– Напротив, генерал, её совершили Вы, – с угрозой в голосе произнёс Линхард, но потом его тон сделался чуть более доверительным, и он продолжил: – Нет, не тогда, когда вздумали помешать моим планам, гораздо раньше… Пожалуй, с тех самых пор, когда стали работать у кошек на побегушках. Вы – представитель расы Императора вселенной, как Вы могли об этом забыть настолько, чтоб снизойти до такого унижения. Но я могу Вас обрадовать – ещё не поздно выбрать правильную сторону. Скоро всё изменится. Для этого нужна лишь небольшая… война. Нет, уверяю Вас, генерал, нам с Вами не придётся участвовать в ней. Это война нашей многоуважаемой императрицы, которую она так и не закончила миллиард лет назад. Только теперь место Короля Тьмы займёт её собственная тень. Ха, на кого сделаете ставку? Рысь? Жрысь? Нет, неверно, ставьте на меня. Пока наши могущественные кошки будут грызть друг другу глотки, я получу самый главный козырь. Знаете, пушистый такой? Нет? Как же? Я думал, что она Вам доверяет. Выходит, что нет… Жаль, жаль… Если бы дело обстояло иначе, Рысь бы ни за что не упустила такую замечательную возможность и сообщила бы Вам о том, что у её силы есть ещё одно проявление. Менее хищное и более покладистое, надо думать. Мой человек как раз работает над этим в данный момент, – Линхард выглядел самодовольно. Коктейль из жажды власти, мести и ощущения своей уникальности, наполнивший бокал высокомерия, а затем испитый наместником до дна, пьянил его настолько, что он стал походить на безумца.
– Наместник Линхард, Вы действительно считаете, что способны их контролировать? Опомнитесь! Вы не представляете, против кого затеяли войну! – воскликнул Чжэн, стараясь хоть как-то образумить наместника, но тот не унимался:
– Ха, напротив, я всё очень хорошо представляю! И Вы вновь ошиблись, генерал, я не собираюсь ни с кем воевать, они справятся без моего участия!
– Вы не понимаете, в битве богов побеждают лишь боги! Ваш человек может серьёзно пострадать, – предупредил генерал.
– Ну, тогда мне не придётся ему платить, – наместник усмехнулся и чуть более раздумчиво добавил: – К тому же он хотел себе эту лабораторию… Я бы всё равно ему её не отдал. Безумный фанатик с неограниченным доступом к самым опасным ядам… Хм, зачем он мне? Тем более что Корбис и так уже сделал свою работу.
– Я не верю своим ушам! Как Вы можете столь наивно полагать, что для Вас этим всё и закончится!
– Всё закончится реакцией Жрыси на запись, предоставленную ему моим человеком, – самоуверенно отрезал Линхард, на что генерал ответил:
– Остерегайтесь, наместник, его реакция может дорого Вам обойтись…
Корбис вовремя вспомнил о телепорте. Он достал небольшое устройство и хотел было нажать на кнопку, сигнализируя Линхарду о необходимости открытия портала, но не успел. Жрысь просто щёлкнул зубами, и устройство раскололось пополам.
– Да, Рысь обманула меня! – прорычал Жрысь. – Но и ты тоже! Особенно насчет неё, – он указал пальцем на пушистую кошку, которая продолжала рисовать как ни в чём не бывало, что-то напевая себе под нос.
Корбис понял, что ему ничего не остаётся, кроме как нанести удар первым.
– Господин Жрысь, Вы не совсем правильно истолковали мои намерения… – будто оправдываясь, произнёс он, подходя к Жрыси всё ближе и ближе, а затем, улучив момент, внезапно обнажил тонкое лезвие длинного меча и кинулся в атаку.
Жрысь легко уклонился, рефлекторно дёрнув телом.
– Он делал это лучше, – с издёвкой в голосе произнёс хищник.
– Что? – удивился Корбис, но не прекратил атаковать.
– Тот, кому ты подражаешь… Намного лучше… Хотя и он не смог бы меня остановить… – уточнил Жрысь, так же легко уходя от ударов. Корбис без лишних слов сделал стремительный выпад, и тонкий меч вкручивающимся скользящим движением устремился к горлу хищника, который тут же сместился в сторону. Одновременно с этим Жрысь подбил руку противника снизу вверх, после чего, развернувшись, зашёл ему за спину и молниеносно обрушил рубящий удар когтистой лапы на плечо своего врага. Когти вонзились в ключицу, и Корбис вскричал от боли, поваленный ударом на землю. Жрысь же, не вынимая когтей, потащил его подальше от того места, где пушистая кошка рисовала картину. Начальник охраны сделал ещё одну попытку, атакуя зависшего над ним хищника ударом ноги. Жрысь встретил летящий сапог Корбиса своим мощным лбом. Раздался хруст, и нога человека безвольно упала на землю, превратившись в обмякший мешок раздробленных костей. От болевого шока тот даже не мог кричать, но рефлексы взяли своё, давая начальнику охраны последний шанс. Он попытался освободиться от захвата когтей режущим движением меча, но другая когтистая лапа тут же пресекла эту попытку, сжав тонкое лезвие мёртвой хваткой. Жрысь вырвал оружие из рук поверженного врага и облизнул его лезвие.
– Ядовитый меч, – безучастным тоном произнёс Жрысь. – Как банально… Ничего нового… – после чего поместил имитацию оружия Прародителя ядов к себе в пасть, где она и растворилась. – Нет, этого мало, очень мало! – вновь прорычал Жрысь и с этими словами раздавил голову Корбиса, которая тёмнобордовым цветом растеклась под его мощной лапой, словно он наступил на спелую вишню. Хищник не забыл и про планетную пыль. Ему хватило одного вдоха, чтобы втянуть её своей пастью, а затем опять прорычал: – Снова не то, что мне нужно! Только порция тьмы утолит мою ярость! – с этими словами Жрысь скрылся в портале, покинув спутник.
Планета демонов превратилась в мясорубку. Такого ещё никогда не было. Это не охота с целью прокормиться – это уничтожение. Жрысь просто шёл вперёд, озаряя своим огненным взглядом тёмные улицы этой мрачной планеты. Он медленно брёл в направлении крепости наместника, а тысячи клыкастых ртов делали своё дело. Они появлялись отовсюду: сверху, снизу, справа и слева… Вылезали из-под земли словно гигантские капканы, обрушивались с небес подобно прожорливой саранче. Перед глазами демонов стояли лишь зубы: длинные, короткие, загнутые, прямые… Только челюсти бездонных пастей, которые перемалывали всё, что движется и не движется, рвали, раздирали, поглощали, растворяли…
Камеры слежения в зале наместника были восстановлены. Линхард нервно наблюдал в окно за всем происходящим, а затем крикнул охране:
– Сделайте что-нибудь! Остановите его! Пошлите истребители!
– Я же Вас предупреждал! – крикнул Чжэн, но наместник не реагировал, продолжая смотреть в окно. – Ещё не поздно всё исправить, я могу поговорить с императрицей, она это уладит, она поймёт! – продолжал генерал, который всё ещё верил в то, что Линхард способен одуматься, но тот лишь нажал на кнопку, включающую энергетические ворота и сел в своё кресло.
Жрысь находился в сотне метров от крепости, когда услышал шум двигателей у себя за спиной. Он просто повернул голову, два раза быстро прищёлкнул зубами, и истребители растворились в пустоте. Не дойдя до ворот пятидесяти метров, Жрысь выпустил им навстречу проекцию своей пасти, та прошла сквозь ворота, вырвав покрытую энергетической оболочкой дверь, а затем полетела в обратном направлении и вернулась к своему хозяину, поглотив ворота на обратном пути.
Мрачный хищник вошёл в крепость и поднялся на самый верхний этаж, попутно уничтожив всю охрану. Затем он медленно приблизился к уже знакомой двери и на секунду остановился.
Охранники, стоявшие по обе стороны от генерала Чжэна, так и не смогли понять, что произошло, когда две когтистые лапы, проткнувшие массивную дверь, вынесли их обоих из зала, оставив в двери два ровных отверстия высотой в человеческий рост.
– Жрысь, успокойтесь! – послышался голос генерала. – Он всё подстроил, хочет стравить Вас с императрицей!
– Я знаю, – ответил Жрысь, заходя в зал. – Но также я знаю, что она лгала мне.
– Рысь, она видит больше, не всё так просто, Вы пой… – лишь это успел вымолвить Чжэн Шоушань, прежде чем несколько выстрелов заставили его замолчать.
– От Вас много бесполезного шума, генерал, – послышался голос наместника, после чего тот выстрелил ещё несколько раз, не вставая с кресла. Чжэн безмолвно упал возле ног Жрыси, а Линхард добавил: – Так Вы мне нравитесь гораздо больше, – после чего нажал на подлокотник кресла и мигом ринулся в открывшийся телепорт.
Жрысь не двинулся с места, он лишь щёлкнул зубами, открывая перед собой портал, куда тут же выпустил одну из проекций своей пасти, которая мгновенно переместилась в телепорт наместника, превратив его в некое подобие огромного зубастого рта. Линхард отпрянул. Жрысь присел возле умирающего генерала. Ярость красных глаз немного угасла, и хищник тихо сказал:
– Чжэн Шоушань… зачем же ты… Как же твоя мечта? Неужели она не стоила того, чтобы забыть о таких, как я… Рысь…
– Возможно, только такие, как Вы, могут её осуществить, – прошептал старый генерал, теряя последние силы. – Поверьте мне, Жрысь, Рысь не желает Вам зла, понять её замысел непросто, но всё, что она делает, имеет смысл. Я понял это ещё там, на Земле, и поверил в неё так же, как верю в Вас. Я знаю, Вы найдёте выход, избавитесь от жажды поглощения и, может, тогда вспомните о моей просьбе и очистите Землю от созданий Тьмы. Пообещайте мне, что не забудете об этом.
Жрысь кивнул, и это было последнее, что видел Чжэн Шоушань в конце своей долгой жизни. В этот момент новая волна ярости овладела хищником, выливаясь красным цветом из его глаз. Поднимаясь, он произнёс, глядя на отступающего Линхарда:
– Да, Чжэн, я обещаю. И не стану долго ждать, мне больше нечего терять, осталось лишь одно дело. Правда, наместник Линхард? Я часто посещал Вашу планету, видел эту крепость, но, к моему глубочайшему сожалению, не был знаком с Вами лично. Дело в том, что Ваша персона никогда не казалась мне хоть сколько-нибудь значимой.
– А зря. Ха, думаешь, я настолько глуп, чтобы не подготовиться к наиболее неприятному развитию событий? – усмехнулся Линхард и незаметно нажал несколько кнопок на пульте управления, который всё это время находился в его руке, будучи спрятанным под длинным рукавом. Стоило ему это сделать, как тут же из стен стали появляться пушечные стволы, направленные в сторону Жрыси.
– Нет, наместник, ты не настолько глуп, как я думал, ты гораздо глупее, – ответил Жрысь, не проявляя к пушкам ни малейшего интереса. – Тебе до неё далеко. До Рыси. Неужели ты возомнил себя манипулятором, подобным ей? Хм… К твоему сожалению, ты не учёл один наиболее важный фактор, который сводит на нет все прочие, – соотношение сил.
Наместник ничего не ответил. Он ещё раз нажал на кнопку. Послышался отдалённый гул, постепенно перерастающий в шум пересыпающегося песка, который был теперь здесь повсюду. Пушки распыляли планетную пыль в направлении Жрыси, а наместник принялся читать какое-то заклинание на неизвестном языке, который хищник не знал и не мог разобрать. Однако, благодаря отголоскам своей памяти, ему всё-таки удалось понять смысл всего происходящего. Это заклинание использовали древние боги, когда запирали свою силу в ядро планеты. Можно было только предполагать, как наместнику удалось узнать его текст (например, используя пыль для подключения к памяти пушистой кошки), но ясно было одно – оно начало действовать. Пылевые массы стали сгущаться вокруг Жрыси, окутывая его со всех сторон, и вскоре он оказался в центре круглого шара. Но Линхард – не древний бог, Жрысь – не безликая сила, а пыль – не планета с ядром. Хищник, недолго думая, ударил руками в стороны, расколов шар на две половинки, которые тут же повисли на его могучих когтях. После этого Жрысь сам раздвоился, превратившись в верхнюю и нижнюю челюсти зубастой пасти. Пасть выскользнула в образовавшийся проход и оказалась снаружи пылевого шара. Доля секунды – и мощные челюсти схлопнулись, раскрошив по комнате последние остатки планетной пыли. Жрысь вновь приобрёл свою привычную форму.
– Вот Ваши последние надежды – пыль и песок! – прорычал Жрысь и тихо добавил: – Теперь они рассыпались навсегда… как и мои… Для меня это как воздух, – он вдохнул разбросанную по комнате пыль и продолжил, приближаясь к отступающему наместнику: – Многим людям свойственно переоценивать свои силы, но Ваша главная ошибка вовсе не в этом. Вы решили поиграть с монстром, а это чревато последствиями. Иногда монстр может неправильно понять условия игры.
Линхард пятился назад, прижимаемый тяжёлым взглядом Жрыси, глаза его были полны безумия, но голос продолжал сохранять былую надменность:
– И что же ты сделаешь? Сожрёшь меня? Или нет? Постой, ты же Жрысь. Страшный хищник, пожирающий демонов. Правда, есть одна проблема – на демона я ни капли не похож.
– И снова Вы ошиблись, наместник. Создания тьмы – моё лекарство, анестезия. Только они способны утолить этот голод, пропитанный болью. Да, ими я насыщаюсь, ну, а всех прочих… Прочих же я просто убиваю! – прорычал Жрысь, а Линхард, отступив к противоположной стене, попытался выскочить через открывшуюся в ней запасную дверь. Впрочем, безуспешно. Жрысь оказался намного быстрее, чем наместник способен был себе вообразить. Хищник потянул его когтем за воротник, и тот упал возле его ног.
– А знаете, наместник, что должно пугать Вас больше всего? Я ведь не просто могу поглотить Вас, как и любой другой объект во вселенной. Я могу лишить Вас всего, кроме Вашего тела, – сказал Жрысь, глядя на него сверху вниз. И маленькие челюсти оказались в голове наместника, но не тронули его мозг. Так Линхард потерял память и мысли. Потом они появились в его груди, но не тронули сердца. Так Линхард лишился души. Вскоре множество незримых зубов окружило тело наместника, перегрызая все прозрачные нити, что связывали его со вселенной, и он оказался в пустоте. Так Линхард потерял себя.
Жрысь вышел из зала, который тут же свернулся за его спиной, затянутый огромной пастью. Он покинул крепость, и та рухнула, провалившись в воронку острых зубов. Жрысь продолжал идти, и город исчез за его спиной. Вслед за городом растворился материк, солдаты наместника, демоны, воздух, молекулы и частицы… Вскоре вся планета была затянута бездонной пастью Жрыси, не оставив от себя и следа.
Мрачный хищник оказался в открытом космосе. Он плыл в невесомости и слышал всё те же звуки ударов, помехи в пространстве… "Что же это? – думал он. – Что значат для меня эти звуки? Возможность всё оставить по– прежнему? Жить как раньше? Забыть обо всём? О том, что сказала Рысь… Пока я слышу их – моя пища не иссякнет. Кто знает, сколько это продлится… Год… два… тысячу… миллионы лет… Рано или поздно всё закончится… Или нет? О чём же говорит мне этот шум? Я слышу его, и тьма внутри меня бьётся с ним в один такт. Зовёт меня? И что я получу, следуя этому зову? Возможность что-то изменить? Измениться? Или безвозвратно раствориться во мраке?.."
Жрысь продолжал парить, и лишь чёрные просторы бескрайнего космоса представали его взору. Хотя нет, не совсем чёрные… Чёрные лишь в середине и зелёные по краям. Края расширялись, и зелёного стало больше, намного больше. Теперь от непроглядно-чёрного пространства осталась лишь маленькая тёмная точка, внутри которой находился Жрысь. Точка продолжала уменьшаться или же что-то вокруг начало стремительно расти. Трудно сказать наверняка… Так или иначе, вскоре за границами зелёного появилось нечто жёлтое… Жёлто-рыжее… Оно продолжало увеличиваться до тех пор, пока не приобрело очертания Рыси.
– Это было глупо, – прогремел её голос.
– Так и есть. Из нас двоих мудрость присуща лишь тебе наряду с хитростью и коварством. Даже по отношению к себе… – ответил Жрысь.
– И как же ты поступил, узнав всю правду? Уничтожил планету? Мне назло? Неужели Линхард добился своей цели, и ты готов бросить мне вызов, став частью его плана? – спросил её голос.
– Его план… Твой… Какая разница? – обречённо ответил Жрысь.
– Ты часть меня. Разве этот факт не упрощает твой выбор?
– Тёмная часть! Пропитанная алчностью твоего врага! Так ты сказала? Я для тебя лишь средство, очередная пешка! Я знаю, Рысь, ты хочешь от меня избавиться… И знаешь, что? Теперь мне всё равно, чем это закончится! – прорычал Жрысь, и огромная проекция зубастой пасти полетела в сторону Рыси. В ответ он услышал её громогласный рык, который развеял его атаку. И они сразились, проявляя в битве мастерство, стоящее за гранью восприятия, и нет таких слов, что способны были бы его описать. Их бой длился долго и продолжался до тех пор, пока Жрысь не заметил, что вся эта схватка происходила внутри того огромного бескрайнего существа, которое недавно окутало собой мрачные космические просторы, окрасив их в свой жёлто-рыжий цвет.
– Хватит! – прорычала Рысь, и её рык оттеснил Жрысь назад, а она приняла свои обычные размеры.
– Да, пожалуй, ты права… Этот бой ни к чему не приведёт… – согласился Жрысь, и добавил: – В одном лишь ты ошиблась, замышляя всё это, – нам некуда деться друг от друга.
– Как и тебе от того, что ждёт тебя во Тьме, – напомнила Рысь, насквозь просветив его своими зелёными глазами, после чего её тон смягчился, и она продолжила: – Послушай, Жрысь, то, что я тебе предложила, – это твой единственный выход. В этом я была с тобой честна. Подумай сам, ты поглощал их достаточно долго. И что? Как это помогло? Превратило твою жизнь в бесконечный замкнутый круг, зависимость. Посмотри на себя. Ты – одно из самых могущественных существ во вселенной, и как же ты провёл последние пятьсот миллионов лет? Искал корм и спал в подвале, оттягивая неизбежное. Так или иначе – твоя пища не бесконечна, и, возможно, настало время решить эту проблему в корне. К тому же есть небольшая вероятность, что ты сможешь вернуться.
Жрысь ничего не ответил. Вместо этого его пасть разгрызла пространство, открывая портал.
– Куда ты идёшь?! – крикнула Рысь ему вслед.
– Выполнить одно обещание, – ответил Жрысь и скрылся из виду…
Пикник
Жрысь сидел на траве посреди широкой поляны, окружённой густым сочно-зелёным лиственным лесом. В прозрачно-голубом небе ярко светило солнце, заливая всё вокруг блеском своих золотистых лучей. Теперь на Земле подобных мест осталось немного. По счастливой случайности войны демонов и людей обходили стороной этот зелёный островок, что, конечно же, не могло продолжаться вечно. Жрысь знал подобные места.
Он сидел, опустив голову, и думал о многом, а тяжёлая тень его раскалённого взгляда давила на окружающее пространство ещё сильнее, чем прежде, сгущая воздух вокруг.
– Эй, большая страшная кошка, не грусти! Хи-хи! – раздался позади чей-то бодрый голосок, сопровождаемый задорным смехом.
Жрысь обернулся и увидел перед собой пушистую художницу, которая, по всей видимости, уже успела закончить свой шедевр. Ведь, судя по тому, с какой невероятной увлечённостью она занималась его созданием, сложно предположить, что ей могло придти в голову покинуть спутник, не поставив в своём творении финальную точку. Жрысь вспомнил о том, как она продолжала расписывать астероид, невзирая на то, что происходило вокруг: возможную опасность, его ярость… Искра радости в море Тьмы…
– Ты здесь? – удивился Жрысь. – Извини, должно быть, я тогда тебя немного отвлёк. Но… Я думал, что спасал тебя там, хотя… Хм… Теперь понимаю, что в этом не было необходимости.