– Это легко исправить, мой ядовитый друг, на эту встречу приглашён только ты! – вслед за словами Рыси раздался её громогласный рык, мощный поток которого отбросил Зейлуса на пятьдесят метров вперёд. Он упал и тотчас поднялся, а Рысь, подойдя к нему ближе, что-то нажала на своём браслете. Земля затрещала, и оба они устремились вверх, поднимаемые стоэтажным зданием, вырвавшимся из недр подземного города прямиком на поверхность. Так два заклятых врага оказались одни наверху небоскрёба, оставив внизу нежданных гостей.
Зейлус обнажил свой ядовитый меч, чёрный и смертоносный, тонкий, словно змеиный язык.
– Помнишь его, кошка?! – прошипел он. – Даже Рысь Старшая не смогла от него уйти. Ха, знаешь, кошка, никто никогда не считал тебя опасным соперником, в отличие от неё. Может, среди жалких хвостатых тварей ты что– то и значила, но твою сестру знали все. Никто бы во вселенной не бросил ей вызов. Никто, кроме меня. Именно поэтому я должен был держать её под контролем, чтобы в нужный момент нанести решающий удар. Это было так легко, войти к ней в доверие. Видела бы ты её – "какое мастерство, как ты это делаешь", ну, честное слово, императрица кошек, ха, как ребёнок, – Зейлус усмехнулся.
– Да, ты прав, – согласилась Рысь.
– Что? – его усмешку сменило удивление.
– Ты прав, как ребёнок. Глупо… Променять империю на размахивание мечами с кем-то вроде тебя, отринув все прочие неисчерпаемые возможности нашей цивилизации. Но тем не менее она была моей сестрой, и это её выбор.
– Каков же твой выбор, кошка? Умереть от того же самого меча, что и она?
В ответ на это Рысь достала свой меч:
– Это её меч, именно им я убью тебя, – после этих слов она незаметным движением дотронулась до своего браслета, после чего они сошлись в бою.
Рысь знала, что противник не будет стараться во что бы то ни стало атаковать её жизненно важные органы, ему достаточно лишь задеть её, чтобы яд сделал своё дело. Также она знала, что рано или поздно ему это удастся. Несмотря на это, она дралась достаточно открыто. В какой-то момент Зейлус почти достал её, но вовремя включенная энергетическая оболочка отбросила его на несколько метров вперёд. Он не потерял равновесие а, напротив, мгновенно скользнул к ней, и тонкий змеиный клинок, огибая оружие кошки, направился прямиком к её плечу. Вместо того чтобы уйти от удара, Рысь ринулась навстречу, позволяя ядовитому мечу проткнуть своё правое плечо насквозь. Она выронила свой меч, когда рукоять оружия Зейлуса коснулась её одежды. Вместе с тем её когтистая лапа схватила врага за запястье и вывернула его наружу вверх. Раздался хруст костей, и Прародитель ядов выпустил свой меч, который остался торчать в кошачьем плече.
– Тебе уже конец! – сдерживая боль, прокричал Зейлус.
– Правда? – невозмутимым голосом спросила Рысь и сама же ответила: – Это ничего, такие, как я, быстро восстанавливаются.
– Мой яд убивает бессмертных, никто не выживет, получив хоть царапину, я сделал своё дело. Это было проще, чем я ожидал.
– В моём распоряжении был образец твоего яда в теле моей сестры и три миллиарда лет.
Только сейчас Зейлус заметил, что всё это время левая лапа Рыси находилась внутри его живота, сжимая когтями внутренние органы. Кошка резко развернулась влево, вырывая темно-зеленую кровавую массу из тела Прародителя ядов. Продолжая поворот, она зацепила хвостом его ногу, после чего тот упал на спину. Завершив вращение на триста шестьдесят градусов, Рысь нанесла топчущий удар ногой по колену лежащего Зейлуса, колено треснуло, и враг вскричал от боли.
– Три миллиарда лет… достаточный срок, чтобы изобрести противоядие, – продолжила Рысь, обходя кругами поверженного противника. – Признаюсь, было непросто, многочисленные опыты, иногда неудачные. Скажу по секрету, много миллионов лет назад на этой планете жили животные, большие такие рептилии, твои, должно быть, родственники. Люди думали, что они вымерли по вине метеорита, но… иногда наука требует жертв. Нет, я не занимаюсь геноцидом, как твой хозяин, я спасла этот вид, и некоторые его представители живут под землёй по сей день. Но, знаешь, когда я решаю что– либо сделать, я это делаю. Так и с противоядием. Всё, что мне было нужно, – это коснуться моего браслета.
– Глупая кошка, это ничего не меняет! Посмотри! – Зейлус указал пальцем неповреждённой руки на Харма, призрачная форма которого увеличилась настолько, что была видна даже отсюда. Колдун яростно извергал синие потоки пламени в то, что осталось от главной базы кошек и всего, что её окружало. – Он здесь, а это значит, что твоё падение – это лишь вопрос времени. Так или иначе, ты уже проиграла, всё повторится, и эта планета превратится в пыль, как и Планета Кошек. Ты бросаешь вызов тому, что нельзя остановить, это только игра, разминка. Когда мой господин всерьёз за тебя возьмётся, твоя самоуверенность развеется в прах, столкнувшись с несокрушимостью магии Тьмы.
Рысь усмехнулась в ответ:
– У меня есть версия, мой ядовитый друг, что те, кого я убиваю, попадают в отдельный ад, возможно, он так и называется – "Ад для тех, кого убила Рысь". Даже если такого места нет, оно непременно должно появиться, потому что в обычном аду всем вам не хватит места. Там и расскажешь всё это Харму при встрече, – глаза Рыси вновь вспыхнули яростью. – Ад Рыси встретит тебя лучшими местами, Зейлус, торопись их занять, ведь очень скоро даже там станет тесно! – с этими словами она воткнула меч своей сестры ему в голову и включила энергетическую оболочку, которая мгновенно превратила то, что было головой Прародителя ядов, в тёмно-зелёную лужу.
К тому времени часть демонов уже подползала к крыше небоскрёба, карабкаясь по его стенам острыми когтями. Рысь щёлкнула пальцем по браслету, и через мгновение на крышу приземлился небольшой однопилотный летательный аппарат. Императрица кошек вытащила ядовитый меч из плеча, сняла свой плащ и завернула в него тонкое лезвие. Затем она заняла место пилота, положив меч рядом с собой, и незамедлительно покинула крышу небоскрёба. Только скрывшись за облаками, она вновь коснулась своего браслета, после чего где-то внизу раздался оглушительный взрыв.
Правда, покрытая мраком
По прибытии на резервную базу Рысь узнала о том, что отряд, отправленный в Азию для битвы с превосходящими силами демона Шэйлаха, потерпел поражение. Так же дела обстояли и в Южной Америке. Харм тем временем, разрушив в Центральной Европе всё до основания, принял свои обычные размеры.
– Что ж, настало время использовать то, ради чего эта база создавалась… – обратилась Рысь к своим генералам.
– Вы уверены? – переспросила Бликст. – Судя по тому, что мы видели… Вам точно хочется не дать ему уйти?
– Вы ведь знали, что взрыв не убьёт Харма, – добавила Блан. – Его вообще может хоть что-то убить?
– Что-то… Да… Что-то может… Возможно… Если он лишится чего-то… – задумчиво ответила Рысь, а затем жёстко сказала: – Если бы я была уверена в том, что колдун пострадает от взрыва, я бы взорвала его вместе с этой планетой! Несмотря ни на что, план остаётся неизменным, включайте.
Бликст набрала комбинацию цифр и символов на пульте управления, и через несколько минут всю Землю затянуло непроницаемым слоем энергетической оболочки, словно она оказалась внутри гигантского светящегося кокона. Эта картина отразилась на мониторе, весьма порадовав императрицу кошек.
– Часть дела сделана, – уверенно сказала Бликст. – Теперь враг не сможет покинуть эту планету, а также получить подкрепление и, несмотря на то, что наши отряды потерпели поражение, у нас вполне достаточно сил для победы.
– Самое главное, – добавила Рысь, – что колдун теперь отрезан от своего хозяина. Силы Харма не безграничны, и когда его ресурсы окончательно истощатся, мы нанесём решающий удар!
– Хорошо бы нам дожить до этого момента, – вздохнула Блан.
Рысь достала меч Зейлуса, завёрнутый в плащ, и продолжила:
– Дальше делимся на два фронта. Блан, твоя задача – демон Цесхир. Бликст, Шэйлах твой.
– Шэйлах… Говорят… он тень, что стелется по небу и земле… – призадумалась Бликст.
На это Рысь вручила ей ядовитый меч со словами:
– Он может лишь казаться тенью. Вспышки молний развеют тень, а яд сделает своё дело.
Бликст с поклоном приняла меч, чем вызвала привычное негодование своей коллеги.
– Ей, значит, меч, убивающий бессмертных, а мне что, своими когтями обходиться? – возмутилась Блан.
– Ты смеёшься? – Рысь окинула пуму удивлённым взглядом. – Твой противник – идиот. Хватит ему твоих когтей и пары сотен ракет.
Разговор прервало донесение разведки, пришедшее Блан по рации, после которого она, не скрывая волнения, мигом подбежала к монитору.
– Что там? – спросила Рысь.
– Харм… – ответила пума, не веря своим глазам. – Он… Он ушёл…
– Что?! Как?! – в один голос воскликнули Рысь и Бликст.
– Ну… Он сперва о чём-то говорил с летающим зубастым черепом, а потом… Улетел прямиком сквозь оболочку, окутанный каким-то чёрным туманом… Нет, он её не пробил, просто проскользнул… – растерянно ответила Блан.
– Чёрный туман, говоришь… – призадумалась Рысь. – Это плохо… Это не похоже на него… Отступить, когда так уверен в победе… Зачем ему это нужно? Или это нужно не ему?.. Так или иначе, мы должны завершить начатое.
Рысь осталась одна, после того как её генералы с основными силами покинули резервную базу. Она сидела, погрузившись в раздумья, когда её зал постепенно стала окутывать чёрная тень. Тень уплотнялась, окрасив комнату в чёрный цвет, густой и тяжёлый настолько, что даже бессмертной императрице всех кошек стало тяжело дышать. Она вскочила с трона и выхватила меч. Тьма продолжала сгущаться, яркая оболочка меча тускнела перед ней, а затем и вовсе погасла. Теперь даже воздух стал чёрным, растворив в себе последние очертания, что способен был видеть зоркий кошачий глаз. Так Рысь оказалась во Тьме.
Спустя некоторое время на чёрном фоне окутавшей её бездны показались очертания ещё более чёрной фигуры. Рысь не могла определить, была ли эта фигура чернее чёрного или её глаза привыкли к темноте, но одно она знала точно – именно это существо окутало её планету миллиарды лет назад, превратив империю кошек в пыль. Прозрачно-белое лицо, нет, не лицо… Скорее, пустота во тьме… Оно так резко контрастировало с окружающим мраком, что, едва увидев его, Рысь закрыла глаза рукой. Постепенно её глаза привыкли, и она рассмотрела острые верхние зубы и узкие треугольные глаза на белом фоне.
Король Тьмы приблизился к кошке. Он уже не был столь огромен, как миллиарды лет назад, лишь на голову выше Рыси.
– Это что, замена? Должно быть, твой колдун недостаточно силён, раз ты лично явился сразиться со мной! – воскликнула Рысь, приготовившись к атаке.
– Я не собираюсь драться, – ответило окружающее пространство голосом Короля Тьмы. – Я пришёл поговорить.
– Это ты помог Харму пройти моё защитное поле.
– Моя сила помогла ему сделать это.
– Значит, ты дал ему скрыться?
– Он не скрывался. Нечто важное для меня подверглось нападению, и я приказал ему с эти разобраться. Так я ему сказал. Так он думает. На самом деле колдун здесь лишний. Мне нужна ты. Видишь ли, Рысь, силы мои не знают предела. Я мог бы уничтожить эту планету так же легко, как сейчас оказался в центре твоих владений. Возможно… я мог бы уничтожить всю вселенную… Но… Тогда я не получу того, что мне нужно. Как я и сказал, силы мои не знают предела, почти…
– Чего ты хочешь?
– Я хочу открыть тебе правду. Сейчас ты всё увидишь сама, – после слов Короля Тьмы Рыси стало казаться, что он вновь становится слишком большим… или она слишком маленькой. Настолько маленькой, чтобы исчезнуть, растворившись в его очертаниях.
На одной из периферийных подземных баз Южной Америки дела обстояли не лучшим образом, о чем и сообщил генерал Каракал только что принявшей на себя командование Блан. Пуму ждали две новости – хорошая и плохая. Хорошая заключалась в том, что большинство истребителей противника были сбиты, а их выжившие пилоты и пассажиры в большинстве своём получили серьёзные ранения и не были способны вести бой. Говоря о плохой новости, следует вспомнить о "резиновом" теле демона Цесхира и тех преимуществах, что оно даёт своему обладателю. Блан поняла, что именно командир одного из главных кораблей Харма послужил причиной основных потерь южноамериканской базы, когда наблюдала за его атаками через монитор в режиме настоящего времени. Цесхир летел над дымящимися постройками бывших хозяев этой планеты, уничтожая один за другим отряды нынешних. Его тело увеличилось в размерах, а образовавшиеся в нём отверстия после каждого выстрела вновь затягивались скользкой массой, из которой тот состоял. Изрыгая огонь, демон испепелял подлетавшие к нему истребители кошек, а те отряды, что находились внизу, он атаковал удлиняющимися руками, лишние десятки пар которых могли вырасти из его туловища при необходимости. Цесхир летел слишком быстро и высоко, делая проблематичным попадание в него с земли.
– Со спутника пробовали? – спросила Блан.
– Слишком быстро летает, боюсь, при промахе нам тоже достанется, даже на такой глубине, – ответил генерал Каракал. – К тому же… Вы ведь сами видели, он восстанавливается после выстрелов и, растягиваясь от них, становится ещё больше.
– Что нам совсем, совсем не на руку, – добавил один из двух тигров, база которых уже успела пострадать от рук Цесхира. Теперь, едва спасшись и успев эвакуироваться, они оба находились в штабе генерала Каракала и помогали ему в командовании последней из уцелевших баз Южной Америки.
– Я даже больше скажу, – присоединился второй. – Несмотря на размеры, эта тварь слишком быстро летает для точного выстрела.
– Ну, я здесь как раз для того, чтобы решить ваши проблемы, – гордо начала Блан. – Ведь я говорю не о выстреле в его громадную тушу, я говорю о том, что мы отстрелим ему крыло! Или два… Короче, как повезёт. Да, да, прямо со спутника. Что? Невозможно, сказали бы вы? И были бы правы, но… Вам повезло, и за дело берётся Блан, белая пума, гений стратегии и тактики, превосходный лидер, а также мастер боя смертоносными когтями!..
– Бла-бла-Блан, – шепнул на ухо один тигр другому.
– Появилась пума, ждите много шума, – поддержал его второй.
– Что? – прервав перечисление своих достоинств, повернулась к ним Блан.
– Мы говорим: "Так точно, главнокомандующий!" – в один голос ответили тигры.
– Так вот, я о чём, – продолжила пума. – Действуем так…
Чёрная пантера нападает ночью. Она не любит лишнего шума, враг узнаёт о её нападении только в самый последний момент, в тот момент, когда предпринимать что-либо уже слишком поздно. Бликст знает – войско без генерала обречено на провал, и исход азиатской битвы теперь зависит только от неё. Враг на своём корабле, его армия в пылу наступления ушла слишком далеко. Идеальный момент. Двери и замки не преграда для чёрной кошки. Она уже близко…
Пантера нападает ночью… Крадётся как тень. Вспышка молнии её хвоста освещает темноту, и эта вспышка – последнее, что видит в своей жизни противник Бликст. Конечно, если он сам не является тенью. Молния ударила в стену корабля, а Шэйлах чёрным вихрем пронёсся под ногами кошки…
– Поднимай! – скомандовала Блан, и небольшая платформа подняла её на поверхность. – Хорошо закрепил? – пума проверила крепления, приковавшие её к платформе.
– Да. Главнокомандующий Блан, Вы уверены, что он Вас не разорвёт? – отозвался по рации Каракал.
– Главное, не промахнись, – ответила пума, всматриваясь в зелёную фигуру парящего над ней Цесхира. Затем она включила энергетическую оболочку своих полутораметровых когтей, оружия, которое Рысь разработала специально для неё. – Опускай не раньше, чем мы условились, – добавила Блан и хорошенько прицелилась.
Точный выстрел энергетического разряда привлёк внимание демона. Затем ещё один, и ещё. Цесхир потянул свои длинные руки к пуме, которая так и не прекращала огонь. Мощные когти обвили тело кошки и рванули вверх. Блан оставалась неподвижной. Она намотала запястье держащей её руки на свои когти и, присев, потянула на себя. Демон выпустил ей навстречу ещё несколько рук, пума тут же насадила их на когти и пригвоздила ко дну платформы. Цесхир завис в воздухе, изо всех сил он начал тянуть кошку на себя, и платформа затряслась в разные стороны, давая понять звуком и видом, что ещё несколько таких рывков, и демон добьётся своей цели.
Каракалу хватило этих мгновений, и выстрел со спутника снёс демону правый бок вместе с крылом. Цесхир наклонился на одну сторону и начал снижаться, его хватка немного ослабла, и Блан удалось отдышаться. Нескольким истребителям удалось зайти сверху и залпом ракет лишить врага левого крыла к тому времени, как его правый бок уже почти восстановился. Цесхир начал стремительно падать вниз.
– Опускай! – прокричала Блан и ещё сильнее вцепилась когтями в его руки. Платформа поехала вниз, унося длинные конечности демона к самому центру подземной базы, после чего тело Цесхира обрушилось в том самом месте, где только что стояла пума.
Кошки подвезли к платформе ракетную установку, которая заняла на ней место Блан, только что освободившейся с помощью своих когтей от рук врага, теперь лежащих от него отдельно в луже зелёной слизи. "Посылка" в энергетической оболочке вылетела незамедлительно и остановилась в самом центре тела демона, пронзив его насквозь. Люк наглухо закрылся, оболочка погасла, и раздался взрыв.
Тьма приобретала очертания, которые становились всё чётче и чётче, являя Рыси картины прошлого. Древнего и забытого… Настолько древнего, что даже бессмертные, такие, как она, могли слышать лишь его отголоски, и настолько забытого, что никто из них не мог быть уверен в подлинности тех событий.
Рысь видела древних богов, сила которых охватывала всю вселенную от мельчайшей песчинки до самой яркой звезды. Их было четверо: кот, два человека и уже знакомое тёмное пятно с прозрачным лицом. Она видела их со стороны, сверху, снизу, изнутри, видела мир их глазами и своими одновременно, чувствовала то же, что они… Чувствовала всё, даже то тёмное существо… Особенно его… Ему было тесно, тесно в своей форме… в этой вселенной, и он создал новую, свою. Заполнил собой её пространство и даже там не смог дышать. Она была так мала, а сила его так велика… Сила, которая пропитала собой каждый атом новой вселенной и продолжала пропитывать ещё и ещё… Так тот мир превратился во Тьму, а его создатель в Короля Тьмы. И тогда он понял, что это не то, чего он хотел. И Рысь поняла, её глаза видели больше, чем Тьма хотела ей показать…