Съежившийся вампир, не сопротивляясь, дал ей застегнуть металлическое кольцо вокруг быстро заживающей шеи. Научные основы воздействия этого устройства на биологию вампира были сложны, но результат прост: вампир сейчас не мог сделать ничего без прямого приказа Сары. Назвать это устройство полезным было бы сильным преуменьшением: даже этот раненый вампир мог бы оторвать Саре голову за полсекунды.
А Саре это не нужно, спасибо.
Выбравшись наружу, она захлопнула дверцу и посмотрела на второго охотника - в его призвании у нее сомнений не было.
- Сара, - представилась она и протянула руку.
Он взял ее руку, но долго молчал. Надо было это прекратить, но она не могла сообразить, как: что-то было такое в этих темно-зеленых глазах, что ее сдерживало. Сила, решила она. В нем ощущается неимоверная сила. Потом он заговорил, и ощущение изысканного старого виски от его голоса заглушило смысл его слов.
- Я Дикон. Ты куда меньше, чем заставляла предположить твоя репутация.
Она высвободила руку:
- Благодарю. И в следующий раз не предлагай мне помощь.
Почти любой мужчина ушел бы прочь с уязвленным самолюбием, но Дикон остался на месте, глядя на нее внимательными глазами.
- Мое замечание не содержало критики.
Какого черта он тут торчит?
- Я должна доставить Родни к его хозяину.
- У тебя есть репутация. У тебя - и твоего арбалета.
Это веселая искорка проскочила в этих серьезных-серьезных глазах?
- Не надо его хаять, не испытав. У меня болты обладают теми же свойствами, что ошейники - берегут меня от вреда, пока цель не будет чипирована. А цели восстанавливаются, и это им не вредно.
- Но ошейник ты с собой носишь.
Она сняла арбалет с плеча:
- Отойди.
На таком расстоянии все, что ей было видно - грудь Дикона, в милю шириной. Может, она поддается впечатлению, но она же, блин, живой человек! А он сексуален дьявольски.
Но это ничего не меняет. Она - охотник. Может, он и член Гильдии, все равно она его не знает.
- Моя лучшая подруга их любит. - Почему - она не знала, но с другой стороны, Элли не понимает толк в арбалетах, так что они квиты. Но Сара обещала испытать ошейник на охоте, раз Элли в прошлый раз испытывала арбалет. - Я просила тебя отойти.
Он наконец сдал на пару дюймов назад - достаточно, чтобы можно было открыть пассажирскую дверь и положить арбалет в машину. Родни уже почти исцелился, но залил кровью салон взятой напрокат машины. Черт бы его побрал. Гильдия покроет издержки, но противно ехать в грязной машине.
- Мне нужно доставить груз.
- Дай мне сперва с ним поговорить.
Она закрыла дверцу:
- Это с чего вдруг?
- Тебе не интересно, кто его порезал?
До смешного длинные ресницы у этого парня. Черные, шелковые. Ну никак на мужчине не смотрятся.
- Группа расистов какая-нибудь. - Она помрачнела. - Дебилы. Ну не понять им, что бьют чьего-то мужа, брата или отца.
Он продолжал на нее смотреть.
- Чего тебе?
Она потерла лицо, радуясь, что на темной коже не видно, как она по-идиотски горячо реагирует на этого типа. Ну, ладно. За погляд денег не берут.
- Мне говорили, что у тебя темная кожа, карие глаза и черные волосы.
Вроде бы все правильно.
- Кто говорил?
- Скажу, когда мы поговорим с вампиром.
- Кнут и пряник? - Она прищурилась. - Я тебе не лошадь.
Он улыбнулся углами губ:
- Во имя товарищества.
Запустив руку под потертую кожаную куртку, он вытащил удостоверение Гильдии.
Любопытство пересилило злость, и она кивнула в сторону машины.
- Я сяду за руль, сниму с него ошейник. - К несчастью - или к счастью, в зависимости от точки зрения, - вампир с чипом говорить не может. - Ты сядешь назад и проследишь, чтобы он…
- Я в машину не влезу.
Она оглядела его. С трудом не попросила его раздеться - хотелось облизать его целиком, как конфетку.
- Ладно, - ответила она, загоняя расшалившиеся гормоны обратно на склад. - По-другому. Он сейчас опустит окно, а ты его будешь держать локтем за шею, пока будем говорить.
Так они и сделали. Родни был невероятно рад поболтать, когда Сара представилась.
- Ты стреляешь, стреляешь! - заговорил он так, будто она - маньяк-убийца. - Стрелами из лука!
- Отстал от жизни. Я еще в прошлом году перешла на арбалет. - Он скорострельнее, но ей слегка недоставало привычного лука, сделанного на заказ. - И это даже не больно.
- Сама бы попробовала!
Она моргнула:
- Тебе сколько лет?
- Только что исполнилось три.
Вампиры отсчитывают возраст от даты Создания.
Сара покачала головой:
- И ты попытался удрать? Как тебе в голову взбрела такая глупость?
Его создатель, мистер Лакарр, просто в бешенстве.
- Не знаю. - Он пожал плечами. - Я подумал, что это будет хорошо.
Да, кажется, это не самый острый ум среди вампиров.
- Ну, о'кей. - Она посмотрела в глаза Дикону. Даже легкого движения не было заметно в темно-зеленых глубинах, но она могла бы поклясться, что он сдерживает смех. Сама прикусив губу, чтобы не улыбнуться, она снова повернулась к Родни: - У меня вопрос простой.
- Это хорошо, - осклабился вампир, показав оба клыка - чего старые никогда не делают. - Я трудных вопросов не люблю.
- Кто тебя резал. Род?
Он сглотнул слюну, заморгал быстро-быстро.
- Никто.
- Это ты сам себе хотел отрезать голову?
- Ага.
Он кивнул, и это значило, что Дикон очень слабо его держит. Хотя это и не важно: Сара держала арбалет наготове.
- Родни! - произнесла она как можно более зловеще. - Не ври мне!
Он снова заморгал и - о Господи! - готов был заплакать. Сара себя почувствовала хулиганом, который обижает маленьких.
- Род, ну, говори же! Чего ты боишься?
- Того.
- Того. - Она подумала, чего могут бояться вампиры. - Это был ангел?
Если это был его хозяин, то Caра ничего не сможет сделать, разве что доложить про мерзавца в Комитет Защиты Вампиров. Но нападение мог организовать кто-то из противников Лакарра, и тогда ангел будет сам разбираться.
- С чего бы? - Родни был настолько потрясен, что говорил правду. - Нет, конечно. Ангелы нас Создают, они нас не убивают.
М-да. В мечтах живет мальчик.
- Так кто другой мог тебя так напугать? - Она снова перехватила взгляд Дикона - и увидела ответ в глубине этих уже не смеющихся глаз. - Охотник!
Или кто-то, кого Родни принял за охотника по ошибке. Потому что настоящие охотники вампиров не убивают.
Родни захлюпал носом:
- Только не убивайте меня! Я ничего никому плохого не сделал!
- Ну-ну. - Сара протянула руку и потрепала Родни по плечу. Он вздрогнул, но она сделала вид, что не заметила. - Мне платят за доставку. Если я доставлю тебя мертвым, заплатят половину, так что нет мне смысла тебя убивать.
Блестящие глаза Родни посмотрели на нее с надеждой:
- Правда?
- Точно.
- А вот…
Он покосился на руку, держащую его за шею.
Дикон впервые в этом разговоре подал голос:
- Я ее бойфренд. Что она говорит, то я и делаю.
Она уставилась на охотника, но Родни это заявление успокоило.
- Ага, ты у вас главная, - сказал он Саре. - Понимаю. Моя Минди, она тоже любит быть главной. Сказала мне, что я должен сбежать, и у нас будет вроде как круиз.
Сара положила палец ему на губы:
- Родни, не отвлекайся. Расскажи про охотника, который тебя ранил.
- Он сказал, что охотники ненавидят вампиров. - Голос у Родни стал тихий от испуга. - Я не знал. Я знал, что ваша работа - нас ловить, но не знал, что вы нас ненавидите.
- Это не так. - Саре хотелось погладить его по голове. О Господи. - Просто он злой.
- Ты так думаешь?
- Я точно знаю. Что он еще говорил?
- Что вампиры - сор земли, что мы оскверняем ангелов своим существованием. - Он скривился. - Я не понял, как это может быть, раз ангелы нас Создают.
Сару так поразило это проявление здравого смысла, что даже не сразу до нее дошло.
- Да, это так. Значит, он врал. Что он еще говорил?
- Больше ничего. Просто вынул меч…
Меч?
- …и хотел отрезать мне голову.
Родни затих.
- Как он выглядел? - спросил Дикон.
Родни вздрогнул, будто забыл об опасности за спиной, и вот она о себе напомнила.
- Я не видел. Он был в черной маске и весь черный. Но высокий. И сильный.
Под такое описание половина охотников Гильдии подойдет.
Сара попыталась вытащить из Родни еще что-нибудь, но это была попытка с негодными средствами. Снова надев на него ошейник, она повезла вампира к Лакарру, все время помня, что Дикон за ней едет на звере-мотоцикле. Когда она въехала в ворота, чтобы доставить Родни, он остался снаружи.
Хозяин Родни ожидал беглеца в гостиной своего дома-дворца.
- Убирайся, - велел он.
Сара сняла ошейник и положила его на стол, чтобы Лакарр вернул его Гильдии, а Родни поплелся прочь, как нашкодивший школьник. Раздраженно захлопнув белые крылья, ангел взял со стола конверт.
- Подтверждение платы. Я послал ее сразу, как только услышал от вас, что вы взяли Родни.
Быстро проверив чек, она сунула его в карман.
- Спасибо.
- Миз Хазиз, - начал он, хмуро скривившись. - Я буду с вами откровенен. Я никогда не ожидал от Родни попытки к бегству, и не знаю, как его наказать.
Саре никогда не приходилось говорить с ангелами дольше, чем нужно для получения задания. В большинстве случаев она даже с ними не виделась: они слишком важные особы, чтобы общаться с простыми смертными. Для этого у них есть вампиры.
- Вы знаете некую Минди?
Лакарр застыл:
- Да. Одна из моих старейших вампиров.
- Ревнива?
- Гм. Да, понимаю. - Он кивнул. - Я много времени проводил с Родни: он еще дитя, и если я его не научу кое-чему, его просто съедят.
Сара даже не собиралась спрашивать, как Родни прошел через процесс отбора кандидатов. Конкурс на Создание был колоссальный.
- Да, он не гений, - ответила она. - Если вы его накажете слишком сурово, он сломается.
Лакарр кивнул.
- Понимаю. Очень вам благодарен, охотник.
Это означало "вы свободны".
Оставить Родни с хозяином, все еще раздраженным, пусть даже уже не яростным, казалось немножко неправильным. Но вампир сам сделал свой выбор, когда попросил о Создании. И теперь ближайшие девяносто семь лет должен быть чьим-то рабом.
Выходя, Сара столкнулась с худой рыжей женщиной. Она была одета в вызывающее алое платье, облегающее тело второй кожей. Со значением.
Она прошла бы дальше, но рыжая остановила ее.
- Вы привезли Родни.
Минди.
- Это моя работа.
Вампирша - явно куда старше Родни, судя по тому, как она легко подделывалась под человека, - разве что зубами не скрипнула.
- Я не думала, что он до этого доживет. Он едва умеет себе шнурки завязывать.
- Как он добился Создания? - не смогла сдержать любопытства Сара.
Минди махнула рукой:
- Он был отличным… - кажется, она запоздало сообразила, кто перед ней. - Всего хорошего, охотник.
- Пока.
Интересно, подумала Сара. Все знают - и даже если это знание не подтверждено официально, - что некоторый процент кандидатов после преображения теряет рассудок. Впервые сейчас она увидела пример кандидата, который вместо этого впал в слабоумие.
Дикона не было, когда она садилась в машину, но возле гостиницы он нарисовался снова. Сара припарковалась в подземном гараже, а когда вышла, увидела, что он ставит возле нее свой слоновый мотоцикл.
- Как ты проехал мимо охраны?
Он снял шлем, расстегнул куртку и соскочил с мотоцикла. Великолепная мужественная мускулатура. Просто рука тянется потрогать. Что-то у нее в животе, и без того туго затянутое, стиснулось еще сильнее. Господи, это не человек, это ходячий секс.
Глава вторая
Сняв прилив телесного голода глубоким вдохом, она направилась к лифтам, держа в руке сумку с оружием. (Опыт подсказывал, что персонал слегка нервничает, когда она входит с арбалетом).
- Так как же?
- Охрана хреновая.
Совпадает с ее оценкой.
- Самое удобное было место для этой охоты.
Ехать с этим мужиком в одном лифте оказалось тренировкой по самообламыванию. Запах мыла и кожи, пробужденный идущим изнутри теплом - такого она никогда не встречала раньше: чисто мужской, с каким-то еще стальным оттенком, - обволакивал как афродизиак. Не дышать она не могла, а потому к моменту выхода на третьем этаже схватила передоз.
- Подожди здесь, - велела она, подняв руку. - Я должна проверить твои данные.
Он прислонился к стене напротив ее двери:
- Привет от меня Саймону.
Присматривая за ним краем глаза, она провела ключ-картой по считывателю и вошла в номер. Обстановка вполне спартанская - кровать рядом с небольшим комодом, стол, где поместится разве что ноутбук рядом с гостиничным телефоном, пара стульев. Практически все, что ей во время охоты нужно.
Звонок на сотовый Саймона с ее сотового прошел без проблем.
- Дикон, - сказала она, как только Саймон взял трубку. - Кто такой и зачем он здесь?
- Опиши его.
Она дала описание.
- Да, это Дикон. Он там на задании, и я хотел бы тебя к нему подключить. Ты ведь закончила поиск для Лакарра?
- Ага. - В основном ее заинтриговало то, чего он не сказал. Упершись рукой в бедро, она спросила: - Что за работа? И связана ли она с тем, что тут вампирам отрезают головы?
- Дикон объяснит. И надо разобраться побыстрее.
- Сделаем. - Она замолчала. - Да, Саймон, по другому вопросу…
- Нормально, Сара. Решение нужно не сегодня. И даже не завтра.
Но что решение будет нужно, Сара не сомневалась.
- После этого задания. Когда закончим, я дам тебе ответ.
- Вот и хорошо. - Теперь замолчал он. - Сара, Дикон крайне опасен. Будь осторожна.
- Да я и сама опасна.
Еще несколько слов - и она повесила трубку, а потом подошла и открыла дверь - герой обсуждения стоял на пороге. Она посмотрела вниз - и увидела дорожную сумку, материализовавшуюся у его ног.
- Нечего, нечего. Ты здесь жить не будешь.
- Я должен очень много тебе рассказать. Спать буду на полу.
Любопытство ее когда-нибудь погубит.
- На полу, значит. - Она жестом пригласила его войти и заперла дверь. - Так, насколько я понимаю, нам предстоит найти и обезвредить психопата, который прикидывается охотником.
За последние дней десять случилось пять убийств, о которых она знала. Все жертвы - вампиры, у всех отрублена голова.
Дикон поставил свою сумку на пол рядом с ее, сбросил куртку - под ней оказалась темно-синяя рубашка, еще ярче оттенившая цвет его глаз.
- Не так я уверен, что он прикидывается. Иду по его следу сразу после второго убийства, и все указывает на охотника.
- Не могу поверить.
Она осталась стоять у двери, скрестив руки.
Повесив куртку на спинку стула, он сел и стал развязывать ботинки.
- Что не мешает этому быть правдой.
- Охотники не бродят в ночи, убивая мирных жителей. Это не их работа. Быть охотником - честь. Наоборот, мы следим, чтобы вампиров поменьше убивали.
Существовала легенда, что до создания Гильдии вампиров, пойманных при попытке к бегству, просто казнили.
Сняв ботинки и носки, Дикон вытянул ноги, наклонился назад вместе со стулом, коснувшись спинкой стола.
- Билл Джеймс.
Это был удар под дых, нож в сердце.
- Откуда ты узнал?
Знали только трое охотников, которые его выследили - ну, и Саймон, конечно. Для остальных он погиб как герой и был похоронен по всем правилам Гильдии.
Дикон смотрел на нее с ровным абсолютным вниманием, с таким спокойствием, что непонятно было, может ли вообще этот человек взволноваться.
- Мое имя - Дикон. Но знают меня как Истребителя.
Сара вытаращила глаза. Нет, он не шутит. Ни хрена себе.
Отодвинувшись от двери, она тихо дошла до кровати и села на край.
- Я думала, тебя придумали. Как бабая.
- Гильдия набирает и обучает самых опасных людей в этом мире. Без бабая нам не обойтись.
Она покачала головой:
- Элли ни за что мне не поверит, что я видела Истребителя. - Это имя воспринималось как шутка, как имя телевизионного персонажа. - У Гильдии есть охотник, который преследует своих?
- Только при необходимости. - Он замолчал, пока она не подняла голову. - А необходимость бывает, и ты это знаешь.
- Билл - это была аберрация. У него что-то в мозгах закоротило.
Тот охотник убивал детей. С такой бесчеловечностью, что у нее при одном воспоминании желчь поднималась к горлу.
- Охотится на своих приходится редко, - согласился Дикон. - Но это случается. Вот почему в Гильдии всегда есть Истребитель.
- Почему ты не выследил Билла?
Убивать старшего охотника пришлось им с Еленой. Сара была полна решимости выполнить эту работу сама, хоть ее и выворачивало от такой мысли, но ей Билл был всего лишь другом, а Элли - наставником. Однако вышло так, что Билл напал на нее с монтировкой из засады, и она свалилась на землю уже без сознания. Лучшей подруге пришлось самой зарезать наставника.
"Он на меня так смотрел, будто я его предала, - говорила потом Элли, и на лице ее были пятна крови Билла. - Я знаю, что он должен был умереть, но не могу не думать, что он был прав. И кровь у него была горячая".
- Чистое невезение. - Слова Дикона вернули ее к настоящему. - Ситуация обострилась так резко, что я не успел бы вернуться вовремя. Был за тридевять земель.
Он не шевелился - хищник на отдыхе.
- Охота?
- Бизнес, - ответил он неожиданно. - Истребителя редко призывают к делу. А по призванию я - фабрикант оружия.
- "Дикон"? Погоди-ка. - Она подтащила к себе сумку, расстегнула, вынула арбалет. С упора приклада смотрела на нее знакомая стилизованная буква "Д". - Твоя работа?
Он едва заметно кивнул:
- Делаю для охотников.
- Ты же лучший из всех, кто этим занимается. - Арбалет ей стоил кучу денег. Как и лук, который она обожала. - А истребительством занимаешься в свободное от работы время? Мило. - Она покачала головой, укладывая арбалет обратно в сумку. - И как получилось, что я ничего о тебе не слышала?
- Не слишком разумно было бы заводить друзей среди тех, кто может стать объектом твоей охоты.
- Одинокая жизнь.
Она не хотела быть бестактной, но не смогла даже вообразить себе такое существование. Она тоже не вращается в обществе - по крайней мере пока, - но есть у нее несколько друзей, и это удерживает ее в равновесии и в здравом рассудке.
- Истребителей выбирают среди одиночек. - Подняв руки, он стал расстегивать рубашку. - Хочешь в душ первой?
Она хотела губы облизать, вот чего она хотела. Золотистая кожа поверх бугристых мышц, и темные завитки в раскрытом треугольнике рубашки… у нее тело сжалось в ждущей готовности.
В холодный душ.