Сила трёх братьев стала бы лишь началом, Король Тьмы жаждал всего. Разразилась битва, в которой он мог потерпеть поражение, но что-то помешало богам нанести решающий удар. Они знали, что сила Короля Тьмы никогда не будет уничтожена, она является такой же частью вселенной, как и их собственная, и, возможно, её высвобождение стало бы ему только на руку. Их замешательство позволило Королю Тьмы восстановиться и нанести новый удар, выдержать который они уже были не в состоянии. Поняв, что поражение неизбежно, боги решили сделать так, чтобы их силы не достались врагу. Они создали планету, ядро которой превратилось в хранилище их сил, используя магию для её защиты, и лишились последней частицы своего могущества. Тогда Король Тьмы в ярости убил своих братьев.
Рысь видела эту планету насквозь, видела то, что внутри, а также то, что не должна была видеть…
– Я ошибся, когда сделал это, – раздался голос Короля Тьмы. – Только четверо богов могут открыть доступ к силе ядра, такова была их последняя воля. Четверо богов… или их потомки. Лучше никому, чем мне… Так они решили. "Почему никому?", спросишь ты. Эта сила так велика, что никто из ныне живущих не смог бы её вместить. Никто, кроме меня.
Рысь слушала его, всматриваясь в самый центр ядра, где читала слова, адресованные лично ей. Она не могла понять, были ли они действительно там написаны или это ей лишь казалось, но одно она знала точно – эта сила доступна каждому из потомков в той же степени, что и Королю Тьмы. Ещё много мыслей всплывало в глубине её подсознания… Например, мысли о том, что эта вселенная – вселенная кошек… Была ею когда-то… Или могла бы быть… Как вариант…
– Теперь ты понимаешь, зачем мне нужен был Харм, – продолжил голос. – Понимаешь, почему я дал уйти сыну Императора, почему я дал уйти тебе. Я был самонадеян, но не настолько глуп, чтобы повторить свою ошибку дважды. Вы, потомки моих братьев, ключ к их силе, и я не мог позволить себе вас уничтожить. Всё это время я пытался пробиться к ядру, миллиарды лет попыток прошли впустую…
– Почему ты думаешь, что я стану тебе помогать? Ты уничтожил мою планету, забыл? – спросила Рысь.
– Потому что только я способен тебе её вернуть. Всё, что мне нужно, – это сила трёх богов, ради этого я начал войну. Помоги мне проникнуть к ядру, и всё станет как прежде, императрица кошек.
– Почему ты пришёл ко мне? Как же другие потомки?
– Харм и так сделает всё, что я скажу, а вот ты… Мы с тобой похожи, я вижу тебя. Твои способности к выживанию превзошли все мои ожидания, любыми путями достигая цели, ты получаешь то, чего хочешь. Не я твой враг, а те, кто скрывал наше родство. Поверь мне, когда я говорю, что ты приведёшь внука императора в обмен на свою планету и свою власть, я не ошибаюсь.
Король Тьмы ошибался лишь в одном, он так до конца и не понял, кто перед ним. Рысь всегда помнит тех, кто хотя бы раз её в чём-то превзошёл. И она не проигрывает. Она так решила.
– Так ты примешь моё предложение? – прогремел его вопрос, вслед за которым картины прошлого исчезли во тьме, а мрачная фигура с прозрачным лицом застыла перед Рысью в ожидании ответа.
– При одном условии, – произнесла Рысь, пристально вглядываясь в пустые треугольные глаза Короля Тьмы. – Я так понимаю, когда всё закончится, колдун тебе уже не будет нужен…
Бликст выпустила автоматную очередь в проносящуюся широкую тень, но пули прошли насквозь, не причинив Шэйлаху никакого вреда. Тень уплотнилась, и демон предстал перед ней в своём истинном обличии. Его острые белые зубы выглядывали из-за треугольного забрала металлического шлема, ярким пятном сверкая на чёрном лице.
– Попытка незаметно подкрасться ночью к тому, кто и есть сама ночь, так же абсурдна, как и выстрелы в тень, – усмехнулся Шэйлах.
Бликст ответила ударом хвоста, и молнии устремились во врага, который вновь растянулся в широкую бесформенную чёрную массу и пронёсся над её головой, нанеся несколько ударов, откинувших пантеру к противоположной стене. Ещё мгновение, и тень уже окутала её со всех сторон. Вновь удары молний её хвоста осветили стены корабля, и лишь на мгновение она сумела различить более тонкие очертания демона среди окутавшего её теневого тумана. Именно туда она выпустила очередную серию выстрелов, но свет молний погас, а тень двигалась слишком быстро… Внезапный удар лишил пантеру автомата и подбросил вверх. Огромная рука тени подхватила её за горло, прижав к потолку. Бликст выхватила ядовитый меч и, разрезав захват, освободилась, рухнув на пол. Шэйлах, не получив никакого урона, продолжил атаковать. "Это была не его рука, только тень, – думала Бликст, – ошибаться больше нельзя, нужно подпустить поближе". Враг обрушился сверху и плотно придавил пантеру к полу, после чего устремил длинный теневой палец прямиком к её сердцу. Бликст успела откатиться назад в самый последний момент, так что палец Шэйлаха вонзился ей в ногу. Одновременно с этим она вновь ударила молниями теневую массу врага, проявив его истинные очертания. Улучшив момент, чёрная кошка нанесла удар ядовитым мечом. Демон вскричал от боли и принял свою обычную форму. Он попытался снова кинуться в бой, но тут же споткнулся как подкошенный.
– Что это было? – слабеющим голосом произнёс Шэйлах.
Бликст встала, зажимая рукой кровоточащую рану, и подошла к нему, демонстрируя меч.
– Яд твоего приятеля, – ответила она, направив меч к горлу демона. – Тебе следовало помнить лишь одно, Шэйлах, ночные хищники не боятся теней, – добавила она и с этими словами отрубила ему голову.
Основательно нашпиговав корабль Шэйлаха взрывчаткой, Бликст незамедлительно покинула поле боя и вскоре прибыла в главный штаб резервной базы, в мгновение ока домчавшись туда подземным транспортом. Прихрамывая, она направилась в комнату Рыси, но императрицы не было на месте. В попытках её разыскать Бликст услышала знакомый голос, который доносился из центрального зала штаба, и проследовала ему навстречу.
– В общем, открываю я люк, а там повсюду липкая зелёная масса, – продолжала свой рассказ Блан, обращаясь к столпившимся вокруг неё кошкам. – Значит, дымится, но шевелится. И голова с верхней половиной туловища ползёт, а нижняя уже отрастать начинает, вытягиваясь из верхней. Ну, я им и говорю, мол, стало быть, у Цесхира голова, как говорится, всему голова. Впрочем, как и у большинства нормальных людей. Тут я подскакиваю к нему и на лету срубаю ту самую голову своими когтями. И что, вы думаете, я сделала дальше? Ха, не знаете? Вот и тигры те не знали, что делать. А знаете, почему? Потому что только главнокомандующий знает, что делать. А уж такой главнокомандующий, как я… Так о чём это мы?
– Вы отрубили голову Цесхиру! – кто-то выкрикнул из толпы.
– Это да, уж с чем не поспоришь, так не поспоришь… – задумалась пума.
– Эй, Блан, хорош мечтать! – окликнула Бликст, проходя сквозь расступающуюся толпу. – Теперь даже мне стало интересно послушать твои сказки.
– Ну, сказки ты нам расскажешь, копчёная шёрстка, например, о том, как можно умудриться столько времени возиться с этим Шэйлахом, имея при себе ядовитый меч. Вот где-где, а тут я тебя обошла! – гордо воскликнула Блан.
– Я тебе покажу копчёную шёрстку! – крикнула Бликст и тут же оступилась, схватившись за раненую ногу.
– Бликст! – Блан подбежала к ней и помогла удержаться на ногах. – Что с тобой, ты ранена?
– Ну, я же такая медлительная, что примчалась сюда быстрее, чем раны высших кошек успевают регенерировать, и вместо того, чтобы рассказывать о своих подвигах, тут же отправилась с докладом к императрице, которой почему-то не оказалось на месте.
– Ладно, извини… А Рысь? Её нет? Пошли скорее, найдём её!
Чёрная и белая кошки собрались было выйти из зала, как в толпе собравшихся послышались возгласы:
– Так что дальше-то было? Да, да, главнокомандующий, как Вы победили демона?
– Как, как? – недовольно ответила Блан, потерявшая интерес к своему рассказу. – Засунула его голову в бронированный ящик с гранатой внутри. Ну, а вы знаете, как действует граната с энергетической оболочкой. В общем, не осталось от той головы ничего хорошего. Да и плохого тоже… Короче, ничего не осталось. Ну, а после этого перестали дёргаться и другие части тела.
– Отлично! – кричала толпа, аплодируя Блан и её рассказу. – Наш главнокомандующий – герой кошачьего народа!
– Да, да, Каракал и те два тигра говорили то же самое, – пума состроила скромное выражение лица, и они вместе с Бликст вышли из зала.
– Как всегда тебе достались все лавры, – усмехнулась чёрная кошка.
– Ну, это ведь только чёрные кошки остаются в тени, верша великие дела под покровом ночи, – с многозначительной иронией произнесла Блан.
Вместе они вошли в комнату Рыси, где та как ни в чём не бывало сидела на троне.
– И как же ты её искала? – возмутилась пума, хлопнув свою коллегу по плечу. Бликст растерялась, а Блан уже хотела продолжить, но Рысь прервала её:
– Блан, всё в порядке, я действительно ненадолго отлучалась.
– Где Вы были? – поинтересовалась Бликст.
– В гостях… У Короля Тьмы, – спокойно ответила императрица.
– Что?! – в один голос воскликнули обе кошки.
– Планы меняются, – решительно произнесла Рысь, вставая с трона. – Отключите защитную оболочку Земли, мне нужно проведать родственников.
Алчность, гордость и немного мести
Харм сидел на громоздком троне в центре главного зала своей крепости и размышлял о том, что было известно лишь ему самому. Дух Зла летал вокруг него, походя на его тень, подвижную тень неподвижного объекта. Тихо и ненавязчиво он скользил по комнате, стараясь не отвлекать повелителя, будто его здесь и вовсе нет. Однако Харм отвлёкся, и чёрные брови на бледном лице недовольно сдвинулись к переносице.
– Неужели у тебя нет других дел, особенно сейчас, когда мы так близки к окончательной победе, когда нам известно местоположение наших врагов, – холодно произнёс колдун.
– Не всех. Кто-то пытался напасть на нашу главную цель, на планету, что сокрыта ото всех нашими главными силами и Вашей магией, и мы не знаем, куда скрылись нападавшие, – тихо прошипел Дух Зла.
– Даже идиот поймёт, кто это был. Хм, у него нет никаких шансов, найдите их всех и перебейте. Да, от тебя будет больше пользы, если ты этим и займёшься, вместо того чтобы ежечасно выполнять роль моей тени, – Харм махнул рукой в сторону двери и отвернулся, давая понять Духу Зла, чтобы тот удалился. Тем не менее, демон не торопился покидать зал.
– Он хочет, чтобы я был с Вами, я должен во всём Вам помогать, – полушёпотом произнёс Дух Зла.
– Сейчас я твой господин! – встав с трона, прокричал Харм, сотрясая голосом монолитные стены замка. В воздухе зависла тишина. Спустя несколько мгновений он сел, продолжив более спокойным тоном: – Помогать… Подсматривать, шпионить, контролировать. Твой шёпот больше никак не влияет на меня… Что с кошками?
– Он велел приостановить масштабное наступление на Землю, Вы же знаете. Но часть наших войск продолжает вести бой.
– Я хочу знать, что там происходит! Узнай все подробности, это тоже входит в твои обязанности, – сказал Харм, а затем добавил: – Это важно. Не испытывай моё терпение!
Демон действительно не хотел испытывать его терпение и решил выполнить приказ, тем более что для него это было делом нескольких минут. Он молча вылетел из зала, оставив колдуна в одиночестве. Конечно, Харм мог в любой момент узнать все подробности битвы, вызвав любого из подчинённых, и, конечно, у него не было никаких дел, которые должны были быть сокрыты от Короля Тьмы. Просто ему не давал покоя тот факт, что над кем-то из своих слуг он не имел абсолютной власти.
Рысь вошла в зал своего главного врага как к себе домой через центральную дверь. Как ей удалось проникнуть в главную крепость самой охраняемой планеты во вселенной, известно лишь ей одной, но не стоит забывать о том, что кошка рано или поздно найдёт способ проникнуть в любую дверь, что уж говорить об императрице всех кошек. Она незамедлительно встретилась глазами с недоумевающим взглядом колдуна.
– Ты! Здесь, сама явилась ко мне, преподнеся себя на блюдечке! – вскричал он, вставая с трона.
– Нам нужно поговорить, потом я уйду, – спокойно ответила Рысь.
– Уйдёшь?! Думаешь, это будет так просто?! Из этой комнаты никто никуда не уйдёт! – с этими словами Харм лёгким движением вскинул ладони вверх, после чего синее энергетическое поле толстым слоем обволокло комнату изнутри, покрыв стены, пол и потолок, не оставляя и молекулы свободного пространства. Оно не было обжигающим и смертоносным, иначе колдун сам не смог бы там находиться, просто толстый непробиваемый слой.
– Не уйдёт, говоришь… Значит, и не войдёт. Это хорошо. Уши твоего летающего приятеля при этом разговоре были бы лишними, даже несмотря на то, что у него их нет. Здравствуй, братец! – так же спокойно продолжила Рысь.
– Я тебе не брат, и я убью тебя, – уверенно произнёс Харм.
– Возможно… и никогда не узнаешь, как обрести реальную власть, безграничную силу, ту, что и так принадлежит тебе. Или ты хочешь, добившись победы, так и остаться на втором месте? Не обманывай себя, братишка, твой бог использует тебя.
– Я тебе не брат, глупая кошка! – сквозь зубы прорычал Харм.
– Что? Неужели он тебе не сказал? Видимо, он отвёл тебе ещё меньшее место, чем я думала, – усмехнулась Рысь. – Король Тьмы, он приходил ко мне, рассказал и показал столь многое…
– Ты лжёшь! Он не стал бы разговаривать со столь ничтожной тварью! – яростно вскричал Харм.
– Видимо, настолько ничтожной, что без меня даже он не может добраться до ядра. Он рассказал мне про ту планету, что ты прячешь для него. Миллиарды лет бесполезных попыток даже Короля Тьмы заставили пойти на сделку.
– Думаешь, я не знаю? Таков и был план, тебя и потомка Императора вселенной должны были поймать, чтобы использовать ваши силы для доступа к ядру. Тогда мой повелитель получит доступ к своей абсолютной силе, и мы будем править во вселенной.
– Ты знаешь не всё. Это не его сила, а наша. Мы трое – потомки первых богов, что правили во вселенной, трёх братьев того, кого теперь называют Королём Тьмы. Он хотел получить их силу, и тогда они спрятали её в ядре одной из планет так, чтобы только все четверо или их потомки могли бы извлечь её оттуда. Они сделали это перед тем, как Король Тьмы убил их. Знаешь, что будет, если в нём сольются все четыре силы? Ничего не будет. Всё станет им, каждый атом во вселенной, как в его мире, так и в этом. А знаешь, что самое интересное? Даже ты станешь им. Этого он всегда и добивался, что же ещё надо тому, кто может всё, такому, как Король Тьмы, вот его предел абсолютной власти.
Харм не хотел ей верить, но понимал, что она права. Он сел на трон, готовый слушать дальше. Ощущение себя, союзника и наместника Короля Тьмы в этом мире, очередным инструментом для достижения цели, смешалось в нём с жаждой ещё большей силы и власти.
– Почему он рассказал это тебе? – спросил колдун.
– Потому что открыть доступ к ядру мы должны добровольно. Он предложил мне мою империю за это, но мы-то знаем, что, получи он силу, это предложение не будет иметь никакого смысла.
– Что ты предлагаешь?
Рысь подошла к трону и оперлась лапами на подлокотники, наклонив голову к Харму. Она продолжила:
– Он не знает, что мне открылась полная картина, думает, что мы не учитываем возможность взять эту силу самим. В этом наше преимущество. Разделим силу на троих и убьём Короля Тьмы.
– А что потом?
– Наши силы будут примерно равны, разделим вселенную. Ты получишь Мир Тьмы, займёшь место своего господина, я получу свою империю, потомок Императора – свою. В любом случае каждый мелкий демон, такой, как этот Дух Зла, признает тебя как единственного правителя Тьмы. А теперь смой со стен синий цвет, выход я найду сама, – закончила Рысь и направилась к двери, с которой исчез синий барьер, после чего вышла из зала, целиком избавленного от энергетических стен.
Харм не собирался возвращать ей империю, он знал, что она это знает. "У неё нет выхода, – думал он, – поэтому она пришла ко мне. Как только доступ к силе будет открыт, кошка попытается получить её первой. Но она недооценивает меня. Я получу всю силу быстрее, чем она успеет шевельнуть кисточками на ушах. Ничто не сравнится с моей магией! С силой трёх богов я буду править двумя мирами безраздельно!"
– О чём Вы думаете, господин? – прервал его размышления незаметно влетевший Дух Зла и, не услышав ответа, начал докладывать о последних событиях боя на Земле, которые не были столь значительными, чтобы суметь отвлечь колдуна от предвкушения своего триумфа.
Рысь была уже далеко, она летела на своем маленьком однопилотном корабле, на встречу со вторым участником своего плана. На встречу, которой тот совершенно не ожидал, впрочем, как не ожидал и первый. "Колдун, преисполненный амбиций… – размышляла она. – Теперь он сделает всё, что нужно".