А затем он откуда-то извлек обезболивающее зелье, капнул несколько рубиновых капелек в вино и мягко попросил меня это выпить. "Ах, леди Валле, не беспокойтесь, я не собираюсь вас травить. Мы же заключили сделку, верно?"
***
… - Тогда вставайте, пора идти, - скомандовал Лерий Аугустус через минуту после того, как получил мое согласие. Мне оставалось только вяло завидовать его бодрости: я обмякла на своем месте и, судя по медленному и плавному течению мыслей в голове, изрядно захмелела. Вот ведь обидно: барон выпил никак не меньше, а свеж и энергичен как выпущенный на луг жеребчик. Ик. А я - все равно что расплывшаяся по стулу медуза. Ну, или заливное, которое вывалили из тарелки и оставили лежать в опасной близости к камину.
- Куда? - отреагировала я запоздало.
Лерий нервно передернул плечами, рассматривая меня и, видимо, сомневаясь в полезности пьяно икающего существа. Но сделку мы заключили, так что деваться ему было пока что некуда. Титул барона обязывал изредка вспоминать о чести благородного человека, ничего не поделаешь.
- Вы, леди, в самом деле маг-вышивальщик? - все-таки уточнил он.
Я гордо вздернула подбородок и, протыкая указательным пальцем воздух, весомо произнесла:
- Я не только маг-вышивальщик! Я собираюсь стать… ик… самым известным и уважаемым магом-вышивальщиком. И тогда моя ненаглядная семейка… ик… еще пожалеет о том, что выставила из дому.
Ни охра было не понять в блестящих черных глазах Лерия Аугустуса, но в тот миг мне померещилось промелькнувшее верткой рыбкой сочувствие.
- Так что, говорите, вас попросту выставили?
- Ну да, - я развела руками, - а что?
- Странно, - он стоял, перекатываясь с пяток на носки и о чем-то сосредоточенно размышлял, - вашего отца никто ведь не заставлял… или заставлял?
- То, что произошло, - тут я попробовала усмехнуться с горькой иронией, но вместо этого получилась идиотская улыбка до ушей, - это вполне в духе магов холода. Для них… то есть для нас… то есть для них, - я начинала путаться в словах, и это было уж совсем плохо и неприятно, - в общем, для них такое в порядке вещей. Ничего не значит то, что ты - часть семьи. Если старейшины решили, то семья подчиняется. Все.
- Никогда не понимал магов холода, - подытожил Лерий, а затем повторил, - и все же, поднимайтесь, леди Валле, вам пора.
Тогда я снова глупо улыбнулась и повторила свой вопрос:
- А куда?
- В мой скромный дом, леди Валле. Вы же не думаете, что я буду держать вас в казематах, а всем интересующимся говорить о том, что, мол, вот убийца Улли Валески, но я сейчас не дам его повесить, и даже не отправлю гонца в ближайший магический конклав для ведения суда и следствия?
- Хм…
- Для всех вы окажетесь боевым магом, который пришел в город, убил Валески, а потом, когда попал ко мне на допрос, попросту привел в действие талисман портала, который у вас не отобрали при обыске.
- Гхм.
- У вас такой вид, словно вам не нравится мой план, - почти обиженно проговорил барон.
- Не нравится, - откровенно призналась я, - как вы меня отсюда незаметно уведете? Люди увидят, ваши солдаты увидят…
- Моя дражайшая леди Валле! - Лерий снова расцвел, и голос его сделался таким же медовым, как в самом начале нашего знакомства, - вы меня недооцениваете. Во-первых, прямо из моих покоев за пределы крепости ведет тоннель, о котором знаю только я. Во-вторых, неподалеку от выхода из тоннеля - а он как раз у реки - ждет небольшая лодочка, в которой сидит мой верный слуга. Он отвезет вас в мои владения неподалеку от Тальи, а я, пожалуй, вернусь через пару дней - после того, как проведу старательные и безрезультатные поиски беглеца.
- Ну, я ведь не знала таких подробностей, - ошеломленно пробормотала я. А потом, положившись на свое пьяное состояние души и тела, спросила ангельским голоском, - барон, а после того, как я вышью вам талисман, вы ведь не откажете мне в хорошем рекомендательном письме? Все-таки мне придется где-то обосноваться, и тогда ваше имя мне бы пригодилось.
- Разумеется, - быстро и как-то резко ответил Аугустус, - я напишу вам прекрасные рекомендации, которые откроют перед вами двери самых лучших домов Карьена. Ну, а теперь все-таки поднимайтесь, леди Валле.
Я вздохнула. Покидать насиженное место не хотелось совершенно. В кабинете Лерия было тепло и уютно, меня начинало клонить в сон. Но кое-что я вспомнила:
- Моя сумка, барон. Надеюсь, ее не распотрошили? И еще… мой меч.
- Ну-у, дорогая, сумку я вам возвращаю, - с этими словами он прошелся по комнате, и грациозным жестом фокусника извлек из-за письменного стола мой потрепанный мешок, - а вот меч - уж извините. Это исключено.
- Он мне дорог как память, - промурлыкала я, сообразив, что спорить бесполезно.
- Я вам подарю новый, - тоном опытного соблазнителя пропел Лерий.
Что ж, в путь так в путь.
Он уговорил меня закутаться в теплый плащ, подбитый волчьим мехом, вручил сумку. В дальней стене и впрямь открывался потайной ход, но как именно его открыл Лерий, я не поняла. Просто что-то зашуршало в стене и - оп-ля! - получите. Коридор был узкий, такой, что я с трудом в нем помещалась. Бедняга барон наверняка был вынужден ходить в нем бочком. Я ожидала, что там будет темно до тошноты - но нет. По стенам, выше макушки, были старательно привинчены маленькие светящиеся талисманы, старательно вышитые бисером бублики из кожи (тут я невольно позавидовала тому вышивальщику, который изготавливал их для барона в таком количестве. Наверное, мешок денег получил за такую работу).
- Светильники делал Валески, - словно читая мои мысли, пояснил Аугустус, - идите, леди Валле, и ничего не бойтесь. Вас будут ждать. Со мной вы увидитесь послезавтра, и тогда мы обсудим подробности нашего маленького дела.
***
Шагая по узкой кишке, вырубленной в доломитовой скале, я насчитала две сотни светильников. Наверное, Улли Валески был при жизни не только очень богатым, но еще и очень терпеливым магом. У меня любой талисман после двух-трех повторений начинал вызывать отвращение и напрочь отбивал желание колдовать… вышивать то есть. Вот такой я неправильный маг-вышивальщик: мне нравится новое и неизведанное вместо старого и испытанного. Я приходила в восторг от каждого решения, которое не было использовано мной раньше, и поэтому все мои талисманы получались разными, а заодно и обладали свойствами совершенно неожиданными. На последний зачет по бисерному шитью я подготовила изумительную вещицу, которая в жару охлаждала помещение как кусочек льда, брошенный в стакан с соком, а в мороз - наоборот, должна была согревать подобно кружке глинтвейна. Счастливый обладатель такого талисмана мог еще и усиливать или ослаблять подогрев, перетыкая с места на место булавку с шариком из голубого топаза. Жаль вот только, что комиссия предпочитала классическую школу шитья, моя же игрушка в каноны этой школы никак не укладывалась.
А еще я раздумывала о том, стоит ли доверять барону Лерию Аугустусу, и чем больше думала, тем больше понимала, что ничем хорошим для меня эта сделка не закончится. Надо быть тупым орком, чтобы поверить в сказки о рекомендательных письмах. Если бы барон пожелал заказать что-то безобидное и даже полезное, он не стал бы вытаскивать меня из петли, обратился бы к известному магу-вышивальщику. Ну, а раз Лерию потребовалось нечто… гхм… скорее всего незаконное… Будь я на месте Лерия, то… Вне всяких сомнений, я бы тихо удавила того, кто оказал мне слугу сомнительного характера, потому что покойники лучше прочих хранят тайны. Правда, на всякий трупик найдется свой некромант, но если тело хорошенько спрятать… Или, что еще лучше, расчленить и сжечь, то маленькие секреты барона Аугустуса канут в небытие.
Конечно, до настоящего момента Лерий не сделал мне ничего плохого. Но моя драгоценная интуиция подсказывала, что ему нужен вовсе не талисман для изготовления разноцветных леденцов. А если человек его положения заказывает нечто серьезное, то наверняка об этом никто не должен знать. Лучший способ сохранить все в тайне - попросту избавиться от вышивальщицы.
Я поежилась. Мда. Ситуация, если хорошенько поразмыслить, складывалась отвратительная. Положиться на судьбу и отправиться в баронский замок? Но кто знает, удастся ли мне оттуда выйти живой. Попытаться улизнуть сейчас? Рискованно, ой как рискованно, тем более что Лерий знает, где меня искать. Тогда придется очень торопиться, в конце концов, попробовать раздобыть лошадь… Хайо, я же в седле едва держусь. Да и где ее добудешь? У местных вилланов? А чем платить?
Мысли, точно взбешенные кони, обежали круг. Я успела подумать о том, что не осмотрела сумку, что даже не знаю - проверяли ли ее содержимое. Если да - то плакали мои последние жалкие медяки. Если нет - то у меня еще остались шансы убраться отсюда подобру-поздорову.
Я остановилась. Потом присела на корточки и, развязав шнуровку, углубилась в изучение своего имущества. Конечно, сложено оно было совсем не так, как складывала его я, но деньги - о, чудо! - деньги оказались на месте, завязанные в носовой платок и спрятанные вместе с мешочками бисера. Хм. Вот и настал момент, когда приходится решать: либо я тихо, незаметно скрываюсь сейчас, оставив Лерия с носом и рискуя быть пойманной его же слугами, либо покорно отправляюсь в замок и, образно выражаясь, добровольно кладу голову на плаху. Я резко стянула шнуровку на сумке, завязала ее тугим узлом. Конечно, обманывать барона… э-э… не очень красиво, но… Вряд ли меня ждет что-то хорошее в его имении.
Так что, выскользнув из тоннеля, я не буду звать Хаэлли, который ждет в лодке. Я неслышно шмыгну в кусты, потом выберусь на тракт. Можно будет попробовать пристать к каравану, а можно и вовсе попробовать купить смирного мерина не первой молодости. Мальчишка на дороге - это привычное дело.
…Но все, как обычно, решили за меня.
Тоннель резко вильнул, открылся в темную южную ночь. И там, на фоне бархатного неба с узкой полоской света на востоке, я увидела мужской силуэт.
- Хозяин оповестил меня о вашем появлении, леди Валле, - негромко произнес он, - извольте следовать за мной.
Вот так. Коротко и ясно. Значит, барон имел возможность как-то пообщаться со своим рабом, пока я считала светильники и строила наивные планы бегства.
Вынырнув из тоннеля, я остановилась рядом с Хаэлли. Может быть, воспользоваться своими познаниями от боевых магов и попробовать его нейтрализовать? Ведь просто все как дважды два, и наверняка у меня получится завалить раба-виллана… Наверняка… В этот миг Хаэлли отбросил за спину капюшон, и я едва сдержала возглас удивления. Охр! Передо мной стоял самый настоящий эльф. Миндалевидные глаза, идеально-правильные черты лица, острые уши, торчащие из-под светлой шевелюры. Сомнений не оставалось, но в голове такое попросту не укладывалось: эльф - и верный слуга Лерия? Нет, такого не бывает. Они же все в западном лесу. Или не все?.. И какого охра ему здесь делать?
Мои сомнения разрешил сам Хаэлли (настоящее имя которого наверняка было длиннее раз в десять и включало не только его собственные титулы, но и титулы высокородной родни).
- Я понимаю, что вас удивило, - с усмешкой сказал он, - в моих жилах все-таки половина человеческой крови.
- М-м-м, - промычала я в ответ.
Надежды на то, что я сейчас умелым ударом расправлюсь с этим образчиком эльфийской красоты, стремительно таяли. Он был высок, плечист, и двигался так, что становилось ясно: этот парень, оберегая баронскую лодку, проводит дни в непрестанных тренировках. Да-да, в тени плакучих ив.
Я даже не стала сопротивляться, когда он взял меня за локоть - крепко, по-хозяйски - и повел прочь от тоннеля. Оглянувшись, я усмехнулась про себя: скала за моей спиной стала гладкой. Барон Аугустус нашел умелого мага земли, который зачаровал потайное местечко.
Впереди слышалось журчание воды. Серебрились в свете троелуния царственные плакучие ивы. Шелестел камыш. Короткая летняя ночь неторопливо уплывала на запад, цепляясь чернильными рукавами за зубцы далеких гор.
Я тоскливо покосилась на Хаэлли, который продолжал вести меня к реке. Рискнуть? Одного, достаточно резкого удара по шее хватит, чтобы выиграть несколько минут. Потом - бегом, через пригорок, к лесу. А там затаиться, замереть среди теней. Безупречный профиль эльфа выглядел так, как будто его изваял из мрамора магистр магии камня. В глазах - зелень западного леса и глухая, неизбывная тоска. Он вздрогнул, наши взгляды встретились.
- Даже не думайте о побеге, леди Валле, - насмешливо сказал Хаэлли, - поверьте, я сумею вас найти.
Когда он усмехался, то был почти похож на человека: у истинных эльфов наверняка не бывает таких глубоких и таких горьких морщин, идущих от крыльев носа к уголкам красивого, чувственного рта.
- Охотно верю, - буркнула я. А что тут еще скажешь?
Спускаемся вниз, к журчащей воде. Оказывается, здесь выступил из почвы белесый кусок доломитовой скалы, а из-под него течет родник. Прокладывает себе сверкающую дорожку, чтобы навсегда кануть в спокойной и темной речной глади. У серой стены сухого камыша - лодка. С холодной улыбкой эльф помогает мне устроиться на носу маленького суденышка, сам лихо отталкивает лодку от берега и запрыгивает в нее, даже не замочив сапог. Я успеваю заметить, что под свободной шерстяной туникой у него кольчуга, а в потертых ножнах дремлет меч. Интересный субъект этот Хаэлли, не удивлюсь, если он еще и наследственный боевой маг. Мне, да еще без оружия, с таким не тягаться. Это вам, деточка, не интернат, Хаэлли голову снесет, а барону скажет - мол, ничего не знаю, нашел леди Валле именно в таком неприглядном виде.
Лодка покачивалась. Хаэлли налегал на весла, впрочем, греб без особых усилий. Три луны почти сошлись в зените, было светло как днем. А я куталась в плащ, подбитый волчьим мехом, и все думала, думала… Внезапно сонную тишь разбил далекий грохот. Эльф насторожился, обернулся в сторону Тальи, а мне сквозь зубы обронил:
- Только попробуй…
Я поспешно отвела взгляд от водной глади и виновато уставилась на носки собственных башмаков. Охр, да он, наверное, мысли читает! Была у меня идея - пока он пялится на далекий силуэт тальинской цитадели, прыгнуть в воду. Плавать я умела не очень хорошо, но уж до камышей бы добралась.
Лицо эльфа окаменело.
- Леди Валле, не испытывайте мое терпение. Мне было поручено доставить вас в имение хозяина, и я вас туда доставлю, чего бы мне это не стоило.
Затем он махнул в сторону Тальи.
- Из мортиры залп дали. Что-то неладно там… в городе.
- Наверное, барон оповещает город о побеге опасного преступника, - мрачно съязвила я.
- Возможно, - согласился Хаэлли, - а возможно, что-то случилось.
И я вдруг вспомнила о зеленоватом свечении на городском погосте. Неужели?.. Эх, тогда веселенькое окончание ночи ждет барона Аугустуса, если ему вообще суждено встретить рассвет. Поднимающиеся мертвяки всегда голодны, убить их невозможно - разве что изрубить на мелкие куски и поджечь, приличного некроманта в Талье наверняка нет… Я в упор глянула на невозмутимого Хаэлли: тот греб себе да греб, и с каждым взмахом весла приближалась моя новая тюрьма.
- Что ты будешь делать, если с твоим хозяином что-нибудь случится?
Он удивленно моргнул, затем тряхнул головой.
- Почему вы задаете такие вопросы, леди Валле?
- Потому что я впервые вижу полуэльфа на положении слуги… или даже раба, - выпалила я, а сама подумала, что сейчас он меня точно изрубит на фарш.
Но Хаэлли загадочно усмехнулся.
- Мое положение - оно принято добровольно, леди Валле, и на короткий срок. Моя служба Лерию Аугустусу может закончиться очень скоро. Но, полагаю, нет нужды объяснять, в каких условиях почти-что эльф может согласиться служить человеку?
- Думаю, лучше объяснить, - я покачала головой, - я читала, что истинный эльф… ну, или почти истинный скорее убьет себя, чем…
- Вы совсем не те книги читали, - Хаэлли впервые взглянул на меня как-то по-новому, с уважением, что ли? - Есть условия, при которых даже чистокровный эльф может добровольно принять рабство, и эти условия…
Вдалеке гулко отгремел еще залп, и я заерзала на досках.
- Это возможно, если человек спас эльфу жизнь, - быстро закончил Хаэлли. И, нервно передернув плечами, проворчал, - знать бы, что происходит в Талье на самом деле…
***
А на самом деле в Талье происходило вот что.
Бедняга Гийом, шедший по крепостной стене на место ночного дежурства - в казематы, то есть, - невольно обратил внимание на гнилостное свечение в том месте, где церковь отхватила кусок городской земли под погост. Давно, конечно, отхватила, и тогда это было на окраине Тальи, и никто не думал, что город способен разрастись настолько. Зеленоватый пульсирующий свет шел как будто из-под земли, словно там, под влажным и жирным черноземом билось чье-то неживое сердце. Гийом поежился и выругался, ему тоже казалось, что в душноватом воздухе повисла невидимая паутина, которая мерзко липла ко лбу, к щекам и неведомым образом умудрялась забраться за шиворот. Зло грозовой тучей висело над городом. Если бы поблизости нашелся знающий некромант, то он, не теряя ни минуты, понесся бы на погост и начал ритуал упокоения. Но некромантов в Талье не было, ближайший жил в тридцати милях - да и, в общем-то, считался магом посредственным. Гийом постоял-постоял, щурясь на мерзостный свет, и побрел дальше. Охранять казематы - это, конечно, неприятно, холод пробирает до костей, слышно, как крысы клацают коготками по старым камням. Но запасливого Гийома грела мысль о припрятанной баклажке с водкой, да еще о краюхе ржаного хлеба с салом, а потому он резво понесся в подвалы. Надо сказать, очень вовремя понесся, потому что не прошло и получаса, как солдат, стоящий на крепостной стене, внезапно обнаружил рядом с собой престранную личность, неведомо как попавшую внутрь кольца стен. Нежданный гость поражал воображение неординарной внешностью: он был одет в истлевшие лохмотья. Более того, лохмотья гниющей плоти на ходу отваливались от его костей. А в глазах горел все тот же гнилостно-зеленый огонь, так не понравившийся Гийому. Часовой обделался. А потом заорал во всю силу легких. И началась неразбериха. Мертвяки лезли по стенам, цепляясь за малейшие и почти незаметные глазу трещины и выбоины, их скидывали вниз, пробовали рубить, поджигать… Мертвяки все равно лезли, их состав почти не менялся - ну, разве что пару-тройку смогли нашинковать так мелко, что они уже не могли передвигаться, а лишь клацали зубами в бессильной злобе. К слову, поднявшиеся с погоста бывшие горожане никого не пытались сожрать или разорвать; они перли в крепость с упорством кота, пробирающегося к тарелке с жареной рыбой. Барон Аугустус, который вовсе не был трусом, рубил врага вместе со своими солдатами, он приказал дать два упреждающих залпа из мортир, чтобы разбудить город - "если, конечно, там еще кто-то остался в живых".