- Нет, дорогая. От Уорда на кухне никакого толка. Он - мой личный телохранитель… Рекомендую попробовать, - добавил он, дотрагиваясь вилкой до пирога с кремом. - Потрясающе вкусно.
- Как странно. Мне кажется, все в этом городе знают, кто я и что здесь делаю. А у меня - вопросы на каждом шагу. Мэйлин никогда мне…
Ребекка не знала, о чем говорить. Она почти ничего не знала о Чарльзе, но говорила с ним искренне, словно интуитивно ему доверяла. Ей хотелось не десерта, а смотреть на город.
Чарльз не настаивал. Он встал рядом с Ребеккой.
- Мэйлин - удивительная женщина. Как артистично она управлялась с мертвыми.
Тишину нарушил пронзительный клаксон промчавшегося автомобиля. Чарльз поморщился.
- Знаю, ты иногда сердилась на нее за то, что она многое от тебя утаивала. Но у Мэйлин были на то вполне объективные причины.
- А по-моему, иногда эти "объективные причины" ничем не лучше вранья, - выпалила Ребекка и тут же мысленно отругала себя за несдержанность.
- Твоя бабушка не была ни глупой, ни капризной, - сказал Чарльз, осторожно касаясь ее руки. - И причины у нее действительно были. Кстати, ты знаешь, что твоя мать в свое время сделала аборт?
- Нет… Что странного? Многие женщины…
- Мы говорим не о многих женщинах. Джулия сделала аборт, поскольку Джимми не хотел, чтобы их общая дочь впоследствии стала Хранительницей.
Чарльз сжал руку Ребекки.
- Джимми считал, что его дочь Элла погибла по вине Мэйлин. Он знал дальнейший расклад: преемницей Мэйлин станет либо кто-то из его племянниц, либо ты. Когда умерла Элла, твоя мать уже была беременна их общим ребенком. И Джимми настоял на аборте.
- Получается, мой отчим знал обо всем этом.
Так вот почему Джулия так ненавидела Клейсвилл и не захотела приехать туда даже на похороны бывшего мужа!
- Скажите, Джимми знал о мире мертвых?
- В вашем мире эти знания доступны очень немногим. Но для членов семьи Хранительницы делается исключение. У Мэйлин мать тоже была Хранительницей. Кстати, Битти умерла легко. Она просто вошла в мою дверь, когда Мэйлин была готова занять ее место.
Чарльз вздохнул.
- М-да, Битти. Могла вспылить на ровном месте. Зато никогда не жаловалась на свою миссию. Ни разу не дрогнула. Одному чересчур ретивому мужчине воткнула в глаз шляпную булавку… Твоей матери было тяжело. В один год она потеряла Эллу, которую очень любила, и свою неродившуюся дочь. Она не смогла простить это Джимми. А бедняга не смог это пережить. Он упрекал Мэйлин за то, что та исковеркала жизнь стольким людям. Ему было страшно. Страх его и доконал.
Ребекку душили слезы, но она не позволяла им прорваться наружу. Кто выдумал эту страшную миссию Хранительницы? По сути, эта миссия разрушила всю ее семью; из-за нее умерла Элла, распался брак матери, умер отчим… а теперь и Мэйлин. "Ну и как, было бы тебе легче, узнай ты правду десять лет назад?" - спрашивала она себя.
- Надеюсь, теперь ты понимаешь, что Мэйлин утаивала от тебя правду не из любви к тайнам, - тихо продолжал Чарльз. - Это был ее выбор, и я с ним согласился. Но у тебя нет времени на обдумывание всего, о чем ты узнала, и на привыкание к своей миссии. Если с тобой ничего не случится, этот дом… мой дом… всегда открыт для тебя.
Он взял Ребекку за руки и повернул лицом к себе.
- Этот мир - твой. И в мире живых ты будешь получать все, что тебе необходимо. Город об этом позаботится. Такое условие входит в соглашение, которое мы заключили триста лет назад. Но прежде тебя ждут малоприятные дела. Нужно поскорее привести сюда Дайшу. Пока что она разгуливает по вашему миру и с каждым куском, глотком и чужой жизнью становится сильнее.
Ребекка обхватила себя за плечи, но ее все равно била дрожь.
- Так ее зовут Дайша? Вы знаете имя убийцы?
- А что тут удивительного? Я же мистер С. Я знаю имена живых и мертвых. И я знаю тебя так, как никто другой в обоих мирах. В том числе и ты сама.
Чарльз протянул к ней руки, желая коснуться ее лица. Ребекка попятилась назад.
- Не прикасайтесь ко мне!
Он застыл с протянутыми руками.
- До чего же ты еще глупенькая, Ребекка.
Постояв так еще немного, он опустил руки.
- Скоро здесь появится другой твой сопровождающий. До встречи.
И Чарльз вышел, оставив дрожащую Ребекку на балконе.
Байрон шел вслед за Бойдом, ловя на себе взгляды прохожих. Бойд двигался молча, да и Байрон вовсе не был настроен о чем-либо говорить. Проверив барабан, он взял револьвер в руку.
Байрон давно не стрелял, но они с отцом много лет регулярно упражнялись в стрельбе по целям. Навыки не забываются, и он был уверен, что не промахнется. Мальчишкой ему просто нравилось стрелять. Потом он считал стрельбу одним из странных отцовских хобби. И только сейчас понял: Уильям заранее готовил его ко всем особенностям миссии Гробовщика.
"Смит и вессон" придавал Байрону уверенности. Он предпочел бы нести револьвер в кобуре, но Алисия почему-то не включила кобуру в перечень необходимых вещей, а держать оружие за поясом казалось ему делом глупым и небезопасным. Как-никак он не пират из романа, а Гробовщик, который прекрасно понимает, чем опасен засунутый за пояс револьвер с полным барабаном.
- Мне что, всегда нужно будет ходить к вам вооруженным? - вполголоса спросил он Бойда.
- He-а. Только первые разы. Поначалу всем Гробовщикам бывало трудно. А потом наши к тебе привыкнут.
- Чем я им сейчас не угодил?
- Да ничем. Просто ты новенький. Кому-нибудь обязательно захочется проверить, чего ты стоишь.
- Если я кого-то застрелю, мне грозит наказание? - спросил Байрон.
- Нет, только если тебе не попадется обидчивый придурок.
Бойд говорил с ним довольно сухо, и Байрон не знал, говорит ли он правду или у помощника Алисии такая манера шутить.
- Когда нужно, стреляй и не раздумывай. Не церемонься с ними. Делай так, чтобы у них остался приличный шрам. Они тоже внакладе не останутся. В баре за хорошую историю их будут поить несколько дней.
- Ты серьезно?
- А чего мне врать? У нас тут традиция: можешь рассказать хорошую историю - получаешь бесплатную выпивку. Ты у нас - новость. И та женщина - тоже. Мы тут, знаешь ли, событиями не избалованы. Скукотища жуткая.
Бойд вдруг замер и буквально вжался в щель между двумя зданиями.
- Дом Чарли перед тобой. Дальше сам дойдешь. А меня там не жалуют.
В сравнении с особняком Чарли все окружающие дома (хотя среди них попадались красивые) выглядели кособокими лачугами. Мраморные ступени, колонны, тяжелые входные двери. Как бы ты ни спешил, это здание обязательно заставит остановиться и потратить несколько минут на его разглядывание. В доме Чарли было три высоких этажа. Крышу занимал настоящий сад с деревьями и кустами. На втором этаже внимание Байрона привлек балкон, занимавший едва ли не половину длины фасада. На балконе, облокотившись о перила, стояла Ребекка и рассматривала город.
"Жива. Невредима, - обрадовался Байрон, но тут же нахмурился. - А откуда у нее это платье?"
Чем больше он смотрел на Ребекку, тем больше мрачнел. Одно дело, когда ты видишь старинные платья на жительницах города мертвых, и совсем другое, когда в нем красуется твоя любимая и более чем живая женщина. Байрона зацепило не столько само это прихотливое темно-серое платье (Ребекка не всегда ходила в джинсах), сколько… ощущение ее принадлежности миру мертвых. И конечно, то, что она стояла на балконе особняка Чарли. Она чем-то напоминала королеву, обозревавшую свое королевство.
"Я себе места не находил, волновался за нее, а она тут стоит и глазеет на город", - с досадой подумал Байрон. Он забыл, как еще совсем недавно мечтал просто увидеть Ребекку живой. "Неужели ей здесь так понравилось, что она готова остаться?" Он мотнул головой, отгоняя пугающую мысль. "Нет, быть этого не может. Она же обещала вернуться вместе со мной".
- А что будет, если здесь в меня выстрелят? - спросил Байрон, не поворачиваясь к Бойду.
- Что будет? Больно будет. Как и нам. Правила одинаковые.
- А если в Ребекку? - спросил он, заставив себя повернуться к провожатому.
- Ее и убить могут, - передернул плечами Бойд. - С ней все по-другому.
- Почему?
- Откуда я знаю? Не я устанавливаю правила. Они уже были, когда я здесь появился. Такой тут порядок.
С этими словами он вышел из своего укрытия и неспешно побрел назад. Прохожие расступались, возможно, от страха, а может, понимали, что сам он никуда не свернет, и потому благоразумнее уступить ему дорогу.
Байрон повернулся к особняку Чарли. Он еще многого не знал, в том числе и здешнего протокола. Не знал он и положения Ребекки. Кто она здесь: гостья или пленница? По обеим сторонам массивных входных дверей стояли не то слуги, не то охранники. Спросить у них? Или просто постучаться в дверь? Скоро он все узнает.
С револьвером в руке Байрон пересек улицу и очутился возле мраморных ступеней. Он вел себя так же, как и на улице, пока шел сюда с Бойдом: не поднимал руки с револьвером, но и не убирал оружие в карман. У подножия ступеней валялась целая россыпь стреляных гильз. Где-то на середине лестницы он вдруг увидел влажное серое пятно и остановился. Никак кровь? Байрон уже неплохо приспособился к серым тонам мира мертвых, но сейчас он дорого отдал бы, чтобы хоть на миг этот мир обрел цвет. Влажное пятно могло быть разлитой водой, а могло и кровью. Байрон заставил себя успокоиться и думать логично. Ребекка стоит на балконе. Значит, она жива и здорова. И тут же его ударила новая, совсем уже абсурдная мысль: а уверен ли он, что она жива? За это время она вполне могла умереть.
Байрон взбежал наверх.
Охранники с поразительной синхронностью загородили двери.
- Нет, - хором сказали они.
- Да, - ответил он и навел револьвер на одного из них. - Здесь находится Ребекка… Хранительница. Я пришел за ней. Пропустите меня.
Охранники переглянулись, но ничего ему не сказали и от дверей не отошли.
- Я буду стрелять. Откройте двери.
- У нас приказ, - ответил охранник, которого Байрон держал на мушке.
- Никто просто так не проходит в его дом, - добавил второй. - Ты - не исключение.
Байрон снял револьвер с предохранителя.
- Так вы пропустите меня или нет?
- Мистер С. не приказывал тебя впускать. Это, - охранник кивнул на револьвер, - не меняет его приказа.
- Ребята, мне вовсе не хочется в вас стрелять.
Байрон демонстративно опустил револьвер и другой рукой потянулся к дверному молотку. Охранник тут же схватил его за руку.
- Но мне придется это сделать, - добавил Байрон.
Первому охраннику он всадил пулю между глаз, а второму выстрелил в горло. Оба повалились на пол. Байрон надеялся, что Алисия сказала правду и через пару дней эти ребята прочухаются. Можно ли убить тех, кто уже мертв?
Сейчас это его не волновало. Сами нарвались, сами и получили. Они отвечают за безопасность своего мистера С. Он тоже отвечает за безопасность Ребекки и сейчас намерен увести ее отсюда в мир живых.
Байрон толкнул дверь. Она открылась на удивление легко и быстро. Внутри, посередине просторной прихожей, в кресле-качалке сидел мистер С. Стенки кресла были отделаны бархатом. Над головой хозяина особняка сияла громадная хрустальная люстра. "А что, если прострелить цепь?" - вдруг подумал Байрон. Мысленно он уже видел, как хрустальная громада падает и накрывает собой Чарли.
Мистер С. тоже посмотрел вверх.
- Цепь намного прочнее, и пулей из твоего револьвера ее не пробьешь. Хочешь убедиться?
- Где Ребекка?
Мистер С. кивнул вверх.
- Ты же видел ее. Поднимешься на второй этаж, пройдешь через зал и выйдешь на балкон. Не заблудишься.
- Если вы с ней что-нибудь сделали…
- То что ты сделаешь? - насмешливо спросил мистер С. - Иди за своей Ребеккой. Меня ждут дела. Или ты все-таки хочешь поупражняться с люстрой?
Байрон остановился. Цепь была не такой уж и толстой. Если не с первого выстрела, то со второго… "А что потом?" - появилась охлаждающая мысль.
- Отложим до следующего раза, - сказал Байрон, оглянувшись на мистера С.
Раскатистый смех Чарли еще долго звенел у него в ушах.
33
- Ребекка!
Девушка обернулась и увидела идущего к ней Байрона. Только сейчас она почувствовала, до чего же устала. В голове был полный сумбур. К ней вернулся страх. Беспричинный. Страх состоял из множества кусочков, названия которых она не знала. А еще у нее ныл и дергал раненый бок. Однако при виде Байрона Ребекка забыла обо всем.
- Как ты? - спросил он, остановившись на пороге балкона.
Байрон глядел прямо на нее, но в его взгляде не было привычной нежности. Непонятная холодность в глазах. Ребекка невольно вздрогнула.
- Я спрашиваю: как ты?
- Нормально, - ответила Ребекка.
Она пошла к нему, чувствуя себя виноватой. Вина не поддавалась рациональному объяснению. Ну почему она виновата, что ее одежда пострадала при нападении бандитов? Что предосудительного она успела совершить за все это время? Согласилась поужинать с Чарльзом.
- Байрон, отведи меня домой, - попросила она.
- Как договаривались, - все таким же сухим тоном ответил он.
Взгляд его тоже не потеплел. Может, с ним что-то случилось?
- А ты-то как? - спросила она.
- Когда мы отсюда выберемся, буду в лучшем виде.
Байрон попеременно смотрел то в зал, то на балкон, словно ожидал нападения. В руке он держал старомодный револьвер с перламутровой рукояткой, а на плече у него висел потрепанный фланелевый рюкзак. Рубашка была забрызгана каплями крови.
- Я не знаю, как отсюда выбраться, - призналась Ребекка. - Из дома и из этого мира.
- Держись рядом со мной и не отпускай мою руку.
Байрон полез в карман, достал два патрона, щелкнул механизмом револьвера, откинул барабан, извлек оттуда две пустые гильзы и вставил на их место новые.
Ребекка молча следила за его действиями. Байрон поправил рюкзак, потом сказал:
- От меня - ни на шаг. Поняла? Если кто-то будет в нас стрелять, прячься за мою спину.
- Но…
- Прячься за мою спину, - с оттенком раздражения повторил Байрон. - Пули опасны только для тебя. Мне они ничего не сделают. - Он перехватил ее взгляд. - Обещай мне.
Ребекка растерянно кивнула. Неужели Мэйлин ходила сюда, постоянно рискуя жизнью? А она-то считала, что у бабушки размеренная и достаточно скучная жизнь.
Байрон повел ее через роскошный зал. Ни бархатный ковер под ногами, ни медный потолок, украшенный затейливой чеканкой, ни фрески по стенам - ничто не привлекало его внимания. Они остановились возле винтовой лестницы, которую Ребекка не помнила.
- Держись рядом со мной, - снова напомнил ей Байрон.
На первом этаже, возле конца лестницы, их ждал Чарльз. Увидев их, он шагнул навстречу.
- Моя прекрасная Ребекка, для меня было истинным наслаждением принимать тебя в моем скромном доме.
Чарльз взял ее руку и церемонно поднес к губам.
- Все ли тебя устроило? Говори, не стесняйся. Может, тебе не понравился наш ужин? Или моя постель?
- Меня устроило все, кроме вас, - сказала Ребекка, вырывая руку.
- Постараюсь исправиться. Первая встреча не всегда проходит гладко. - Он повернулся к Байрону, застывшему рядом с Ребеккой. - Что скажешь, Гробовщик?
Ребекка думала, что более холодным тоном, чем Байрон говорил с ней, он говорить не умеет. Оказалось, умеет. У нее все тело покрылось мурашками, когда Байрон спросил:
- Хотелось бы знать, Чарли: мне ждать нападения по пути к воротам? Или все эти штучки кончились?
- Думаю, они на время присмирели, но все равно не теряй бдительности и оберегай нашу девочку. Мой мир небезопасен. - Чарльз прошел и сам открыл дверь. - И прошу тебя: не оставляй после себя слишком много тел. Мне и так хватает работы.
Ребекка чуть не вскрикнула, увидев двоих бездыханных охранников, скрючившихся на мраморном полу. Чарльз равнодушно скользнул по ним глазами.
- Береги платье, дорогая. Кровь с него не отстирывается даже вашими чудо-средствами, - сказал он ей.
Байрон обнял ее за талию.
- Идем, Бекс.
Она смотрела на Байрона и не узнавала его. Прежний Байрон даже подростком не торопился пускать в ход кулаки. А этот… застрелил двоих. Пусть мертвых, но все равно людей. Она вспомнила, как привычно и равнодушно он заменил пустые гильзы на пули в барабане револьвера. "Интересно, а что происходит с мертвыми, если в них стреляют? Можно ли оборвать их посмертное существование? Если да, в какой мир они попадают после… второй смерти?"
Бросив мимолетный взгляд на Чарльза, Ребекка стала спускаться по мраморным ступеням. Она не хотела оставаться в этом роскошном доме, не хотела слушать рассказы его хозяина. Она вообще не хотела оставаться в мире, где по ней стреляли. Тротуар возле мраморных ступеней был усеян большими и маленькими гильзами, а на белом мраморе краснели пятна крови. "Чья это кровь? Моя или его? Но помнится, у него не вытекло ни капли крови. И почему пули застревали в нем, а не вылетали насквозь и не попадали в меня?"
Ребекка остановилась и задрала голову, глядя наверх. Чарльз все так же стоял, небрежно прислонившись к массивному косяку, и смотрел на них.
- У меня еще остались вопросы! - крикнула ему Ребекка.
- Так и должно быть, - очаровательно улыбнувшись, ответил Чарльз.
- Но…
- Ты придешь еще раз, чтобы узнать ответы.
Чарльз стал неспешно спускаться вниз. Каждый его шаг вызывал у Ребекки желание бежать от него со всех ног.
- Дорогая, ты еще придешь ко мне с головой, полной вопросов и собственных рассуждений. И я, - он мельком взглянул на Байрона, - расскажу тебе все, что тебе необходимо знать.
- Когда те люди стреляли в нас, почему вы не упали от их пуль? - спросила Ребекка. - Ваши слуги - они же лежат, как… мертвые.
- Этот вопрос ты лучше задай своему Гробовщику. - В тоне Чарльза ощущалось непонятное ей подозрение. - У твоего сопровождающего тоже есть секреты. Правда, Байрон?
Байрон ограничился легким кивком. Он внимательно следил за улицей.
- У всех нас они есть, - добавил он.
Чарльз остановился на предпоследней ступеньке, но на тротуар спускаться не стал.
- Ты прав, Байрон.
- А если бы он выстрелил в вас, вам было бы больно? - не отставала Ребекка.
- Больно, дорогая Ребекка, бывает от всех пуль, - ответил Чарльз, выдерживая ее взгляд. - Если они не убивают меня, это не значит, что я ничего не чувствую, когда они впиваются в мое тело.
Ребекка замерла. Она вспомнила шестерых бандитов, непрерывно стрелявших по ней и Чарльзу.
- Так, значит… - Она кивком указала на россыпь пустых гильз и следы крови.
Чарльз неохотно кивнул.
- А почему они вообще стреляли? - вдруг спросил Байрон.
- Этот мир, Гробовщик, весьма опасен. Уверен, ты уже смог убедиться в правоте моих слов. - Он вновь повернулся к Ребекке. - А сейчас, дорогая, тебе лучше всего вернуться в свой мир, если только… - Чарльз умолк и печально улыбнулся, - ты не захочешь погостить у меня.
- Нет! - резко ответил за Ребекку Байрон.
- Быть может, в другой раз, - почти шепотом произнес Чарльз.
- Нет, - повторил Байрон. - Ни сейчас, ни когда-либо в будущем.