- Понимаю, о чем ты толкуешь. Я порой общаюсь со своими друзьями по университету, слушаю, как они ноют, и думаю - черт возьми, а вот мне действительно нравится то, чем я занимаюсь. Такое редко бывает. И я не жалуюсь.
Они с Тимом обменялись понимающими взглядами, и Уилла удивил момент общности с этим парнем, с которым он никогда особенно не дружил. Ни один из них двоих не добился того, о чем мечтал, но они по-прежнему считали себя счастливцами.
Обмен любезностями продолжался еще около минуты, после чего вся компания направилась к Лайаму. Уилл поздоровался с Келли, перекинулся парой словечек с Тимом и Джо, но в тот самый момент, когда они входили в таверну, женщина, имени которой он никак не мог вспомнить, смущенно ему улыбнулась. В ее улыбке был даже легкий намек на флирт.
- Привет, Уилл. Давненько не виделись.
- Да, давненько. - Уилл от всей души надеялся, что его лицо ничем не выдаст его абсолютную неспособность вспомнить имя-фамилию одноклассницы. "Тори? Керри?" Женщина, похоже, ничего такого не заметила, и Уилл возблагодарил Господа, когда она двинулась вперед, догоняя Келли.
Внутри ресторана их тут же окутало облако чудесных ароматов. Официанты и официантки сновали между столиков, подавая бифштексы, что шипели на чугунных тарелках. О такие тарелки запросто можно было обжечься. Уилл целое десятилетие не был у Лайама, но запахи и убранство казались так ему знакомы, словно он переживал что-то вроде возвращения домой.
Хозяйка заведения подтвердила, что одноклассники собираются в специальном зале наверху, и Уилл последовал за остальными по узкому коридорчику к лестнице, что вела на второй этаж. Поднимаясь, он слышал плывущий ему навстречу смех и музыку.
На лестнице Уилл испытал последнее мгновение трепета. А затем, стоило ему только войти в зал, весь трепет, как по волшебству, испарился. Уилл прибыл немного раньше, но похоже было, что вечеринка уже все равно началась. Прибыли десятки людей - некоторые обедали за круглыми столиками, некоторые общались у стойки. Как только Джо вошел в зал вместе с Джо, Тимом, Келли и загадочной женщиной (Терри, он был чертовски уверен, что ее зовут Терри), к ним тотчас же повернулось несколько любопытных лиц.
Знакомых лиц. Постаревших.
Мозг Уилла испытывал перегрузку, кропотливо просеивая их всех. Заядлая книжница Дейла Янг, теперь стройная и элегантная, разговаривала с Тоддом Васкесом. Компания из полдюжины мужчин и женщин собралась вокруг Чака Веселовски у стойки. Физиономии парней (разумеется, через десять лет после тех славных деньков в хоккейной команде средней школы Истборо) были все такими же вытянутыми и кислыми на вид. Компания дружно разразилась смехом, и Уилл посчитал это сигналом выдать что-нибудь такое в ответ. Он испустил что-то вроде рычания, вполне достоверно изображая пьяного хоккейного фаната.
Чак был единственным человеком, с которым у Уилла в свое время состоялся настоящий кулачный поединок. Он всегда сожалел о том, что мистер Сандовал, их учитель истории, тогда этот поединок прервал. В душе Уилл никогда не сомневался, что парни из хоккейной команды так навеки и останутся стадом тупоумных ротозеев. К этому предубеждению он пришел давным-давно. И, судя по всему, годы так ничего и не сделали, чтобы изменить либо его восприятие, либо реальность.
Мысленно фильтруя другие знакомые лица в зале, Уилл подметил там кое-кого еще - жен, мужей, а также близких друзей и подруг. Сидя за столиками, они держались слишком прямо, а стоя в компаниях, отодвигались на самую периферию беседы, словно собирались вот-вот улизнуть.
Наконец Уилл забрел в глубь помещения - в море крепких поцелуев и медвежьих объятий, комплиментов, вопросов и хлопков по спине. И к своему великому облегчению понял, что может вспомнить имена всех, кого он там видел, если не фамилии. Адреналин вовсю струился по его жилам. Кроме того, Уилл испытывал некий совершенно неожиданный кайф. Славно было стоять рядом с ними, улыбаться, смеяться и вспоминать. Уилл совершенно точно знал, что уже через час по большей части забудет, кто где живет, сколько у кого детей и кто чем зарабатывает себе на жизнь. Однако в данный момент куда важнее всей этой информации казался простой акт воссоединения.
Затянутый в уголок парой старых друзей, которые тоже писали для школьной стенгазеты, Уилл вдруг увидел, как к нему, маша обеими руками над головой, направляется Эшли. И громко расхохотался.
- Извините, ребята, - сказал Уилл, проскальзывая между ними и устремляясь к Эшли.
Эшли ткнула его кулачком в плечо.
- Дурень, - укорила она Уилла. На лице у нее застыла та самая лукавая улыбка, которая всегда безмолвно напоминала Уиллу о том, что Эшли для него значила. - Я тебе уже целый час машу.
- Я здесь всего три минуты.
- Все равно ты слепой. Мы все это время пытались привлечь твое внимание.
Эшли указала в сторону дальнего угла помещения, где Эрик сидел вместе с Дэнни Пламером и его женой. Еще с ними были эфирно-красивая Кэрри Клауссен, для которой Уилл еще в самом начале старшей средней школы придумал прозвище "Эльфочка", и Лолли-"Леденчик", чьей фамилии Уилл не помнил, а настоящего имени, кажется, вообще никогда не знал. Все они ухмылялись и с самым что ни на есть дурацким видом ему махали.
Эшли взяла Уилла за руку и буквально подтащила его к тому столику, где он первым делом поздоровался с Эриком. Дэнни встал, чтобы заключить Уилла в поистине медвежьи объятия - парнем он был дородным и запросто мог оторвать Уилла от пола. Целую минуту они искусно притворялись, будто не помнят, как же давно они друг с другом не виделись (на самом деле - ровно десять дней). Затем каждый из мужчин выдал другому комплимент на предмет того, как же дерьмово он выглядит и как же чертовски он за все это время постарел.
Наконец Уилл поцеловал в щеку Кейшу, жену Дэнни. А затем улыбнулся Кэрри, которая встала из-за стола, чтобы его обнять.
- Привет, Эльфи, - сказал Уилл, когда они закончили обниматься, заглядывая ей в глаза. - Очень рад тебя видеть.
- Я тоже ужасно рада, - ответила она, кивая и тем самым словно бы подтверждая свою искренность. - Только меня так больше никто не зовет.
- Кроме меня, - поддразнил ее Уилл. Затем его взгляд переметнулся на Лолли, чья смуглая кожа и лепные черты лица составляли такой разительный контраст с внешностью Эльфочки, что это всегда делало их статус лучших подруг еще более завораживающим. Две эти прекрасные девушки - теперь уже прекрасные женщины - просто не могли быть меньше друг на друга похожи. - Эльфи и Лолли. Для меня вы всегда так и останетесь Эльфи и Лолли. Вы непременно должны были держаться друг друга. Как неразлучные подружки, понимаете? Это всегда казалось так правильно.
Лолли рассмеялась.
- Однажды мы попробовали. Но не понравилось.
Уилл улыбнулся в знак признательности.
- Знаешь, не могу понять, морочишь ты мне голову или нет. Но если морочишь, пожалуйста, позволь мне и дальше верить в обратное.
Он нагнулся поцеловать Лолли в щеку.
Дальше последовала кратчайшая пауза, безмолвный момент неловкости, заполненный только музыкой, что играла в другом конце зала, а также странным чувством того, что в их компанию затесался некий призрак. Эльфи вроде как грустно на Уилла взглянула.
Она была там в тот день - в тот самый день, когда Уиллу предстояло жениться на Кейтлин. Эльфи была подружкой невесты. В жуткой панике и унижении Уилл тогда шутливо спросил, не желает ли она занять вакантное место. А Эльфочка лишь разрыдалась в ответ.
Теперь Уилл тепло ей улыбнулся и наклонился так близко, чтобы его больше никто не расслышал.
- У меня все отлично, - сказал он.
- Нет, это у меня все отлично, - поддразнила его Эльфи. - А у тебя… у тебя просто все хорошо.
- Уилл, что ты будешь? - спросил Дэнни. - Ты уже поел? Хочешь выпить? Что ты предпочитаешь?
Прежде чем Уилл успел ответить, что-то стукнуло его по затылку. Он резко развернулся и успел увидеть, как косточка от мараскиновой вишни отскакивает на пол. Коснувшись своего затылка, Уилл нащупал там чуть-чуть липкое место. Затем он стрельнул взглядом в сторону стойки бара и смог лишь рассмеяться.
- Погоди, - сказал он Дэнни.
Уилл решительно подошел к стойке, за которой Ник Акоста наливал по бокалу вина паре женщин - судя по всему, чьих-то жен. Как только эти самые жены удалились, Уилл похлопал ладонью по стойке.
- Эй, бармен! "Капитана Моргана" с кока-колой, пожалуйста.
Ник аж передернулся и бросил на Уилла умоляющий взор, от которого сморщился тонкий белый шрам, что тянулся от его скальпа через весь лоб и дальше по левой брови. Вид этого шрама мгновенно всколыхнул в голове у Уилла воспоминание о первом годе старшей средней школы, когда Ник, играя в баскетбол на школьном дворе, оступился, и сломанная ветка разодрала ему лицо. Да так круто разодрала, что когда Ник снова поднял голову, кровь уже залила ему все лицо, и все собравшиеся там парни смогли увидеть белую кость. Даже теперь, много лет спустя, учитывая буйную копну черных волос и темно-оливковую кожу Ника Акосты, этот шрам оставался сущим магнитом для глаз. Всякому, кто разговаривал с Ником, волей-неволей приходилось хотя бы разок на него взглянуть.
- Н-да, пряный ром. Ты по-прежнему пьешь эту гадость? - спросил Ник. - Просто не представляю, как тебя от нее не тошнит.
Уилл недоуменно на него глянул.
- Очень даже тошнит. А что, здесь нельзя?
Ник усмехнулся и начал смешивать выпивку, внимательно изучая Уилла.
- Как поживаешь, приятель? Давненько не виделись.
- Отлично поживаю. Не могу пожаловаться, хотя обычно это ни от чего меня не удерживает.
- А как насчет любви? - спросил Ник, приподнимая все ту же обезображенную шрамом бровь. Очень высокий, он словно бы нависал над Уиллом из-за стойки бара.
- Приходит и уходит, - ответил Уилл. Хотя их болтовня была легкой, ни к чему не обязывающей, он сказал чистую правду, как всегда бывало в его разговорах с Ником Акостой. Ник в их компании слыл мудрецом. Если у кого-то возникала проблема, все всегда обсуждали ее именно с Ником.
- Обычное дело, - отозвался Ник. - С другой стороны, кто знает, что судьба припасет для тебя в этот уикенд? К примеру, ты на нее хоть раз взглянул?
И он подбородком указал в другой конец зала.
Ник повернулся.
На небольшой эстраде перед микрофоном с электроакустической гитарой в руках на табурете сидела какая-то женщина. С тех самых пор, как Уилл вошел в зал, он наслаждался ее хрипловатым, прокуренным голосом и манерой игры. Старые песни Тори Эймос превосходно сочетались у нее с репертуаром "Коррс" и Нелли Фуртадо. Но только теперь Уиллу удалось как следует к ней приглядеться.
Экзотически-бронзовый цвет лица этой стройной женщины прекрасно оттеняла зеленая шелковая рубашка, которую она носила поверх простых синих джинсов. Роскошные черные волосы весьма чувственным занавесом падали ей на лицо, когда женщина наклонялась к гитаре, чтобы исполнить проигрыш.
- Ты как пить дать меня дурачишь, - прошептал Уилл. - Стейси?
Ник рассмеялся.
- А что, у тебя от нее мурашки по коже бегают?
Уилл бросил на него многозначительный взгляд.
- Честно говоря, всегда бегали, - признался он. Впрочем, Ник и так это знал. Собственно говоря, Ник знал вообще всю историю, поскольку вместе с Уиллом и другими старшеклассниками ходил в тот лыжный поход на гору Орфорд в Канаде. Во время автобусной поездки на север Уилл два с лишним часа самозабвенно проговорил со Стейси, девушкой с самой милой, самой обворожительной улыбкой, какую он в своей жизни видел. Стейси. Девушка легкого поведения. Любительница травки. Ходячая неприятность. Да, все это было к ней применимо. И в то же самое время Стейси являла собой сущую загадку, ибо никогда по-настоящему не дружила ни с кем из своих одноклассников. Впрочем, пара исключений все же имелась - но то были крутые ребята, которые погрязли в тяжелых наркотиках и так и не закончили школу.
Да, его подружкой была Кейтлин, но Стейси всегда завораживала Уилла. Впрочем, она всех парней завораживала. И в ту автобусную поездку Уиллу впервые довелось узнать, что Стейси очень умна, забавна и амбициозна. То есть, что она обладает всеми теми качествами, которые напрочь отрицала ее репутация.
После этого они толком не общались, но на выпускном вечере Стейси написала Уиллу в альбом очень длинную записку, благодаря его за тот разговор в автобусе, за то, что он был с ней "настоящим". Уилл никогда не забывал ни того разговора, ни самой Стейси.
Поблагодарив Ника за выпивку, Уилл пообещал своим друзьям, что скоро вернется к их столику, после чего, пройдя через весь зал, присел на стул перед эстрадой.
Оттуда он стал наблюдать за тем, как Стейси заканчивает старый мотив Эдвина Маккейна.
Ближе к концу песни, подняв голову, чтобы в последний раз исполнить припев, Стейси его заметила. На секунду перестав бренчать по струнам, она помахала Уиллу, а затем ее пальцы опять подхватили ритм. Когда песня закончилась, и по залу прокатились аплодисменты, Стейси наклонилась к микрофону.
- Спасибо, ребята, - негромко сказала она. - Мы чуть-чуть рано начали, так что я сейчас возьму небольшой перерыв, а потом мы в темпе все наверстаем.
Новые аплодисменты разразились, когда Стейси аккуратно прислонила гитару к табурету и сошла с эстрады, направляясь к Уиллу. Он встал с бокалом в руке, но не обнял ее и не поцеловал. Не настолько они были дружны.
- Привет, - почти стыдливо поздоровалась Стейси, хотя в ее взгляде ничего стыдливого не было. Просто такие у нее были манеры.
- Ты изумительна.
Стейси на секунду опустила глаза.
- Спасибо.
- Я правда очень рад тебя видеть, - сказал Уилл. - Честно говоря, я надеялся, что ты здесь будешь. Изо всех ребят, с которыми мы вместе ходили в среднюю школу, есть всего пара тех, кого мне по-настоящему хотелось увидеть. Рад, что ты сюда добралась.
- Я тоже очень рада, - кивая, отозвалась Стейси. Затем она взяла его за руку и слегка сжала пальцы. - Я собираюсь сыграть длинный ряд композиций, а потом, где-то в половине девятого, сделать еще один перерыв. Может, тогда нам удастся пообщаться побольше? Я хочу знать, как ты живешь.
- Я никуда не ухожу.
- Вот и хорошо.
Не сказав больше ни слова, Стейси растворилась во все растущей толпе.
От души глотнув "Капитана Моргана", Уилл покачал головой. На обратном пути его то и дело обступали люди, которые совсем не были его друзьями в средней школе. Скорее, они были просто знакомыми. Всякий раз Уилл тратил несколько минут на обмен любезностями и двигался дальше. Все до единого заверяли его в том, что еще непременно поговорят с ним либо тем же вечером, либо на следующий день. Уикенд ожидался длинный, всем должно было хватить времени вдоволь пообщаться со всеми.
Наконец Уилл вернулся к тому круглому столику, за которым он оставил своих друзей. Дэнни и Эрик оттуда исчезли, оставив четырех женщин общаться друг с другом. Уилл бросил всего один взгляд на Кейшу, жену Дэнни, и сразу же ощутил, что ей неловко. Да, Кейша вежливо улыбалась всем остальным, но Эшли, Эльфи и Лолли все-таки знали друг друга уже четырнадцать лет.
Увидев парней, разговаривающих с Ником у стойки, Уилл испытал нешуточное искушение к ним присоединиться. Однако вместо этого он пристроился на стуле Дэнни рядом с Кейшей.
- Ну что, Кейша, - с улыбкой сказал Уилл, ставя свой бокал на столик. - Судя по всему, этот уикенд станет для тебя предельно мучительным.
Уголок рта Кейши потянулся вверх в игриво-самодовольной полуулыбке.
- Не-а. Я всех вас, ребята, люблю. Нам не доводилось достаточно близко познакомиться, так что это прекрасный повод. А вот без всей остальной программы я бы как раз отлично обошлась. Знаете, если бы здесь были только вы, ребята, вот это было бы по-настоящему классно. Но… парад встречи выпускников средней школы Истборо и футбольный матч? - Она закатила глаза. - Пожалуй, завтра у меня будет одна головная боль.
- Не может быть! - воскликнул Уилл, распахнув глаза от деланного возмущения. - Ты пропустишь двойные хотдоги, сахарную вату и…
- И девушек из группы поддержки, - вставила Эшли, подаваясь вперед, чтобы выстрелить в Уилла многозначительным взором. - Смотри про девушек не забудь.
Прижав ладонь к груди, Уилл скроил на физиономии маску ущемленных чувств.
- Ты меня ранишь, Эшли. Пойми, они же сущие дети. Семнадцати-восемнадцатилетние девочки.
Лолли от души рассмеялась.
- Ох, Уилл, Бога ради. Как будто ты не станешь во все глаза на них пялиться.
- На что пялиться? - Тут Уилл нахмурился, а по его физиономии расползлась зловредная ухмылка. - На свою тюремную камеру?
Эльфи бросила на Кейшу заговорщический взор и понизила голос.
- Они все будут пялиться на девушек из группы поддержки. Не думай, что Дэнни в этом смысле невинен.
Кейша от нее отмахнулась.
- Ах, милочка, в этом мужчине нет ничего невинного. - Тут она со значением посмотрела на Лолли. - Ты уж мне поверь. Когда Дэнни бросает всего один взгляд, я уже знаю, куда он мысленно отправляется.
Все они рассмеялись, после чего невинная болтовня продолжилась, но теперь уже Кейша играла в ней куда большую роль. "Ну вот, здесь моя работа проделана", - с улыбкой подумал Уилл. Женщины едва заметили, когда он извинился и отправился к стойке, где парни затеяли оживленный разговор о девушках, которых они втайне (и не особенно втайне) желали в средней школе.
В тот момент, когда к стойке прибыл Уилл, все дружно на него посмотрели. Дэнни поднял кружку пива и указал ею на пустую эстраду.
- И, кстати, о тайных вожделениях. Похоже, у вас двоих очень личные отношения.
Уилл лукаво изогнул бровь.
- О да. Очень.
Ник улыбнулся, убирая кружку пива из-под крана.
- Неужели в мире появилась хоть одна женщина, с которой у тебя состоялось бы больше трех свиданий? С проклятием Кейтлин покончено?
- Нет никакого проклятия, - отозвался Уилл, нисколько не позабавленный вопросом Ника.
Дэнни хитро усмехнулся.
- В самом деле?
Но Ник уже перестал поддразнивать Уилла. Он отнес кружку пива женщине, расположившейся дальше у стойки, а затем опять вернулся к ним.
- Нет, серьезно, Уилл. Как долго ты еще будешь непостоянен с женщинами? В любовных отношениях есть нечто большее, чем пара недель ресторанов и секса.
Уилл огляделся.
- Будь так добр, Ник. Укажи мне в этом зале твою подружку или жену.
Бармен вздрогнул и отвернулся. Очевидно, удар пришелся в больное место.
- Ладно, Уилл. Мы просто друзья, высматривающие здесь старинных знакомцев, ладно. Никто не пытается ничего начать. Но что касается официального заявления, то несколько раз я добирался до чемпионских гонок. Да, всякий раз я сливал, но это не мешало мне снова и снова вставать на старт. Тебе просто приходится играть в эту игру.
Довольно долго лицо Ника оставалось серьезным, и Уиллу с Дэнни оставалось лишь молча на него глазеть. Затем нелепость сказанного начала до них доходить, и Уилл испустил смешок. Секунду спустя все четверо уже вовсю хохотали.
- Любовный роман согласно "Бостонским Красным Носкам", - заметил Дэнни.
- Конфуций с бейсбольной битой в руках, - добавил Уилл.