– Ой, Светик, – быстро сказала Юля, – а мы пить ходили.
– И долго ходили? – засмеялась Света, с души словно камень свалился. Она не представляла, как объяснила бы на работе пропажу двух сотрудниц. Недоверчивые и циничные работники офиса ни за что бы не поверили в пришельцев и НЛО. Хуже того, зам. генерального, курировавший вопросы дисциплины, вполне мог записать девчонкам прогул без уважительных причин и влепить штраф, до чего был большой охотник. Как говорила Юля, вечно лез во все дела и только мешал спокойно отдыхать на работе.
Девушки переглянулись, Оксана чуть покраснела. К счастью для них, от заборчика донесся голос Димы, приглашающий женские руки присоединиться к подготовке ритуала. Юля засмеялась, и они с Оксаной двинулись к призывно-влекущим мужским возгласам. Пожав плечами, Света отправилась следом.
Парни уже собрались, пока без Аристарха. Они расчистили вокруг Тётя целую поляну, выдрали всю траву и утоптали землю. Теперь они таскали хворост и складывали его в небольшую кучку. Дима откуда-то приволок деревянный топчан со сломанными ножками и положил перед Тётем. Оглядел дело своих рук, ненадолго удалился и принес драный пуховик, которым застелил получившееся ложе. Очевидно, оно предназначалось для жертвы. Роман, загадочно улыбаясь, показал Свете горлышки бутылок, торчавшие из травы у забора.
Света вздохнула и отправилась в дом за закуской. Она вынесла небольшой раскладной столик, на котором расставила чашки – рюмок у нее было всего две, и она не решилась украшать ими грядущее событие. Порезала хлеб. Миска со свежей редиской дополнила натюрморт. И тут до неё донёсся щекочущий душу аромат жареного мяса. Света сглотнула набежавшую слюну. "Хорошо некоторым, – позавидовала она. – А тут – как у бомжей в подворотне". Аромат заполонил всё вокруг, сделался непереносимым. "Садизм какой-то! – ругнулась Света. – Да чтоб у них мясо пересолилось!"
С негромким скрипом открылась калитка, и внутрь гордо шагнул Аристарх, держа в руках несколько шампуров с истекающими соком шашлыками.
– Извините, подзадержался, – сказал он. – Варьку никак не мог уложить, всё порывалась поучаствовать. – Он пристроил шампуры на стол.
Дима развёл костёр. Женя достал первую бутылку, неловко отковырял пробку и принялся разливать.
Света взяла кружку, подняла и заколебалась. Она практически не пила. Весь ее богатый застольный опыт заключался в паре бокалов шампанского на Новый год и День рождения. Но отлично зная обычаи родимой стороны, когда выпивший старается напоить непьющего, сделала вид, что пробует. По крайней мере, как она надеялась, теперь парни хоть вязаться не будут. Она поставила кружку и ухватилась за шампур, но не успела поднести ко рту, как за другом его конце возникла чья-то пятерня и потащила в сторону.
– Куда! – возмутилась Света. – Мой шашлык!
– Закусывать надо редиской, – наставительно обронил Аристарх. – А это уже – горячее.
– Хоть одуванчиками, – отрезала голодная Света. – Могу собрать, как поем.
– Одуванчиков не надо, – серьёзно произнес Аристарх, в глазах парня прыгали смешливые чёртики. – Я – не коз.
– Хто? – профыркала Света, она завладела шампуром и с удовольствием вцепилась зубами в аппетитный кусок.
– Коз, – терпеливо повторил Аристарх. – Понимаешь, если женщина ест много травы, она – коза. Ну, а мужчина – коз.
– Да? – с сомнением протянула Света, уже прожевавшая мясо и нацеливаясь на следующий кусок. – А почему-то все говорят – козёл.
– Сама знаешь, какое у нас сейчас образование, – хмыкнул Аристарх. – Комариха – комар, паучиха – паук, коза – коз.
– Бычиха – бык, – в тон ему закончила Света и сердобольно протянула парню шампур. – Ешь давай, коз.
Застолье продолжалось долго. Три бутылки красного вина вкупе с шашлыками довели компанию до веселой болтовни и легкого флирта. Юля с Оксаной млели, оказавшись в центре мужского внимания. Света переговаривалась, в основном, с Аристархом – тот не скрывал симпатии к хозяйке дачи и решительно пресекал любые поползновения прочих мужских особей привлечь к себе её внимание.
В разгар веселья он посмотрел на часы и встал.
– Пойду, проверю, как там Варька, – сказал он в ответ на взгляд Светы.
Света посмотрела на хихикающих девчонок, которых Дима с Романом осыпали сомнительными комплиментами; Женя куда-то делся, и тоже встала.
– Провожу тебя до околицы.
Аристарх не возражал, лишь побормотал что-то невнятное себе поднос. Свете послышалось: "Лучше до кровати", но она могла и ошибаться.
Они миновали Тётя и остановились у калитки при виде полусогнутой фигуры, упиравшейся лбом в изгородь. На звук шагов, та отлепилась от забора и выпрямилась.
– У тебя ничего обезболивающего нет? – спросил Женя.
– А что с тобой? – встревожилась Света.
– Голова болит. Просто раскалывается.
– Бедненький! – Свете стало его жалко. – По-моему, ничего нет, но посмотрю.
Аристарх открыл калитку.
– У меня есть, – сказал он Жене. – Я быстро. Протянешь еще минут пять?
– Не дождётесь, – проворчал Женя.
Аристарх кивнул Свете: мол, присмотри за ним, и выскочил на улицу.
– Идем, болезный, – позвала Света, – полежишь, я тебе компресс сделаю.
– Лучше грелку под бок, теплую и женскую.
– В следующий раз куплю тебе резиновую куклу, – пообещала Света, подталкивая парня к дому. – Только об одном и думаете, кобели.
– Мы такие, – гордо согласился Женя, лицо его исказила болезненная гримаса.
Света протянула руку и ласково погладила парня по голове. Тот застыл, прикрыв глаза.
Свете вдруг показалось, что ладонь ощутимо кольнуло нездоровым жаром. Она машинально отдёрнула руку, потом вернула обратно. Действительно, небольшая область возле правого виска пульсировала горячим. Свете она вдруг представилась темным, извивающимся отростком, уходящим куда-то вглубь. Девушка подняла вторую руку и свела ладони вместе, обхватив эту темноту. Стиснула пальцами и резко дернула, вырывая бешено сопротивлявшийся отросток и отбрасывая его в сторону.
Руку прошило болью. Света совсем забыла, что стоит возле Тётя, и со всего маха впечатала кулак в нос-сучок, ободравшись до крови. Она ойкнула и сунула в рот пораненную конечность.
Женя открыл глаза и с беспокойством уставился на девушку.
– Ты чего? – осторожно спросил он.
– Раны зализываю, – мрачно сказала Света. Она осмотрела "раны" – кровь уже не бежала, а на мизинце была небольшая царапинка. Света нагнулась, пошарила в траве, отыскивая подорожник, и обернула им палец. – Который раз о него обдираюсь, – пожаловалась она вслух, – можно сказать, кровавые жертвы приношу.
– А ты – девственница? – заинтересовался Женя.
Света дала ему по шее.
Парень отскочил подальше, с опаской поглядывая на девушку.
– Слушай, – сказал он, – ну ты и экстрасенша. А ведь голова-то больше не болит.
– Пить надо поменьше, – фыркнула Света, но ей было приятно.
– Да куда уж меньше, – Женя пригорюнился, но продолжить ему не удалось.
В калитку вошел Аристарх и сразу направился к отделившейся парочке.
– Он тебя покусал? – поинтересовался он у Светы, заметив обмотанный подорожником палец, и протянул Жене пластмассовую колбочку НО-ШПы.
– Да она сама кого хочешь загрызет, – буркнул Женя, забирая таблетки. – Спасибо.
– Сейчас опять схлопочешь, – предупредила Света и повернулась к Аристарху. – Как Варя?
– Всё хорошо. Спит кроха.
Света улыбнулась ему.
Женя завистливо вздохнул и отправился к веселившейся компании.
Аристарх предложил девушке руку.
– Ну что, пойдем продолжать погружаться в пучину пьянства и разврата?
– Скорее – вегетарианского пикника. – Света царственно приняла его руку. На душе стало легко и радостно. – Там от вина и шашлыков одна редиска осталась.
Парень только хмыкнул. Жизнь его давно приучила не удивляться странным вывертам женских фраз.
Как выяснилось, Света оказалась неправа насчет вина: оно было. Хитрые парни заначили где-то в траве пару бутылок, и пока оставались без хозяйского присмотра, разлили его по кружкам с полного одобрения девушек.
Света только рукой махнула, сдаваясь, и села на лавку.
Выпили ещё, поболтали. Женя вовсю обнимался с Юлей, а на повизгивающую Оксану время от времени совершали покушения то Дима, то Роман. Но та пока успешно держала оборону и не поддавалась на мужские провокации. Было уютно сидеть, отмахиваясь от комаров, и глядеть на костёр.
Постепенно разговоры съехали на предстоящий обряд и прочие страшилки. Выздоровевший Женя утверждал, что в их старинном садоводстве творятся странные вещи, и лично в его погребе по ночам слышится зловещий стук. Народ с воодушевлением принялся разгадывать загадку. Посыпались предположения: от некормленого барабашки до оголодавших соседей, пробивающих подземный ход в богатые припасами закрома. К сожалению, от последней версии пришлось отказаться: Женя сознался, что в погребе хранится лишь пучок засохшего укропа, и копать ради него десятиметровый проход соседка, баба Фрося, семидесятилетняя старушка, вряд ли станет. Ему выразили презрение за шовинистическое отношение к женщинам и неверие в трудовой энтузиазм проголодавшихся старушек, но Женя упорно стоял на своём.
– Это самый загадочный случай! – уверял он. – Можете рассказать что-нибудь более таинственное? Нет? Я так и думал…
– Ты меньше думай! – возмутилась Света. – Тоже мне – хранитель огородных легенд! Был действительно один случай, на этом самом месте.
– На этом самом? – Женя ткнул пальцем в землю.
– Почти. На месте садоводства. Видел, правление у нас сидит в кирпичном здании?
– Видел. На коровник похоже.
– А это и был коровник. МТФ назывался.
– Ну, расскажи-расскажи, – подначил Женя, остальные одобрительно загудели, чокаясь кружками.
– И расскажу! – Света гордо вскинула голову. – Пусть вам будет страшно!
– А о чём? – боязливо спросила Оксана.
– О Чёрном тракторе.
Прежде тут рос смешанный лес. Были и елки, и сосны, и березы, иногда встречались осины, но редко. Сама земля принадлежала образованному в 1968 году совхозу "Вперёд", раньше она относилась к колхозу "Заря коммунизма", ещё раньше – к товариществу по совместной обработке земли (ТОЗу) "Красный крестьянин", хотя зачем была нужна заросшая лесом гора для посевов, сказать сейчас невозможно. Скорее всего, когда отбирали землю у кулаков, ТОЗу отвели заодно и лесные угодья в расчете на будущее. Кому принадлежала земля до революции, история умалчивает, сведения сгинули вместе с бывшими хозяевами. Наверное, всё можно было бы восстановить, но этим никто никогда не занимался, просто никому не было интересно.
И лес никто не трогал: ТОЗу было не до того, они еле-еле сводили концы с концами. Колхоз также не собирался вкладывать деньги, и немалые, в никому не нужные расчистки, ему своих пахотных земель хватало. Но вот, когда его реорганизовали в совхоз, настали иные времена. Решено было при поддержке областных властей и одобрения Москвы, без последнего тогда в сёлах иной раз и сеять не начинали, построить крупную молочно-товарную ферму и потребовались новые площади. Документация была подготовлена, проект утвержден, выделены средства и наняты сезонные работники, сиречь, шабашники.
До зубов вооруженный двумя бензо- и десятком двуручных пил "дружба", не считая топоров и прочей техники в виде бульдозера, крана и трелёвочника, десант высадился на пологом склоне сопки, обустроил летний лагерь и с энтузиазмом взялся за дело. Деревья валили, сучья обрубали, стволы распиливали и вывозили, пни корчевали, и пару месяцев спустя на косогоре образовалась аккуратная симпатичная проплешина километр на полтора. Настала пора отсыпать подъездные пути, загонять технику, копать котлованы – в общем, всё как у людей.
К проплешине от села проложили дорогу, сперва обычную просёлочную грунтовку, потом отсыпали гравием. В перспективе маячил даже асфальт. Она начиналась сразу на выезде, постепенно отходя от старой дороги на поля плавным, не очень заметным изгибом. Положенного ГАИ знака пока не было, и поначалу многие путались с непривычки, отправлялись, скажем, на картофельные поля, а обнаруживали себя на полпути в лес. И приходилось с руганью возвращаться, но чаще народ просто сворачивал, спрямляя путь прямо через поле, и вскоре обе дороги соединила уродливая заезженная колея, забивавшаяся непролазной грязью после дождей.
Как-то ночью в село домой возвращался известный среди местных жителей механизатор совхоза Василий Исаев. Был он ещё молодой и на удивление мало пьющий и работящий, систематически получал премии и ценные подарки, а портрет его даже вывесили на Доску почета. Совсем немного оставалось до того времени, как он получит медаль "За трудовое отличие" и звание Знатный механизатор – документы уже ушли в Москву в министерство, как по секрету проговорилась секретарь директора Яночка. А пока его частенько посылали на различные районные и областные комсомольские съезды передовиков производства по обмену опытом. Как, например, сегодня.
Правда, нынче было одно приятное дополнение. В райцентре, после доклада секретаря местного горкома комсомола и выступлений приехавших механизаторов, сам секретарь районного комитета партии Макар Сергеев вручил избранным счастливчикам, и ему в том числе, ключи от новехоньких тракторов "Беларусь". Это был подарок заводской молодежи комсомольцам села, как выяснилось из напутственной речи Сергеева, собранный на комсомольско-молодежных субботниках. В завершение секретарь райкома пожелал молодым людям дальнейших трудовых успехов и распрощался.
Большая часть приезжих осталась ночевать в городском Доме колхозника, тем более, что предстоял ещё и банкет, но некоторые, а вместе с ними и непьющий Василий, отправились по домам. Ему не терпелось вывести в поле новенький юркий трактор. Сам "Белорусик", как его ласково прозвал Василий, даже на вид казался застоявшимся весёлым коньком, с нетерпением ожидавший возможности приступить к работе, для которой был собран. Наверное, это в нём проглядывал задорный дух, вложенный молодыми создателями.
– Подожди немного, – время от времени приговаривал Василий, пока трясся вместе с трактором сначала по шоссе, а затем по проселку в сгустившихся сумерках, плавно перетёкших в ночь, – мы с тобой столько земли обработаем, что на Героя Соцтруда хватит.
И тракторок согласно пофыркивал выведенной вверх выхлопной трубой, будто и сам стремился поскорее очутиться на поле и повести битву за урожай.
Часам к одиннадцати они, наконец, добрались до центральной усадьбы. В синеве звёздной ночи проглянули огоньки редких лампочек, развешанных на здании дирекции, и Василий уже предвкушал заслуженный отдых, когда свет фар высветил впереди заглохший в колее между дорог трактор и две фигуры. Одна при виде приближающегося трактора бегом бросилась наперерез, размахивая руками. Вторая осталась на месте.
Василий остановился и высунулся из кабины в открытую дверцу.
– Вася, ты? – раздался знакомый глуховатый голос. – Получил технику? Молодец. – Это был главный механик совхоза Сергей Миронович Филин. – А у нас тут ЧП из-за одного обалдуя. Достали уже алкаши!
– А что случилось? – не на шутку встревожился Василий.
– Да Цыриков наш, пьянь-механизатор, выехал с утра на вспашку, по дороге остановился обмыть племянника, тому сегодня два месяца стукнуло, ну, и попутал дороги, упёрся на стройку. Там ещё со сторожем добавил, плуг зачем-то отцепил, а тут и заглох посреди колеи; ничего в потёмках разобрать не могу. Кстати, назавтра к вечеру ливневые дожди обещают, пахать срочно надо, а все плуги уже по полям отправлены в ночное.
– Так давай я съезжу, – предложил Василий. – Всего делов-то на час.
– Так и знал, что ты не откажешь. Хороший ты человек, Вася, не то, что этот… Алкашная гордость совхоза! – Он мотнул головой на приближавшуюся сложными зигзагами невысокую фигуру в сопровождении ароматно-водочного перегара.
– Да, хорош! – невольно восхитился Василий замысловатым кренделям, выписанным заплетающимися ногами Цырикова. – Ты где плуг оставил?
Фигура добралась, наконец, до капота, и, согнувшись, устало оперлась на него руками.
– У-у к-к-котлвна.
Свежая волна перегара перебила вонь солярки из выхлопной трубы.
– А зачем вообще отцеплял?
Фигура помотала головой.
– Т-м м-я мгл првл…
– Можешь перевести? – спросил Василий Филина, но тот лишь беспомощно пожал плечами.
Цырикову удалось выпрямиться. Он сделал пару глубоких вздохов и более-менее членораздельно произнес:
– Яммма ттам, мог ттррктор уттяннуть.
– Какая яма? Котлован, что ли? – не понял Василий.
– Нннет. Ямма. Рядм…
С этими словами, он тихо сполз на землю, улёгся на бок и захрапел.
– Вот черт! – Филин в сердцах пнул гордость совхозных алкашей, но добился в ответ лишь невнятного мычания. – Ещё и с этим возиться, а то замёрзнет!
– Поеду, – сказал Василий. – Пригоню плуг. Потом поглядим, что там с трактором, если не наладишь. Фарами посветим.
Филин нагнулся и подхватил под мышки нетранспортабельное тело.
– Давай. Не задерживайся.
Василий переключил скорость, обогнул по полю засевший в колее трактор, и выехал на щебёнку.
Ровная дорога невысоким уклоном тянулась вверх, высвеченная светом фар метров на сто, затем терялась в темноте с неясными огоньками звёзд наверху. Довольно редкий лес по обочинам сейчас казался стенами чёрного мрака, тянувшегося изредка проглядывающими отдельными кустами к мерно тарахтящему тракторку. Позади нагоняла волна черноты, вбиравшая в себя уже пройденные метры пути. Темноту внутри просторной кабины с большими стеклами еле-еле нарушал подсвеченный приборный щиток. И сидевшему внутри Василию стало казаться, что он парит в вышине, неспешно плывет куда-то из неизвестности в неизвестность. Где-то справа должно было находиться озеро, куда местные ходили купаться, но его и днём-то отсюда было не разглядеть, а уж ночью тем более.
Впереди среди россыпи звезд одна вдруг налилась яркостью, опустилась вниз и начала увеличиваться. Василий не сразу сообразил, что это фонарь, скорее всего, керосиновый, поскольку ЛЭП сюда еще не протянули, хотя и обещали в скором времени, а ставить временно дизельный генератор дирекции показалось слишком накладно. Взбодрённый Василий посигналил, извещая сторожа о прибытии, затем открыл дверцу и попытался осмотреться.
В тусклом лунном свете довольно хорошо различались очертания сторожки. Василий посигналил ещё пару раз, ругнулся, не дождавшись никакого отклика, и выпрыгнул из кабины. Постоял немного и решительно направился к домику. Подойдя, дёрнул дверную ручку и убедился, что дверь наглухо закрыта изнутри. Василий постучал, прислушался. Показалось или нет, будто внутри что-то шевелится. Он громко выматерился и заколотил по струганным доскам двери с небольшой, с кулак, дырой в верхнем правом углу, откуда несло гарью, потом повернулся и принялся стучать сапогами. Шум поднялся такой, что не то, что покойника, братскую могилу можно было поднять. Но из-за двери по-прежнему не доносилось ни звука.
– Помер он что ли! – Василий перестал стучать и приложил ухо к двери. Сторож явно был жив: тракторист расслышал звяканье и бульканье, и сплюнул.
– Ну, погоди, – громко пообещал он, – всё равно когда-нибудь вылезешь. Ужо я тобой поговорю!