Сообразив через мгновенье, что ей больше не надо стоять, закрывая собой Крика, Батанья шагнула в сторону. Крик стоял, согнувшись, тяжело дыша от боли. Амелия оглядывалась в таком недоумении, что трудно было разобрать пробегавшие по ее лицу эмоции. Мгновенно оценив обстановку, Нарцисс сбежал по ступеням к самой красивой личности, которую здесь заметил - молодой женщине-механику. Он был грязен, одет в тюремную рубаху, но женщина посмотрела на него так, будто увидела языческого бога (что не так уж далеко от истины, подумала Батанья). Нарцисс протянул руку, и механичке пришлось лихорадочно соображать, пожать ее или облобызать, преклонив колено. Остановилась она на том, чтобы держать ее двумя руками и растворяться в излучаемой Нарциссом улыбке.
- Ты любишь собак? - спросил он.
Батанья и Кловач помогли Крику спуститься на пол.
- Мы было уже сомневались, успеете ли вы нас вытащить, - сказал он, пытаясь говорить небрежно. У Батаньи тоже были такие мысли, но она не хотела произносить их вслух, тем более в присутствии своей ученицы.
- Вот этот мудак чуть нам не помешал тебя извлечь, - сказала Флешетт, и Батанья впервые заметила, что она вцепилась в руку Тровиса и держит. - Он пытался убедить магов и механиков, что ты послала ложный сигнал и сейчас на наш маяк будут наводиться адские приспешники.
- Я ему не поверила, - сказала юная механичка с застенчивой улыбкой. - И позвала Флешетт, чтобы отменила его приказ.
- Давайте я его казню? - предложила Кловач. - Он нас подставлял столько раз, что я уже считать устала, и все потому, что Батанья ему не дала и сломала ему руку, чтобы отстал.
- А! - сказала Флешетт. - Быть может, убивать его и не стоит… но наказать его надо.
Кловач продолжала держать колдовской шар. И когда Тровис попытался высвободить руку из хватки Флешетт, ученица ухватила его за шею локтевым сгибом, посмотрела на шар и сказала:
- Обратно!
Хлоп!
Кловач, Флешетт и Тровис оказались на берегу зеленого моря, под редкими пальмами, рядом с разбитым самолетом и мертвецом, лежащим на песке.
- Отпусти Тровиса, - велела она Флешетт, и та отпустила - наверное, от удивления, что ей отдает приказы ученица. Кловач отступила от разинувшего рот Тровиса, взяла Флешетт за плечо, сосредоточила взгляд на шаре и сказала:
- В зал!
Хлоп!
Снова в зале магов, те же, без Тровиса.
- Блестяще! - похвалила ее Батанья.
Флешетт, придя в себя, вынесла решение:
- Справедливо. Приговор не оспаривается.
Суды в Коллективе Бритлинген никогда не пользовались популярностью.
- Кого вы привели с собой обратно? И что принесли? - спросил высокий маг под вуалью, который отправлял их в Ад.
Все присутствовавшие маги и механики, даже новая обожательница Нарцисса, были поражены зрелищем, которое устроила им Кловач.
- Это Амелия Эрхарт, - сообщила Батанья, стараясь не исказить имени. - Она была авиа… управляла летающей машиной и покинула свою страну - это Америка, на Земле, - в июле тысяча девятьсот тридцать седьмого года.
- Путешественница во времени! - воскликнул маг. Глаза над повязкой почти загорелись интересом. - А это не иначе как колдовской шар Люцифера!
- Остров. Один маленький островок, - сказала Батанья. - Это и есть ключ. Амелия приземлилась туда случайно, и когда обследовала остров, оказалась в Аду. Этот остров - какого-то рода портал. Пройдя через него, Амелия обрела способность возвращаться обратно, но с помощью колдовского шара. Она и провела туда Кловач и нас всех. Потом наконец сработали возвращающие нас чары, и мы вернулись через тот же портал сюда. То есть колдовской шар может проводить через этот портал, если с тобой есть кто-то, кто уже его проходил.
Батанья не могла понять, полная чушь эта ее теория или все же в ней есть смысл. Пусть копаются в ней маги и механики, потом расскажут, что нашли.
А она тем временем будет радостно представлять себе Тровиса в тысяча девятьсот тридцать седьмом году на необитаемом острове, затерянном посреди Тихого океана.
- Если это окажется верным, то вы испытали на себе потрясающую магию, - сказал Амелии маг с повязкой. Амелия была сердечно обрадована таким приветствием.
- Я от всей души благодарю вас, сэр, и постараюсь быть полезной, - ответила она. - Могу ли я думать, что вы отправите меня обратно? Не на остров. - Она вздрогнула. - Но в Америку? В мое родное время?
- Сейчас - нет, - ответил другой маг, - но, быть может, чего-нибудь добьемся с вашей помощью.
- Я готова помочь, - сказала она.
- Крик, - обратилась к клиенту Флешетт, - мы сейчас отведем тебя к врачам. - Выполнено ли твое задание?
Через неделю Батанья и Кловач снова вернулись в любимый дворик. Сперва они поработали с оружием, потом боролись. Усталые, довольные собой, хотя Батанья отметила несколько ошибок у ученицы, они растянулись на траве на солнышке.
- Как там Гейт? - спросила Батанья.
- Был рад меня видеть и очень энергично дал мне это понять, - улыбнулась воспоминанию Кловач. - А мне показалось или я правда слышала, как кто-то стучал ночью в твою дверь?
- Как ни странно, правда.
Батанья улыбнулась, отчего шрам стал намного заметнее. Но какая разница?
- Расскажешь?
- Наш клиент.
- Вот это да! И ты на собственном опыте…
- Ага, - ответила Батанья невероятно довольным голосом.
- Я не очень хорошо рассмотрела в покоях Люцифера, - сказала Кловач, - потому что бой, опасность, и так далее. Как он это… ими действует?
- Весьма удовлетворительно, - ответил Крик, опускаясь на траву рядом с Батаньей.
- Как чувствуешь ты себя сегодня, Харвелл?
- Прекрасно, Бритлинген, - улыбнулся он ей. - Но мне нужно ехать в Пардую отдать Белсхаззару этот колдовской шар, поскольку я уже достаточно оправился, чтобы выдержать дорогу.
- И долго ли ты там пробудешь?
- Зависит от того, насколько Белсхаззар мне поверит.
- Тебе нужны будут свидетельства под присягой? - спросила Кловач. - Мы там были, мы видели колдовской шар, видели, как ты его взял. Кстати, мы едва-едва не расстались с жизнью при этом. Хотя он, оказывается, очень полезен, если умеешь сосредоточиться. Мне ничего больше не надо было - только сосредоточиться на том, куда я хочу попасть.
- Да, но привез ли я Белсхаззару тот самый колдовской шар, который мы добыли? - ответил Крик. - Вот этот вопрос его будет очень интересовать.
Кловач уставилась на него, разинув рот:
- А почему нет? - спросила она, не понимая. - А! Да, он очень ценный. Но ты же подрядился его украсть!
- А кто я есть?
- Вор, - лениво произнесла Батанья, не открывая глаз. - Ты вор, любезный мой Крик.
Ее мозолистая рука легла в его костлявую ладонь.
Разговор затих. Все трое наслаждались видом синего неба с плывущими облаками, ощущением легкого ветерка, шевелящего волосы. Быть может, думали о том, как вспыхнули глаза у магов и механиков при виде колдовского шара, как они засыпали Крика вопросами, на которые он не знал и не мог знать ответов: о свойствах шара, о его истории, о том, как он действует, как они с этим шаром исчезли на несколько дней, прихватив с собой Амелию - "проверить, что он еще работает".
- Поосторожнее в пути, и возвращайся, когда сможешь, - сказала Кловач, вставая и собирая снаряжение, чтобы вернуться в замок.
- Это обязательно, - ответил Крик, лежа в зеленой траве на спине и ласково улыбаясь Батанье. - Подумываю снять себе квартирку внизу у холма, в Спаулинге.
- Правда? - спросила Батанья. - Интересно. - Она встала. - На новоселье позовешь?
- Ты будешь единственной гостьей.
Налини Сингх
Суд ангелов
Гильдия охотников
Совет десяти
Совет десяти - архангелы, правящие миром во всех тех смыслах, что действительно важны, - собрались в древней твердыни в горах Шотландии. Никто - ни человек, ни вампир не решился бы проникнуть на ангелическую территорию, но пусть даже кто-то поддался бы на такое самоубийственное искушение, предприятие было бы неосуществимо. Твердыню строили ангелы, и без крыльев туда не попасть.
Техника могла бы компенсировать их отсутствие, но бессмертные переживали эпохи не для того, чтобы от них отстать. Воздух над твердыней и вокруг тщательно патрулировался - и сложной системой наблюдения, и патрулями хорошо обученных ангелов. Система защиты превратила небо в каскад крыльев - не часто собираются вместе десять самых могущественных существ этого мира.
- Где Урам? - спросил Рафаил, оглядывая неполный полукруг кресел.
Ему ответила Микаэлла.
- У него на территории ситуация, требующая немедленного внимания.
Губы у нее скривились, когда она это сказала, и была она красива - никогда, наверное, не было на свете другой такой красавицы… если не заглядывать глубже поверхности.
- Она из Урама сделала марионетку.
Голос прозвучал настолько тихо, что Рафаил понял: это сказано для него одного. Посмотрев на Лижуань, он покачал головой:
- Он слишком могуществен для этого. Она владеет его членом, но и только.
Лижуань улыбнулась, и ничего человеческого не было в этой улыбке. Старейшая из архангелов давно миновала тот возраст, в котором могла еще хотя бы притворяться смертной. Теперь Рафаил, глядя на нее, видел лишь причудливую темноту, шепот миров за пределами смертности и бессмертия.
- А с нами можно не считаться? - остро прозвучал вопрос Нехи, правительницы Индии и ее окрестностей.
- Оставь, Неха, - в своей спокойной манере бросил Илия. - Все мы знаем его надменность. Если он не хочет здесь быть, то лишает себя права оспаривать наши решения.
Королеву Ядов это удовлетворило, Астаад и Тит тоже не стали возражать, но Хариземнон та легко не остывал.
- Он плюет на Совет! - Аристократическое лицо архангела исказилось гневом. - С тем же успехом мог бы выйти из состава.
- Хари, не говори глупостей. - По лицу Микаэллы было ясно, что этот архангел тоже побывал у нее в постели. - Архангелов не приглашают в состав Совета. Они туда входят, когда становятся архангелами.
- Она права, - впервые послышался голос Фаваши. Тишайшая из архангелов держала власть над Персией, и так хорошо умела быть незаметной, что даже враги о ней забывали. Поэтому он правила, а они лежали в могилах.
- Хватит, - распорядился Рафаил. - Мы здесь собрались по делу. Займемся же им, чтобы каждый мог вернуться на свою территорию.
- Где смертный? - Спросила Неха.
- Ждет снаружи. Иллий принес его с равнин. - Рафаил не попросил Иллия ввести гостя. - Мы здесь собрались, поскольку Саймон, смертный, стареет. Американскому капитулу Гильдии в будущем году понадобится новый директор.
- Ну так пусть себе его выберут. - Астаад пожала плечами. - Какая нам разница, пока они делают свою работу?
Работа эта была важнейшей. Ангелы умеют Создавать вампиров, но гарантию, что вампиры будут соблюдать свой столетний контракт, дают охотники Гильдии. Подписывают контракт относительно легко - людей тянет к бессмертию. А вот выполнять его - дело другое, и очень многие вновь Созданные передумывают после первых жалких лет службы.
Ангелы же, вопреки мифам, созданным вокруг их бессмертной красоты, не агенты какой-то небесной сущности. Они - правители и бизнесмены, практичные и безжалостные. Терять вложения они не любят. Поэтому - Гильдия и ее охотники.
- Разница есть, - отрезала Микаэлла, - потому что американский и европейский капитулы Гильдии - самые мощные. Если следующий директор не справится с работой, нас ждет бунт.
Рафаила заинтересовал такой подбор слов. В нем слышался подтекст, что находящиеся под ее нежным попечением вампиры готовы в любой момент удрать.
- Мне это надоело. - Мускулистая туша Тита шевельнулась, блеснула иссиня-черная кожа. - Приведите этого человека, и давайте его послушаем.
Рафаил согласился и мысленно обратился к Иллию:
Впусти Саймона.
Тут же открылись двери и вошел высокий мужчина, мускулистый и жилистый, как уличный боец или солдат-пехотинец. Волосы у него побелели, лицо покрылось морщинами, но живо и ясно смотрели с него ярко-голубые глаза. Иллий закрыл за ним двери, и снова комната оказалась отрезана от мира.
Уходящий в отставку директор Гильдии встретился глазами с Рафаилом и наклонил голову.
- Для меня честь предстать перед Советом. Я никогда не ожидал такого.
Осталось несказанным, что почти никто из представших перед Советом живым не выходил.
- Присядь.
Фаваши показала на стул, поставленный у открытого конца полукруга.
Старый воин сел без малейшей неловкости, но Рафаил видывал Саймона в расцвете его сил и знал, что директор Гильдии уже испытал дуновение возраста. И все же стариком он не был и не будет никогда. Это человек, заслуживающий уважения. Когда-то Рафаил мог бы назвать такого человека своим другом, но то время прошло тысячу лет назад. Он знал теперь слишком хорошо, что жизни смертных мигают и гаснут, как светляки.
- Ты желаешь оставить свою должность? - спросила Неха с царственным изяществом.
Она одна из немногих сохранила при себе двор. Королеве Ядов убить человека - как муху прихлопнуть, но ее утонченной грацией нельзя будет не восхищаться, даже корчась в судорогах.
Саймон под ее взглядом не утратил хладнокровной собранности. Пробыв директором Гильдии более сорока лет, он приобрел уверенность, которой недоставало юноше, на глазах Рафаила взявшего бразды.
- Я должен, - ответил он. - Мои охотники были бы рады, если бы я остался, но хороший директор должен в первую очередь думать о здоровье Гильдии как целого. Это здоровье исходит сверху - руководитель должен быть в высшей степени способен сам выйти на охоту, если будет необходимо. - Горькая улыбка. - Я силен и искусен, но я уже далеко не так быстр, и нет желания танцевать со смертью.
- Честные слова, - одобрительно кивнул Тит. Ему легче всего бывало среди воинов и их породы - правил он грубой силой и был так же прямолинеен, как его резко очерченная челюсть. - Силен тот генерал, что способен отдать власть.
Саймон принял комплимент с легким кивком.
- Я всегда буду охотником, и, как требует обычай, буду в распоряжении нового директора до самой моей смерти. И при этом я безгранично верю в ее способность руководить Гильдией.
- Ее? - фыркнул Хариземнон. - Это женщина?
Микаэлла приподняла бровь:
- Мое уважение к Гильдии вдруг выросло стократно.
Саймон не позволил втянуть себя в этот диалог.
- Сара Хазиз - лучший кандидат на мое место. По многим причинам.
Астаад поправил крылья:
- Расскажи.
- Со всем уважением, - ответил Саймон, - это не входит в компетенцию Совета.
Первым отреагировал Тит:
- Ты хочешь бросить нам вызов?
- Гильдия всегда сохраняла нейтралитет, и тому есть причина. - Саймон не согнул спины. - Наша работа - ловить вампиров, нарушающих контракт. За много веков не раз складывались ситуации, когда вокруг нас бушевали войны ангелов, и выжили мы только потому, что нас считают нейтральными. Если Совет слишком нами заинтересуется, мы утратим эту защиту.
- Красивые слова, - бросила Неха.
Саймон не отвел глаз:
- От этого они не менее правдивы.
- Она способна справиться с делом? - спросил Илия. - Вот только это нам и надо знать. Если американская Гильдия падет, она вызовет лавину.
Вампиры освободятся полностью, подумал Рафаил. Некоторые тихо войдут в обычную жизнь, это да, но другие - другие начнут убивать направо и налево, потому что в сердце своем они хищники. В конечном счете, не так уж они отличаются от ангелов.
- Сара более чем способна, - ответил Саймон. - На ее стороне - преданность ее товарищей-охотников. Многие из них в этом году приходили ко мне и называли ее имя как преемника.
- Эта Сара - ваш лучший охотник? - спросил Астаад.
Саймон покачал головой:
- Но из лучшей никогда бы не получился хороший директор. Она рождена охотницей.
Рафаил мысленно поставил птичку: узнать ее имя. В отличие от прочих членов Гильдии, рожденные охотниками выходят из чрева матери со способностью чуять вампиров. Они лучшие в мире ищейки, они самые безжалостные, они - гончие, настроенные на один-единственный запах.
- А Сара? - спросил Рафаил. - Она согласится?
Саймон задумался всего на миг.
- У меня нет ни малейшего сомнения, что Сара примет верное решение.
Глава первая
Сара не привыкла жалеть вампиров. В конце концов, ее работа этих вампиров находить, ловить и доставлять к хозяевам, ангелам. Сама она не фанат договорного рабства, конечно, но ведь ангелы и не скрывают цену бессмертия. Всякий, кто хочет быть Создан, должен отслужить ангелам сто лет. Без вариантов.
Не хочешь сто лет пресмыкаться и кланяться - не подписывай контракт. Все просто. Подписал, получил от ангелов бессмертие и сбежал? Ты дезертир. А дезертиров никто не любит.
Но как бы там ни было, а у этого вот проблемы посерьезнее, чем вернуться к разозленному ангелу.
- Говорить можешь?
Вампир, держась за почти перерезанную шею, посмотрел на нее как на сумасшедшую.
- Да, прости.
Интересно, как это он, черт побери, вообще еще жив. Вампиры не становятся истинно бессмертными - их может убить и человек, и представитель их породы. Наиболее надежный метод - обезглавливание, но им мало кто пользуется - вряд ли вампир будет стоять смирно в этом процессе. Прострелить сердце вполне достаточно - если потом отрезать голову, пока вампир лежит на земле. Или сжечь. И то, и другое эффективно.
Но Сара - искатель. Ее работа - найти, а не убить.
- Тебе нужна кровь?
Он посмотрел на нее с надеждой.
- Перебьешься. Ты не помер, значит, силы у тебя есть. Дотерпишь, пока я тебя домой доставлю.
- Дддееет…
Не обращая внимания на протестующее бульканье, она нагнулась, обняла вампира за плечи, чтобы поднять на ноги. У нее был рост всего-то пять футов три дюйма, а он куда выше. Но у нее не текла кровь из разрубленной шеи, и тренировалась она семь дней в неделю. Слегка ухнув, она подняла его и повела к машине. Он упирался.
- Помочь? - спросил глубокий спокойный голос. Старое виски и дымящиеся угли.
Голос был незнакомый. И тело, вышедшее из тени, тоже. Шесть футов здорового мускулистого мужика. Широкий в плечах, узкий в бедрах, но с текучей грацией опытного бойца - такого, которого ей не хотелось бы иметь противником. А ей приходилось валить вампиров вдвое больше ее самой.
- Ага, - ответила она. - Помоги мне его затолкать в машину, вон у тротуара стоит.
Незнакомец просто поднял вампира - тот замычал что-то неразборчивое - и закинул на заднее сиденье.
- Контрольный чип? - спросил он.
Она вытащила из-за спины арбалет и направила на вампа. Бедняжка забрался на сиденье, подобрав ноги в машину. Сара, закатив глаза, закинула арбалет за спину, опустила руку на ошейник, висевший на поясе черных джинсов. Остановилась:
- Только без фокусов, а то застрелю ко всем чертям.