и так гудело в ушах, что он не мог этого понять наверняка. Незримые стены трещали по швам, готовясь разорваться оглушительным взрывом. Впрочем, взрыва так и не произошло. Разноцветные стены стали неожиданно темнеть и расширяться до тех пор, пока Жрысь не потерял ощущения их границ. Так он оказался во Тьме.
Рысь прорычала в замочную скважину и, убедившись, что комната заполнилась её рыком до краёв, отправилась по коридорам в обратном направлении и вскоре покинула свой дворец, оказавшись в открытом космосе. "Жаль, этот дворец был неплох, – думала Рысь сразу после того, как мощный поток её рыка создал взрывную волну, равную той, что когда-то закрыла проход во Тьму миллиард лет назад. – Хотя… Скоро я представлю своим подданным Рысю Плюшу. Такое событие. Будет много гостей. Думаю, потребуется новый дворец, гораздо больше предыдущего".
На мгновение хищнику показалось, что он достиг предела своих мечтаний и оказался там, где и должен был оказаться с самого начала. Его красные глаза вспыхнули так ярко, как никогда раньше, прорезая своими лучами плотные сгустки окружающего мрака. Взору хищника открылись охотничьи угодья, равные размерам вселенной. Желание поглотить каждого демона, обитающего во Тьме, всецело завладело Жрысью. Непривычное чувство эйфории с примесью необъяснимой ярости так захлестнуло его, что он не мог оценить всего того, что происходило вокруг.
Демоны бежали, объятые ужасом и всеобщим приступом безумного помешательства. Они метались по сторонам, рычали, шипели, издавали мучительные стоны, будто стремились выпрыгнуть из собственной кожи. Это лишь подхлестнуло охотничий азарт Жрыси, и его зубастые пасти вырвались на свободу, поглощая на своём пути абсолютно всё.
"Что-то не так, – опомнился Жрысь. – Такого раньше не было. Слишком легко. Они сами бегут мне навстречу. Они бегут не от меня…"
Только теперь он услышал те самые звуки ударов, которые больше не казались столь иллюзорными. Они были похожи на взрывы, раздававшиеся в ушах. Всё вокруг трещало, сжималось и растягивалось. С целым миром происходило примерно то же, что испытал сам Жрысь в первые дни своего существования. Хищник вспомнил то знакомое чувство, будто тебя выворачивает наизнанку, но здесь оно приобретало другие оттенки. Масса целой вселенной была словно свернута в плотный клубок и помещена в крошечный сосуд, и этот сосуд – мир Тьмы, прочный сосуд. Теперь же вся эта масса пыталась развернуться, принять свою прежнюю форму, но, будучи не в силах вырваться из оков сосуда, лишь создавала такое давление, от которого вскипало всё, что она в себе содержала. Как бы ни был крепок сосуд, даже он давал трещины. Именно в них пытались проникнуть обезумевшие демоны, словно пузырьки воздуха, выходящие из потерявшей герметичность упаковки. Пасти Жрыси, которые тот был всё ещё не в силах остановить, продолжали перемалывать лишённых рассудка тварей миллионами острых зубов, придавая всей этой мясорубке дополнительный колорит.